บทที่ 12: การศึกษาของพอล

หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ซึ่งดูเหมือนเป็นเวลานานแสนนานสำหรับพอล ดอมบี ตัวน้อยที่อยู่บนโต๊ะ ดอกเตอร์บลิมเบอร์ก็กลับมา ท่าเดินของดอกเตอร์นั้นดูสง่างามและคำนวณมาอย่างดีเพื่อสร้างความรู้สึกเคร่งขรึมให้แก่จิตใจของเด็ก มันเป็นลักษณะของการเดินสวนสนาม แต่เมื่อดอกเตอร์ก้าวเท้าขวา เขาจะหมุนตัวตามแกนอย่างเคร่งขรึม โดยวาดเป็นเส้นครึ่งวงกลมไปทางซ้าย และเมื่อเขาก้าวเท้าซ้าย เขาก็จะหมุนตัวในลักษณะเดียวกันไปทางขวา ดังนั้น ในทุกย่างก้าวที่เขาเดิน เขาจึงดูเหมือนกำลังมองไปรอบๆ ราวกับจะกล่าวว่า “มีใครกรุณาชี้แนะหัวข้อใด ในทิศทางใด ที่ข้ายังมิได้รอบรู้บ้างหรือไม่? ข้าคิดว่าคงไม่มี”

คุณนายบลิมเบอร์และมิสบลิมเบอร์กลับมาพร้อมกับดอกเตอร์ และดอกเตอร์ก็ได้อุ้มลูกศิษย์คนใหม่ลงจากโต๊ะ แล้วส่งตัวเขาให้แก่มิสบลิมเบอร์

“คอร์นีเลีย” คุณหมอกล่าว “ในช่วงแรกดอมบีย์จะอยู่ในความดูแลของคุณ พาเขาเข้ามาสิ คอร์นีเลีย พาเขาเข้ามา”

มิสบลิมเบอร์รับตัวเด็กในปกครองคนใหม่จากมือของคุณหมอ ส่วนพอลซึ่งรู้สึกได้ว่ามีแว่นตากำลังจ้องมองเขาอยู่ จึงก้มหน้าลง

“เธออายุเท่าไหร่แล้ว ดอมบีย์” มิสบลิมเบอร์ถาม

“หกขวบครับ” พอลตอบ พลางลอบมองหญิงสาวด้วยความสงสัยว่า เหตุใดผมของเธอจึงไม่ยาวเหมือนของฟลอเรนซ์ และเหตุใดเธอจึงดูเหมือนเด็กผู้ชาย

“เธอมีความรู้เรื่องไวยากรณ์ละตินมากน้อยเพียงใด ดอมบีย์” มิสบลิมเบอร์ถาม

“ไม่มีเลยครับ” พอลตอบ เมื่อรู้สึกว่าคำตอบนั้นสร้างความตกใจต่อความรู้สึกของมิสบลิมเบอร์ เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าทั้งสามที่กำลังก้มมองเขาอยู่ แล้วกล่าวว่า

“ผมสุขภาพไม่ค่อยดีครับ ผมเป็นเด็กที่อ่อนแอ ผมไม่สามารถเรียนไวยากรณ์ละตินได้ในตอนที่ต้องออกไปข้างนอกทุกวันกับตาแก่กลับบ์ ผมอยากให้คุณช่วยบอกตาแก่กลับบ์ให้มาหาผมด้วยครับ ถ้าคุณกรุณา”

“ช่างเป็นชื่อที่ต่ำต้อยเหลือเกิน” มิสบลิมเบอร์ผู้เป็นแม่กล่าว “ไร้ซึ่งความคลาสสิกอย่างที่สุด! ใครคือสัตว์ประหลาดตัวนั้นกันจ๊ะ เด็กน้อย”

“สัตว์ประหลาดตัวไหนครับ” พอลถาม

“ก็กลับบ์อย่างไรเล่า” มิสบลิมเบอร์กล่าวด้วยความรังเกียจอย่างยิ่ง

“เขาก็ไม่ได้เป็นสัตว์ประหลาดไปมากกว่าคุณหรอกครับ” พอลโต้กลับ

“อะไรนะ!” คุณหมออุทานด้วยน้ำเสียงน่ากลัว “เอ๊ะ เอ๊ะ เอ๊ะ? อาฮ่า! นั่นมันอะไรกัน”

พอลตกใจกลัวเป็นอย่างมาก แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดปกป้องกลับบ์ผู้ซึ่งไม่อยู่ที่นั่น แม้จะทำไปด้วยอาการสั่นเทา

“เขาเป็นคนแก่ที่ใจดีมากครับคุณผู้หญิง” เขาพูด “เขาเคยลากรถนอนให้ผม เขารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับทะเลลึก และปลาที่อยู่ในนั้น รวมถึงสัตว์ประหลาดตัวมหึมาที่ขึ้นมานอนบนโขดหินกลางแดด แล้วก็ดำดิ่งลงไปในน้ำอีกครั้งเมื่อตกใจ พ่นน้ำและสาดกระเซ็นจนได้ยินเสียงไปไกลหลายไมล์เลยครับ” พอลกล่าวด้วยความกระตือรือร้นเมื่อพูดถึงเรื่องที่ตนสนใจ “มีสิ่งมีชีวิตบางชนิด ผมไม่รู้ว่ายาวกี่หลา และผมก็ลืมชื่อของพวกมันไปแล้ว แต่ฟลอเรนซ์รู้ครับ พวกมันแสร้งทำเป็นบาดเจ็บ และเมื่อมีคนเข้าไปใกล้ด้วยความสงสาร พวกมันก็จะอ้าปากกว้างแล้วโจมตีเขา

แต่สิ่งที่เขาต้องทำก็คือ” พอลกล่าว พร้อมกับนำเสนอข้อมูลนี้อย่างกล้าหาญต่อหน้าคุณหมอ “คือต้องวิ่งหนีไปพลางหมุนตัวไปพลาง และเนื่องจากพวกมันตัวยาวมากจนโค้งงอไม่ได้ จึงต้องเลี้ยวช้าๆ เขาจึงสามารถเอาชนะพวกมันได้อย่างแน่นอน และถึงแม้ตาแก่กลับบ์จะไม่รู้ว่าทำไมทะเลถึงทำให้ผมคิดถึงแม่ที่ตายไปแล้ว หรือสิ่งที่ทะเลพยายามจะบอก—บอกอยู่ตลอดเวลา! แต่เขาก็รู้เรื่องเกี่ยวกับมันมากเลยครับ และผมอยากให้” เด็กน้อยกล่าวสรุป พร้อมกับสีหน้าที่หม่นลงทันควันและความกระตือรือร้นที่มอดดับลง ขณะที่เขามองไปยังใบหน้าแปลกหน้าทั้งสามด้วยท่าทางโดดเดี่ยว “อยากให้คุณยอมให้ตาแก่กลับบ์มาหาผมที่นี่ เพราะผมรู้จักเขาดี และเขาก็รู้จักผมครับ”

“หึ!” คุณหมอกล่าวพลางส่ายหน้า “แบบนี้แย่แล้ว แต่การเรียนจะช่วยได้มาก”

มิสบลิมเบอร์ผู้เป็นแม่ให้ความเห็นด้วยอาการคล้ายจะสั่นสะท้านว่า เขาเป็นเด็กที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะเข้าใจ และเมื่อไม่นับความแตกต่างของรูปลักษณ์แล้ว เธอก็มองเขาในลักษณะเดียวกับที่มิสพิพชินเคยทำเป็นประจำ

“พาเขาเดินรอบบ้านสิ คอร์นีเลีย” คุณหมอกล่าว “และทำให้เขาคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมใหม่ของเขา ไปกับหญิงสาวคนนั้นเถอะ ดอมบีย์”

ดอมบีย์เชื่อฟัง เขายื่นมือให้คอร์นีเลียผู้ลึกลับ และลอบมองเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างขลาดเขลาขณะที่ทั้งคู่เดินจากไปด้วยกัน เพราะแว่นตาของเธอ ซึ่งมีความวาววับของเลนส์ ทำให้เธอดูลึกลับจนเขาไม่รู้ว่าเธอกำลังมองไปทางไหน และไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเบื้องหลังเลนส์เหล่านั้นมีดวงตาอยู่จริงๆ หรือไม่

ดอมบีย์และบุตร

คอร์นีเลียพาเขาไปยังห้องเรียนเป็นแห่งแรก ซึ่งตั้งอยู่ทางด้านหลังของโถงทางเดิน โดยต้องผ่านประตูบุผ้าสักหลาดสองชั้นที่ช่วยตัดและลดทอนเสียงของเหล่าสุภาพบุรุษน้อยให้เบาลง ที่นี่มีสุภาพบุรุษน้อยแปดคนซึ่งอยู่ในสภาวะจิตใจที่หดหู่ในระดับที่แตกต่างกัน ทุกคนต่างตรากตรำทำงานอย่างหนักและมีสีหน้าเคร่งเครียดอย่างยิ่ง ทูตส์ซึ่งเป็นนักเรียนเก่ามีโต๊ะส่วนตัวอยู่ที่มุมหนึ่ง และในสายตาอันเยาว์วัยของพอล เขามองเห็นชายผู้สง่างามและดูมีอายุมากยิ่งยวดนั่งอยู่เบื้องหลังโต๊ะนั้น

มิสเตอร์ฟีดเดอร์ บี.เอ. ซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กอีกตัวหนึ่ง กำลังเปิดหนังสือเวอร์จิลค้างไว้ และค่อยๆ บรรเลงท่วงทำนองนั้นให้สุภาพบุรุษน้อยสี่คนฟังอย่างเชื่องช้า ส่วนอีกสี่คนที่เหลือ สองคนกำลังกุมหน้าผากตนเองอย่างรุนแรงขณะจดจ่ออยู่กับการแก้โจทย์คณิตศาสตร์ อีกคนหนึ่งมีใบหน้าเหมือนหน้าต่างที่สกปรกเพราะร้องไห้อย่างหนัก และกำลังพยายามตะเกียกตะกายผ่านบรรทัดจำนวนมหาศาลที่ดูไร้ความหวังให้เสร็จก่อนมื้อค่ำ และอีกคนหนึ่งนั่งจ้องมองงานของตนด้วยความมึนตึงและสิ้นหวังดุจก้อนหิน ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ในสภาพนี้มาตั้งแต่เวลาอาหารเช้า

การปรากฏตัวของเด็กชายคนใหม่ไม่ได้สร้างความตื่นเต้นอย่างที่ควรจะเป็น มิสเตอร์ฟีดเดอร์ บี.เอ. (ผู้ซึ่งมีนิสัยโกนศีรษะเพื่อให้รู้สึกเย็น และเหลือเพียงขนสั้นๆ แข็งๆ บนหัว) ยื่นมือที่ผอมแห้งมาให้และบอกว่ายินดีที่ได้พบเขา ซึ่งพอลเองก็คงจะยินดีบอกเช่นนั้นกลับไป หากเขาสามารถทำได้ด้วยความจริงใจแม้เพียงน้อยนิด จากนั้นพอลทำตามคำแนะนำของคอร์นีเลียด้วยการจับมือกับสุภาพบุรุษน้อยสี่คนที่โต๊ะของมิสเตอร์ฟีดเดอร์ แล้วจึงจับมือกับสุภาพบุรุษน้อยสองคนที่กำลังทำโจทย์ซึ่งมีท่าทางกระสับกระส่าย

จากนั้นจึงจับมือกับสุภาพบุรุษน้อยที่กำลังเร่งทำงานแข่งกับเวลาซึ่งเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำหมึก และสุดท้ายคือสุภาพบุรุษน้อยในสภาวะมึนตึงซึ่งมีท่าทางอ่อนปวกเปียกและตัวเย็นเฉียบ

เนื่องจากพอลได้ถูกแนะนำให้รู้จักกับทูตส์ไปแล้ว นักเรียนผู้นั้นเพียงแต่หัวเราะในลำคอและหายใจแรงตามความเคยชิน แล้วจึงกลับไปทำงานที่ตนกำลังทำอยู่ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่หนักหนานัก เพราะเนื่องจากเขาได้ “ผ่าน” มามากแล้ว (ในหลายความหมาย) และรวมถึงการที่เขาเลิกพยายามดิ้นรนในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุดดังที่ได้บอกใบ้ไว้ก่อนหน้า ทูตส์จึงได้รับอนุญาตให้ดำเนินแนวทางการศึกษาของตนเอง ซึ่งส่วนใหญ่คือการเขียนจดหมายยาวๆ ถึงตนเองจากบุคคลสำคัญ โดยจ่าหน้าซองว่า “คุณ พี. ทูตส์, ไบรตัน, ซัสเซกซ์” และเก็บรักษาจดหมายเหล่านั้นไว้ในโต๊ะของเขาอย่างระมัดระวังยิ่ง

เมื่อพิธีการเหล่านี้ผ่านพ้นไป คอร์นีเลียก็นำพอลขึ้นบันไดไปยังชั้นบนสุดของบ้าน ซึ่งเป็นการเดินทางที่ค่อนข้างล่าช้า เนื่องจากพอลจำเป็นต้องวางเท้าทั้งสองข้างลงบนขั้นบันไดทุกขั้นก่อนจะก้าวขึ้นขั้นต่อไป แต่ในที่สุดพวกเขาก็ถึงจุดหมายปลายทาง และที่นั่น ในห้องด้านหน้าซึ่งมองเห็นท้องทะเลอันบ้าคลั่ง คอร์นีเลียแสดงให้เขาเห็นเตียงเล็กๆ ที่น่ารักพร้อมม่านสีขาวซึ่งอยู่ใกล้หน้าต่าง บนเตียงมีบัตรที่เขียนด้วยตัวอักษรกลมมนอย่างสวยงาม โดยเส้นลากลงนั้นหนาและเส้นลากขึ้นนั้นบางระบุว่า ดอมบีย์ ขณะที่เตียงเล็กๆ อีกสองหลังในห้องเดียวกันถูกระบุด้วยวิธีการเดียวกันว่า เป็นของบริกส์และโทเซอร์ตามลำดับ

ทันทีที่พวกเขากลับลงมาที่โถงทางเดินด้านล่าง พอลเห็นชายหนุ่มสายตาฝ้าฟางผู้ซึ่งสร้างความขุ่นเคืองอย่างรุนแรงแก่คุณนายพิพชิน จู่ๆ ก็คว้าไม้ตีกลองขนาดใหญ่และฟาดลงบนฆ้องที่แขวนอยู่ ราวกับว่าเขาเสียสติหรือต้องการการล้างแค้น อย่างไรก็ตาม แทนที่จะได้รับการตักเตือนหรือถูกควบคุมตัวในทันที ชายหนุ่มกลับทำเช่นนั้นต่อไปโดยไม่มีใครห้ามหลังจากที่สร้างเสียงดังสนั่นหวั่นไหว จากนั้นคอร์นีเลีย บลิมเบอร์ จึงบอกกับดอมบีย์ว่าอาหารค่ำจะพร้อมในอีกสิบห้านาที และบางทีเขาควรจะเข้าไปในห้องเรียนท่ามกลาง “เพื่อนๆ” ของเขา

ดอมบีย์เดินผ่านนาฬิกาเรือนใหญ่ด้วยท่าทีนอบน้อม ซึ่งเจ้าเรือนนั้นยังคงกระวนกระวายใจอยากรู้ว่าตนเองมาอยู่ในสภาพนี้ได้อย่างไร เขาเปิดประตูห้องเรียนเพียงแง้มเล็กน้อย แล้วหลงทางเข้าไปราวกับเด็กหลงทาง พร้อมกับปิดประตูตามหลังด้วยความยากลำบากอยู่บ้าง เพื่อนร่วมชั้นของเขาต่างกระจายตัวอยู่ทั่วห้อง ยกเว้นเพื่อนผู้แข็งทื่อดุจหินที่ยังคงนิ่งไม่ไหวติง มิสเตอร์ฟีดเดอร์กำลังบิดขี้เกียจในชุดคลุมสีเทา ราวกับว่าเขาตั้งใจจะดึงแขนเสื้อให้หลุดลุ่ยโดยไม่เสียดายของ

“เฮ้อ… ฮึ่ม!” มิสเตอร์ฟีดเดอร์ร้องออกมา พร้อมกับสะบัดตัวราวกับม้าลากรถ “โอ้ ให้ตายเถอะ ให้ตายสิ! ย้าาาาา!”

พอลรู้สึกตกใจกับการหาวของมิสเตอร์ฟีดเดอร์ เพราะมันเป็นการหาวที่ยิ่งใหญ่และดูจริงจังเสียจนน่ากลัว อีกทั้งเด็กชายคนอื่นๆ (ยกเว้นทูตส์) ต่างดูเหนื่อยล้าและกำลังเตรียมตัวสำหรับมื้อค่ำ บางคนกำลังผูกผ้าผูกคอที่แข็งทื่ออย่างยิ่ง บางคนกำลังล้างมือหรือแปรงผมในห้องเตรียมการที่อยู่ติดกัน ราวกับว่าพวกเขาไม่คิดว่าจะมีความสุขกับมื้ออาหารนี้เลย

ทูตส์ผู้น้อยซึ่งเตรียมตัวเสร็จก่อนแล้ว จึงไม่มีอะไรต้องทำและมีเวลาว่างที่จะหันมาสนใจพอล เขาเอ่ยด้วยความใจดีที่แฝงความหม่นหมองว่า

“นั่งลงสิ ดอมบีย์”

“ขอบคุณครับ” พอลตอบ

ความพยายามที่จะปีนขึ้นไปบนที่นั่งริมหน้าต่างซึ่งสูงมาก แล้วก็ลื่นไถลลงมาอีกครั้ง ดูเหมือนจะทำให้ทูตส์เริ่มตระหนักถึงการค้นพบอย่างหนึ่ง

“เธอนี่ตัวเล็กจิ๋วเลยนะ” มิสเตอร์ทูตส์กล่าว

“ครับ ผมตัวเล็ก” พอลตอบ “ขอบคุณครับ”

เพราะทูตส์ได้ช่วยยกเขาขึ้นไปนั่งบนที่นั่งนั้น และทำด้วยความใจดีเสียด้วย

“ใครเป็นช่างตัดเสื้อให้เธอน่ะ” ทูตส์ถามหลังจากจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง

“เป็นผู้หญิงที่ตัดเสื้อผ้าให้ผมจนถึงตอนนี้ครับ” พอลตอบ “ช่างตัดเสื้อของพี่สาวผมเอง”

“ช่างของฉันคือ เบอร์เจส แอนด์ โค” ทูตส์กล่าว “ทันสมัยมาก แต่แพงหูฉี่เลยล่ะ”

พอลมีไหวพริบพอที่จะส่ายหน้า ราวกับจะบอกว่าเรื่องนั้นดูออกได้ง่ายๆ และเขาก็คิดเช่นนั้นจริงๆ

“พ่อเธอรวยระเบิดเลยใช่ไหม” มิสเตอร์ทูตส์ถาม

“ครับ” พอลตอบ “ท่านคือ ดอมบีย์ แอนด์ ซัน”

“แล้วเธอคือส่วนไหนล่ะ” ทูตส์ซักไซ้

“ส่วน ‘ซัน’ ครับ” พอลตอบ

มิสเตอร์ทูตส์พยายามทวนชื่อบริษัทในใจเบาๆ หนึ่งหรือสองครั้ง แต่เมื่อยังจำไม่ได้ถนัดนัก จึงบอกว่าพรุ่งนี้เช้าจะให้พอลพูดชื่อนั้นอีกครั้ง เพราะมันค่อนข้างสำคัญ และอันที่จริงเขาตั้งใจอย่างแน่วแน่ว่าจะเขียนจดหมายส่วนตัวและเป็นความลับถึง ดอมบีย์ แอนด์ ซัน ในทันที

ถึงตอนนี้ นักเรียนคนอื่นๆ (ยกเว้นเด็กชายผู้แข็งทื่อคนเดิม) ก็มารวมตัวกันรอบๆ พวกเขาดูสุภาพแต่ซีดเซียว และพูดจาเสียงเบา อีกทั้งยังมีจิตใจที่หดหู่เสียจนเมื่อเทียบกับบรรยากาศโดยรวมของกลุ่มนี้แล้ว มาสเตอร์บิเธอร์สโตนดูเป็นเหมือนคนร่าเริงหรือเป็นสมุดรวมเรื่องตลกไปเลย ทว่าบิเธอร์สโตนเองก็มีความรู้สึกว่าตนเองถูกรังแกอยู่เช่นกัน

“เธอนอนห้องเดียวกับฉันใช่ไหม” สุภาพบุรุษน้อยผู้เคร่งขรึมคนหนึ่งถาม โดยที่ปกเสื้อเชิ้ตของเขาพับม้วนขึ้นมาปิดติ่งหู

“มาสเตอร์บริกส์หรือเปล่าครับ” พอลถาม

“โทเซอร์” สุภาพบุรุษน้อยตอบ

พอลตอบว่าใช่ และโทเซอร์ก็ชี้ไปยังนักเรียนผู้แข็งทื่อคนนั้น พร้อมบอกว่านั่นคือบริกส์ พอลรู้สึกมั่นใจอยู่แล้วว่าต้องเป็นไม่บริกส์ก็โทเซอร์ แม้เขาจะไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดก็ตาม

“ร่างกายเธอแข็งแรงไหม” โทเซอร์ถาม

พอลบอกว่าเขาคิดว่าไม่ โทเซอร์ตอบว่าเขาก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันเมื่อดูจากรูปลักษณ์ของพอล และบอกว่ามันน่าเสียดายเพราะความแข็งแรงนั้นจำเป็น จากนั้นเขาถามพอลว่า จะเริ่มเรียนกับคอร์นีเลียหรือไม่ และเมื่อพอลตอบว่า “ครับ” สุภาพบุรุษน้อยทุกคน (ยกเว้นบริกส์) ก็ส่งเสียงครางฮือเบาๆ ออกมาพร้อมกัน

เสียงนั้นถูกกลบหายไปในเสียงกังวานของฆ้อง ซึ่งเมื่อดังขึ้นอีกครั้งอย่างกึกก้อง ทุกคนก็พากันมุ่งหน้าไปยังห้องอาหาร ยกเว้นบริกส์ เด็กชายผู้เฉยชาที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมในท่าเดิม และในระหว่างทางนั้นเอง พอลก็ได้พบกับขนมปังหนึ่งชุดที่เสิร์ฟอย่างสุภาพบนจานและผ้าเช็ดปาก โดยมีส้อมเงินวางพาดอยู่ด้านบน ดอกเตอร์บลิมเบอร์นั่งประจำที่อยู่แล้วที่หัวโต๊ะในห้องอาหาร โดยมีมิสบลิมเบอร์และมิสซิสบลิมเบอร์ขนาบข้าง ส่วนคุณฟีดเดอร์ในเสื้อโค้ทสีดำนั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะ เก้าอี้ของพอลอยู่ถัดจากมิสบลิมเบอร์

แต่เมื่อเขานั่งลง กลับพบว่าคิ้วของเขาอยู่สูงกว่าระดับผ้าปูโต๊ะเพียงเล็กน้อย จึงมีการนำหนังสือบางเล่มมาจากห้องทำงานของดอกเตอร์มาวางรองเพื่อให้เขาสูงขึ้น และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาเขาก็ต้องนั่งบนกองหนังสือนั้นเสมอ โดยต้องคอยยกพวกมันเข้าออกด้วยตัวเองในครั้งต่อๆ ไป ราวกับเป็นหอคอยน้อยๆ ที่เคลื่อนที่ได้

หลังจากดอกเตอร์กล่าวขอบคุณพระเจ้า มื้อค่ำก็เริ่มต้นขึ้น มีซุปเลิศรส รวมถึงเนื้อย่าง เนื้อต้ม ผัก พาย และชีส สุภาพบุรุษน้อยทุกคนมีส้อมเงินคันเขื่องและผ้าเช็ดปาก และการจัดเตรียมทุกอย่างล้วนดูภูมิฐานและงดงาม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มีพ่อบ้านในเสื้อโค้ทสีน้ำเงินและกระดุมแวววาว ผู้ซึ่งทำให้เบียร์บนโต๊ะมีรสชาติเหมือนไวน์ขึ้นมาทันตาด้วยท่วงท่าการรินที่ดูหรูหราเหลือเกิน

ไม่มีใครพูดจาหากไม่ถูกถาม ยกเว้นดอกเตอร์บลิมเบอร์ มิสซิสบลิมเบอร์ และมิสบลิมเบอร์ ซึ่งสนทนากันเป็นครั้งคราว เมื่อใดก็ตามที่สุภาพบุรุษน้อยคนใดไม่ได้กำลังวุ่นอยู่กับมีด ส้อม หรือช้อน สายตาของเขาก็จะถูกดึงดูดอย่างไม่อาจต้านทานได้ให้มองไปยังดวงตาของดอกเตอร์บลิมเบอร์ มิสซิสบลิมเบอร์ หรือมิสบลิมเบอร์ และหยุดพักอยู่อย่างนอบน้อม ทูตส์ดูจะเป็นข้อยกเว้นเพียงคนเดียวของกฎข้อนี้ เขานั่งถัดจากคุณฟีดเดอร์ในฝั่งเดียวกับพอล และมักจะมองข้ามไหล่หรือมองผ่านเด็กชายคนอื่นๆ ที่กั้นกลางอยู่เพื่อแอบมองพอล

มีเพียงครั้งเดียวในระหว่างมื้อค่ำที่มีการสนทนาซึ่งรวมเหล่าสุภาพบุรุษน้อยเข้าไปด้วย เหตุการณ์เกิดขึ้นในช่วงที่เสิร์ฟชีส เมื่อดอกเตอร์ดื่มไวน์พอร์ตหนึ่งแก้ว แล้วกระแอมสองสามครั้ง ก่อนจะกล่าวว่า

“เป็นเรื่องน่าสังเกตนะ คุณฟีดเดอร์ ว่าชาวโรมันนั้น—”

เมื่อมีการเอ่ยถึงผู้คนอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ ซึ่งเป็นศัตรูที่ไม่อาจประนีประนอมได้ สุภาพบุรุษน้อยทุกคนต่างจ้องมองไปที่ดอกเตอร์ด้วยท่าทางที่แสดงออกถึงความสนใจอย่างลึกซึ้ง หนึ่งในนั้นซึ่งบังเอิญกำลังดื่มน้ำอยู่ และสบเข้ากับสายตาที่จ้องเขม็งของดอกเตอร์ผ่านขอบแก้วน้ำ ได้หยุดดื่มอย่างกะทันหันจนเกิดอาการสำลักอยู่ครู่หนึ่ง และส่งผลให้จุดสำคัญในคำพูดของดอกเตอร์บลิมเบอร์ต้องเสียไป

“เป็นเรื่องน่าสังเกตนะ คุณฟีดเดอร์” ดอกเตอร์กล่าวซ้ำอย่างช้าๆ “ว่าชาวโรมัน ในงานเลี้ยงอันหรูหราและฟุ่มเฟือยตามที่เราได้อ่านกันในสมัยของเหล่าจักรพรรดิ เมื่อความฟุ่มเฟือยพุ่งสูงขึ้นถึงจุดที่ไม่เคยมีมาก่อนและไม่เคยมีอีกเลย และเมื่อมณฑลทั้งมณฑลถูกปล้นสะดมเพื่อนำมาปรนเปรอในงานเลี้ยงมื้อเดียวของจักรพรรดิ—”

ณ จุดนี้ ผู้กระทำผิดซึ่งกำลังพยายามกลั้นและเบ่ง และรอคอยอย่างสิ้นหวังให้ประโยคจบลง ก็ระเบิดเสียงสำลักออกมาอย่างรุนแรง

“จอห์นสัน” คุณฟีดเดอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำเชิงตำหนิ “ดื่มน้ำเสียหน่อยเถิด”

ดอกเตอร์ซึ่งมีสีหน้าเคร่งขรึมมาก หยุดชะงักจนกระทั่งน้ำถูกนำมาให้ จากนั้นจึงกล่าวต่อว่า

“และเมื่อนั้น คุณฟีดเดอร์—”

แต่คุณฟีดเดอร์ ซึ่งเห็นว่าจอห์นสันต้องสำลักออกมาอีกแน่ และรู้ดีว่าดอกเตอร์จะไม่มีวันจบประโยคกับเหล่าสุภาพบุรุษน้อยจนกว่าจะได้พูดทุกสิ่งที่ตั้งใจไว้ จึงไม่อาจละสายตาจากจอห์นสันได้ และด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกจับได้ว่าไม่ได้มองดอกเตอร์ ซึ่งส่งผลให้ดอกเตอร์หยุดพูดลงในที่สุด

“ขออภัยครับท่าน” มิสเตอร์ฟีดเดอร์กล่าวพลางหน้าแดง “ขออภัยครับ ดอกเตอร์บลิมเบอร์”

“และเมื่อใดกัน” ดอกเตอร์กล่าวพลางขึ้นเสียง “เมื่อใดกัน ท่าน ทั้งที่ตามที่เราอ่าน และไม่มีเหตุให้สงสัย—แม้ว่าคนสามัญจะมองว่าเหลือเชื่อเพียงใด—ในยุคสมัยของเรา—ที่พี่ชายของวิเทลลิอุสได้จัดเตรียมงานเลี้ยงให้เขา ซึ่งมีอาหารประเภทปลาเสิร์ฟถึงสองพันจาน—”

“ดื่มน้ำเสียหน่อยเถอะ จอห์นสัน—จานน่ะครับท่าน” มิสเตอร์ฟีดเดอร์กล่าว

“และประเภทสัตว์ปีกหลากหลายชนิด อีกห้าพันจาน”

“หรือลองทานขนมปังซักชิ้นดูไหม” มิสเตอร์ฟีดเดอร์กล่าว

“และมีจานหนึ่ง” ดอกเตอร์บลิมเบอร์ร่ายต่อพลางขึ้นเสียงให้สูงยิ่งขึ้นขณะกวาดสายตามองไปรอบโต๊ะ “ซึ่งเรียกกันว่า โล่แห่งมิเนอร์วา ตามขนาดอันมหึมาของมัน และทำขึ้นจากส่วนผสมราคาแพงหลายอย่าง รวมถึงสมองของนกฟีซันต์—”

“แคก แคก แคก!” (เสียงจากจอห์นสัน)

“นกปากซ่อม—”

“แคก แคก แคก!”

“เนื้อปลาที่เรียกว่า สคาริ—”

“ท่านจะทำให้เส้นเลือดในสมองแตกเอาได้นะครับ” มิสเตอร์ฟีดเดอร์กล่าว “ท่านควรปล่อยให้มันเป็นไปตามธรรมชาติจะดีกว่า”

“และไข่ปลาแลมเพรย์ที่นำมาจากทะเลคาร์เพเทียน” ดอกเตอร์ร่ายต่อด้วยน้ำเสียงเข้มงวดที่สุด “เมื่อเราอ่านถึงการเลี้ยงรับรองที่ฟุ่มเฟือยเช่นนี้ และยังคงระลึกได้ว่าเรามี ไททัส—”

“คุณแม่ของท่านจะรู้สึกอย่างไรหากท่านต้องตายด้วยโรคอัมพฤกษ์!” มิสเตอร์ฟีดเดอร์กล่าว

“โดมิเทียน—”

“และท่านเริ่มหน้าเขียวแล้วนะครับ” มิสเตอร์ฟีดเดอร์กล่าว

“นีโร, ไทบีเรียส, คาลิกูลา, เฮลิโอกาบาลุส และอีกหลายคน” ดอกเตอร์ร่ายต่อ “มันเป็นเรื่องที่ มิสเตอร์ฟีดเดอร์—หากท่านจะกรุณาตั้งใจฟังผม—น่าประหลาดใจยิ่งนัก น่าประหลาดใจอย่างยิ่งครับท่าน—”

ทว่าจอห์นสันซึ่งไม่อาจกลั้นได้อีกต่อไป ก็เกิดอาการไออย่างรุนแรงจนสำลักในขณะนั้น แม้ว่าเพื่อนบ้านที่นั่งขนาบข้างทั้งสองจะช่วยตบหลังเขา และมิสเตอร์ฟีดเดอร์เองจะจ่อแก้วน้ำที่ริมฝีปาก และพ่อบ้านก็พยุงเขาเดินขึ้นลงระหว่างเก้าอี้กับโต๊ะวางเครื่องเงินอยู่หลายรอบราวกับทหารยาม แต่ก็ต้องใช้เวลาถึงห้านาทีกว่าเขาจะสงบลงได้บ้าง จากนั้นความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุม

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย” ดอกเตอร์บลิมเบอร์กล่าว “ลุกขึ้นสวดมนต์! คอร์นีเลีย พยุงดอมบีย์ลงมา” ซึ่งดอมบีย์นั้นไม่มีส่วนใดปรากฏให้เห็นเหนือผ้าปูโต๊ะเลยนอกจากหนังศีรษะ “พรุ่งนี้เช้าก่อนอาหารเช้า จอห์นสันจะต้องท่องให้ผมฟังโดยไม่ต้องดูหนังสือ และจากพระคริสตธรรมคัมภีร์ฉบับภาษากรีก บทแรกของจดหมายของนักบุญพอลถึงชาวเอเฟซัส เราจะกลับมาเรียนกันต่อในอีกครึ่งชั่วโมง มิสเตอร์ฟีดเดอร์”

เหล่าสุภาพบุรุษรุ่นเยาว์ก้มศีรษะและถอยออกไป มิสเตอร์ฟีดเดอร์ทำเช่นเดียวกัน ในช่วงครึ่งชั่วโมงนั้น เหล่าสุภาพบุรุษรุ่นเยาว์ได้จับคู่กัน เดินทอดน่องคล้องแขนกันไปมาบนพื้นที่เล็กๆ หลังบ้าน หรือไม่ก็พยายามจุดประกายความมีชีวิตชีวาในอกของบริกส์ แต่ไม่มีสิ่งใดที่สามัญเท่ากับการเล่นเกิดขึ้น เมื่อถึงเวลาที่นัดหมายอย่างตรงเวลา เสียงฆ้องก็ดังขึ้น และการเรียนภายใต้การดูแลร่วมกันของดอกเตอร์บลิมเบอร์และมิสเตอร์ฟีดเดอร์ก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

เนื่องจากการแข่งขันโอลิมปิกแห่งการเดินทอดน่องในวันนั้นถูกตัดให้สั้นลงกว่าปกติเพราะเหตุของจอห์นสัน พวกเขาจึงออกไปเดินเล่นก่อนมื้อน้ำชา แม้แต่บริกส์ (แม้ว่าเขาจะยังไม่เริ่มทำก็ตาม) ก็ได้ร่วมในกิจกรรมสำมะเลเทเมานี้ ซึ่งในระหว่างนั้นเขาได้มองลงไปที่หน้าผาสองสามครั้งด้วยสายตาหม่นหมอง ดอกเตอร์บลิมเบอร์ร่วมเดินทางไปกับพวกเขา และพอลได้รับเกียรติให้เดินเคียงข้างไปกับตัวดอกเตอร์เอง ซึ่งเป็นสถานะที่โดดเด่นยิ่งนัก โดยที่เขามองดูตัวเล็กและอ่อนแอเหลือเกิน

น้ำชาถูกนำมาเสิร์ฟด้วยความสุภาพไม่น้อยไปกว่ามื้อค่ำ และหลังจากนั้น เหล่าสุภาพบุรุษน้อยต่างลุกขึ้นและโค้งคำนับเช่นเดิม ก่อนจะแยกย้ายกันไปสะสางงานที่ยังค้างคาของวันนั้น หรือเตรียมตัวสำหรับงานที่จ่อรออยู่ในวันพรุ่งนี้ ในขณะเดียวกัน นายฟีดเดอร์ก็ปลีกตัวกลับไปยังห้องของตน ส่วนพอลนั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง พลางสงสัยว่าฟลอเรนซ์กำลังคิดถึงเขาอยู่หรือไม่ และทางด้านบ้านของนางพิพชินนั้นทุกคนกำลังทำอะไรกันอยู่

นายทูตส์ซึ่งถูกรั้งตัวไว้ด้วยจดหมายสำคัญจากดุ๊กแห่งเวลลิงตัน กลับมาพบพอลหลังจากนั้นครู่หนึ่ง และหลังจากจ้องมองเขาอยู่นานเช่นที่เคยทำ ก็เอ่ยถามว่าเขาชอบเสื้อกั๊กหรือไม่

พอลตอบว่า “ชอบครับ ท่าน”

“ฉันก็ชอบเหมือนกัน” ทูตส์กล่าว

คืนนั้นทูตส์ไม่ได้พูดอะไรอีกเลย แต่เขายืนจ้องมองพอลราวกับว่าเขาเอ็นดูเด็กชาย และเนื่องจากการมีเพื่อนอยู่เป็นเพื่อนเช่นนั้น และพอลเองก็ไม่มีอารมณ์จะพูดจา มันจึงตอบโจทย์ความต้องการของเขาได้ดีกว่าการสนทนาเสียอีก

เมื่อถึงเวลาประมาณแปดนาฬิกา เสียงกงก็ดังขึ้นอีกครั้งเพื่อเรียกไปสวดมนต์ในห้องอาหาร ซึ่งหลังจากนั้นพ่อบ้านจะมาดูแลโต๊ะข้างที่จัดวางขนมปัง ชีส และเบียร์ไว้สำหรับสุภาพบุรุษน้อยคนใดที่ปรารถนาจะรับประทานของว่างเหล่านั้น พิธีกรรมสิ้นสุดลงด้วยคำกล่าวของท่านด็อกเตอร์ว่า “สุภาพบุรุษทั้งหลาย พรุ่งนี้เราจะเริ่มเรียนกันตอนเจ็ดโมง” และในตอนนั้นเองที่พอลได้เห็นสายตาของคอร์เนเลีย บลิมเบอร์ เป็นครั้งแรก และเห็นว่าเธอกำลังจ้องมองมาที่เขา เมื่อท่านด็อกเตอร์กล่าวคำว่า “สุภาพบุรุษทั้งหลาย พรุ่งนี้เราจะเริ่มเรียนกันตอนเจ็ดโมง” เหล่านักเรียนก็โค้งคำนับอีกครั้งแล้วแยกย้ายกันไปเข้านอน

ในความไว้เนื้อเชื่อใจภายในห้องส่วนตัวชั้นบน บริกส์บอกว่าเขาปวดหัวแทบจะระเบิด และเขาคงปรารถนาจะตายเสียดีกว่าหากไม่มีแม่และนกเดินดงที่บ้าน ส่วนโทเซอร์ไม่พูดอะไรมากนักแต่ถอนหายใจบ่อยครั้ง และบอกให้พอลระวังตัวไว้ เพราะพรุ่งนี้จะถึงตาของเขา หลังจากกล่าวคำพยากรณ์เหล่านั้น เขาก็ถอดเสื้อผ้าด้วยอารมณ์หม่นหมองและขึ้นเตียง บริกส์และพอลก็ขึ้นเตียงเช่นกัน ก่อนที่ชายหนุ่มสายตาฝ้าฟางจะปรากฏตัวเพื่อมาเก็บเทียน พร้อมกับกล่าวราตรีสวัสดิ์และขอให้ฝันดี แต่คำอวยพรที่เปี่ยมด้วยความเมตตานั้นไร้ผลสำหรับบริกส์และโทเซอร์ เพราะพอลซึ่งนอนตื่นอยู่นานและมักจะสะดุ้งตื่นหลังจากนั้น พบว่าบริกส์ถูกบทเรียนตามหลอกหลอนราวกับฝันร้าย

ส่วนโทเซอร์ซึ่งจิตใจถูกกระทบในขณะหลับด้วยสาเหตุคล้ายกันแต่ในระดับที่น้อยกว่า ได้ละเมอพูดภาษาที่ไม่รู้จัก หรือเศษเสี้ยวของภาษากรีกและละติน ซึ่งสำหรับพอลแล้วมันก็ไม่ต่างกัน และในความเงียบสงัดของยามค่ำคืน สิ่งเหล่านี้ส่งผลให้รู้สึกชั่วร้ายและมีความผิดอย่างบอกไม่ถูก

พอลจมดิ่งสู่การหลับใหลอันแสนหวาน และฝันว่าเขากำลังเดินจูงมือกับฟลอเรนซ์ผ่านสวนอันสวยงาม จนกระทั่งพวกเขามาถึงดอกทานตะวันยักษ์ดอกหนึ่ง ซึ่งทันใดนั้นมันก็ขยายตัวกลายเป็นกงและเริ่มส่งเสียงดัง เมื่อลืมตาขึ้น เขาพบว่าเป็นเช้าที่มืดครึ้มและมีลมแรง พร้อมกับฝนที่ตกปรอยๆ และเสียงกงของจริงกำลังส่งสัญญาณเตือนให้เตรียมตัวอย่างน่าสะพรึงกลัวดังมาจากห้องโถงด้านล่าง

ดังนั้นเขาจึงลุกขึ้นทันที และพบว่าบริกส์แทบจะลืมตาไม่ขึ้น เพราะฝันร้ายและความโศกเศร้าทำให้ใบหน้าบวมฉุในขณะที่เขากำลังสวมรองเท้า ส่วนโทเซอร์ยืนตัวสั่นและถูไหล่ตัวเองด้วยอารมณ์ที่ขุ่นมัวอย่างยิ่ง พอลผู้น่าสงสารไม่สามารถแต่งตัวได้โดยง่ายเพราะไม่คุ้นชิน จึงเอ่ยปากถามพวกเขาว่า จะกรุณาช่วยผูกเชือกให้เขาหน่อยได้หรือไม่ ทว่าบริกส์กลับสบถว่า “น่ารำคาญ!” และโทเซอร์ตอบว่า “โอ้ ใช่!” เขาจึงลงไปยังชั้นถัดไปเมื่อเตรียมตัวพร้อมแล้ว ที่นั่นเขาเห็นหญิงสาวผู้งดงามสวมถุงมือหนังกำลังทำความสะอาดเตาไฟ หญิงสาวดูจะประหลาดใจที่เห็นเขา และถามว่าแม่ของเขาอยู่ที่ไหน เมื่อพอลบอกเธอว่าแม่เสียชีวิตแล้ว เธอจึงถอดถุงมือออกและช่วยทำในสิ่งที่เขาต้องการ

อีกทั้งยังช่วยถูมือให้เขาเพื่อให้ความอบอุ่น จุมพิตเขา และบอกว่าหากเขาต้องการสิ่งใดในลักษณะนั้น—หมายถึงเรื่องการแต่งตัว—ให้เรียกหา “มีเลีย” ซึ่งพอลกล่าวขอบคุณเธออย่างมากและบอกว่าเขาจะทำเช่นนั้นแน่นอน จากนั้นเขาจึงค่อยๆ เดินลงบันไดต่อไปยังห้องที่เหล่าสุภาพบุรุษน้อยใช้เริ่มการเรียนกันอีกครั้ง ขณะที่เดินผ่านประตูที่เปิดแง้มอยู่ เสียงหนึ่งจากด้านในก็ตะโกนขึ้นว่า “นั่นดอมบีย์ใช่ไหม?” เมื่อพอลตอบว่า “ครับ คุณผู้หญิง” เพราะเขารู้ว่านั่นคือเสียงของมิสบลิมเบอร์ มิสบลิมเบอร์จึงกล่าวว่า “เข้ามาสิ ดอมบีย์” แล้วเขาก็เดินเข้าไป

มิสบลิมเบอร์มีรูปลักษณ์เหมือนกับเมื่อวานทุกประการ เว้นแต่ว่าเธอสวมผ้าคลุมไหล่ ผมลอนเล็กๆ สีอ่อนของเธอยังคงหยิกเป็นลอนเหมือนเดิม และเธอสวมแว่นตาไว้แล้ว ซึ่งทำให้พอลสงสัยว่าเธอสวมแว่นตานอนด้วยหรือไม่ เธอมีห้องนั่งเล่นเล็กๆ ที่เย็นสบายเป็นของตัวเองอยู่บนนั้น มีหนังสืออยู่บ้าง และไม่มีไฟในเตา ทว่ามิสบลิมเบอร์ไม่เคยรู้สึกหนาว และไม่เคยรู้สึกง่วงนอนเลย

“เอาละ ดอมบีย์” มิสบลิมเบอร์กล่าว “ฉันจะออกไปเดินเพื่อสุขภาพเสียหน่อย”

พอลสงสัยว่าสิ่งนั้นคืออะไร และทำไมเธอถึงไม่ส่งคนรับใช้ออกไปนำมันมาในสภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวยเช่นนี้ แต่เขาไม่ได้ทักท้วงในเรื่องดังกล่าว เพราะความสนใจของเขามุ่งไปที่กองหนังสือเล่มใหม่ ซึ่งดูเหมือนว่ามิสบลิมเบอร์เพิ่งจะจัดเตรียมไว้

“เหล่านี้เป็นของเธอ ดอมบีย์” มิสบลิมเบอร์กล่าว

“ทั้งหมดเลยหรือครับ คุณผู้หญิง?” พอลถาม

“ใช่” มิสบลิมเบอร์ตอบ “และคุณฟีดเดอร์จะหามาให้เธอเพิ่มอีกในเร็วๆ นี้ หากเธอขยันหมั่นเพียรอย่างที่ฉันคาดหวังไว้ ดอมบีย์”

“ขอบคุณครับ คุณผู้หญิง” พอลกล่าว

“ฉันจะออกไปเดินเพื่อสุขภาพ” มิสบลิมเบอร์กล่าวซ้ำ “และในขณะที่ฉันไม่อยู่ ซึ่งก็คือช่วงเวลาระหว่างนี้จนถึงมื้อเช้า ดอมบีย์ ฉันต้องการให้เธออ่านสิ่งที่ฉันทำเครื่องหมายไว้ในหนังสือเหล่านี้ และบอกฉันว่าเธอเข้าใจสิ่งที่ต้องเรียนรู้ทั้งหมดหรือไม่ อย่าเสียเวลา ดอมบีย์ เพราะเธอไม่มีเวลาเหลือเฟือ จงนำหนังสือเหล่านี้ลงไปข้างล่าง และเริ่มทำทันที”

“ครับ คุณผู้หญิง” พอลตอบ

หนังสือเหล่านั้นมีจำนวนมากเสียจนแม้พอลจะใช้มือข้างหนึ่งช้อนใต้เล่มล่างสุด ส่วนมืออีกข้างและคางวางทับบนเล่มบนสุดแล้วกอดรัดพวกมันไว้แน่นเพียงใด เล่มกลางก็ยังเลื่อนหลุดออกมาก่อนที่เขาจะถึงประตู และแล้วหนังสือทั้งหมดก็ร่วงกราวลงบนพื้น มิสบลิมเบอร์กล่าวว่า “โอ้ ดอมบี ดอมบี นี่ช่างสะเพร่าเหลือเกิน!” แล้วเธอก็ช่วยกองพวกมันขึ้นมาให้เขาใหม่ และคราวนี้ ด้วยความพยายามทรงตัวหนังสืออย่างระมัดระวังยิ่ง พอลจึงสามารถเดินออกจากห้องและลงบันไดมาได้สองสามขั้นก่อนที่หนังสือสองเล่มจะหลุดร่วงไปอีกครั้ง

แต่เขาก็กอดเล่มที่เหลือไว้แน่นจนทำตกไว้ที่ชั้นหนึ่งอีกเพียงเล่มเดียว และในทางเดินอีกเล่มหนึ่ง และเมื่อเขานำกองหนังสือส่วนใหญ่ลงมาถึงห้องเรียนได้แล้ว เขาก็เดินย้อนกลับขึ้นไปข้างบนเพื่อเก็บเล่มที่ตกค้าง หลังจากรวบรวมหนังสือทั้งห้องสมุดมาได้ครบถ้วนและปีนกลับขึ้นไปนั่งที่ของตน เขาก็เริ่มลงมือทำงาน โดยมีคำพูดของโทเซอร์ที่ว่าเขา “โดนดีแน่คราวนี้” เป็นตัวกระตุ้น ซึ่งนั่นเป็นสิ่งเดียวที่รบกวนเขาจนกระทั่งถึงเวลาอาหารเช้า ในมื้ออาหารซึ่งเขาไม่มีความอยากอาหารเลยนั้น ทุกอย่างยังคงเคร่งขรึมและสุภาพเรียบร้อยเช่นเดียวกับมื้ออื่นๆ และเมื่อรับประทานเสร็จ เขาก็เดินตามมิสบลิมเบอร์ขึ้นไปชั้นบน

“เอาละ ดอมบี” มิสบลิมเบอร์กล่าว “หนังสือพวกนั้นเป็นอย่างไรบ้าง”

หนังสือเหล่านั้นประกอบด้วยภาษาอังกฤษเล็กน้อย และภาษาละตินจำนวนมาก ทั้งชื่อเรียกสิ่งของ การผันคำนำหน้านามและคำนาม แบบฝึกหัด และกฎเบื้องต้น มีหลักการเขียนสะกดคำเพียงนิด ประวัติศาสตร์โบราณเพียงผ่านตา ประวัติศาสตร์สมัยใหม่เพียงชำเลืองมอง ตารางไม่กี่ตาราง มาตราวัดและน้ำหนักสองสามอย่าง และความรู้ทั่วไปอีกเล็กน้อย เมื่อพอลผู้น่าสงสารสะกดข้อสองเสร็จ เขาก็พบว่าตนเองไม่มีความเข้าใจในข้อแรกเลย ซึ่งเศษเสี้ยวของข้อแรกนั้นต่อมาได้แทรกซึมเข้าไปในข้อสาม ซึ่งเลื่อนไหลไปสู่ข้อสี่ และข้อสี่ก็ไปต่อยอดเข้ากับข้อสอง

ดังนั้น ไม่ว่าโรมูลุสยี่สิบคนจะรวมกันเป็นรีมุสหนึ่งคนหรือไม่ หรือ hic haec hoc คือน้ำหนักแบบทรอย หรือคำกริยาต้องสอดคล้องกับชาวบริตันโบราณเสมอไป หรือสามคูณสี่คือทอรัสที่เป็นวัว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นคำถามที่เขายังหาคำตอบไม่ได้

“โอ้ ดอมบี ดอมบี!” มิสบลิมเบอร์กล่าว “นี่มันน่าตกใจเหลือเกิน”

“ถ้าเป็นไปได้ครับ” พอลกล่าว “ผมคิดว่าถ้าผมได้คุยกับคุณตาเกลบบ้างเป็นบางครั้ง ผมน่าจะทำได้ดีกว่านี้”

“ไร้สาระ ดอมบี” มิสบลิมเบอร์กล่าว “ฉันยอมให้ทำเช่นนั้นไม่ได้ ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับเกลบบุคคลใดทั้งสิ้น ฉันสันนิษฐานว่าเธอต้องอ่านหนังสือทีละเล่ม ดอมบี และทำความเข้าใจเนื้อหาของวิชา ก ในส่วนของวันนั้นให้แตกฉาน ก่อนที่จะเปลี่ยนไปสู่วิชา ข ฉันเสียใจที่ต้องบอกว่า ดอมบี การศึกษาของเธอดูเหมือนจะถูกละเลยมาอย่างมาก”

“คุณพ่อก็พูดแบบนั้นครับ” พอลตอบ “แต่ผมบอกคุณแล้ว—ผมเป็นเด็กขี้โรค ฟลอเรนซ์รู้ว่าผมเป็นแบบนั้น วิคแคมก็รู้”

“วิคแคมคือใคร” มิสบลิมเบอร์ถาม

“เธอเป็นพี่เลี้ยงของผมครับ” พอลตอบ

“ถ้าอย่างนั้น ฉันต้องขอร้องให้เธออย่าเอ่ยชื่อวิคแคมกับฉัน” มิสบลิมเบอร์กล่าว “ฉันไม่อนุญาต”

“แต่คุณถามผมว่าเธอเป็นใคร” พอลกล่าว

“ก็ใช่” มิสบลิมเบอร์ตอบ “แต่นี่มันแตกต่างจากเรื่องพรรค์นั้นอย่างสิ้นเชิง ดอมบี และฉันไม่อาจคิดที่จะอนุญาตได้ ส่วนเรื่องที่ว่าเคยขี้โรคนั้น เธอต้องเริ่มแข็งแรงได้แล้ว และตอนนี้ ช่วยหยิบหนังสือเล่มบนสุดออกไปเถอะ ดอมบี แล้วค่อยกลับมาเมื่อเธอเชี่ยวชาญในเนื้อหานี้แล้ว”

มิสบลิมเบอร์แสดงทัศนะต่อเรื่องที่พอลขาดการสั่งสอนด้วยความปรีดาอันหม่นหมอง ราวกับว่าเธอคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว และยินดีที่พบว่าพวกเขาจำต้องติดต่อสื่อสารกันอย่างต่อเนื่อง พอลถอนตัวกลับลงไปด้านล่างพร้อมกับบทเรียนส่วนบนตามที่ได้รับสั่ง และตรากตรำกับมัน บางครั้งเขาก็จำได้ทุกคำ และบางครั้งก็ลืมสิ้นทุกสิ่ง รวมถึงเรื่องอื่นใดนอกเหนือจากนั้น จนกระทั่งในที่สุดเขากล้าที่จะขึ้นไปชั้นบนอีกครั้งเพื่อทวนบทเรียน ทว่าก่อนที่จะเริ่ม มิสบลิมเบอร์ก็ปิดหนังสือลงและกล่าวว่า “ว่ามา ดอมบี!”

ซึ่งเป็นการกระทำที่บ่งบอกถึงความรอบรู้ภายในตัวเธอ จนพอลมองหญิงสาวผู้นั้นด้วยความตระหนก ราวกับเธอเป็นกายฟอกส์ผู้ทรงความรู้ หรือปีศาจจำลองที่ถูกยัดไส้ด้วยฟางแห่งวิชาการจนเต็มเปี่ยม

ถึงกระนั้น เขาก็ทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยม และมิสบลิมเบอร์ซึ่งชมเชยว่าเขามีแววจะก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว ก็มอบหัวข้อ บี ให้แก่เขาทันที จากนั้นเขาก็ผ่านไปยังหัวข้อ ซี และแม้กระทั่ง ดี ก่อนมื้อค่ำ การกลับมาเริ่มเรียนต่อหลังมื้อค่ำนั้นเป็นงานที่หนักหน่วง เขารู้สึกเวียนหัว สับสน ง่วงงุน และเฉื่อยชา แต่บรรดาสุภาพบุรุษน้อยคนอื่นๆ ต่างก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน และจำต้องกลับมาเรียนต่อเช่นกัน หากว่าสิ่งนั้นจะช่วยปลอบประโลมใจได้บ้าง เป็นเรื่องน่าแปลกที่นาฬิกาเรือนใหญ่ในห้องโถง แทนที่จะซื่อตรงต่อการสอบถามครั้งแรก กลับไม่เคยกล่าวว่า “สุภาพบุรุษทั้งหลาย เราจะเริ่มเรียนกันต่อแล้ว”

ทั้งที่วลีนั้นถูกย้ำซ้ำอยู่บ่อยครั้งในบริเวณใกล้เคียง การเรียนดำเนินไปราวกับวงล้อขนาดยักษ์ และเหล่าสุภาพบุรุษน้อยต่างถูกเหยียดขึงอยู่บนนั้นเสมอ

หลังมื้อน้ำชาก็มีการฝึกหัดอีกครั้ง และการเตรียมตัวสำหรับวันรุ่งขึ้นภายใต้แสงเทียน และเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมก็ถึงเวลาเข้านอน ซึ่งหากไม่มีการกลับมาเรียนต่อที่เกิดขึ้นในความฝัน ที่นั่นย่อมเป็นที่แห่งการพักผ่อนและการลืมเลือนอันแสนหวาน

โอ้ วันเสาร์! วันเสาร์อันแสนสุข เมื่อฟลอเรนซ์จะมาถึงในเวลาเที่ยงวันเสมอ และไม่ว่าสภาพอากาศจะเป็นอย่างไร เธอจะไม่ยอมขาดเลย แม้ว่ามิสซิสพิพชินจะขู่คำรามและรบกวนเธออย่างขมขื่นเพียงใด วันเสาร์เหล่านั้นคือวันสะบาโตสำหรับคริสเตียนตัวน้อยสองคนท่ามกลางเหล่าชาวยิว และได้ทำหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ของวันสะบาโตในการเสริมสร้างและถักทอความรักระหว่างพี่ชายและน้องสาวให้แน่นแฟ้น

แม้แต่คืนวันอาทิตย์—คืนวันอาทิตย์อันหนักอึ้ง ซึ่งเงาของมันบดบังแสงแรกที่สาดส่องในเช้าวันอาทิตย์—ก็ไม่อาจทำลายวันเสาร์อันล้ำค่าเหล่านั้นได้ ไม่ว่าจะเป็นชายหาดอันกว้างใหญ่ที่พวกเขานั่งและเดินทอดน่องไปด้วยกัน หรือเป็นเพียงห้องหลังบ้านอันน่าเบื่อของมิสซิสพิพชิน ที่ซึ่งเธอร้องเพลงให้เขาฟังอย่างแผ่วเบาในขณะที่ศีรษะอันง่วงงุนของเขาพิงอยู่บนแขนของเธอ พอลไม่เคยใส่ใจสิ่งใดเลย มีเพียงฟลอเรนซ์เท่านั้น คือสิ่งเดียวที่เขาคิดถึง ดังนั้น ในคืนวันอาทิตย์ เมื่อประตูสีเข้มของท่านหมอเปิดอ้าเพื่อกลืนกินเขาเข้าไปอีกหนึ่งสัปดาห์ จึงเป็นเวลาที่ต้องกล่าวลาฟลอเรนซ์ เพียงผู้เดียวเท่านั้น

มิสซิสวิคแคมถูกเรียกตัวกลับไปยังบ้านในเมือง และมิสนิปเปอร์ซึ่งบัดนี้เป็นหญิงสาวผู้ปราดเปรียวได้เดินทางมาถึง มิสนิปเปอร์อุทิศตนอย่างกล้าหาญในการต่อสู้ตัวต่อตัวกับมิสซิสพิพชินครั้งแล้วครั้งเล่า และหากมิสซิสพิพชินเคยพบผู้ที่ทัดเทียมกับเธอในชีวิตนี้ เธอก็ได้พบแล้วในตอนนี้ มิสนิปเปอร์สลัดฝักดาบทิ้งตั้งแต่วันแรกที่เธอตื่นขึ้นในบ้านของมิสซิสพิพชิน เธอไม่ร้องขอและไม่ให้ความปรานี เธอประกาศว่านี่ต้องเป็นสงคราม และมันก็เป็นสงครามจริงๆ มิสซิสพิพชินจึงต้องใช้ชีวิตนับแต่นั้นท่ามกลางความประหลาดใจ การรบกวน การท้าทาย และการโจมตีแบบฉาบฉวยที่พุ่งเข้าใส่เธอจากทางเดิน แม้ในยามที่ไม่ระวังตัวขณะเตรียมเนื้อชิ้น หรือแม้กระทั่งนำความพินาศมาสู่ขนมปังปิ้งของเธอเอง

คืนวันอาทิตย์หนึ่ง มิสนิปเปอร์เดินกลับมาพร้อมกับฟลอเรนซ์ หลังจากที่เดินไปส่งพอลที่บ้านของคุณหมอ เมื่อกลับมาถึง ฟลอเรนซ์ก็หยิบกระดาษแผ่นเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ ซึ่งเธอได้ใช้ดินสอจดคำบางคำเอาไว้

“ดูนี่สิ ซูซาน” เธอพูด “นี่คือชื่อหนังสือเล่มเล็กๆ ที่พอลนำกลับมาบ้านเพื่อทำแบบฝึกหัดยาวๆ พวกนั้นเวลาที่เขาเหนื่อยเหลือเกิน ฉันลอกชื่อมาเมื่อคืนตอนที่เขากำลังเขียนน่ะ”

“อย่าให้ฉันเห็นเลยค่ะ มิสฟลอย ได้โปรดเถอะ” นิปเปอร์ตอบ “ให้ฉันเห็นสิ่งนี้ก็เหมือนกับให้ฉันไปเจอคุณนายพิพชินนั่นแหละ”

“ฉันอยากให้เธอซื้อหนังสือพวกนี้ให้ฉันหน่อย ซูซาน ถ้าเธอเต็มใจนะ ซื้อพรุ่งนี้เช้าเลย ฉันมีเงินพอ” ฟลอเรนซ์กล่าว

“พุทโธ่พุทถัง มิสฟลอย” มิสนิปเปอร์ตอบ “พูดแบบนั้นได้อย่างไรคะ ในเมื่อคุณมีหนังสือกองพะเนินอยู่แล้ว แถมยังมีอาจารย์ทั้งชายหญิงคอยสอนทุกสิ่งทุกอย่างให้ตลอดเวลา ถึงฉันจะเชื่อว่าคุณพ่อของคุณ มิสดอมบี คงไม่เคยสอนอะไรคุณเลย และไม่เคยคิดจะสอนด้วยถ้าคุณไม่เอ่ยปากขอ ซึ่งตอนนั้นท่านก็คงปฏิเสธไม่ได้ แต่การตอบตกลงเมื่อถูกขอ กับการเสนอให้โดยไม่ต้องขอเนี่ย มิสคะ มันเป็นคนละเรื่องกันเลย อย่างฉันเองอาจจะไม่ได้รังเกียจถ้าชายหนุ่มคนหนึ่งจะมาคบหากับฉัน และเมื่อเขาเอ่ยปากถาม ฉันก็อาจจะตอบว่า ‘ตกลง’ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า ‘คุณช่วยกรุณามาชอบฉันทีเถอะ’ นะคะ”

“แต่เธอซื้อหนังสือให้ฉันได้นะ ซูซาน และเธอจะยอมซื้อให้ถ้าเธอรู้ว่าทำไมฉันถึงต้องการมัน”

“เอาละค่ะมิส แล้วทำไมคุณถึงอยากได้ล่ะคะ” นิปเปอร์ตอบ พร้อมกับลดเสียงลงว่า “ถ้าจะเอาไปปาใส่หัวคุณนายพิพชินละก็ ฉันจะซื้อให้เต็มรถลากเลยค่ะ”

“พอลมีงานต้องทำมากเกินไป ซูซาน” ฟลอเรนซ์พูด “ฉันมั่นใจว่าอย่างนั้น”

“และคุณก็คิดถูกแล้วค่ะมิส” สาวใช้ตอบ “ทำใจให้สบายเถอะค่ะว่าพ่อคนใจดีที่แสนขยันคนนั้นถูกใช้งานจนรากเลือด ถ้าไอ้พวกนั้นมันคือขาภาษาละตินละก็” มิสนิปเปอร์อุทานด้วยความรู้สึกรุนแรง โดยสื่อถึงพอล “ขอให้ฉันได้ขาภาษาอังกฤษดีกว่า”

“ฉันเกรงว่าเขาจะรู้สึกโดดเดี่ยวและหลงทางอยู่ที่บ้านคุณหมอบลิมเบอร์ ซูซาน” ฟลอเรนซ์พูดต่อพลางเบือนหน้าหนี

“อา” มิสนิปเปอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียว “โอ้ พวกตระกูลบลิมเบอร์นั่นน่ะนะ”

“อย่าไปโทษใครเลย” ฟลอเรนซ์บอก “มันเป็นความผิดพลาด”

“ฉันไม่ได้พูดเรื่องโทษใครเลยค่ะมิส” มิสนิปเปอร์ร้อง “เพราะฉันรู้ว่าคุณไม่เห็นด้วย แต่ฉันขอแช่งให้คนบ้านนั้นถูกส่งไปทำงานสร้างถนนสายใหม่ โดยให้มิสบลิมเบอร์เดินนำหน้าแล้วถือจอบขุดดินเสียเลย”

หลังจากพูดจบ มิสนิปเปอร์ซึ่งมีสีหน้าจริงจังอย่างยิ่งก็เช็ดน้ำตาของเธอ

[ภาพประกอบ]

“ฉันคิดว่าฉันอาจจะช่วยพอลได้บ้าง ซูซาน ถ้าฉันมีหนังสือพวกนี้” ฟลอเรนซ์กล่าว “และจะทำให้สัปดาห์ที่จะถึงนี้ง่ายขึ้นสำหรับเขา อย่างน้อยฉันก็อยากจะลองดู ดังนั้นช่วยซื้อให้ฉันหน่อยนะจ๊ะคนดี แล้วฉันจะไม่ลืมเลยว่าเธอใจดีกับฉันแค่ไหนที่ช่วยทำเรื่องนี้!”

คงต้องเป็นหัวใจที่แข็งกระด้างยิ่งกว่าของซูซานนิปเปอร์เท่านั้นที่จะปฏิเสธกระเป๋าเงินใบเล็กที่ฟลอเรนซ์ยื่นให้พร้อมกับคำพูดเหล่านี้ หรือสายตาอ้อนวอนอันอ่อนโยนที่เธอใช้สนับสนุนคำขอของตน ซูซานเก็บกระเป๋าเงินใส่กระเป๋าเสื้อโดยไม่ตอบคำใด และรีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งออกไปทำธุระทันที

หนังสือเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหาซื้อได้ คำตอบจากร้านหลายแห่งคือ หนังสือเพิ่งหมดไป หรือไม่เคยสต็อกไว้ หรือเพิ่งขายออกไปจำนวนมากเมื่อเดือนก่อน หรือไม่ก็คาดว่าจะมีเข้ามาจำนวนมากในสัปดาห์หน้า แต่ซูซานไม่ใช่คนที่ยอมแพ้ง่ายๆ ในภารกิจเช่นนี้ และหลังจากที่เธอหลอกล่อชายหนุ่มผมขาวในผ้ากันเปื้อนผ้าคอทตอนสีดำจากห้องสมุดที่เธอรู้จักให้ยอมร่วมเดินทางไปค้นหาด้วย เธอพาเขาเดินขึ้นลงจนเขาต้องทุ่มเทแรงกายอย่างถึงที่สุด เพียงเพื่อให้พ้นจากเธอเสียที และในที่สุดเธอก็สามารถกลับบ้านได้อย่างผู้ชนะ

ดอมบีย์และบุตร

ด้วยขุมทรัพย์เหล่านี้เอง หลังจากบทเรียนประจำวันของเธอสิ้นสุดลง ในยามค่ำคืน ฟลอเรนซ์จะนั่งลงเพื่อติดตามรอยเท้าของพอลผ่านเส้นทางอันขรุขระของการเรียนรู้ และด้วยความที่เธอมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดและมั่นคงโดยธรรมชาติ อีกทั้งได้รับการสั่งสอนโดยครูผู้ประเสริฐที่สุดนั่นคือความรัก ในไม่ช้านักเธอก็ไล่กวดพอลจนทัน และก้าวล้ำหน้าเขาไปในที่สุด

เรื่องนี้ไม่มีคำใดเล็ดลอดไปถึงหูของนางพิพชิน ทว่าในหลายคืนที่ทุกคนเข้านอนแล้ว และเมื่อมิสนิปเปอร์ซึ่งม้วนผมด้วยกระดาษและหลับใหลอยู่ในท่าทางที่ดูไม่สบายตัวนัก นอนพักผ่อนอย่างไม่รู้สึกตัวอยู่ข้างกายเธอ และเมื่อเถ้าถ่านที่ส่งเสียงเปรี๊ยะในเตาผิงนั้นเย็นชืดและกลายเป็นสีเทา และเมื่อเทียนไขถูกเผาไหม้จนเกือบหมดและกำลังจะดับลง ฟลอเรนซ์พยายามอย่างยิ่งที่จะเป็นตัวแทนของดอมบีย์ตัวน้อยอีกคนหนึ่ง จนความอดทนและความมุมานะของเธอเกือบจะทำให้เธอได้รับสิทธิ์ในการใช้ชื่อนั้นด้วยตนเองอย่างเต็มภาคภูมิ

และรางวัลของเธอก็ช่างยิ่งใหญ่นัก เมื่อเย็นวันเสาร์หนึ่ง ขณะที่พอลตัวน้อยกำลังนั่งลงเพื่อ “กลับมาศึกษาต่อ” ตามปกติ เธอก็นั่งลงข้างกายเขา และแสดงให้เขาเห็นว่าสิ่งที่เคยยากลำบากนั้นราบรื่นเพียงใด และสิ่งที่เคยคลุมเครือนั้นกระจ่างชัดและเรียบง่ายเพียงใดต่อหน้าเขา สิ่งที่ได้รับตอบแทนมีเพียงสายตาที่ตระหนกบนใบหน้าอันซีดเซียวของพอล การหน้าแดง การยิ้ม และการสวมกอดอย่างแนบแน่น ทว่าพระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบว่าหัวใจของเธอพองโตเพียงใดกับค่าตอบแทนอันล้ำค่าสำหรับความเหนื่อยยากนี้

“โอ้ ฟลอย!” พี่ชายของเธอร้องเรียก “ผมรักพี่จังเลย! ผมรักพี่เหลือเกิน ฟลอย!”

“พี่ก็รักเธอจ้ะ ยอดรัก!”

“โอ้! ผมมั่นใจในเรื่องนั้นครับ ฟลอย”

เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก แต่ตลอดทั้งเย็นวันนั้นเขานั่งอยู่ข้างกายเธออย่างเงียบเชียบ และในยามค่ำคืน เขาตะโกนเรียกจากห้องเล็กๆ ภายในห้องของเธอสามหรือสี่ครั้งว่าเขารักเธอ

หลังจากนั้นเป็นประจำทุกคืนวันเสาร์ ฟลอเรนซ์จะเตรียมตัวนั่งลงกับพอล และช่วยเขาอย่างอดทนในส่วนที่พวกเขาสามารถคาดการณ์ล่วงหน้าได้สำหรับบทเรียนในสัปดาห์ถัดไป ความคิดที่สร้างกำลังใจว่าเขากำลังตรากตรำในจุดที่ฟลอเรนซ์เพิ่งจะบุกเบิกนำทางไปก่อนหน้า ย่อมเป็นสิ่งกระตุ้นให้พอลในการกลับมาศึกษาต่ออย่างไม่สิ้นสุด แต่เมื่อรวมกับการที่ภาระของเขาเบาบางลงจริงจากการช่วยเหลือนี้ มันอาจช่วยให้เขาไม่ต้องจมดิ่งลงภายใต้ภาระที่คอร์นีเลีย บลิมเบอร์ ผู้เลอโฉมสุมไว้บนหลังของเขา

มิใช่ว่ามิสบลิมเบอร์ตั้งใจจะเข้มงวดกับเขาจนเกินไป หรือด็อกเตอร์บลิมเบอร์ตั้งใจจะกดดันเหล่าสุภาพบุรุษน้อยโดยทั่วไปให้หนักหน่วงเกินควร คอร์นีเลียเพียงแต่ยึดถือความเชื่อที่เธอถูกปลูกฝังมา ส่วนด็อกเตอร์นั้น ด้วยความสับสนในความคิดบางประการ เขามองเหล่าสุภาพบุรุษน้อยราวกับว่าทุกคนเป็นด็อกเตอร์แล้ว และเกิดมาพร้อมกับความเป็นผู้ใหญ่ เมื่อได้รับคำชมเชยจากญาติสนิทของเหล่าสุภาพบุรุษน้อย และถูกผลักดันด้วยความทะนงตนอย่างมืดบอดและความรีบร้อนที่ไม่ยั้งคิด จึงเป็นเรื่องแปลกหากด็อกเตอร์บลิมเบอร์จะค้นพบความผิดพลาดของตน หรือปรับทิศทางใบเรือที่พองโตของเขาไปในทางอื่น

เช่นเดียวกับกรณีของพอล เมื่อด็อกเตอร์บลิมเบอร์กล่าวว่าเขามีก้าวหน้าอย่างมากและฉลาดโดยธรรมชาติ คุณดอมบีย์กลับยิ่งมุ่งมั่นที่จะบังคับและยัดเยียดความรู้ให้เขามากกว่าเดิม ในกรณีของบริกส์ เมื่อด็อกเตอร์บลิมเบอร์รายงานว่าเขายังไม่มีความก้าวหน้ามากนักและไม่ได้ฉลาดโดยธรรมชาติ บริกส์ผู้เป็นพ่อก็ยังคงไม่ลดละในจุดประสงค์เดียวกัน กล่าวโดยสรุปคือ ไม่ว่าด็อกเตอร์จะปรับอุณหภูมิในเรือนกระจกของเขาให้สูงและจอมปลอมเพียงใด เจ้าของต้นไม้เหล่านั้นก็พร้อมเสมอที่จะช่วยใช้เครื่องสูบลมและโหมไฟให้แรงยิ่งขึ้น

ดอมบีย์และบุตร

ความร่าเริงที่เขาเคยมีในตอนแรกนั้น แน่นอนว่าพอลสูญเสียมันไปในไม่ช้า ทว่าเขายังคงไว้ซึ่งความแปลกแยก ความแก่ชรา และความครุ่นคิดในตัวตน และภายใต้สภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการพัฒนาแนวโน้มเหล่านั้น เขากลับยิ่งกลายเป็นคนที่แปลกแยก แก่ชรา และครุ่นคิดยิ่งกว่าแต่ก่อน

ข้อแตกต่างเพียงประการเดียวคือ เขาเก็บตัวตนนั้นไว้กับตัวเอง เขากลายเป็นคนครุ่นคิดและสำรวมมากขึ้นในทุกวัน และไม่มีความอยากรู้อยากเห็นในตัวสมาชิกคนใดที่ยังมีชีวิตอยู่ในบ้านของคุณหมอ เหมือนดังที่เขาเคยมีต่อมิสซิสพิพชิน เขารักการอยู่ลำพัง และในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ไม่ได้จดจ่ออยู่กับหนังสือ เขาไม่ชอบสิ่งใดเท่ากับการเดินเตร่ไปทั่วบ้านเพียงลำพัง หรือนั่งบนบันไดคอยฟังเสียงนาฬิกาเรือนใหญ่ในห้องโถง เขาคุ้นเคยกับวอลเปเปอร์ทุกผืนในบ้าน มองเห็นสิ่งที่ไม่มีใครเห็นในลวดลายเหล่านั้น พบเห็นเสือและสิงโตตัวจิ๋ววิ่งขึ้นไปตามผนังห้องนอน และเห็นใบหน้าเหล่ที่จ้องมองอย่างเจ้าเล่ห์อยู่ในรูปสี่เหลี่ยมและรูปเพชรของผ้าปูพื้น

เด็กผู้โดดเดี่ยวมีชีวิตอยู่ท่ามกลางงานศิลปะลายกนกแห่งจินตนาการอันฟุ้งซ่านของตน และไม่มีใครเข้าใจเขา มิสซิสบลิมเบอร์คิดว่าเขา “ประหลาด” และบางครั้งพวกคนรับใช้ก็พูดกันเองว่าหนูน้อยดอมบีย์ “ซึมเศร้า” แต่นั่นคือทั้งหมด

เว้นแต่ว่าทูตส์น้อยอาจมีความคิดบางอย่างในเรื่องนี้ ซึ่งเขาไม่มีความสามารถพอที่จะถ่ายทอดออกมาได้ ความคิดก็เหมือนกับผี (ตามความเชื่อทั่วไปเกี่ยวกับผี) ที่ต้องมีการพูดคุยด้วยเสียก่อนจึงจะยอมเปิดเผยตัวตน และทูตส์ได้เลิกตั้งคำถามกับจิตใจของตนเองมานานแล้ว อาจมีหมอกบางอย่างพวยพุ่งออกมาจากกล่องตะกั่วซึ่งก็คือกะโหลกศีรษะของเขา ซึ่งหากมันสามารถก่อตัวเป็นรูปร่างได้ ก็คงจะกลายเป็นยักษ์จินนี่ไปแล้ว แต่มันทำไม่ได้ และทำได้เพียงดำเนินตามแบบอย่างของควันในนิทานอาหรับ คือม้วนตัวออกมาเป็นเมฆหนาทึบ แล้วลอยคว้างและวนเวียนอยู่ตรงนั้น แต่มันได้ทิ้งร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งให้ปรากฏเด่นชัดบนชายฝั่งอันโดดเดี่ยว และทูตส์ก็มักจะจ้องมองร่างนั้นอยู่เสมอ

“เธอเป็นอย่างไรบ้าง” เขาจะพูดกับพอลเช่นนี้วันละห้าสิบครั้ง “สบายดีครับท่าน ขอบคุณครับ” พอลจะตอบ “จับมือกันเถอะ” คือการรุกคืบขั้นต่อไปของทูตส์

ซึ่งพอลย่อมทำตามในทันที โดยทั่วไปแล้ว หลังจากช่วงเวลาแห่งการจ้องมองและหายใจแรงอย่างยาวนาน มิสเตอร์ทูตส์จะพูดอีกครั้งว่า “เธอเป็นอย่างไรบ้าง” ซึ่งพอลก็ตอบกลับไปอีกครั้งว่า “สบายดีครับท่าน ขอบคุณครับ”

เย็นวันหนึ่ง ขณะที่มิสเตอร์ทูตส์กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ถูกกดดันด้วยจดหมายโต้ตอบมากมาย ดูเหมือนว่าเป้าหมายอันยิ่งใหญ่จะแวบเข้ามาในหัว เขาจึงวางปากกาลงและออกไปตามหาพอล ซึ่งในที่สุดเขาก็พบพอลหลังจากค้นหาอยู่นาน กำลังมองออกไปนอกหน้าต่างห้องนอนเล็กๆ ของตน

“นี่!” ทูตส์ร้องขึ้น พูดทันทีที่ก้าวเข้าห้องเพราะเกรงว่าจะลืม “เธอกำลังคิดอะไรอยู่”

“โอ้ ผมคิดถึงหลายสิ่งหลายอย่างครับ” พอลตอบ

“จริงหรือ” ทูตส์กล่าว โดยดูเหมือนจะถือว่าข้อเท็จจริงนั้นเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ “ถ้าเธอต้องตาย” พอลพูดพลางเงยหน้ามองเขา มิสเตอร์ทูตส์สะดุ้งและดูท่าทางตกใจมาก

“เธอไม่คิดหรือว่าเธออยากจะตายในคืนที่มีแสงจันทร์ ในวันที่ท้องฟ้าโปร่งใส และมีลมพัด เหมือนเมื่อคืนนี้”

มิสเตอร์ทูตส์มองพอลอย่างลังเลและส่ายหัว บอกว่าเขาไม่รู้เรื่องนั้น

“อย่างน้อยก็ไม่ใช่ลมพัด” พอลกล่าว “แต่เป็นเสียงที่ก้องอยู่ในอากาศเหมือนเสียงทะเลในเปลือกหอย มันเป็นคืนที่สวยงาม หลังจากที่ผมฟังเสียงน้ำอยู่นาน ผมก็ลุกขึ้นและมองออกไป มีเรือลำหนึ่งอยู่ตรงนั้น ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สว่างจ้า เรือที่มีใบเรือ”

ดอมบีย์กับบุตรชาย

เด็กน้อยจ้องมองเขาอย่างแน่วแน่และพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังเสียจนคุณทูตส์รู้สึกว่าตนต้องพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรือลำนี้ จึงกล่าวว่า “พวกลักลอบขนของเถื่อน” แต่ด้วยความระลึกอย่างเป็นกลางว่าทุกเรื่องย่อมมีสองด้าน เขาจึงเสริมว่า “หรือไม่ก็เรือตรวจการณ์”

“เรือที่มีใบเรือครับ” พอลย้ำ “ท่ามกลางแสงจันทร์เต็มดวง ใบเรือเหมือนแขนสีเงินยวง มันล่องห่างออกไปไกลแสนไกล แล้วคุณคิดว่ามันดูเหมือนกำลังทำอะไรขณะที่เคลื่อนไปตามระลอกคลื่นครับ”

“โต้คลื่น” คุณทูตส์ตอบ

“มันดูเหมือนกำลังกวักมือเรียกครับ” เด็กน้อยกล่าว “เรียกให้ผมตามไป!—นั่นไงเธออยู่นั่น! เธออยู่นั่น!”

ทูตส์แทบจะเสียสติด้วยความตระหนกต่อคำอุทานกะทันหันนี้หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้า จึงร้องถามว่า “ใครกัน?”

“พี่ฟลอเรนซ์ครับ!” พอลตะโกน “เธอกำลังมองขึ้นมาทางนี้และโบกมือให้ผม เธอเห็นผมแล้ว—เธอเห็นผมแล้ว! ราตรีสวัสดิ์ครับที่รัก ราตรีสวัสดิ์ ราตรีสวัสดิ์”

การเปลี่ยนผ่านอย่างรวดเร็วไปสู่สภาวะแห่งความปิติอันไร้ขอบเขตขณะที่เขายืนอยู่ที่หน้าต่าง ทั้งจุมพิตอากาศและปรบมือด้วยความดีใจ และวิธีที่แสงสว่างเลือนหายไปจากใบหน้าของเขาเมื่อเธอพ้นจากสายตา ทิ้งไว้เพียงความโศกเศร้าอันอดทนบนใบหน้าเล็กๆ นั้น สิ่งเหล่านี้โดดเด่นเกินกว่าที่แม้แต่ทูตส์จะมองข้ามได้ การสนทนาของพวกเขาถูกขัดจังหวะในขณะนั้นด้วยการมาเยือนของนางพิพชิน ผู้ซึ่งมักจะนำกระโปรงสีดำของเธอมาเผชิญหน้ากับพอลในช่วงก่อนพลบค่ำ สัปดาห์ละครั้งหรือสองครั้ง ทูตส์จึงไม่มีโอกาสที่จะต่อยอดบทสนทนาในตอนนั้น

แต่เหตุการณ์นี้ได้ทิ้งความประทับใจไว้ในใจเขาอย่างมาก จนหลังจากที่ทักทายตามปกติแล้ว เขายังย้อนกลับมาถามสารทุกข์สุกดิบของนางพิพชินถึงสองครั้ง ซึ่งหญิงชราผู้หงุดหงิดง่ายผู้นี้เข้าใจว่าเป็นการดูหมิ่นที่ถูกวางแผนมาอย่างลึกซึ้งและไตร่ตรองมาอย่างยาวนาน โดยมีต้นตอมาจากแผนการอันชั่วร้ายของชายหนุ่มสายตาสั้นที่อยู่ชั้นล่าง เธอจึงยื่นคำร้องอย่างเป็นทางการต่อด็อกเตอร์บลิมเบอร์ในคืนนั้นทันที ซึ่งด็อกเตอร์ก็ได้แจ้งกับชายหนุ่มว่าหากเขากระทำเช่นนี้อีก ท่านจำเป็นจะต้องไล่เขาออก

เมื่อยามเย็นยาวนานขึ้น พอลจะแอบไปที่หน้าต่างทุกเย็นเพื่อมองหาฟลอเรนซ์ เธอจะเดินผ่านและเดินย้อนกลับมาในเวลาเดิมเสมอจนกระทั่งเธอเห็นเขา และการที่ทั้งสองจำกันได้นั้นเปรียบเสมือนแสงแดดที่สาดส่องในชีวิตประจำวันของพอล บ่อยครั้งหลังจากความมืดมิดครอบคลุม จะมีร่างหนึ่งเดินเพียงลำพังหน้าบ้านของด็อกเตอร์ ในช่วงวันเสาร์เขามักจะไม่เข้าไปร่วมกับพวกเขาแล้ว เขาไม่สามารถทนได้ เขาเลือกที่จะมาโดยไม่ให้ใครจำได้ และมองขึ้นไปยังหน้าต่างที่ซึ่งบุตรชายของเขากำลังเติบโตเป็นผู้ใหญ่ และเฝ้ารอ เฝ้าดู วางแผน และมีความหวัง

โอ้! หากเพียงแต่เขาจะได้เห็น หรือเห็นดังที่คนอื่นเห็น เด็กชายร่างเล็กบอบบางที่อยู่ด้านบน ผู้เฝ้ามองระลอกคลื่นและหมู่เมฆในยามโพล้เพล้ด้วยดวงตาอันมุ่งมั่น และแนบกายกับหน้าต่างของกรงขังอันโดดเดี่ยวเมื่อเหล่านกบินผ่าน ราวกับว่าเขาปรารถนาจะเลียนแบบพวกมันและโผบินจากไป!