บทที่ 10

ว่าด้วยเรื่องราวต่อเนื่องจากโศกนาฏกรรมของนายทหารเรือฝึกหัด

พันตรีแบกสต็อก หลังจากเฝ้าสังเกตพอลผ่านกล้องส่องละครสองตาจากฝั่งตรงข้ามของพรินเซสเพลซมาอย่างยาวนานและบ่อยครั้ง และหลังจากได้รับรายงานรายละเอียดปลีกย่อยทั้งรายวัน รายสัปดาห์ และรายเดือนในเรื่องดังกล่าว จากสายสืบที่ติดต่อกับสาวใช้ของมิสท็อกซ์อยู่ตลอดเวลาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ เขาก็ได้ข้อสรุปว่า คุณดอมบีย์คือบุคคลที่ควรทำความรู้จัก และ เจ. บี. คือเด็กที่จะช่วยให้เขาได้รู้จักกับบุคคลผู้นั้น

อย่างไรก็ตาม มิสท็อกซ์ยังคงรักษาท่าทีสำรวมและปฏิเสธอย่างเย็นชาที่จะพบพันตรีทุกครั้งที่เขาแวะมาหา (ซึ่งเขามาบ่อยครั้ง) เพื่อหยั่งเชิงเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับแผนการนี้ ทำให้พันตรี แม้จะมีนิสัยทรหดและเจ้าเล่ห์โดยสันดาน ก็จำต้องปล่อยให้ความปรารถนาของตนบรรลุผลโดยอาศัยโชคชะตาในบางส่วน ซึ่งเขามักจะหัวเราะหึๆ ในสโมสรว่า “โชคชะตาเข้าข้างโจอี บี. แบบห้าสิบต่อหนึ่งเลยครับท่าน ตั้งแต่พี่ชายของเขาเสียชีวิตด้วยไข้เหลืองในเวสต์อินดีส”

ในกรณีปัจจุบัน โชคชะตาต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้ามาช่วย แต่ในที่สุดมันก็เป็นใจ เมื่อคนรับใช้ผิวเข้มรายงานรายละเอียดครบถ้วนว่ามิสท็อกซ์ไม่อยู่เนื่องจากไปปฏิบัติงานที่ไบรตัน พันตรีก็พลันหวนนึกถึงบิล บิเธอร์สโตน เพื่อนเก่าในเบงกอลด้วยความอาลัย ซึ่งเคยเขียนจดหมายมาบอกเขาว่า หากมีโอกาสไปทางนั้น โปรดแวะเยี่ยมเยียนบุตรชายเพียงคนเดียวของเขาด้วย แต่เมื่อคนรับใช้ผิวเข้มคนเดิมรายงานว่าพอลอยู่ที่บ้านคุณนายพิพชิน และพันตรีเมื่อย้อนกลับไปดูจดหมายที่นายบิเธอร์สโตนส่งมาให้เมื่อเดินทางถึงอังกฤษ ซึ่งเขาไม่เคยคิดจะสนใจแม้แต่น้อย และเห็นช่องทางที่เปิดออก เขาก็เกิดอาการกำเริบด้วยโรคเกาต์ซึ่งทำให้เขาต้องนอนซมอยู่ในขณะนั้น จนถึงขั้นขว้างม้านั่งรองเท้าใส่คนรับใช้ผิวเข้มเพื่อตอบแทนข้อมูลที่ได้รับ และสาบานว่าจะฆ่าเจ้าคนสารเลวนั่นให้ได้ก่อนจะจบเรื่องนี้ ซึ่งคนรับใช้ผิวเข้มก็ค่อนข้างเชื่อเช่นนั้นเกินครึ่ง

ในที่สุด เมื่อพันตรีพ้นจากอาการกำเริบ เขาก็เดินทางไปยังไบรตันในวันเสาร์หนึ่งด้วยท่าทางฮึดฮัด โดยมีสายสืบเดินตามหลัง พลางก่นด่ามิสท็อกซ์ไปตลอดทาง และกระหยิ่มยิ้มย่องกับโอกาสที่จะเข้าถึงตัวเพื่อนผู้ทรงเกียรติที่เธอพยายามปกปิดเป็นความลับ และเป็นคนที่ทำให้เธอทอดทิ้งเขาไป

“คุณจะทำอย่างนั้นหรือครับ คุณผู้หญิง จะทำอย่างนั้นจริงๆ หรือ!” ผู้พันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เค้นความพยาบาทจนเส้นเลือดที่ปูดโปนอยู่แล้วบนศีรษะยิ่งพองตัวขึ้น “คุณจะเขี่ย โจอี บี. ทิ้งอย่างนั้นหรือครับ คุณผู้หญิง? ยังไม่ถึงเวลาหรอกครับ ยังไม่ถึงเวลา! ให้ตายเถอะ ยังไม่ถึงเวลาหรอกครับท่าน โจตื่นแล้วครับคุณผู้หญิง แบ็กสต็อกยังมีชีวิตอยู่ครับท่าน เจ. บี. รู้เล่ห์เหลี่ยมอยู่หนึ่งหรือสองอย่างครับคุณผู้หญิง จอชคอยระแวดระวังอยู่เสมอครับท่าน คุณจะพบว่าเขาเคี้ยวยากครับคุณผู้หญิง เคี้ยวยากครับท่าน โจเซฟน่ะเคี้ยวยาก เคี้ยวยากและเจ้าเล่ห์ราวกับปีศาจ!”

และมาสเตอร์บิเธอร์สโตนก็พบว่าเขาเคี้ยวยากจริงๆ เมื่อเขาพาชายหนุ่มผู้นั้นออกไปเดินเล่น ทว่าผู้พันซึ่งมีสีผิวราวกับชีสสติลตันและมีดวงตาเหมือนกุ้ง กลับเดินร่อนเร่ไปทั่วโดยไม่สนใจความเพลิดเพลินของมาสเตอร์บิเธอร์สโตนเลยแม้แต่น้อย และลากมาสเตอร์บิเธอร์สโตนตามไปด้วย ในขณะที่เขากวาดสายตามองไปทั่วทั้งสูงและต่ำเพื่อค้นหาคุณดอมบีย์และลูกๆ

ในเวลาอันสั้น ผู้พันซึ่งได้รับคำแนะนำจากคุณนายพิพชินมาก่อนหน้า ก็เหลือบไปเห็นพอลและฟลอเรนซ์ จึงมุ่งหน้าตรงเข้าไปหา โดยมีสุภาพบุรุษผู้สง่างาม (ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคุณดอมบีย์) อยู่ในกลุ่มด้วย เมื่อเขาบุกเข้าไปพร้อมกับมาสเตอร์บิเธอร์สโตนถึงใจกลางกลุ่มเล็กๆ นั้น แน่นอนว่ามาสเตอร์บิเธอร์สโตนได้ทักทายเพื่อนผู้ร่วมชะตากรรมของเขา จากนั้นผู้พันจึงหยุดเพื่อสังเกตและชื่นชมเด็กๆ เขาจำได้ด้วยความประหลาดใจว่าเคยเห็นและพูดคุยกับพวกเขาที่บ้านของมิสท็อกซ์เพื่อนของเขาในย่านพรินเซสเพลซ และมีความเห็นว่าพอลเป็นเด็กที่ยอดเยี่ยมราวกับปีศาจและเป็นเพื่อนตัวน้อยของเขา เขาถามว่าเด็กชายจำ โจอี บี. ผู้พัน ได้หรือไม่ และท้ายที่สุด เมื่อนึกถึงมารยาททางสังคมขึ้นมาได้กะทันหัน เขาก็หันไปกล่าวขออภัยต่อคุณดอมบีย์

“แต่เพื่อนตัวน้อยของผมคนนี้ครับท่าน” ผู้พันกล่าว “ทำให้ผมรู้สึกเหมือนกลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง ทหารแก่คนหนึ่งครับท่าน—ผู้พันแบ็กสต็อก ยินดีรับใช้ครับ—ไม่ละอายใจที่จะสารภาพเช่นนั้น” ถึงตอนนี้ผู้พันก็ยกหมวกขึ้น “ให้ตายเถอะครับท่าน” ผู้พันอุทานด้วยความกระตือรือร้นกะทันหัน “ผมอิจฉาท่านเหลือเกิน” จากนั้นเขาก็ตั้งสติได้และเสริมว่า “ขออภัยที่ผมเสียมารยาท”

คุณดอมบีย์ขอให้เขาไม่ต้องกล่าวถึงเรื่องนั้น

“นักรบเก่าครับท่าน” ผู้พันกล่าว “ผู้พันแก่ๆ ที่ถูกรมควันจนแห้ง ถูกแดดเผาจนไหม้ หมดสภาพ และกลายเป็นคนป่วยที่ไร้ค่า ไม่เกรงกลัวหรอกครับที่จะถูกตัดสินว่าทำตามอำเภอใจโดยคนอย่างคุณดอมบีย์ ผมได้รับเกียรติในการสนทนากับคุณดอมบีย์ ผมเชื่อเช่นนั้นใช่ไหมครับ?”

“ผมคือตัวแทนผู้ไม่คู่ควรของชื่อนั้นในปัจจุบันครับ ผู้พัน” คุณดอมบีย์ตอบ

“พับผ่าสิครับท่าน!” ผู้พันกล่าว “มันเป็นชื่อที่ยิ่งใหญ่ เป็นชื่อครับท่าน” ผู้พันกล่าวอย่างหนักแน่น ราวกับท้าให้คุณดอมบีย์คัดค้าน และจะถือเป็นหน้าที่อันน่าปวดใจที่จะต้องข่มขู่หากเขาทำเช่นนั้น “เป็นชื่อที่รู้จักและได้รับเกียรติในดินแดนอาณานิคมของบริเตนในต่างแดน เป็นชื่อที่ผู้คนภูมิใจที่จะยอมรับ ไม่มีคำเยินยออยู่ในตัวโจเซฟ แบ็กสต็อก หรอกครับท่าน เจ้าชายดุ๊กแห่งยอร์กทรงสังเกตเห็นในหลายโอกาสว่า ‘ไม่มีการประจบสอพลอในตัวโจอี โจเป็นเพียงทหารแก่ที่ซื่อตรง โจเซฟนั้นดื้อรั้นจนเกินพอดี’ แต่มันเป็นชื่อที่ยิ่งใหญ่ครับท่าน สาบานต่อพระเจ้าเลย มันเป็นชื่อที่ยิ่งใหญ่!” ผู้พันกล่าวอย่างเคร่งขรึม

“คุณอาจจะให้ค่ามันสูงเกินกว่าที่มันควรจะเป็นนะครับ ผู้พัน” คุณดอมบีย์ตอบ

“ไม่ครับท่าน” ผู้พันกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้ม “ไม่ครับ คุณดอมบีย์ ให้เราเข้าใจตรงกันเถอะ นั่นไม่ใช่ลักษณะของแบ็กสต็อกครับท่าน ท่านไม่รู้จัก โจเซฟ บี. จอชเป็นคนโผงผางครับท่าน ไม่มีคำประจบสอพลอในตัวเขาเลย ไม่มีสิ่งนั้นเลยครับ”

คุณดอมบีย์ค้อมศีรษะลง และกล่าวว่าเขาเชื่อว่าผู้พันพูดจากใจจริง และความเห็นที่สูงส่งนั้นก็น่าพึงพอใจยิ่ง

“เพื่อนตัวน้อยของข้าพเจ้าคนนี้แหละครับท่าน” พันเอกกล่าวพลางมองไปยังพอลด้วยท่าทางที่เป็นมิตรที่สุดเท่าที่จะทำได้ “จะเป็นพยานให้โจเซฟ แบ็กสต็อก ได้ว่าเขาเป็นคนเถรตรง เปิดเผย พูดจาไม่อ้อมค้อม เป็นตาแก่ที่ซื่อสัตย์อย่างที่สุดครับท่าน และไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น เด็กคนนี้ครับท่าน” พันเอกลดเสียงต่ำลง “จะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ เด็กคนนี้ไม่ใช่ผลผลิตธรรมดาทั่วไป โปรดดูแลเขาให้ดีนะครับ คุณดอมบีย์”

คุณดอมบีย์ทำท่าทางบ่งบอกว่าเขาจะพยายามทำเช่นนั้น

“แล้วก็มีเด็กอีกคนตรงนี้ครับท่าน” พันเอกกล่าวต่ออย่างสนิทสนม พร้อมกับใช้ไม้เท้าสะกิดเด็กชาย “ลูกชายของบิเธอร์สโตนแห่งเบงกอล บิล บิเธอร์สโตน อดีตคนในสังกัดเรา พ่อของเด็กคนนี้กับข้าพเจ้าเป็นเพื่อนตายกันครับท่าน ไม่ว่าท่านจะไปที่ไหน ท่านจะได้ยินแต่ชื่อบิล บิเธอร์สโตน กับโจ แบ็กสต็อก ข้าพเจ้ามองไม่เห็นข้อบกพร่องของเด็กคนนี้หรือ? หามิได้ เขาเป็นคนโง่ครับท่าน”

คุณดอมบีย์ชำเลืองมองมาสเตอร์บิเธอร์สโตนผู้ถูกกล่าวร้าย ซึ่งเขารู้จักในระดับที่พอๆ กับที่พันเอกรู้อยู่ แล้วกล่าวด้วยท่าทางพึงพอใจว่า “จริงหรือครับ?”

“เป็นอย่างนั้นแหละครับท่าน” พันเอกกล่าว “เขาโง่ โจ แบ็กสต็อก ไม่เคยพูดจาอ้อมค้อม ลูกชายของบิล บิเธอร์สโตน เพื่อนเก่าของข้าพเจ้าแห่งเบงกอล เป็นคนโง่โดยกำเนิดครับท่าน” ถึงตอนนี้พันเอกหัวเราะจนหน้าแทบดำ “เพื่อนตัวน้อยของข้าพเจ้าคงถูกกำหนดให้เข้าโรงเรียนเตรียมทหารใช่ไหมครับ คุณดอมบีย์?” พันเอกถามเมื่อหายใจคล่องขึ้น

“ผมยังไม่ตัดสินใจแน่ชัดครับ” คุณดอมบีย์ตอบ “ผมคิดว่าคงไม่ เพราะเขาร่างกายไม่แข็งแรง”

“ถ้าเขาไม่แข็งแรงล่ะก็ ท่านคิดถูกแล้วครับ” พันเอกกล่าว “มีแต่พวกที่อึดถึกเท่านั้นถึงจะรอดชีวิตที่แซนด์เฮิรสต์ได้ เราทรมานกันที่นั่นครับท่าน เราย่างพวกเด็กใหม่ด้วยไฟอ่อนๆ และแขวนพวกเขาลงจากหน้าต่างชั้นสาม โดยให้หัวห้อยลงมา โจเซฟ แบ็กสต็อก ถูกแขวนห้อยหัวด้วยส้นรองเท้าบูตอยู่สิบสามนาทีตามเวลาของนาฬิกาวิทยาลัยเลยครับ”

พันเอกอาจจะขอให้ผู้ฟังพิจารณาใบหน้าของเขาเพื่อยืนยันเรื่องนี้ เพราะหน้าตาของเขาดูเหมือนคนที่ถูกแขวนห้อยหัวนานเกินไปจริงๆ

“แต่นั่นแหละที่ทำให้เราเป็นเราในวันนี้ครับท่าน” พันเอกกล่าวพลางจัดระเบียบระบายคอเสื้อ “เราเป็นเหล็กกล้าครับท่าน และนั่นคือการหลอมเรา คุณจะพักอยู่ที่นี่หรือครับ คุณดอมบีย์?”

“ปกติผมจะลงมาสัปดาห์ละครั้งครับ พันเอก” สุภาพบุรุษผู้นั้นตอบ “ผมพักที่โรงแรมเบดฟอร์ด”

“ข้าพเจ้าจะขอให้เกียรติไปเยี่ยมที่เบดฟอร์ดนะครับท่าน หากท่านอนุญาต” พันเอกกล่าว “ปกติแล้วโจอี บี. ไม่ใช่คนชอบไปเยี่ยมใคร แต่ชื่อของคุณดอมบีย์ไม่ใช่ชื่อธรรมดาทั่วไป ข้าพเจ้าเป็นหนี้บุญคุณเพื่อนตัวน้อยคนนี้อย่างมากที่ให้เกียรติแนะนำให้รู้จักกัน”

คุณดอมบีย์ตอบกลับอย่างสุภาพยิ่ง และหลังจากพันเอกแบ็กสต็อกตบหัวพอล และบอกว่าดวงตาของฟลอเรนซ์จะทำให้พวกเด็กชายต้องปั่นป่วนในไม่ช้า—“และพวกผู้ใหญ่ด้วยครับท่าน ถ้าท่านนับรวมไปด้วย” พันเอกเสริมพลางหัวเราะในลำคออย่างชอบใจ—เขาก็ใช้ไม้เท้าสะกิดมาสเตอร์บิเธอร์สโตน แล้วเดินจากไปพร้อมกับสุภาพบุรุษน้อยผู้นั้นด้วยท่าทางกึ่งวิ่งกึ่งเดิน พลางส่ายศีรษะและไออย่างมีสง่าราศี ขณะที่เดินโซเซออกไปโดยกางขาออกกว้าง

เพื่อทำตามสัญญา ในเวลาต่อมาพันเอกได้ไปเยี่ยมคุณดอมบีย์ และหลังจากที่คุณดอมบีย์ตรวจสอบรายชื่อนายทหารแล้ว เขาก็ได้ไปเยี่ยมพันเอกบ้าง จากนั้นพันเอกก็ไปเยี่ยมคุณดอมบีย์ที่บ้านในเมือง และนั่งรถม้าคันเดียวกันกลับลงมากับคุณดอมบีย์ กล่าวโดยสรุปคือ คุณดอมบีย์และพันเอกเข้ากันได้ดีอย่างยิ่งและรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ และคุณดอมบีย์ได้สังเกตเห็นว่า นอกจากพันเอกจะเป็นทหารที่เต็มตัวแล้ว เขายังเป็นอะไรที่มากกว่านั้น เพราะเขามีทัศนคติที่น่านับถืออย่างยิ่งเกี่ยวกับความสำคัญของสิ่งต่างๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับอาชีพของตนเอง

ในที่สุด นายดอมบีก็ได้พาคุณท็อกซ์และนางชิกมาพบเด็กๆ และเมื่อพบว่าพันโทกลับมาอยู่ที่ไบรตันอีกครั้ง เขาจึงเชิญพันโทมาร่วมรับประทานอาหารค่ำที่โรงแรมเบดฟอร์ด ทั้งยังได้กล่าวชื่นชมเพื่อนบ้านและคนรู้จักของคุณท็อกซ์ไว้ล่วงหน้าอย่างสูง

“หลุยซาที่รัก” คุณท็อกซ์กล่าวกับนางชิกในเช้าวันที่นัดหมาย ขณะที่ทั้งสองอยู่กันตามลำพัง “หากฉันดูสงวนท่าทีกับพันโทแบกสต็อก หรือดูอึดอัดใจเมื่ออยู่กับเขา สัญญาได้ไหมว่าเธอจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้”

“ลูเครเทียที่รัก” นางชิกตอบกลับ “มีความลับอะไรซ่อนอยู่ในคำขอที่น่าประหลาดนี้กัน? ฉันต้องขอรบเร้าให้เธอบอกให้ได้”

“ในเมื่อเธอตั้งใจจะเค้นคำสารภาพจากฉันให้ได้ หลุยซา” คุณท็อกซ์กล่าวทันควัน “ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบอกเธอว่า ท่านพันโทนั้นแสดงออกอย่างชัดเจน”

“ชัดเจน!” นางชิกทวนคำ

“ท่านพันโทแสดงความใส่ใจอย่างชัดเจนมากมานานแล้วล่ะที่รัก” คุณท็อกซ์กล่าว “บางครั้งก็ชัดเจนเสียจนทำให้สถานะของฉันตกอยู่ในความลำบากอย่างยิ่ง”

“เขามีฐานะดีหรือเปล่า?” นางชิกไต่ถาม

“ฉันมีเหตุผลทุกประการให้เชื่อว่า ที่รัก—อันที่จริงฉันพูดได้เลยว่าฉันรู้” คุณท็อกซ์ตอบ “ว่าเขามั่งคั่ง เขาเป็นทหารขนานแท้และเต็มไปด้วยเรื่องเล่า ฉันได้รับแจ้งว่าความกล้าหาญของเขาเมื่อครั้งปฏิบัติหน้าที่นั้นไร้ขีดจำกัด ฉันได้รับบอกเล่าว่าเขาทำทุกสิ่งทุกอย่างในคาบสมุทรไอบีเรียด้วยอาวุธปืนทุกรูปแบบ และในอินดีสตะวันออกและตะวันตกนะที่รัก ฉันไม่กล้าแม้แต่จะพูดเลยว่ามีสิ่งใดบ้างที่เขาไม่ได้ทำ”

“น่านับถือยิ่งนัก” นางชิกกล่าว “น่านับถือที่สุด แล้วเธอไม่ได้ให้ความหวังเขาเลยใช่ไหมที่รัก?”

“หากฉันจะบอกว่า หลุยซา” คุณท็อกซ์ตอบ พร้อมแสดงท่าทางว่ากำลังพยายามอย่างยิ่งยวดจนแทบขาดใจ “ว่าฉันไม่เคยให้ความหวังพันโทแบกสต็อกเลยแม้แต่น้อย ฉันคงไม่ซื่อสัตย์ต่อมิตรภาพที่มีระหว่างเรา บางทีมันอาจไม่ใช่ธรรมชาติของสตรีที่จะได้รับความใส่ใจอย่างที่ท่านพันโทเคยทุ่มเทให้ฉัน โดยไม่แสดงความรู้สึกซาบซึ้งออกมาบ้าง แต่นั่นเป็นเรื่องในอดีต—อดีตที่ผ่านพ้นไปนานแล้ว ระหว่างท่านพันโทกับฉันในตอนนี้มีเหวลึกกั้นขวาง และฉันจะไม่แสร้งให้ความหวัง หลุยซา ในที่ที่ฉันไม่สามารถมอบหัวใจให้ได้ ความรักของฉัน—” คุณท็อกซ์กล่าว “แต่หลุยซา นี่มันบ้าชัดๆ!” แล้วเธอก็เดินออกจากห้องไป

นางชิกนำเรื่องทั้งหมดนี้ไปบอกพี่ชายของเธอก่อนมื้อค่ำ ซึ่งเรื่องนี้ทำให้นายดอมบีไม่รังเกียจที่จะต้อนรับพันโทด้วยความอบอุ่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ส่วนตัวพันโทเองก็อยู่ในสภาวะพึงพอใจจนล้นปรี่อย่างไม่มีที่สิ้นสุด เขาไอ สำลัก หัวเราะหึๆ หอบหายใจ และตัวพองขึ้น จนพวกบริกรดูจะหวาดกลัวเขาอย่างเห็นได้ชัด

“ครอบครัวของคุณผูกขาดแสงสว่างของโจไปเสียหมดเลยครับท่าน” พันโทกล่าวหลังจากทำความเคารพคุณท็อกซ์ “โจต้องใช้ชีวิตอยู่ในความมืดมิด บ้านเลขที่พริ้นเซสเพลซกลายเป็นดินแดนคัมชัตกาในฤดูหนาวไปเสียแล้ว ไม่มีแสงตะวันส่องถึงโจอี บี อีกต่อไปแล้วครับท่าน”

“คุณท็อกซ์กรุณาให้ความสนใจพอลอย่างมากเลยครับพันโท” นายดอมบีตอบแทนหญิงสาวผู้กำลังขัดเขิน

“พับผ่าสิครับท่าน” พันโทกล่าว “ผมหึงเพื่อนตัวน้อยของผมเหลือเกิน ผมกำลังตรอมใจครับท่าน ตระกูลแบกสต็อกกำลังเสื่อมถอยลงในร่างของตาแก่โจผู้ถูกทอดทิ้งคนนี้” และพันโทซึ่งเริ่มหน้าเขียวคล้ำขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับพองแก้มออกไปอีกเหนือขอบผ้าผูกคอที่รัดแน่น ก็จ้องมองคุณท็อกซ์ จนดวงตาของเขาดูราวกับว่าในขณะนั้นเขากำลังถูกเคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ อยู่ในวิทยาลัยการทหาร

แม้การพาดพิงถึงเรื่องเหล่านี้จะทำให้หัวใจของมิสต็อกซ์เต้นระรัว ทว่าเธอกลับมิได้รู้สึกรังเกียจเลยแม้แต่น้อย เพราะมันเปิดโอกาสให้เธอได้แสดงท่าทีที่น่าสนใจยิ่ง และได้แสดงอาการสับสนวกวนหรือใจลอยเป็นพักๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอเต็มใจจะแสดงออกมาอย่างยิ่ง ทางด้านพันตรีเองก็มอบโอกาสให้เธอได้แสดงอารมณ์เช่นนี้อย่างเหลือเฟือ โดยเขามักจะตัดพ้ออย่างพร่ำเพรื่อในระหว่างมื้ออาหารว่าเธอทอดทิ้งเขาและพริ้นเซสเพลส และเนื่องจากเขาดูจะมีความสุขอย่างยิ่งในการตัดพ้อเช่นนั้น ทุกคนจึงเข้ากันได้เป็นอย่างดี

สถานการณ์มิได้แย่ลงเลยแม้ว่าพันตรีจะเป็นผู้ผูกขาดการสนทนาทั้งหมด และแสดงความกระหายในการพูดจาพอๆ กับความกระหายในอาหารเลิศรสหลากหลายชนิดบนโต๊ะ ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าเขาแทบจะจมดิ่งลงไปในอาหารเหล่านั้น จนทำให้อาการอักเสบในร่างกายของเขาทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อความเงียบขรึมและสำรวมตามนิสัยของนายดอมบี ยอมสยบต่อการยึดครองบทสนทนานี้โดยง่าย พันตรีจึงรู้สึกว่าตนเองกำลังโดดเด่นและเปล่งประกาย และด้วยความฮึกเหิมที่เกิดขึ้นนี้เอง เขาจึงร่ายชื่อเรียกขานตนเองในรูปแบบใหม่ๆ ออกมามากมายจนแม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกประหลาดใจ กล่าวโดยสรุปคือ ทุกคนต่างพึงพอใจเป็นอย่างมาก พันตรีถูกมองว่าเป็นผู้ที่มีเรื่องเล่าขานไม่รู้จบ และเมื่อเขาเอ่ยลาในยามดึกหลังจากเล่นไพ่รอบยาวจบลง นายดอมบีก็ได้กล่าวชมมิสต็อกซ์ผู้กำลังขัดเขินถึงเพื่อนบ้านและคนรู้จักของเธออีกครั้ง

ทว่าตลอดทางกลับโรงแรมของตน พันตรีเอาแต่พึมพำกับตัวเองและถึงตัวเองไม่หยุดหย่อนว่า “เจ้าเล่ห์เหลือเกินท่าน—เจ้าเล่ห์—เจ้าเล่ห์ราวกับปีศาจ!” และเมื่อถึงที่พัก เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้แล้วจมดิ่งสู่การหัวเราะเงียบๆ ซึ่งเป็นอาการที่เขามักจะเป็นเป็นครั้งคราว และมักจะดูน่าสยดสยองเสมอ ในครั้งนี้อาการดังกล่าวครอบงำเขานานเสียจนคนรับใช้ผิวสีที่ยืนเฝ้าดูอยู่ห่างๆ และไม่กล้าเข้าใกล้เพราะเกรงภัย ถึงกับคิดว่าเขาคงสิ้นใจไปแล้วถึงสองสามครา ร่างกายของเขา โดยเฉพาะใบหน้าและศีรษะ ขยายพองออกเกินกว่าที่เคยเป็นมา และในสายตาของคนรับใช้ผิวสีนั้น สิ่งที่เห็นมีเพียงก้อนเนื้อสีครามที่กระเพื่อมขึ้นลง ในที่สุดเขาก็ระเบิดอาการไออย่างรุนแรง และเมื่ออาการดีขึ้นเล็กน้อย เขาก็โพล่งคำพูดออกมาดังนี้

“คิดว่าทำได้หรือครับคุณผู้หญิง คิดว่าทำได้หรือ? คุณนายดอมบีงั้นรึ? ผมว่าไม่หรอกครับ ตราบใดที่โจ บี. ยังขัดขวางคุณได้ คุณผู้หญิง เจ. บี. ทันเกมคุณแล้วครับตอนนี้ เขายังไม่ถูกคัดออกเสียทีเดียวหรอกท่าน แบกสต็อกยังไม่แพ้พ่ายเสียทีเดียว เธอเจ้าเล่ห์นะท่าน เจ้าเล่ห์มาก แต่จอร์ชเจ้าเล่ห์กว่า ตาแก่โจตื่นตัวเต็มที่—ตื่นเต็มตาและจ้องเขม็งเลยล่ะท่าน!” ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคำกล่าวสุดท้ายนี้เป็นความจริง และเป็นความจริงในระดับที่น่าสะพรึงกลัวยิ่ง เพราะเขายังคงเป็นเช่นนั้นตลอดคืนนั้น โดยส่วนใหญ่ใช้เวลาไปกับการอุทานในลักษณะเดียวกัน สลับกับอาการไอและสำลักที่ทำให้คนทั้งบ้านต้องตกใจ

ในวันถัดมา (ซึ่งเป็นวันอาทิตย์) ขณะที่นายดอมบี คุณนายชิก และมิสต็อกซ์ กำลังนั่งรับประทานอาหารเช้าและยังคงกล่าวสรรเสริญพันตรีอยู่นั้น ฟลอเรนซ์ก็วิ่งพรวดพราดเข้ามา ใบหน้าของเธอระเรื่อด้วยสีสันสดใส และดวงตาเป็นประกายด้วยความสุข พร้อมกับร้องเรียก

“คุณพ่อคะ! คุณพ่อ! วอลเตอร์มาค่ะ! แต่เขาไม่ยอมเข้ามา”

“ใครนะ?” นายดอมบีร้อง “ลูกหมายความว่าอย่างไร? นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

“วอลเตอร์ค่ะคุณพ่อ!” ฟลอเรนซ์กล่าวอย่างประหม่า เมื่อตระหนักว่าตนเองเข้าหาด้วยท่าทีที่สนิทสนมเกินไป “คนที่ช่วยหนูไว้ตอนที่หนูหลงทางไงคะ”

“ลูกหมายถึงเจ้าหนุ่มเกย์หรือ หลุยซ่า?” นายดอมบีถามพลางขมวดคิ้ว “ให้ตายเถอะ กิริยามารยาทของเด็กคนนี้เริ่มโผงผางเกินไปแล้ว ฉันคิดว่าลูกคงไม่ได้หมายถึงเจ้าหนุ่มเกย์หรอกนะ ลองไปดูซิว่าเป็นใคร?”

คุณนายชิกเร่งรีบออกไปที่โถงทางเดิน แล้วกลับมาแจ้งว่าผู้ที่มาคือเกย์หนุ่ม พร้อมด้วยบุคคลที่มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดอย่างยิ่ง และเกย์หนุ่มกล่าวว่าเขาจะไม่บังอาจเข้ามาข้างใน เนื่องจากทราบว่าคุณดอมบีกำลังรับประทานอาหารเช้าอยู่ แต่จะรอจนกว่าคุณดอมบีจะส่งสัญญาณว่าเขาสามารถเข้ามาได้

“บอกให้เด็กคนนั้นเข้ามาเดี๋ยวนี้” คุณดอมบีกล่าว “เอาละ เกย์ มีเรื่องอะไร ใครส่งเธอมาที่นี่ ไม่มีคนอื่นที่มาแทนได้แล้วหรือ”

“ขออภัยครับท่าน” วอลเตอร์ตอบ “ผมไม่ได้ถูกใครส่งมาครับ ผมบังอาจมาด้วยธุระส่วนตัว ซึ่งผมหวังว่าท่านจะยกโทษให้เมื่อผมแจ้งสาเหตุ”

ทว่าคุณดอมบีไม่ได้สนใจสิ่งที่เขาพูด แต่กลับมองข้ามไหล่ทั้งสองข้างของเขาอย่างไม่อดทน (ราวกับว่าเขาเป็นเสาที่ขวางทางอยู่) เพื่อมองวัตถุบางอย่างที่อยู่ด้านหลัง

“นั่นอะไร” คุณดอมบีกล่าว “นั่นใครกัน ผมคิดว่าคุณคงเข้าบ้านผิดหลังแล้วล่ะ คุณชาย”

“โอ้ ผมต้องขออภัยอย่างยิ่งที่นำใครบางคนมารบกวนครับท่าน” วอลเตอร์รีบละล่ำละลัก “แต่ท่านนี้คือ—ท่านนี้คือกัปตันคัตเทิลครับท่าน”

“วอลเตอร์ พ่อหนุ่ม” กัปตันเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “ถอยไปก่อน!”

ในขณะเดียวกัน กัปตันก้าวเข้ามาข้างในอีกเล็กน้อย เผยให้เห็นชุดสีน้ำเงินตัวโคร่ง ปกเสื้อเชิ้ตที่เด่นสะดุดตา และจมูกที่ปุ่มป่ำอย่างชัดเจน เขายืนค้อมคำนับคุณดอมบี และโบกตะขอทักทายเหล่าสุภาพสตรีอย่างสุภาพ มือข้างหนึ่งถือหมวกแข็งมันวาว และมีรอยกดเป็นวงสีแดงรอบศีรษะซึ่งเกิดจากหมวกใบนั้นที่เพิ่งถอดออก

คุณดอมบีจ้องมองปรากฏการณ์นี้ด้วยความประหลาดใจและขุ่นเคือง และดูเหมือนจะใช้สายตาขอความเห็นใจจากคุณนายชิกและมิสท็อกซ์ต่อสิ่งนี้ ส่วนพอลตัวน้อยซึ่งเดินตามฟลอเรนซ์เข้ามา ได้ถอยหลังไปทางมิสท็อกซ์เมื่อกัปตันโบกตะขอ และยืนอยู่ในท่าระแวดระวัง

“เอาละ เกย์” คุณดอมบีกล่าว “เธอมีอะไรจะพูดกับฉัน”

กัปตันเอ่ยขึ้นอีกครั้ง เพื่อเป็นการเปิดบทสนทนาทั่วไปซึ่งเขาเชื่อว่าไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องทำให้ทุกฝ่ายพึงพอใจ “วอลเตอร์ ถอยไปก่อน!”

“ผมเกรงว่า” วอลเตอร์เริ่มพูดด้วยอาการสั่นเทาและก้มมองพื้น “ผมคงบังอาจอย่างยิ่งที่มาที่นี่—ใช่ครับ ผมมั่นใจว่าผมบังอาจ ผมคงไม่มีความกล้าพอที่จะขอเข้าพบท่าน แม้จะเดินทางมาถึงแล้วก็ตาม ผมเกรงว่าหากผมไม่ได้พบมิสดอมบีโดยบังเอิญ และ—”

“ว่ามาสิ” คุณดอมบีกล่าว สายตามองตามไปยังฟลอเรนซ์ที่กำลังตั้งใจฟัง และขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัวเมื่อเธอส่งยิ้มให้กำลังใจเขา “พูดต่อสิ ถ้าคุณต้องการ”

“นั่นแหละ นั่นแหละ” กัปตันเสริม โดยถือว่าเป็นหน้าที่ในด้านมารยาทที่เขาต้องสนับสนุนคุณดอมบี “พูดได้ดี! พูดต่อเลย วอลเตอร์”

กัปตันคัตเทิลควรจะรู้สึกหน้าชาจากสายตาที่คุณดอมบีส่งมาให้เพื่อเป็นการตอบรับความหวังดีของเขา แต่ด้วยความที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว กัปตันจึงขยิบตาข้างหนึ่งตอบกลับ และใช้ตะขอเคลื่อนไหวในเชิงสื่อสารให้คุณดอมบีเข้าใจว่า วอลเตอร์เพียงแค่ประหม่าในช่วงแรก และอีกประเดี๋ยวคงจะพูดจาฉะฉานขึ้น

“เป็นเรื่องส่วนตัวและเป็นธุระเฉพาะตัวอย่างยิ่งที่นำผมมาที่นี่ครับท่าน” วอลเตอร์กล่าวต่ออย่างตะกุกตะกัก “และกัปตันคัตเทิล—”

“อยู่นี่!” กัปตันแทรกขึ้น เพื่อเป็นการยืนยันว่าเขาอยู่ตรงนี้และพึ่งพาได้

“ผู้ซึ่งเป็นเพื่อนเก่าแก่ของลุงผู้ล่วงลับของผม และเป็นบุรุษที่ยอดเยี่ยมที่สุดครับท่าน” วอลเตอร์พูดต่อ พร้อมกับเงยหน้าขึ้นด้วยสายตาอ้อนวอนแทนกัปตัน “ท่านกรุณาเสนอตัวที่จะมากับผม ซึ่งผมไม่อาจปฏิเสธได้”

“ไม่ ไม่ ไม่” กัปตันกล่าวอย่างพึงพอใจ “แน่นอนว่าไม่ ไม่มีความจำเป็นต้องปฏิเสธ พูดต่อเลย วอลเตอร์”

“ดังนั้นครับท่าน” วอลเตอร์กล่าว พลางรวบรวมความกล้าสบตาคุณดอมบีย์ และดำเนินต่อไปด้วยความใจกล้าที่เพิ่มขึ้นท่ามกลางความสิ้นหวังในสถานการณ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อีกต่อไป “ดังนั้นผมจึงมากับเขาครับท่าน เพื่อจะบอกว่าคุณลุงผู้ชราน่าสงสารของผมกำลังตกอยู่ในความทุกข์และลำบากอย่างยิ่ง ด้วยการที่ธุรกิจค่อยๆ เสื่อมถอยลงจนไม่สามารถชำระเงินได้ ซึ่งความกังวลในเรื่องนี้ได้กดทับจิตใจของท่านมานานหลายเดือน และตามที่ผมทราบครับท่าน ตอนนี้มีการบังคับคดีที่บ้านของท่าน และท่านกำลังตกอยู่ในอันตรายที่จะสูญเสียทุกอย่างที่มี รวมถึงอาจจะตรอมใจจนเสียชีวิต และหากท่านจะกรุณา และด้วยความที่ท่านรู้จักท่านในฐานะผู้ที่มีเกียรติมานาน โปรดช่วยท่านให้พ้นจากความยากลำบากนี้ด้วยเถิดครับท่าน พวกเราจะไม่มีวันขอบคุณท่านได้เพียงพอเลย”

ดวงตาของวอลเตอร์คลอด้วยน้ำตาขณะพูด และดวงตาของฟลอเรนซ์ก็เป็นเช่นเดียวกัน บิดาของเธอเห็นน้ำตาที่ส่องประกายนั้น แม้ว่าเขาจะดูเหมือนมองเพียงแต่วอลเตอร์ก็ตาม

“มันเป็นเงินจำนวนมากครับท่าน” วอลเตอร์กล่าว “มากกว่าสามร้อยปอนด์ คุณลุงของผมถูกโชคชะตาที่เลวร้ายกดทับจนหมดแรง ท่านแบกรับมันไว้หนักอึ้งเหลือเกิน และไม่สามารถทำสิ่งใดเพื่อบรรเทาทุกข์ของตนเองได้เลย ท่านยังไม่ทราบด้วยซ้ำว่าผมมาพูดกับท่าน ท่านคงอยากให้ผมบอกว่า” วอลเตอร์เสริมหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “สิ่งที่ผมต้องการคืออะไรกันแน่ ผมเองก็ไม่ทราบจริงๆ ครับท่าน มีหุ้นของคุณลุง ซึ่งผมเชื่อว่าสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าไม่มีภาระผูกพันอื่นใด และยังมีกัปตันคัตเทิล ผู้ซึ่งยินดีจะเป็นผู้ค้ำประกันด้วย ผม—ผมไม่กล้าที่จะเอ่ยถึง”

วอลเตอร์กล่าว “รายได้เพียงน้อยนิดของผม แต่หากท่านจะอนุญาตให้พวกมัน—สะสม—ชำระ—ล่วงหน้า—คุณลุง—ชายชราผู้ประหยัดและมีเกียรติ” วอลเตอร์ค่อยๆ เงียบเสียงลงผ่านประโยคที่ขาดห้วงเหล่านั้น และยืนก้มศีรษะอยู่เบื้องหน้านายจ้างของตน

กัปตันคัตเทิลเห็นว่าเป็นจังหวะที่เหมาะสมในการแสดงของมีค่า จึงก้าวเข้าไปที่โต๊ะ และปัดถ้วยน้ำชาบริเวณข้อศอกของคุณดอมบีย์เพื่อให้มีที่ว่าง จากนั้นจึงนำนาฬิกาสีเงิน เงินสด ช้อนกาแฟ และที่คีบน้ำตาลออกมาวางกองรวมกันเพื่อให้ดูมีค่าที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แล้วจึงกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ออกมา

“ขนมปังครึ่งก้อนยังดีกว่าไม่มีเลย และคำกล่าวนี้ก็ใช้ได้กับเศษขนมปังเช่นกัน นี่คือเศษเสี้ยวที่มีอยู่ เงินบำนาญหนึ่งร้อยปอนด์รวมเบี้ยประกันก็พร้อมที่จะโอนให้ หากในโลกนี้จะมีใครที่เปี่ยมไปด้วยความรู้ทางวิทยาศาสตร์ คนผู้นั้นคือโซล กิลส์ ผู้เฒ่า และหากจะมีเด็กหนุ่มที่มีอนาคตไกล—ผู้ซึ่ง” กัปตันเสริมด้วยการหยิบยกคำคมที่เขาโปรดปราน “ไหลรินไปด้วยน้ำนมและน้ำผึ้ง—นั่นก็คือหลานชายของข้าพเจ้าเอง!”

จากนั้นกัปตันก็ถอยกลับไปยังที่เดิม โดยยืนจัดปอยผมที่กระจัดกระจายด้วยท่าทางของคนที่เพิ่งให้สัมผัสสุดท้ายกับการแสดงที่ยากลำบากชิ้นหนึ่ง

เมื่อวอลเตอร์หยุดพูด สายตาของคุณดอมบีย์ก็หันไปทางพอลตัวน้อย ซึ่งเมื่อเห็นพี่สาวก้มหน้าและร้องไห้อย่างเงียบๆ ด้วยความสงสารต่อความทุกข์ยากที่ได้ยิน จึงเดินเข้าไปหาและพยายามปลอบโยนเธอ พลางมองวอลเตอร์และบิดาของตนด้วยสีหน้าที่แสดงออกอย่างชัดเจน หลังจากความวุ่นวายชั่วขณะจากการกล่าวของกัปตันคัตเทิล ซึ่งเขามองด้วยความเฉยเมยอย่างสูงส่ง คุณดอมบีย์ก็หันสายตากลับมาที่บุตรชาย และนั่งจ้องมองเด็กน้อยผู้นั้นนิ่งๆ อยู่ครู่หนึ่งในความเงียบ

“หนี้ก้อนนี้เกิดขึ้นจากอะไร” คุณดอมบีย์ถามในที่สุด “ใครเป็นเจ้าหนี้”

“เขาไม่รู้หรอก” กัปตันตอบพลางวางมือบนไหล่ของวอลเตอร์ “แต่ผมรู้ เรื่องมันเริ่มจากการที่ผมไปช่วยชายคนหนึ่งซึ่งตอนนี้ตายไปแล้ว และเรื่องนั้นก็ทำให้กิลส์เพื่อนของผมต้องเสียเงินไปหลายร้อยปอนด์แล้ว รายละเอียดมากกว่านี้ผมจะบอกเป็นการส่วนตัว หากคุณเห็นสมควร”

“คนที่ภาระรัดตัวจนแทบจะเอาตัวไม่รอด” คุณดอมบีย์กล่าว โดยไม่ได้สังเกตเห็นท่าทางมีเลศนัยของกัปตันที่ทำอยู่ด้านหลังวอลเตอร์ และยังคงจ้องมองลูกชายของตน “ควรจะพอใจกับพันธะและความยากลำบากของตนเอง และไม่ควรเพิ่มพูนมันด้วยการไปรับปากแทนผู้อื่น อีกทั้งยังเป็นการกระทำที่ขาดความซื่อสัตย์และโอหังเกินตัวด้วย” คุณดอมบีย์กล่าวอย่างเคร่งขรึม “โอหังอย่างยิ่ง เพราะแม้แต่คนมั่งมีก็มิอาจทำได้มากกว่านี้ พอล มานี่สิ!”

เด็กน้อยเชื่อฟัง และคุณดอมบีย์ก็ดึงเขามานั่งบนตัก

“ถ้าลูกมีเงินตอนนี้—” คุณดอมบีย์กล่าว “มองหน้าพ่อ!”

พอลซึ่งสายตาเหลือบไปมองพี่สาวและวอลเตอร์ หันกลับมามองหน้าบิดา

“ถ้าลูกมีเงินตอนนี้” คุณดอมบีย์กล่าว “มีเงินมากเท่าที่เจ้าหนุ่มเกย์พูดถึง ลูกจะทำอย่างไร?”

“ยกให้คุณลุงของเขาครับ” พอลตอบ

“ให้ยืมสิ ไม่ใช่ยกให้ ใช่ไหมล่ะ?” คุณดอมบีย์ย้อน “เอาละ! เมื่อลูกโตพอ ลูกรู้ใช่ไหมว่าลูกจะได้แบ่งปันเงินของพ่อ และเราจะใช้มันร่วมกัน”

“ดอมบีย์แอนด์ซัน” พอลพูดแทรก ซึ่งเขาถูกพร่ำสอนวลีนี้มาตั้งแต่เด็ก

“ดอมบีย์แอนด์ซัน” บิดาพูดซ้ำ “ลูกอยากจะเริ่มเป็น ดอมบีย์แอนด์ซัน ตั้งแต่ตอนนี้ แล้วให้คุณลุงของเจ้าหนุ่มเกย์ยืมเงินนี้ไหมล่ะ?”

“โอ้! ได้โปรดเถอะครับคุณพ่อ!” พอลกล่าว “ฟลอเรนซ์ก็อยากให้ยืมเหมือนกันครับ”

“เด็กผู้หญิง” คุณดอมบีย์กล่าว “ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ ดอมบีย์แอนด์ซัน หรอก ลูกอยากให้เป็นอย่างนั้นไหม?”

“อยากค่ะคุณพ่อ อยากค่ะ!”

“ถ้าอย่างนั้นลูกจงทำเสีย” บิดาตอบ “และลูกเห็นไหม พอล” เขาเสริมพลางลดเสียงลง “ว่าเงินนั้นมีอำนาจเพียงใด และผู้คนต่างโหยหามันเพียงไหน เจ้าหนุ่มเกย์ต้องดั้นด้นมาไกลถึงเพียงนี้เพื่อขอเงิน และลูก ผู้ซึ่งสูงส่งและยิ่งใหญ่ เมื่อมีเงินอยู่ในมือ ก็จะยอมให้เขายืม ในฐานะที่เป็นความเมตตาและพันธะอันยิ่งใหญ่”

พอลเงยหน้ามองใบหน้าชรานั้นครู่หนึ่ง ซึ่งเป็นแววตาที่เข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความนัยที่แฝงอยู่ในคำพูดเหล่านี้ ทว่าในทันใดนั้นเขาก็กลับมามีใบหน้าเยาว์วัยและไร้เดียงสาอีกครั้ง เมื่อเขามุดลงจากตักบิดา แล้ววิ่งไปบอกฟลอเรนซ์ว่าไม่ต้องร้องไห้อีกต่อไป เพราะเขาจะยอมให้เจ้าหนุ่มเกย์ยืมเงินแล้ว

จากนั้นคุณดอมบีย์ก็หันไปที่โต๊ะข้างตัว เขียนจดหมายฉบับหนึ่งแล้วประทับตราปิดผนึก ในช่วงเวลานั้น พอลและฟลอเรนซ์กระซิบกระซาบกับวอลเตอร์ โดยมีกัปตันคัตเทิลส่งยิ้มให้ทั้งสามด้วยความคิดที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและโอหังจนเหลือเชื่อในแบบที่คุณดอมบีย์ไม่มีวันจินตนาการถึง เมื่อเขียนจดหมายเสร็จ คุณดอมบีย์ก็หันกลับมายังที่เดิมและยื่นจดหมายนั้นให้วอลเตอร์

“เอาสิ่งนี้ไปให้” เขากล่าว “เป็นสิ่งแรกในเช้าวันพรุ่งนี้ มอบให้คุณคาร์เกอร์ เขาจะรีบจัดการให้คนของผมคนหนึ่งปลดปล่อยลุงของคุณจากสถานะที่เป็นอยู่ โดยการจ่ายเงินจำนวนที่เป็นปัญหา และจะมีการตกลงเรื่องการชำระคืนให้สอดคล้องกับฐานะของลุงคุณ จงจำไว้ว่าเรื่องนี้กระทำโดยคุณหนูพอล”

วอลเตอร์ซึ่งกำลังตื้นตันใจที่ได้ถือหนทางที่จะปลดปล่อยคุณลุงผู้ใจดีจากความทุกข์ พยายามจะเอ่ยคำขอบคุณและแสดงความยินดี แต่คุณดอมบีย์ขัดขึ้นทันควัน

“จงจำไว้ว่าเรื่องนี้กระทำ” เขาพูดซ้ำ “โดยคุณหนูพอล ผมได้อธิบายเรื่องนี้ให้เขาฟังแล้ว และเขาก็เข้าใจดี ผมไม่ต้องการให้พูดอะไรมากกว่านี้อีก”

เมื่อเขาผายมือไปยังประตู วอลเตอร์ทำได้เพียงก้มศีรษะและถอยออกไป มิสท็อกซ์เห็นว่ากัปตันกำลังจะทำเช่นเดียวกัน จึงก้าวเข้ามาแทรกกลาง

“คุณท่านที่รักคะ” เธอเอ่ยกับคุณดอมบีย์ ซึ่งทั้งเธอและคุณนายชิกต่างกำลังหลั่งน้ำตาออกมาอย่างมากมายด้วยความซาบซึ้งในความใจกว้างของเขา “ดิฉันคิดว่าคุณท่านคงมองข้ามบางอย่างไป ขออภัยนะคะคุณดอมบีย์ ดิฉันคิดว่าด้วยความสูงส่งของจิตใจและวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของคุณท่าน คุณท่านคงจะลืมรายละเอียดบางประการไปค่ะ”

“อะไรกัน มิสท็อกซ์!” คุณดอมบีย์กล่าว

“สุภาพบุรุษผู้มี—เครื่องมือ—ท่านนั้นค่ะ” มิสท็อกซ์กล่าวต่อพลางชำเลืองมองกัปตันคัตเทิล “ได้ลืมของไว้บนโต๊ะ ตรงข้างศอกของคุณท่านพอดี—”

“ให้ตายเถอะ!” คุณดอมบีย์อุทาน พร้อมกับปัดข้าวของของกัปตันออกไปจากตัวราวกับว่ามันเป็นเพียงเศษขนมปัง “เอาของพวกนี้ออกไปเสีย ผมขอบใจคุณมาก มิสท็อกซ์ ความรอบคอบของคุณยังคงยอดเยี่ยมเช่นเคย กรุณาเอาของพวกนี้ออกไปเสียเถิดครับ ท่าน!”

กัปตันคัตเทิลรู้สึกว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตาม แต่เขาซาบซึ้งในความใจกว้างของคุณดอมบีย์ที่ปฏิเสธทรัพย์สมบัติซึ่งกองอยู่ตรงหน้าอย่างยิ่ง จนกระทั่งเมื่อเขาเก็บช้อนชาและที่คีบน้ำตาลลงในกระเป๋าข้างหนึ่ง และเก็บเงินสดไว้ในอีกข้างหนึ่ง พร้อมกับค่อยๆ วางนาฬิกาเรือนใหญ่ลงในช่องเก็บที่เหมาะสม เขาก็ไม่อาจหักห้ามใจไม่ให้คว้ามือขวาของสุภาพบุรุษท่านนั้นด้วยมือซ้ายเพียงข้างเดียวของเขา และในขณะที่เขาถ่างมือนั้นออกด้วยนิ้วอันทรงพลัง เขาก็ทิ้งตัวตะขอลงบนฝ่ามือนั้นด้วยความชื่นชมอย่างท่วมท้น เมื่อสัมผัสระหว่างความรู้สึกอันอบอุ่นและเหล็กอันเย็นเยียบนี้เกิดขึ้น คุณดอมบีย์ก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

จากนั้นกัปตันคัตเทิลก็จุมพิตตะขอของตนให้แก่เหล่าสุภาพสตรีหลายครั้งด้วยท่วงท่าที่สง่างามและเป็นสุภาพบุรุษยิ่ง และหลังจากกล่าวลาพอลและฟลอเรนซ์เป็นพิเศษแล้ว เขาก็พาโวเทอร์ออกจากห้องไป ฟลอเรนซ์วิ่งตามพวกเขาไปด้วยความกระตือรือร้นในหัวใจเพื่อจะฝากข้อความบางอย่างถึงโซลผู้เฒ่า แต่คุณดอมบีย์เรียกเธอให้กลับมาและสั่งให้เธออยู่ที่เดิม

“ลูกจะไม่เป็นดอมบีย์เลยหรือจ๊ะ ลูกรัก!” คุณนายชิกกล่าวด้วยน้ำเสียงตัดพ้อที่น่าเวทนา

“คุณป้าคะ” ฟลอเรนซ์กล่าว “อย่าโกรธหนูเลยนะคะ หนูขอบคุณคุณพ่อมากจริงๆ ค่ะ!”

เธอคงจะวิ่งไปสวมกอดคอเขาหากเธอมีความกล้าพอ แต่เมื่อไม่กล้า เธอจึงทำได้เพียงส่งสายตาขอบคุณไปยังเขาในขณะที่เขานั่งครุ่นคิด บางครั้งเขาก็เหลือบมองเธอด้วยสายตาที่ดูไม่สบายใจนัก แต่ส่วนใหญ่เขามักจะเฝ้ามองพอล ซึ่งเดินไปรอบห้องด้วยท่าทางทะนงตนแบบใหม่หลังจากที่ยอมให้เกย์น้อยได้เงินไป

แล้วเกย์น้อย—โวเทอร์—เล่า เป็นอย่างไรบ้าง?

เขาปลาบปลื้มใจยิ่งนักที่ได้ชำระล้างบ้านของผู้เฒ่าให้พ้นจากเจ้าพนักงานบังคับคดีและนายหน้า และรีบกลับไปแจ้งข่าวดีแก่คุณลุง เขาปลาบปลื้มที่ทุกอย่างถูกจัดการและตกลงกันได้เรียบร้อยในวันรุ่งขึ้นก่อนเที่ยง และได้นั่งลงในห้องนั่งเล่นเล็กๆ ด้านหลังในตอนเย็นกับโซลผู้เฒ่าและกัปตันคัตเทิล และได้เห็นช่างทำเครื่องมือเริ่มฟื้นตัวและมีความหวังในอนาคต พร้อมกับรู้สึกว่านายทหารเรือฝึกหัดที่ทำจากไม้เป็นของเขาอีกครั้ง ทว่าโดยมิได้ลดทอนความกตัญญูที่มีต่อคุณดอมบีย์เลย ต้องยอมรับว่าโวเทอร์รู้สึกต่ำต้อยและหดหู่ใจ เมื่อความหวังที่กำลังผลิบานถูกลมแรงพัดจนบดขยี้จนไม่อาจฟื้นคืนได้ เรามักจะจินตนาการถึงดอกไม้ที่อาจจะเบ่งบานหากมันเติบโตได้เต็มที่ และบัดนี้ เมื่อโวเทอร์พบว่าตนเองถูกตัดขาดจากยอดเขาสูงชันของตระกูลดอมบีย์ ด้วยการตกลงมาสู่หุบเหวที่ลึกและน่าสะพรึงกลัวครั้งใหม่ และรู้สึกว่าจินตนาการอันโลดโผนในอดีตทั้งหมดได้กระจัดกระจายไปตามลมในขณะที่ร่วงหล่น เขาจึงเริ่มสงสัยว่าจินตนาการเหล่านั้นอาจนำพาเขาไปสู่ภาพฝันอันไร้เดียงสาในการหมายปองฟลอเรนซ์ในกาลเวลาอันไกลโพ้น

ดอมบีย์และบุตร

กัปตันมองเรื่องนี้ในมุมที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ดูเหมือนเขาจะเชื่อว่าการพบปะที่เขาได้ช่วยอำนวยความสะดวกนั้นเป็นไปอย่างน่าพึงพอใจและมีลุ้นเสียจนเหลือเพียงก้าวหรือสองก้าวก็จะถึงขั้นหมั้นหมายกันอย่างเป็นทางการระหว่างฟลอเรนซ์กับวอลเตอร์ และเชื่อว่าเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นไปนั้นได้ช่วยส่งเสริมความหวังแบบวิทติงตันให้รุดหน้าไปอย่างมาก หากไม่ถึงขั้นทำให้ความหวังนั้นมั่นคงถาวร ด้วยความเชื่อมั่นนี้ ประกอบกับอารมณ์ที่ดีขึ้นของเพื่อนเก่า และความร่าเริงที่ตามมาของตนเอง เขาถึงกับพยายามจะเปลี่ยนชื่อในเพลงบัลลาด “เลิฟลี่ เพ็ก”

ที่เขาร้องให้ทั้งสองฟังเป็นรอบที่สามในเย็นวันเดียว โดยการด้นสดเปลี่ยนเป็นชื่อ “ฟลอเรนซ์” แต่เมื่อพบว่าทำได้ยาก เพราะคำว่า เพ็ก มักจะสัมผัสกับคำว่า ขา (ซึ่งในเนื้อเพลงเดิมบรรยายว่าต้นฉบับนั้นมีความงามของสัดส่วนขาเหนือกว่าคู่แข่งทั้งปวง) เขาจึงเกิดความคิดอันชาญฉลาดที่จะเปลี่ยนเป็น ฟลี-อี-อี๊ก ซึ่งเขาก็ทำเช่นนั้นด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์จนเกือบจะเหนือธรรมชาติ และใช้เสียงที่ดังลั่น ทั้งที่เวลาที่เขาต้องกลับไปยังที่พำนักของนางแมคสติงเกอร์ผู้ดุร้ายนั้นใกล้เข้ามาทุกที

ในเย็นวันเดียวกันนั้นเอง ท่านเมเจอร์ก็ได้กล่าวถึงเพื่อนของเขา ดอมบีย์ ผู้ที่ทำงานอยู่ในย่านซิตี้ อย่างยืดยาวที่สโมสร “ให้ตายเถอะครับท่าน” เมเจอร์กล่าว “เพื่อนของผม ดอมบีย์ในซิตี้เนี่ย เป็นยอดคนเลยล่ะ ผมบอกท่านเลยนะ ถ้าพวกท่านมีคนอย่างเจ้าโจ แบ็กสต็อก กับเพื่อนของผม ดอมบีย์ในซิตี้เพิ่มขึ้นอีกสักนิด ท่านจะรุ่งเลยล่ะครับ!”