บทที่ 39

การผจญภัยเพิ่มเติมของกัปตันเอ็ดเวิร์ด คัตเทิล นักเดินเรือ

กาลเวลาซึ่งย่างก้าวอย่างมั่นคงและมีเจตจำนงอันแรงกล้าได้รุดหน้าไป จนกระทั่งปีที่ช่างทำเครื่องดนตรีชรากำหนดไว้เป็นระยะเวลาที่เพื่อนของเขาควรละเว้นจากการเปิดห่อพัสดุปิดผนึกซึ่งแนบมากับจดหมายที่เขาทิ้งไว้ให้ บัดนี้ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และกัปตันคัตเทิลก็เริ่มจ้องมองห่อนั้นในยามเย็นด้วยความรู้สึกลึกลับและไม่สบายใจ

ด้วยเกียรติของเขา กัปตันคงไม่คิดที่จะเปิดห่อพัสดุนั้นก่อนครบกำหนดแม้เพียงชั่วโมงเดียว พอๆ กับที่เขาจะไม่คิดผ่าท้องตัวเองเพื่อศึกษาอนาโตมีของตนเอง เขาเพียงแต่นำมันออกมาในช่วงหนึ่งของการสูบกล้องยาสูบในเย็นวันแรก วางมันลงบนโต๊ะ แล้วนั่งจ้องมองภายนอกของห่อนั้นผ่านม่านควันด้วยความเคร่งขรึมเงียบงันครั้งละสองสามชั่วโมง บางครั้งเมื่อเขาพินิจมันเช่นนั้นเป็นเวลานานพอสมควร กัปตันจะค่อยๆ เลื่อนเก้าอี้ของเขาออกห่างไปทีละน้อย ราวกับต้องการให้อยู่พ้นระยะแรงดึงดูดของมัน

แต่หากนั่นคือความตั้งใจ เขาก็ไม่เคยทำสำเร็จ เพราะแม้ในยามที่เขาถอยไปจนชิดผนังห้องรับแขก ห่อพัสดุนั้นก็ยังคงดึงดูดเขาอยู่ดี หรือหากดวงตาของเขาเลื่อนลอยไปที่เพดานหรือกองไฟด้วยความครุ่นคิด ภาพของห่อนั้นก็จะตามไปปรากฏเด่นชัดอยู่ท่ามกลางถ่านหิน หรือยึดตำแหน่งที่เห็นได้ชัดบนผนังปูนขาว

ในส่วนของฮาร์ทส์ ดีไลท์ ความรักแบบบิดาและความชื่นชมของกัปตันยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ตั้งแต่การพบกับคุณคาร์เกอร์ครั้งล่าสุด กัปตันคัตเทิลเริ่มมีความสงสัยว่า การที่เขาเคยเข้าไปแทรกแซงเพื่อช่วยเหลือหญิงสาวผู้นั้นและวอลเตอร์เด็กชายที่รักของเขา จะส่งผลดีอย่างที่เขาปรารถนาและเชื่อในตอนนั้นหรือไม่ กัปตันถูกรบกวนด้วยความกังวลอย่างรุนแรงว่าโดยสรุปแล้วเขาได้ก่อโทษมากกว่าก่อคุณ และด้วยความสำนึกผิดและความถ่อมตน เขาจึงชดเชยในแบบที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะคิดได้ ด้วยการพาตัวเองออกห่างจากการที่จะสร้างความเดือดร้อนให้แก่ใคร และเปรียบเสมือนการโยนตัวเองลงจากเรือเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นบุคคลอันตราย

ดังนั้น กัปตันจึงฝังตัวอยู่ท่ามกลางเครื่องดนตรี เขาไม่เคยเข้าใกล้บ้านของคุณดอมบี หรือติดต่อให้ฟลอเรนซ์หรือมิสนิปเปอร์รับรู้ในทางใดเลย เขายังตัดขาดจากคุณเพิร์ชในการมาเยี่ยมครั้งถัดมา โดยแจ้งแก่สุภาพบุรุษผู้นั้นอย่างเย็นชาว่า ขอบคุณสำหรับมิตรภาพ แต่เขาได้ตัดขาดจากคนรู้จักประเภทนี้ทั้งหมด เพราะเขาไม่รู้ว่าตนเองอาจจะไปจุดระเบิดคลังแสงที่ไหนเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ ในการปลีกวิเวกที่กำหนดขึ้นเองนี้ กัปตันใช้เวลาทั้งวันและทั้งสัปดาห์โดยไม่ได้แลกเปลี่ยนคำพูดกับใครเลยนอกจากร็อบผู้ลับเครื่องดนตรี ซึ่งเขาถือว่าเป็นแบบอย่างของความผูกพันและความซื่อสัตย์ที่ปราศจากผลประโยชน์ทับซ้อน ในการปลีกวิเวกนี้ กัปตันจะนั่งสูบยาและจ้องมองห่อพัสดุในยามเย็น พลางคิดถึงฟลอเรนซ์และวอลเตอร์ผู้น่าสงสาร จนกระทั่งในจินตนาการอันเรียบง่ายของเขา ทั้งคู่ดูเหมือนจะล่วงลับไปแล้ว และผ่านพ้นไปสู่ความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์ เป็นเด็กที่งดงามและไร้เดียงสาในความทรงจำแรกของเขา

อย่างไรก็ตาม ในระหว่างที่จมอยู่ในห้วงคำนึง กัปตันก็มิได้ละเลยการพัฒนาตนเอง หรือการบ่มเพาะทางปัญญาของร็อบผู้ลับคม โดยปกติแล้ว ชายหนุ่มผู้นี้จะถูกสั่งให้คอยอ่านหนังสือให้กัปตันฟังเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงในทุกเย็น และเนื่องจากกัปตันเชื่ออย่างสนิทใจว่าหนังสือทุกเล่มเขียนขึ้นจากความจริง เขาจึงได้สะสมข้อเท็จจริงอันน่าอัศจรรย์มากมายด้วยวิธีการนี้ ส่วนในคืนวันอาทิตย์ ก่อนจะเข้านอน กัปตันจะอ่านบทเทศนาทางธรรมครั้งหนึ่งที่เคยกล่าวไว้บนภูเขาด้วยตนเองเสมอ และแม้ว่าเขาจะคุ้นชินกับการอ้างอิงข้อความโดยไม่ต้องดูหนังสือตามแบบฉบับของตนเอง

แต่เขากลับดูเหมือนจะอ่านด้วยความเข้าใจในจิตวิญญาณแห่งสวรรค์อย่างนอบน้อม ราวกับว่าเขาจดจำเนื้อหาทั้งหมดเป็นภาษากรีกได้ขึ้นใจ และสามารถเขียนบทวิเคราะห์ทางเทววิทยาอันดุเดือดในทุกถ้อยคำได้

ร็อบผู้ลับคม ซึ่งความเลื่อมใสในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ของเขานั้นถูกพัฒนาขึ้นภายใต้ระบบอันน่าเลื่อมใสของโรงเรียนช่างลับคม ด้วยการที่สติปัญญาของเขาถูกกระแทกซ้ำแล้วซ้ำเล่ากับชื่อเฉพาะของเผ่าพันธุ์ทั้งหมดในยูดาห์ และด้วยการท่องบทกวีอันยากลำบากซ้ำๆ อย่างน่าเบื่อหน่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อเป็นการลงโทษ และด้วยการที่เขาถูกพาไปเดินพาเหรดตั้งแต่อายุหกขวบในกางเกงหนัง สัปดาห์ละสามครั้ง ในโบสถ์ที่สูงชันและร้อนระอุ โดยมีเสียงออร์แกนดังหึ่งๆ อยู่ข้างศีรษะที่ง่วงงุนราวกับผึ้งที่ขยันขันแข็งเป็นพิเศษ ร็อบผู้ลับคมจึงแสร้งทำเป็นได้รับความสว่างทางปัญญาอย่างยิ่งยวดเมื่อกัปตันหยุดอ่าน

แต่โดยทั่วไปแล้วเขามักจะหาวและสัปหงกในขณะที่การอ่านยังดำเนินอยู่ ซึ่งข้อเท็จจริงประการหลังนี้ กัปตันผู้ใจดีไม่เคยระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย

นอกจากนี้ ในฐานะนักธุรกิจ กัปตันคัตเทิลยังเริ่มหันมาจดบันทึก ซึ่งในสมุดเหล่านั้นเขาได้บันทึกข้อสังเกตเกี่ยวกับสภาพอากาศ และกระแสการเคลื่อนที่ของรถม้าและยานพาหนะอื่นๆ ซึ่งเขาสังเกตเห็นว่าในย่านนั้น รถจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกในตอนเช้าและในช่วงเวลาส่วนใหญ่ของวัน และมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกในช่วงเย็น เมื่อมีคนหลงทางสองสามคนปรากฏตัวขึ้นในหนึ่งสัปดาห์ และได้ “พูดกับเขา”—กัปตันบันทึกไว้เช่นนั้น—ในเรื่องของแว่นตา และแม้จะไม่ได้ซื้อขายกันจริงๆ แต่บอกว่าจะกลับมาดูอีกครั้ง กัปตันก็ตัดสินใจว่าธุรกิจกำลังดีขึ้น และได้บันทึกเรื่องดังกล่าวลงในสมุดรายวัน โดยระบุว่าในขณะนั้นลมพัด (ซึ่งเขาบันทึกไว้เป็นอันดับแรก) ค่อนข้างแรงจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือ หลังจากที่เปลี่ยนทิศทางในช่วงกลางคืน

หนึ่งในความลำบากใจหลักของกัปตันคือคุณทูตส์ ผู้ซึ่งแวะเวียนมาบ่อยครั้ง และดูเหมือนจะมีความคิดว่าห้องรับแขกเล็กๆ ด้านหลังเป็นห้องที่เหมาะสมสำหรับการนั่งหัวเราะคิกคัก โดยเขาจะนั่งและใช้ประโยชน์จากห้องในลักษณะนั้นติดต่อกันครึ่งชั่วโมง โดยที่ไม่ได้มีความสนิทสนมกับกัปตันเพิ่มขึ้นเลย กัปตันซึ่งกลายเป็นคนระแวดระวังจากประสบการณ์ที่ผ่านมา ไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาดว่าคุณทูตส์เป็นคนสุภาพอ่อนโยนตามที่ปรากฏ หรือเป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกที่เจ้าเล่ห์และเสแสร้งอย่างลึกซึ้ง การที่คุณทูตส์เอ่ยถึงคุณหนูดอมบีย์บ่อยครั้งนั้นน่าสงสัย

แต่กัปตันก็มีความเมตตาเป็นความลับต่อการที่คุณทูตส์ดูเหมือนจะพึ่งพิงเขา จึงระงับการตัดสินใจในแง่ลบไว้ก่อนในขณะนี้ เพียงแต่คอยลอบสังเกตเขาด้วยความเฉลียวฉาดที่มิอาจบรรยายได้ ทุกครั้งที่คุณทูตส์เริ่มเข้าสู่หัวข้อที่ใกล้ชิดกับหัวใจของตนมากที่สุด

“กัปตันกิลส์ครับ” คุณทูตส์โพล่งออกมาวันหนึ่งอย่างกะทันหันตามนิสัยของเขา “คุณคิดว่าคุณจะพิจารณาข้อเสนอของผมในทางที่ดี และให้เกียรติให้ผมได้ทำความรู้จักกับคุณได้ไหมครับ”

“เอ้อ ฉันจะบอกอะไรให้เจ้าหนุ่ม” กัปตันตอบ หลังจากที่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเลือกแนวทางการปฏิบัติได้ “ฉันได้ลองไตร่ตรองเรื่องนั้นดูแล้ว”

“กัปตันกิลส์ ท่านช่างมีเมตตายิ่งนัก” มิสเตอร์ทูตส์ตอบกลับ “ผมขอบพระคุณท่านเป็นอย่างสูง ให้คำสัตย์และเกียรติของผมเลย กัปตันกิลส์ การที่ท่านยอมให้ผมได้มีโอกาสทำความรู้จักกับท่านถือเป็นความกรุณาอย่างยิ่ง เป็นเช่นนั้นจริงๆ ครับ”

“เจ้าเห็นไหมล่ะ พ่อหนุ่ม” กัปตันแย้งอย่างช้าๆ “ข้าไม่รู้จักเจ้า”

“แต่ท่านจะไม่มีวันรู้จักผมได้เลย กัปตันกิลส์” มิสเตอร์ทูตส์ตอบ โดยยังคงยืนกรานในจุดเดิม “หากท่านไม่ยอมให้ผมได้มีโอกาสทำความรู้จักกับท่าน”

กัปตันดูเหมือนจะทึ่งในความแปลกใหม่และพลังของคำพูดนี้ เขาจ้องมองมิสเตอร์ทูตส์ราวกับคิดว่าชายผู้นี้มีอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่าที่เขาคาดไว้มาก

“พูดได้ดี พ่อหนุ่ม” กัปตันสังเกตพลางพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “และเป็นความจริงด้วย เอาละ ฟังนะ เจ้าได้พูดอะไรบางอย่างกับข้า ซึ่งทำให้ข้าเข้าใจว่าเจ้ากำลังเลื่อมใสในสิ่งมีชีวิตที่แสนอ่อนหวานตนหนึ่ง ใช่ไหมล่ะ?”

“กัปตันกิลส์” มิสเตอร์ทูตส์กล่าว พร้อมกับโบกมือข้างที่ถือหมวกไปมาอย่างรุนแรง “คำว่าเลื่อมใสนั้นยังน้อยไปครับ ให้เกียรติผมด้วย ท่านไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าความรู้สึกของผมเป็นอย่างไร หากผมสามารถย้อมตัวเป็นสีดำและกลายเป็นทาสของมิสดอมบีย์ได้ ผมจะถือว่านั่นเป็นเกียรติสูงสุด หากผมสามารถสละทรัพย์สินทั้งหมดที่มีเพื่อไปเกิดใหม่เป็นสุนัขของมิสดอมบีย์—ผม—ผมคิดว่าผมคงจะไม่หยุดกระดิกหางเลยจริงๆ ผมคงจะมีความสุขอย่างที่สุด กัปตันกิลส์!”

มิสเตอร์ทูตส์พูดด้วยนัยน์ตาคลอเบ้า และกดหมวกแนบอกด้วยความสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง

“พ่อหนุ่ม” กัปตันตอบกลับด้วยความสงสาร “หากเจ้าพูดจริงจัง—”

“กัปตันกิลส์” มิสเตอร์ทูตส์อุทาน “สภาพจิตใจของผมในตอนนี้ และความจริงจังของผมนั้นรุนแรงเสียจนหากผมสามารถสาบานต่อหน้าเหล็กเผาไฟ หรือถ่านที่ยังแดงฉาน หรือตะกั่วหลอมเหลว หรือครั่งร้อนๆ หรืออะไรก็ตามในทำนองนั้น ผมก็ยินดีที่จะทำให้ตัวเองบาดเจ็บ เพื่อเป็นการระบายความรู้สึกของผม” แล้วมิสเตอร์ทูตส์ก็กวาดสายตามองไปรอบห้องอย่างรีบร้อน ราวกับกำลังมองหาสิ่งใดก็ตามที่สร้างความเจ็บปวดได้เพียงพอเพื่อบรรลุเจตจำนงอันน่าสะพรึงกลัวของเขา

กัปตันดันหมวกเคลือบเงากลับขึ้นไปบนศีรษะ ลูบหน้าลงด้วยมืออันหนักหน่วง ซึ่งทำให้จมูกของเขาดูด่างพร้อยยิ่งขึ้นในระหว่างนั้น แล้วเขาก็ยืนประจันหน้ากับมิสเตอร์ทูตส์ คว้าคอเสื้อโค้ทของอีกฝ่ายไว้ แล้วกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ ในขณะที่มิสเตอร์ทูตส์เงยหน้ามองเขาด้วยความตั้งใจและฉงนใจอยู่บ้าง

“หากเจ้าจริงจัง เจ้าเห็นไหมล่ะ พ่อหนุ่ม” กัปตันกล่าว “เจ้าก็คือผู้ที่สมควรได้รับความเมตตา และความเมตตาก็คืออัญมณีที่สว่างไสวที่สุดบนมงกุฎของชาวบริตัน ซึ่งเจ้าสามารถค้นหาได้ในรัฐธรรมนูญที่ระบุไว้ในเพลง รูล บริตานเนีย และเมื่อพบแล้ว นั่นแหละคือกฎบัตรที่พวกเทวดาสวนเหล่านั้นร้องเพลงถึงครั้งแล้วครั้งเล่า หยุดก่อน! ข้อเสนอของเจ้านี่ทำให้ข้าตกใจอยู่บ้าง และเพราะอะไรน่ะหรือ? เพราะข้าถือครองเพียงตัวข้าเองเท่านั้น เจ้าเข้าใจไหม ในน่านน้ำเหล่านี้ ข้าไม่มีคู่ครอง และอาจจะไม่ปรารถนาจะมีด้วย ตั้งสติไว้!

เจ้าเป็นฝ่ายเรียกข้าก่อน โดยอ้างถึงหญิงสาวคนหนึ่งตามที่เจ้าได้รับมอบหมายมา ทีนี้ หากเจ้ากับข้าจะคบหากันได้ ชื่อของสิ่งมีชีวิตตัวน้อยคนนั้นจะต้องไม่ถูกเอ่ยถึงหรืออ้างถึงเป็นอันขาด ข้าไม่รู้ว่าที่ผ่านมาการเอ่ยชื่อนางอย่างเสรีเกินไปนั้นก่อให้เกิดผลเสียอะไรบ้าง และนั่นทำให้ข้าต้องหยุดชะงัก เจ้าเข้าใจข้าชัดเจนไหม พ่อหนุ่ม?”

“เอ่อ ท่านโปรดอภัยให้ผมด้วย กัปตันกิลส์” มิสเตอร์ทูตส์ตอบ “หากบางครั้งผมตามท่านไม่ทัน แต่ให้คำสัตย์เลยครับ ผม—มันเป็นเรื่องยากเหลือเกิน กัปตันกิลส์ ที่จะไม่สามารถเอ่ยถึงมิสดอมบีย์ได้ ผมมีความรู้สึกหนักอึ้งอยู่ในอกอย่างน่ากลัวเช่นนี้!” มิสเตอร์ทูตส์แตะหน้าอกเสื้อของตนด้วยมือทั้งสองข้างอย่างน่าเวทนา “จนผมรู้สึกทั้งกลางวันและกลางคืน ราวกับว่ามีใครบางคนมานั่งทับตัวผมอยู่เลยครับ”

“นั่นแหละ” กัปตันกล่าว “คือข้อเสนอที่ข้าให้ ถ้ามันหนักหนาเกินไปสำหรับเจ้า พี่ชาย บางทีอาจจะเป็นเช่นนั้น ก็จงหลีกให้ห่าง หันหัวเรือหนี แล้วแยกย้ายกันไปอย่างร่าเริงเสีย!”

“กัปตันกิลส์” คุณทูตส์ตอบ “ผมแทบไม่รู้ว่าเพราะอะไร แต่หลังจากที่คุณบอกผมตอนที่ผมมาที่นี่ครั้งแรก ผม—ผมรู้สึกว่าผมยอมที่จะคิดถึงคุณหนูดอมบี้ในขณะที่อยู่กับคุณ ดีกว่าจะพูดถึงเธอในวงสนทนากับใครก็ตาม ดังนั้น กัปตันกิลส์ หากคุณจะกรุณาให้ผมได้รู้จักกับคุณ ผมจะยินดีอย่างยิ่งที่จะยอมรับตามเงื่อนไขของคุณ ผมปรารถนาจะเป็นคนซื่อสัตย์ กัปตันกิลส์” คุณทูตส์กล่าวพลางชักมือที่ยื่นออกไปกลับมาครู่หนึ่ง “ดังนั้นผมจึงจำเป็นต้องบอกว่า ผมไม่อาจห้ามตัวเองไม่ให้คิดถึงคุณหนูดอมบี้ได้ มันเป็นไปไม่ได้ที่ผมจะสัญญาว่าจะไม่คิดถึงเธอ”

“พ่อหนุ่ม” กัปตันกล่าว ซึ่งความเห็นที่มีต่อคุณทูตส์นั้นดีขึ้นมากจากการสารภาพอย่างตรงไปตรงมานี้ “ความคิดของคนเราก็เหมือนกับสายลม ไม่มีใครรับประกันได้แน่นอนว่าจะเป็นเช่นนั้นไปได้นานเพียงใด ตกลงว่านี่เป็นสนธิสัญญาว่าด้วยคำพูดใช่หรือไม่?”

“ว่าด้วยคำพูดครับ กัปตันกิลส์” คุณทูตส์ตอบ “ผมคิดว่าผมสามารถผูกมัดตัวเองได้”

คุณทูตส์จับมือกับกัปตันคัตเทิล ณ ที่นั้นทันที และกัปตันก็แสดงท่าทีเอ็นดูอย่างสุภาพและสง่างาม โดยยอมรับเขาเป็นคนรู้จักอย่างเป็นทางการ คุณทูตส์ดูจะโล่งใจและยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับมิตรภาพนี้ และหัวเราะในลำคออย่างปลาบปลื้มตลอดเวลาที่เหลือของการเยี่ยมเยียน ส่วนกัปตันเองก็ไม่รู้สึกแย่ที่ได้อยู่ในตำแหน่งผู้มีพระคุณ และพึงพอใจอย่างยิ่งในความรอบคอบและการมองการณ์ไกลของตนเอง

ทว่าแม้กัปตันคัตเทิลจะเปี่ยมไปด้วยคุณสมบัติประการหลังเพียงใด เขาก็ยังได้รับความประหลาดใจในเย็นวันเดียวกันนั้นจากเยาวชนที่ใสซื่อและเรียบง่ายไม่แพ้กันอย่างร็อบผู้ช่วยช่างขัด เด็กหนุ่มผู้ไร้เดียงสาคนนั้น ขณะดื่มน้ำชาที่โต๊ะเดียวกันและก้มตัวอย่างนอบน้อมเหนือถ้วยและจานรอง หลังจากลอบสังเกตเจ้านายของตนอยู่พักใหญ่ ซึ่งกำลังอ่านหนังสือพิมพ์ด้วยความยากลำบากแต่ทว่าดูภูมิฐานผ่านแว่นตา ก็ได้ทำลายความเงียบด้วยการกล่าวว่า—

“โอ้! ขอประทานโทษครับกัปตัน แต่ท่านคงไม่ได้ต้องการนกพิราบตัวไหนใช่ไหมครับ ท่านครับ?”

“ไม่ล่ะ พ่อหนุ่ม” กัปตันตอบ

“เพราะผมอยากจะปล่อยนกของผมครับ กัปตัน” ร็อบกล่าว

“หือ อะไรนะ?” กัปตันอุทานพลางเลิกคิ้วดกหนาขึ้นเล็กน้อย

“ครับ ผมจะไปแล้วครับ กัปตัน ถ้าท่านไม่ว่าอะไร” ร็อบกล่าว

“ไป? เจ้าจะไปไหน?” กัปตันถามพลางมองข้ามแว่นตามาที่เขา

“อะไรนะครับ? ท่านไม่ทราบหรือว่าผมกำลังจะจากท่านไป กัปตัน?” ร็อบถามพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

กัปตันวางหนังสือพิมพ์ลง ถอดแว่นตาออก และจ้องมองไปยังผู้ที่กำลังจะหนีทัพ

“อ้อ ครับ กัปตัน ผมกำลังจะแจ้งให้ท่านทราบ ผมนึกว่าท่านคงจะทราบล่วงหน้าแล้วเสียอีก” ร็อบกล่าวพลางถูมือและลุกขึ้น “หากท่านกรุณาหาคนมาแทนโดยเร็ว กัปตัน มันจะเป็นความสะดวกแก่ผมมาก ผมเกรงว่าท่านคงหาคนมาแทนไม่ทันพรุ่งนี้เช้าหรอกครับ กัปตัน ท่านคิดว่าทันไหมครับ?”

“แล้วเจ้ากำลังจะทิ้งสีประจำเรือของเจ้าไปอย่างนั้นรึ พ่อหนุ่ม?” กัปตันกล่าวหลังจากพินิจใบหน้าของเขาอยู่นาน

“โอ้ มันช่างใจร้ายกับคนคนหนึ่งเหลือเกินครับ กัปตัน” ร็อบผู้บอบบางร้องขึ้น รู้สึกถูกทำร้ายและขุ่นเคืองในทันที “ที่เขาไม่สามารถแจ้งลาออกตามกฎหมายได้ โดยไม่ถูกมองค้อนแบบนั้น และถูกเรียกว่าคนหนีทัพ ท่านไม่มีสิทธิ์มาเรียกคนจนๆ ด้วยคำพูดแบบนั้นนะครับ กัปตัน ไม่ใช่เพราะผมเป็นคนรับใช้และท่านเป็นเจ้านาย แล้วท่านจะมาใส่ร้ายผมได้ ผมทำผิดอะไร? มาเถอะครับ กัปตัน บอกผมทีว่าความผิดของผมคืออะไร ท่านจะบอกได้ไหมครับ?”

กรายน์เดอร์ผู้เคราะห์ร้ายร่ำไห้พลางใช้ปลายแขนเสื้อซับน้ำตา

“มาเถิดครับ กัปตัน” เด็กหนุ่มผู้ถูกกระทำร้องขึ้น “ช่วยระบุชื่อความผิดของผมที! ผมเป็นอะไรหรือทำอะไรลงไป? ผมขโมยทรัพย์สินชิ้นไหนไปหรือเปล่า? หรือผมจุดไฟเผาบ้าน? ถ้าผมทำจริง ทำไมท่านไม่ส่งตัวผมให้ทางการแล้วดำเนินคดีไปเลยล่ะ? แต่การที่จะพรากชื่อเสียงไปจากเด็กคนหนึ่งที่เคยรับใช้ท่านอย่างดี เพียงเพราะเขาไม่มีปัญญาจะยืนหยัดในเกียรติของตนเพื่อประโยชน์ของท่านได้นั้น มันช่างเป็นความอยุติธรรม และเป็นการตอบแทนการรับใช้อย่างซื่อสัตย์ที่เลวร้ายเหลือเกิน! นี่แหละคือวิธีที่ทำให้พวกหนุ่มๆ เสียคนและถูกผลักไสไปในทางที่ผิด ผมละเหลือเชื่อในตัวท่านจริงๆ ครับ กัปตัน ผมเหลือเชื่อจริงๆ”

กรายน์เดอร์แผดเสียงคร่ำครวญคำพูดทั้งหมดนั้นด้วยน้ำเสียงโอดครวญพลางถอยหลังอย่างระมัดระวังไปยังประตู

“แล้วนี่เจ้าได้งานที่อื่นแล้วสินะ เจ้าหนุ่ม?” กัปตันกล่าวพลางจ้องมองเขาอย่างพินิจ

“ใช่ครับ กัปตัน ในเมื่อท่านพูดเช่นนั้น ผมก็ได้งานที่อื่นแล้ว” ร็อบร้องตอบพลางถอยหลังออกไปเรื่อยๆ “งานที่ดีกว่าที่นี่ และเป็นที่ที่ผมไม่ต้องการคำรับรองจากท่านเลยด้วยซ้ำ กัปตัน ซึ่งมันเป็นโชคดีของผมแล้ว หลังจากที่ท่านสาดสิ่งโสโครกใส่ผมมากมายเพียงนี้ เพียงเพราะผมยากจนและไม่มีปัญญาจะยืนหยัดในเกียรติของตนเพื่อประโยชน์ของท่าน ใช่ครับ ผมได้งานที่อื่นแล้ว และถ้าไม่ใช่เพราะเกรงว่าท่านจะไม่มีใครช่วยดูแล กัปตัน ผมคงจะไปเดี๋ยวนี้เลย ดีกว่าต้องมาทนฟังคำด่านั้นจากท่าน เพราะผมยากจนและไม่มีปัญญาจะยืนหยัดในเกียรติของตนเพื่อประโยชน์ของท่าน ทำไมท่านถึงตำหนิผมที่ยากจนและไม่ยืนหยัดในเกียรติของตนเพื่อประโยชน์ของท่านล่ะครับ กัปตัน? ท่านลดตัวลงทำเช่นนี้ได้อย่างไร?”

“ฟังนะ เจ้าหนุ่ม” กัปตันตอบด้วยท่าทีสงบ “อย่าพ่นคำพวกนั้นออกมาอีก”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านก็อย่าพ่นคำของท่านออกมาอีกเลยครับ กัปตัน” ผู้บริสุทธิ์ที่ถูกปลุกปั่นโต้กลับ น้ำเสียงโอดครวญดังขึ้นเรื่อยๆ ขณะถอยหลังเข้าไปในร้าน “ผมยอมให้ท่านเอาเลือดผมไปเสียยังดีกว่าเอาชื่อเสียงของผมไป”

“เพราะว่า” กัปตันกล่าวต่ออย่างใจเย็น “เจ้าอาจจะเคยได้ยินเรื่องที่เรียกว่า ปลายเชือกแขวนคอ บ้าง”

“โอ้ ผมเคยได้ยินด้วยหรือครับ กัปตัน?” กรายน์เดอร์ร้องเย้ยหยัน “ไม่เลยครับ ผมไม่เคยได้ยินเรื่องของสิ่งนั้นเลยสักนิด!”

“เอาละ” กัปตันกล่าว “ข้าเชื่อว่าเจ้าจะได้รู้จักมันในเร็วๆ นี้ หากเจ้าไม่ระวังตัวให้ดี ข้าอ่านสัญญาณของเจ้าออก เจ้าหนุ่ม เจ้าไปได้แล้ว”

“โอ้! ผมไปได้ทันทีเลยใช่ไหมครับ กัปตัน?” ร็อบร้องขึ้นอย่างลำพองใจในชัยชนะ “แต่จำไว้นะครับ! ผมไม่ได้ขอไปทันที กัปตัน ท่านจะพรากชื่อเสียงของผมไปอีกไม่ได้ เพราะท่านเป็นคนไล่ผมไปเองตามความประสงค์ของท่าน และท่านจะหักค่าจ้างของผมไม่ได้ด้วย กัปตัน!”

นายจ้างของเขาจัดการเรื่องสุดท้ายด้วยการหยิบกระป๋องดีบุกออกมา แล้วนับเงินของกรายน์เดอร์วางลงบนโต๊ะจนครบจำนวน ร็อบซึ่งยังคงสะอึกสะอื้นและรู้สึกเจ็บช้ำน้ำใจอย่างรุนแรง หยิบเงินทีละชิ้นพร้อมกับเสียงสะอื้นและเสียงฟืดฟาดในแต่ละครั้ง แล้วมัดเงินแยกเป็นปมๆ ไว้ในผ้าเช็ดหน้าในกระเป๋า จากนั้นเขาปีนขึ้นไปบนหลังคาบ้านแล้วกวาดนกพิราบใส่หมวกและกระเป๋าจนเต็ม แล้วจึงลงมาที่เตียงนอนใต้เคาน์เตอร์เพื่อเก็บข้าวของ พลางสะอึกสะอื้นโอดครวญดังขึ้น ราวกับว่าความผูกพันเก่าๆ กำลังกรีดหัวใจเขา

จากนั้นเขาก็คร่ำครวญว่า “ราตรีสวัสดิ์ครับ กัปตัน ผมจากท่านไปโดยไม่มีความพยาบาท!” แล้วขณะที่ก้าวออกไปที่ธรณีประตู เขาก็ดึงจมูกของนายทหารเรือฝึกหัดตัวน้อยเป็นการหยามส่งท้าย แล้วเดินจากไปตามถนนพร้อมกับยิ้มกริ่มอย่างผู้ชนะ

กัปตันเมื่อถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพังก็กลับไปอ่านข่าวสารต่อราวกับว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติหรือเหนือความคาดหมายเกิดขึ้น และอ่านต่อไปด้วยความตั้งใจอย่างยิ่ง ทว่ากัปตันคัตเทิลกลับไม่เข้าใจคำใดเลยแม้จะอ่านไปมากมายมหาศาล เพราะร็อบช่างขัดนั้นกำลังวิ่งพล่านขึ้นคอลัมน์หนึ่งและลงอีกคอลัมน์หนึ่งไปทั่วทั้งหนังสือพิมพ์

เป็นที่น่าสงสัยว่ากัปตันผู้ทรงเกียรติเคยรู้สึกว่าตนเองถูกทอดทิ้งอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้มาก่อนหรือไม่ แต่ในยามนี้ ทั้งโซล กิลส์ ผู้เฒ่า, วอลเตอร์ และฮาร์ตส์ดีไลท์ ได้สูญสิ้นไปจากเขาแล้วจริงๆ และบัดนี้มิสเตอร์คาร์เคอร์ยังหลอกลวงและเยาะเย้ยเขาอย่างโหดร้าย ทั้งหมดนั้นถูกแทนที่ด้วยร็อบจอมปลอม ผู้ซึ่งกัปตันเคยพร่ำบอกเล่าความทรงจำอันอบอุ่นในใจให้ฟังหลายต่อหลายครั้ง เขาเคยเชื่อมั่นในร็อบจอมปลอม และยินดีที่จะเชื่อในตัวเด็กคนนั้น เขาได้นับร็อบเป็นสหายในฐานะสมาชิกคนสุดท้ายของลูกเรือลำเก่า เขาได้ดูแลนายทหารเรือฝึกหัดตัวน้อยโดยให้มาอยู่เคียงข้างทางขวา เขาตั้งใจจะทำหน้าที่ดูแลเด็กคนนั้น และรู้สึกเมตตาต่อเด็กชายราวกับว่าพวกเขาประสบอุบัติเหตุเรืออัปปางและถูกซัดมาติดเกาะร้างด้วยกัน และบัดนี้ เมื่อร็อบจอมปลอมได้นำพาความไม่ไว้วางใจ การทรยศ และความต่ำช้าเข้ามาสู่ห้องรับแขกซึ่งเปรียบเสมือนสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ กัปตันคัตเทิลจึงรู้สึกราวกับว่าห้องรับแขกนั้นอาจจะจมดิ่งลงไปเป็นลำต่อไป และหากมันจมลงไปจริงๆ เขาก็คงไม่แปลกใจหรือรู้สึกกังวลใจมากนัก

ดังนั้น กัปตันคัตเทิลจึงอ่านหนังสือพิมพ์ด้วยความตั้งใจอย่างลึกซึ้งแต่กลับไม่เข้าใจสิ่งใดเลย และด้วยเหตุนั้น กัปตันคัตเทิลจึงไม่พูดถึงร็อบกับตัวเองเลยแม้แต่น้อย หรือยอมรับกับตัวเองว่าเขากำลังคิดถึงเด็กคนนั้น หรือจะไม่ยอมรับแม้ในทางที่ห่างไกลที่สุดว่าร็อบมีส่วนเกี่ยวข้องกับความรู้สึกโดดเดี่ยวราวกับโรบินสัน ครูโซ ของเขา

กัปตันก้าวไปยังตลาดเลดเอนฮอลล์ในยามโพล้เพล้ด้วยท่าทางสงบนิ่งและเป็นงานเป็นการเช่นเดิม และตกลงกับยามส่วนตัวที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่นั่น ให้มาช่วยเปิดและปิดบานเกล็ดของร้านนายทหารเรือฝึกหัดไม้ในทุกเช้าและเย็น จากนั้นเขาแวะที่ร้านอาหารเพื่อขอลดส่วนแบ่งอาหารรายวันที่เคยส่งให้ตัวนายทหารเรือฝึกหัดลงครึ่งหนึ่ง และแวะที่โรงเหล้าเพื่อสั่งหยุดเบียร์ของคนทรยศ “พ่อหนุ่มของผม” กัปตันกล่าวอธิบายกับหญิงสาวที่เคาน์เตอร์บาร์ “พ่อหนุ่มของผมเขามีชีวิตที่ดีขึ้นแล้วครับคุณผู้หญิง”

ท้ายที่สุด กัปตันตัดสินใจยึดเตียงใต้เคาน์เตอร์เป็นที่นอน และจะเข้านอนที่นั่นในยามค่ำคืนแทนการขึ้นไปชั้นบน ในฐานะผู้พิทักษ์ทรัพย์สินเพียงหนึ่งเดียว

นับแต่นั้นมา กัปตันคัตเทิลตื่นจากเตียงนี้ทุกวัน และสวมหมวกทรงแข็งในเวลาหกโมงเช้า ด้วยท่าทางโดดเดี่ยวราวกับครูโซที่กำลังแต่งตัวด้วยหมวกหนังแพะ และแม้ว่าความกลัวที่จะถูกเผ่าคนเถื่อนแมคสติงเกอร์บุกรุกจะทุเลาลงบ้าง เช่นเดียวกับที่กะลาสีผู้โดดเดี่ยวคนนั้นมักจะเป็นเมื่อเวลาผ่านไปนานโดยไม่มีวี่แววของพวกมนุษย์กินคน แต่เขาก็ยังคงรักษากิจวัตรในการป้องกันตัวอย่างสม่ำเสมอ และไม่เคยเผชิญหน้ากับหมวกใบใดโดยไม่ได้สำรวจล่วงหน้าจากปราสาทที่พักพิงของเขา ในระหว่างนั้น (ซึ่งเขาไม่ได้รับการติดต่อจากมิสเตอร์ทูตส์ ผู้เขียนจดหมายมาบอกว่าไม่อยู่ในเมือง) เสียงของเขาเองเริ่มฟังดูแปลกหู และเขาเริ่มมีนิสัยชอบใคร่ครวญอย่างลึกซึ้งจากการขัดถูและจัดเก็บสินค้าจำนวนมาก รวมถึงการนั่งอ่านหนังสือหรือมองออกไปนอกหน้าต่างหลังเคาน์เตอร์เป็นเวลานาน จนบางครั้งรอยแดงบนหน้าผากที่เกิดจากหมวกทรงแข็งก็ปวดขึ้นมาอีกครั้งเพราะการครุ่นคิดที่มากเกินไป

เมื่อครบปี กัปตันคัตเทิลเห็นว่าถึงเวลาอันควรที่จะเปิดหีบพัสดุนั้นเสียที ทว่าเนื่องจากเขาตั้งใจไว้เสมอว่าจะเปิดมันต่อหน้า ร็อบ ผู้เป็นช่างเจียระไนและเป็นคนนำพัสดุนั้นมาให้ และด้วยความเชื่อว่าการเปิดต่อหน้าพยานสักคนจะดูเป็นระเบียบเรียบร้อยและถูกต้องตามแบบแผน เขาจึงลำบากใจอยู่ไม่น้อยที่ขาดพยานในยามนี้ ท่ามกลางความยุ่งยากดังกล่าว วันหนึ่งเขาจึงรู้สึกยินดีเป็นพิเศษเมื่อเห็นประกาศในข่าวสารการเดินเรือว่า เรือคอเชียส คลารา ภายใต้การนำของกัปตันจอห์น บันส์บี ได้เดินทางกลับมาถึงแล้วหลังจากออกเดินเรือเลียบชายฝั่ง เขาจึงรีบส่งจดหมายทางไปรษณีย์ถึงนักปราชญ์ผู้นั้นทันที โดยกำชับให้เก็บที่พำนักของเขาไว้เป็นความลับสุดยอด และขอความกรุณาให้มาเยี่ยมเยียนในเวลาเย็นโดยเร็วที่สุด

บันส์บี ซึ่งเป็นหนึ่งในเหล่านักปราชญ์ผู้จะลงมือกระทำสิ่งใดก็ต่อเมื่อมีความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะยอมรับให้แน่ชัดในใจว่า เขาได้รับจดหมายที่มีใจความเช่นนั้นจริงๆ แต่เมื่อเขาได้เผชิญหน้ากับข้อเท็จจริงและยอมรับมันได้แล้ว เขาก็รีบส่งเด็กรับใช้ไปพร้อมข้อความว่า “เขาจะมาคืนนี้” ซึ่งเด็กคนนั้นได้รับคำสั่งให้ส่งข้อความแล้วหายตัวไปทันที จึงปฏิบัติภารกิจราวกับวิญญาณที่เปื้อนน้ำมันดิน ผู้มาพร้อมคำเตือนอันลึกลับ

กัปตันผู้ยินดีที่ได้รับข้อความนั้น ได้เตรียมกล้องยาสูบ รัม และน้ำไว้พร้อมสรรพ แล้วรอคอยผู้มาเยือนอยู่ในห้องรับแขกด้านหลัง เมื่อถึงเวลาแปดนาฬิกา เสียงคำรามต่ำลึกราวกับวัวทะเลที่ดังขึ้นหน้าประตูร้าน ตามด้วยเสียงไม้เท้าเคาะแผ่นไม้ ก็ประกาศให้หูที่คอยฟังอยู่ของกัปตันคัตเทิลรู้ว่า บันส์บีมาถึงแล้ว เขาจึงรีบเปิดประตูรับชายผู้มีรูปลักษณ์รุงรังและสวมเสื้อผ้าหลวมโคร่ง ผู้มีใบหน้าทื่อมะลิมะนราวกับไม้มะฮอกกานี ซึ่งดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงสิ่งใดที่อยู่ตรงหน้า แต่กลับกำลังจดจ่อสังเกตการณ์บางสิ่งบางอย่างที่เกิดขึ้นในอีกซีกโลกหนึ่งอย่างตั้งใจดังเช่นปกติ

“บันส์บี” กัปตันกล่าวพลางจับมือเขา “เป็นอย่างไรบ้างเพื่อนรัก เป็นอย่างไรบ้าง”

“ราบรื่น” เสียงจากภายในตัวบันส์บีตอบกลับมา โดยที่ตัวผู้บัญชาการเองไม่มีท่าทีใดๆ แสดงออกทางสีหน้า “ราบรื่นยิ่งนัก”

“บันส์บี!” กัปตันกล่าวด้วยความเลื่อมใสในอัจฉริยภาพของเขาอย่างเหลือล้น “มาแล้วรึ! ชายผู้สามารถให้ความเห็นได้เฉียบคมยิ่งกว่าเพชร—และขอเด็กชายในกางเกงเปื้อนน้ำมันดินที่ส่องประกายราวกับเพชรให้ข้าด้วยเถิด เพื่อที่เจ้าจะได้ตรวจสอบงบประมาณของสแตนเฟลล์ และเมื่อพบสิ่งใดก็จงจดบันทึกไว้ เจ้าคือชายผู้เคยให้ความเห็น ณ ที่แห่งนี้ และมันก็กลายเป็นจริงทุกตัวอักษร” ซึ่งกัปตันเชื่อเช่นนั้นอย่างจริงใจ

“งั้นรึ” บันส์บีคำรามในลำคอ

“ทุกตัวอักษรเลย” กัปตันกล่าว

“เพราะเหตุใด” บันส์บีคำรามพลางมองหน้าเพื่อนเป็นครั้งแรก “ทางไหน หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดจึงไม่เป็นเช่นนั้น ดังนั้น” ด้วยถ้อยคำราวกับคำพยากรณ์เหล่านี้—ซึ่งเกือบจะทำให้กัปตันถึงกับมึนงง และส่งเขาล่องลอยไปในทะเลแห่งการคาดเดาและสันนิษฐาน—ท่านปราชญ์จึงยอมให้ช่วยถอดเสื้อคลุมกัปตันออก และเดินตามเพื่อนเข้าไปในห้องรับแขกด้านหลัง ซึ่งในไม่ช้ามือของเขาก็คว้าเอาขวดรัมมาผสมเหล้ากร็อกรสเข้มข้นหนึ่งแก้ว และหลังจากนั้นไม่นานก็หยิบกล้องยาสูบขึ้นมาบรรจุยา จุดไฟ และเริ่มสูบอย่างสบายอารมณ์

กัปตันคัตเทิลพยายามเลียนแบบผู้มาเยือนในรายละเอียดเหล่านี้ แม้ว่าท่าทางที่จดจ่อและสุขุมลุ่มลึกของท่านผู้บัญชาการผู้ยิ่งใหญ่จะอยู่เหนือความสามารถของเขาก็ตาม เขานั่งลงที่มุมตรงข้ามของเตาผิง เฝ้าสังเกตอีกฝ่ายด้วยความเคารพ ราวกับรอคอยการสนับสนุนหรือการแสดงความอยากรู้อยากเห็นจากบันส์บี ซึ่งจะนำพาเขาไปสู่เรื่องราวของตนเองได้ ทว่าในเมื่อนักปรัชญาไม้มาฮอกกานีผู้นี้ไม่แสดงอาการว่ารับรู้ถึงสิ่งใดนอกจากความอบอุ่นและยาสูบ เว้นแต่เพียงครั้งเดียวที่เขาละกล้องยาสูบจากริมฝีปากเพื่อเปิดทางให้แก้วน้ำ แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงห้วนจัดว่าเขาชื่อแจ็ก บันส์บี ซึ่งเป็นการประกาศที่แทบไม่เปิดช่องให้สนทนาต่อได้เลย กัปตันจึงเริ่มเรียกร้องความสนใจด้วยคำนำสั้นๆ เชิงยกย่อง แล้วเล่าประวัติทั้งหมดเกี่ยวกับการจากไปของลุงซอล รวมถึงความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับชีวิตและโชคชะตาของตนเอง และจบลงด้วยการวางห่อเอกสารลงบนโต๊ะ

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ คุณบันส์บีก็พยักหน้า

“ให้เปิดเลยไหมครับ” กัปตันถาม

บันส์บีพยักหน้าอีกครั้ง

กัปตันจึงแกะตราประทับ และเผยให้เห็นกระดาษพับอยู่สองแผ่น ซึ่งเขาอ่านข้อความที่จ่าหน้าไว้ทีละแผ่นว่า “พินัยกรรมฉบับสุดท้ายของโซโลมอน กิลส์” และ “จดหมายถึงเนด คัตเทิล”

บันส์บีซึ่งทอดสายตาไปยังชายฝั่งกรีนแลนด์ ดูเหมือนจะรอฟังเนื้อความ กัปตันจึงกระแอมในลำคอเพื่อเตรียมเสียง แล้วอ่านจดหมายนั้นดังๆ

“‘เนด คัตเทิล เพื่อนรัก เมื่อตอนที่ฉันออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังเวสต์อินดีส—’”

ถึงตรงนี้กัปตันหยุดชะงัก และจ้องมองบันส์บีอย่างเขม็ง ส่วนบันส์บียังคงจ้องนิ่งไปยังชายฝั่งกรีนแลนด์

“—‘เพื่อเสาะหาข่าวคราวของลูกชายรักอย่างโดดเดี่ยว ฉันรู้ดีว่าหากเธอรู้แผนการของฉัน เธอคงจะขัดขวางหรือไม่ก็ร่วมเดินทางไปด้วย ดังนั้นฉันจึงเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ หากเธอได้อ่านจดหมายฉบับนี้ เนด ฉันคงจะตายไปแล้ว เมื่อนั้นเธอคงจะให้อภัยในความเขลาของเพื่อนเก่าคนนี้ได้โดยง่าย และคงจะเข้าใจถึงความกระวนกระวายและความไม่แน่นอนที่ทำให้เขาต้องรอนแรมจากไปในการเดินทางที่บ้าบิ่นเช่นนั้น เอาละ พอแค่นั้นเถิด ฉันมีความหวังเพียงน้อยนิดว่าลูกชายผู้น่าสงสารของฉันจะได้อ่านถ้อยคำเหล่านี้ หรือได้ทำให้ดวงตาของเธอเป็นสุขด้วยการได้เห็นใบหน้าที่ซื่อตรงของเขาอีกครั้ง’ ไม่ ไม่ ไม่อีกแล้ว” กัปตันคัตเทิลเอ่ยด้วยความโศกเศร้าพลางครุ่นคิด “ไม่อีกแล้ว เขานอนอยู่ตรงนั้น ตลอดวันเวลาของเขา—”

คุณบันส์บีผู้มีหูทางดนตรี จู่ๆ ก็แผดเสียงร้องออกมาว่า “ในอ่าวบิสเคย์ โอ!” ซึ่งส่งผลต่อกัปตันผู้ใจดีอย่างยิ่ง ราวกับเป็นเครื่องบรรณาการที่เหมาะสมแก่ผู้ล่วงลับผู้ทรงคุณค่า เขาจึงจับมือบันส์บีเพื่อเป็นการรับรู้ และต้องปาดน้ำตาของตนเอง

“เอาเถิด เอาเถิด!” กัปตันเอ่ยพร้อมถอนหายใจ ขณะที่เสียงคร่ำครวญของบันส์บีหยุดก้องกังวานในช่องแสงบนเพดาน “ความทุกข์แสนสาหัส เขาแบกรับมาเนิ่นนาน ให้เรามาไล่เรียงดูในเล่มนี้ และหาคำตอบจากที่นั่นกันเถิด”

“หมอทั้งหลาย” บันส์บีตั้งข้อสังเกต “ก็ไร้ผล”

“ใช่แล้ว ใช่เลย” กัปตันกล่าว “จะมีประโยชน์อะไรกับพวกเขาในน้ำลึกสองสามร้อยฟาทอม!” จากนั้นเขาก็กลับมาอ่านจดหมายต่อว่า—“’แต่หากเขาอยู่ด้วยในตอนที่จดหมายฉบับนี้ถูกเปิดออก’” กัปตันหันมองรอบตัวโดยไม่รู้ตัวแล้วส่ายหน้า “’หรือหากเขารับรู้เรื่องนี้ในเวลาอื่น’” กัปตันส่ายหน้าอีกครั้ง “’ขอให้พระเจ้าอวยพรเขา! ในกรณีที่เอกสารที่แนบมานี้ไม่ได้เขียนขึ้นตามหลักกฎหมาย มันก็ไม่สำคัญนัก เพราะไม่มีใครมีส่วนได้เสียในเรื่องนี้ นอกจากคุณกับเขา และความปรารถนาอันเรียบง่ายของฉันคือ หากเขายังมีชีวิตอยู่ เขาควรได้รับสิ่งที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดนั้น และหาก (ดังที่ฉันเกรง) เป็นอย่างอื่น คุณควรได้รับมันไป เน็ด ฉันรู้ว่าคุณจะเคารพความปรารถนาของฉัน ขอพระเจ้าอวยพรคุณสำหรับเรื่องนี้ และสำหรับความมีน้ำใจทั้งปวงที่คุณมีต่อ โซโลมอน กิลส์’”

“บันส์บี!” กัปตันกล่าวพลางหันไปหาเขาอย่างจริงจัง “คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้? คุณนั่งอยู่ตรงนั้น เป็นชายที่ผ่านโลกมาตั้งแต่เกิด และมีความเห็นใหม่ๆ เกิดขึ้นในทุกรอยตะเข็บที่ถูกเปิดออก ทีนี้ คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?”

“หากเป็นเช่นนั้น” บันส์บีตอบด้วยความรวดเร็วผิดปกติ “ในเมื่อเขาตายไปแล้ว ความเห็นของผมคือเขาจะไม่กลับมาอีก แต่หากเขายังมีชีวิตอยู่ ความเห็นของผมคือเขาจะกลับมา ผมบอกว่าเขาจะกลับมาใช่ไหม? ไม่ แล้วทำไมล่ะ? เพราะทิศทางของการสังเกตการณ์นี้ขึ้นอยู่กับการนำไปประยุกต์ใช้กับมัน”

“บันส์บี!” กัปตันคัตเทิลกล่าว ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะประเมินค่าความเห็นของเพื่อนผู้ทรงเกียรติคนนี้ตามสัดส่วนของความยากลำบากอย่างยิ่งยวดในการทำความเข้าใจความเห็นเหล่านั้น “บันส์บี” กัปตันกล่าวด้วยความเลื่อมใสจนทำตัวไม่ถูก “คุณแบกรับภาระทางความคิดได้อย่างสบายๆ ในแบบที่คงจะทำให้คนที่มีระวางบรรทุกอย่างผมจมลงในเวลาอันรวดเร็ว แต่สำหรับเรื่องพินัยกรรมฉบับนี้ ผมไม่ได้ตั้งใจจะดำเนินการใดๆ เกี่ยวกับทรัพย์สิน—ขอพระเจ้าคุ้มครอง!—เว้นแต่จะเก็บรักษามันไว้ให้เจ้าของที่ชอบธรรมยิ่งกว่า และผมยังหวังว่าเจ้าของที่ชอบธรรม ซึ่งก็คือ โซล กิลส์ จะยังมีชีวิตอยู่และกลับมา แม้ว่ามันจะแปลกที่เขาไม่ได้ส่งข่าวคราวใดๆ มาเลยก็ตาม ทีนี้ คุณมีความเห็นอย่างไร บันส์บี เรื่องการเก็บเอกสารเหล่านี้กลับเข้าไปใหม่ และทำเครื่องหมายไว้ด้านนอกว่าได้ถูกเปิดออกเมื่อวันที่เท่าใด ต่อหน้า จอห์น บันส์บี และ เอ็ดเวิร์ด คัตเทิล?”

เมื่อบันส์บีไม่พบข้อคัดค้านใดๆ ไม่ว่าจะบนชายฝั่งกรีนแลนด์หรือที่ใดก็ตามต่อข้อเสนอนี้ สิ่งนั้นจึงถูกนำไปปฏิบัติ และบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ท่านนั้น เมื่อดึงสติกลับมาสู่ปัจจุบันชั่วขณะหนึ่ง ก็ได้ลงนามด้วยลายมือของตนบนซองจดหมาย โดยละเว้นการใช้ตัวอักษรพิมพ์ใหญ่ด้วยความถ่อมตัวอันเป็นเอกลักษณ์ กัปตันคัตเทิล หลังจากลงลายเซ็นด้วยมือซ้ายของตนและล็อกห่อเอกสารไว้ในตู้เซฟเหล็กแล้ว ก็เชื้อเชิญแขกของเขาให้รินเครื่องดื่มอีกแก้วและสูบยาสูบอีกไปป์ และเมื่อเขาทำเช่นเดียวกัน เขาก็ตกอยู่ในภวังค์หน้ากองไฟ พลางครุ่นคิดถึงโชคชะตาที่อาจเกิดขึ้นกับช่างทำเครื่องดนตรีชราผู้น่าสงสาร

และในขณะนั้นเอง สิ่งที่น่าประหลาดใจก็เกิดขึ้น ซึ่งรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวเสียจนหากกัปตันคัตเทิลไม่มีบันส์บีอยู่ด้วย เขาคงต้องจมดิ่งลงไปภายใต้สิ่งนั้น และกลายเป็นชายผู้สูญสิ้นนับตั้งแต่ชั่วโมงที่เลวร้ายนั้นเป็นต้นไป

การที่กัปตัน แม้จะมีความยินดีที่ได้ต้อนรับแขกเช่นนั้น แต่กลับเพียงแค่ปิดประตูโดยมิได้ล็อก ซึ่งเป็นความประมาทเลินเล่อที่เขาต้องรับผิดชอบอย่างไม่ต้องสงสัยนั้น ถือเป็นหนึ่งในคำถามที่คงต้องปล่อยให้เป็นเพียงข้อสันนิษฐาน หรือเป็นข้อกล่าวหาอันเลือนลางต่อโชคชะตาตลอดไป ทว่าด้วยประตูที่ไม่ได้ล็อกบานนั้น ในขณะที่ทุกอย่างกำลังเงียบสงบ แมคสติงเกอร์ผู้ร้ายกาจก็พุ่งพรวดเข้าไปในห้องรับแขก โดยอุ้มอเล็กซานเดอร์ แมคสติงเกอร์ไว้ในอ้อมแขกของผู้เป็นมารดา พร้อมนำพาความโกลาหลและการล้างแค้นตามมาด้วย (ยังไม่นับรวมจูเลียนนา แมคสติงเกอร์ และชาร์ลส์ แมคสติงเกอร์ พี่ชายของเด็กน้อยผู้น่ารัก ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในย่านที่เขาเคยเล่นสนุกในวัยเยาว์ว่า ชาวลีย์) นางมาถึงอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ

ราวกับกระแสลมที่พัดโหมมาจากแถบอู่เรืออีสต์อินเดีย จนกัปตันคัตเทิลพบว่าตนเองกำลังนั่งจ้องมองนางอยู่ ก่อนที่ใบหน้าอันสงบที่เคยใช้ครุ่นคิดจะเปลี่ยนเป็นความสยดสยองและตระหนกตกใจ

แต่ทันทีที่กัปตันคัตเทิลตระหนักถึงขอบเขตของคราวเคราะห์ที่ถาโถมเข้ามา สัญชาตญาณการเอาตัวรอดก็สั่งให้เขาพยายามหลบหนี กัปตันพุ่งตัวไปยังประตูบานเล็กที่เปิดจากห้องรับแขกไปสู่ขั้นบันไดแคบๆ ของห้องใต้ดิน โดยโถมตัวลงไปทางบันไดอย่างไม่คิดชีวิต ราวกับคนที่ไม่นำพาต่อรอยฟกช้ำดำเขียว ขอเพียงได้ซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของพื้นปฐพี ความพยายามอันกล้าหาญนี้คงจะประสบผลสำเร็จ หากมิใช่เพราะความรักใคร่ของจูเลียนนาและชาวลีย์ ซึ่งเข้ายึดขาของเขาไว้ โดยเด็กน้อยผู้เป็นที่รักทั้งสองคนต่างเกาะขาไว้คนละข้าง พร้อมกับร้องไห้คร่ำครวญเรียกเขาว่าเป็นเพื่อน ในขณะเดียวกัน นางแมคสติงเกอร์ ผู้ซึ่งไม่เคยเริ่มดำเนินการสำคัญใดๆ โดยไม่จับอเล็กซานเดอร์ แมคสติงเกอร์ พลิกตัวเพื่อระดมตบอย่างรวดเร็ว แล้วจึงวางเขาลงให้สงบสติอารมณ์ดังที่ผู้อ่านได้เห็นในคราแรก ก็ได้ประกอบพิธีกรรมอันเคร่งขรึมนั้น

ราวกับว่าในครั้งนี้เป็นการเซ่นสรวงแก่เหล่าเทพีแห่งการล้างแค้น และหลังจากวางเหยื่อลงบนพื้นแล้ว นางก็พุ่งเข้าหากัปตันด้วยความมุ่งมั่นแรงกล้าจนดูเหมือนจะข่วนเอาบันส์บีที่ขวางทางอยู่ด้วย

เสียงตะโกนของสองแมคสติงเกอร์ผู้ใหญ่ และเสียงร้องไห้ระงมของอเล็กซานเดอร์น้อย ผู้ซึ่งอาจกล่าวได้ว่ามีวัยเด็กที่แต้มสีขาวดำสลับกันไป เนื่องจากใบหน้าของเขาดำคล้ำไปครึ่งหนึ่งของช่วงเวลาอันมหัศจรรย์แห่งชีวิตนั้น ยิ่งทำให้การมาเยือนครั้งนี้ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น แต่เมื่อความเงียบกลับมาครอบงำอีกครั้ง และกัปตันผู้ซึ่งเหงื่อไหลโซมกาย ยืนมองนางแมคสติงเกอร์อย่างนอบน้อม ความหวาดหวั่นก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด

“โอ้ กัปตันคัตเทิล กัปตันคัตเทิล!” นางแมคสติงเกอร์กล่าว พร้อมกับเกร็งคางและสั่นศีรษะให้สอดรับกับสิ่งที่หากนางมิใช่สตรีที่อ่อนแอ ก็คงจะเรียกได้ว่าเป็นการกำหมัด “โอ้ กัปตันคัตเทิล กัปตันคัตเทิล ท่านกล้าดียังไงที่จ้องหน้าข้า แล้วไม่ยอมสยบลงกับพื้น!”

กัปตันซึ่งดูห่างไกลจากคำว่ากล้าหาญอย่างยิ่ง ได้แต่พึมพำอย่างแผ่วเบาว่า “ระวังตัวด้วย!”

“โอ้ ฉันมันช่างโง่เขลาและเชื่อคนง่ายเหลือเกินที่รับคุณเข้ามาอยู่ในชายคาบ้านฉัน กัปตันคัตเทิล ฉันโง่จริงๆ!” นางแมคสติงเกอร์แผดเสียง “ลองคิดดูเถิดว่าฉันประเคนผลประโยชน์ให้ชายผู้นั้นเพียงใด และฉันพร่ำสอนลูกๆ ให้รักและเคารพเขาประหนึ่งเป็นพ่อแท้ๆ ของพวกเขา ทั้งที่ไม่มีแม่บ้านหรือผู้เช่าคนไหนในถนนสายนี้ไม่รู้ว่าฉันต้องเสียเงินเสียทองเพราะชายคนนั้น เพราะการกินทิ้งกินขว้างและการปิดปากเงียบของเขา”—นางแมคสติงเกอร์ใช้คำหลังนี้เพียงเพื่อความสอดคล้องของเสียงและเพื่อเพิ่มความรุนแรง มากกว่าจะสื่อความหมายใดๆ—“และเมื่อทุกคนต่างพากันร้องตะโกนว่า น่าละอายใจนักที่เขาเอาเปรียบผู้หญิงขยันขันแข็ง ผู้ที่ตื่นแต่เช้าตรู่และนอนดึกดื่นเพื่อครอบครัวตัวน้อย และดูแลบ้านอันซอมซ่อของเธอให้สะอาดสะอ้านเสียจนใครก็ตามสามารถนั่งกินมื้อค่ำ หรือแม้แต่มื้อน้ำชาก็ตามหากปรารถนา บนพื้นหรือขั้นบันไดที่ไหนก็ได้ ทั้งที่มีการกินทิ้งกินขว้างและการปิดปากเงียบของเขาอยู่เช่นนั้น ความใส่ใจและวิริยะที่มอบให้เขามันช่างมากมายเหลือเกิน!”

นางแมคสติงเกอร์หยุดพักเพื่อหายใจ ใบหน้าของเธอแดงระื่อด้วยความลำพองใจที่ได้นำเรื่องการปิดปากเงียบของกัปตันคัตเทิลมากล่าวซ้ำเป็นครั้งที่สองได้อย่างสะใจ

“แล้วเขาก็หนีไป-ไป-ไป!” นางแมคสติงเกอร์ร้องลั่น พร้อมลากเสียงพยางค์สุดท้ายยาวเหยียดจนกัปตันผู้เคราะห์ร้ายรู้สึกว่าตนเองเป็นมนุษย์ที่ต่ำต้อยที่สุด “และหายหัวไปถึงหนึ่งปีเต็ม! จากผู้หญิงคนหนึ่ง! มโนธรรมของเขาเป็นเช่นนี้หรือ! เขาไม่มีความกล้าพอจะเผชิญหน้ากับเธอหรอก-หรอก-หรอก” เธอลากเสียงยาวอีกครั้ง “แต่กลับลอบหนีไปราวกับอาชญากร ถ้าเจ้าลูกคนนี้ของฉัน” นางแมคสติงเกอร์พูดด้วยความรวดเร็วฉับพลัน “คิดจะลอบหนีไปบ้าง ฉันจะทำหน้าที่แม่ให้สมบูรณ์ โดยการตีเขาให้หลังลายไปเลย!”

อเล็กซานเดอร์น้อย ตีความคำพูดนี้ว่าเป็นคำสัญญาที่กำลังจะเกิดขึ้นในเร็ววัน จึงล้มลงด้วยความกลัวและเสียใจ เขานอนดิ้นพราดอยู่บนพื้นจนเห็นพื้นรองเท้า และส่งเสียงร้องระงมจนนางแมคสติงเกอร์ต้องอุ้มเขาขึ้นมาในอ้อมแขน ซึ่งเธอคอยทำให้เขาสงบลงเป็นระยะๆ เมื่อเขาเริ่มร้องขึ้นมาอีกครั้ง ด้วยการเขย่าตัวที่แรงพอจะทำให้ฟันหลุดได้

“กัปตันคัตเทิลนี่ช่างเป็นผู้ชายที่น่าประทับใจเสียจริง” นางแมคสติงเกอร์กล่าว โดยเน้นเสียงหนักที่พยางค์แรกของชื่อกัปตัน “เป็นคนที่ฉันรับเข้ามา—และต้องเสียการเสียงานจนไม่ได้นอน—และถึงกับเป็นลมเพราะเขา—และนึกว่าตายไปแล้วเสียอีก—และต้องเดินวุ่นไปทั่วเมืองบ้าๆ นี่ราวกับคนเสียสติ เพื่อเที่ยวถามไถ่ข่าวคราว! โอ้ ช่างเป็นผู้ชายที่น่าประทับใจเสียจริง! ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า! เขาช่างคุ้มค่ากับความวุ่นวายและความทุกข์ใจทั้งหมดนั้น และมากกว่านั้นอีกเยอะ เรื่องนั้นน่ะจิ๊บจ๊อยน่าจะเชื่อเถอะ!

ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า! กัปตันคัตเทิล” นางแมคสติงเกอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่เปลี่ยนเป็นเข้มงวด “ฉันอยากรู้ว่าคุณจะกลับบ้านหรือไม่”

กัปตันผู้ตระหนกมองลงไปในหมวกของตน ราวกับว่าเขาไม่เห็นทางเลือกอื่นนอกจากต้องสวมมันแล้วยอมจำนน

“กัปตันคัตเทิล” นางแมคสติงเกอร์ย้ำด้วยท่าทางเด็ดเดี่ยวเช่นเดิม “ฉันอยากรู้ว่าคุณจะกลับบ้านหรือไม่ ท่าน”

กัปตันดูพร้อมที่จะไปอย่างยิ่ง แต่ได้เสนอแนะเบาๆ ในทำนองว่า “อย่าทำให้เป็นเรื่องเอิกเกริกนักเลย”

“เอาน่า เอาน่า แม่หนู พอเถอะ พอได้แล้ว!” บันส์บีกล่าวด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม

“แล้วคุณเป็นใครกันล่ะคะ ถ้าไม่รังเกียจจะบอก!” นางแมคสติงเกอร์สวนกลับด้วยท่าทางหยิ่งยโสอย่างมีจริต “คุณเคยเช่าบ้านเลขที่เก้า บริดเพลซ หรือไม่คะ ท่าน? ความจำของฉันอาจจะเลวร้าย แต่ฉันคิดว่าไม่ใช่กับเรื่องนี้ มีนางจอลสันเคยอยู่ที่บ้านเลขที่เก้าก่อนฉัน บางทีคุณอาจจะจำฉันสลับกับเธอ นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ฉันจะอธิบายได้ว่าทำไมคุณถึงทำตัวสนิทสนมกับฉันเช่นนี้ ท่าน”

“โธ่ แม่หนู พอเถอะ พอได้แล้ว!” บันส์บีกล่าว

กัปตันคัตเทิลแทบไม่เชื่อสายตา แม้จะเป็นกับบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ก็ตาม ทั้งที่เขาก็เห็นเหตุการณ์เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาในขณะที่ตื่นอยู่ แต่บันส์บีกลับก้าวเข้าไปอย่างกล้าหาญ โอบแขนสีน้ำเงินที่เต็มไปด้วยขนรอบตัวคุณนายแมคสติงเกอร์ และทำให้เธอใจอ่อนลงด้วยวิธีการอันน่าอัศจรรย์ของเขา พร้อมกับคำพูดเพียงไม่กี่คำ—เขาไม่ได้พูดอะไรมากกว่านั้น—จนกระทั่งหลังจากจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ปล่อยโฮออกมา และเปรยว่าตอนนี้แม้แต่เด็กก็คงเอาชนะเธอได้ เพราะเธอช่างสิ้นไร้ซึ่งความกล้าหาญเสียเหลือเกิน

กัปตันยืนตะลึงจนพูดไม่ออกและตกใจอย่างที่สุด ขณะที่เห็นบันส์บีค่อยๆ เกลี้ยกล่อมหญิงผู้ไม่ยอมใครคนนี้ให้เข้าไปในร้าน จากนั้นจึงกลับมาหยิบเหล้ารัมผสมน้ำและเทียนไขไปให้เธอ และทำให้เธอสงบลงได้โดยที่ดูเหมือนจะไม่ได้เอ่ยปากพูดแม้แต่คำเดียว ครู่ต่อมาเขาชะโงกหน้าเข้ามาในชุดเสื้อโค้ทนำร่องแล้วกล่าวว่า “คัตเทิล ฉันจะขอทำหน้าที่เป็นกองเรือคุ้มกันส่งพวกเขากลับบ้าน” และกัปตันคัตเทิล ซึ่งรู้สึกสับสนวุ่นวายใจยิ่งกว่าตอนที่ตนเองถูกใส่ตรวนเพื่อส่งตัวไปยังบริกเพลสเสียอีก ก็ได้เห็นสมาชิกในครอบครัวนั้นเดินเรียงแถวออกไปอย่างสงบ โดยมีคุณนายแมคสติงเกอร์นำหน้า เขาแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะหยิบกระป๋องลงมา และแอบส่งเงินจำนวนหนึ่งให้จูเลียนา แมคสติงเกอร์ คนโปรดคนเก่าของเขา และโชว์ลีย์ ผู้ซึ่งมีสิทธิ์ในตัวเขาด้วยเหตุว่ามีรูปร่างลักษณะแบบชาวเรือโดยธรรมชาติ ก่อนที่เหล่านักเรียนนายเรือจะถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง และบันส์บีก็กระซิบว่าเขาจะรีบไป และจะมาทักทายเน็ด คัตเทิล อีกครั้งก่อนจะขึ้นเรือ จากนั้นจึงปิดประตูลงในฐานะสมาชิกคนสุดท้ายของกลุ่ม

ความรู้สึกไม่สบายใจบางอย่างที่ว่าเขาอาจกำลังเดินละเมอ หรือถูกหลอกหลอนด้วยภูตผี ไม่ใช่ครอบครัวที่มีเลือดเนื้อจริงๆ เริ่มจู่โจมกัปตันในคราแรกเมื่อเขากลับเข้าไปในห้องรับแขกเล็กๆ และพบว่าตนเองอยู่เพียงลำพัง ทว่าความศรัทธาอันไร้ขอบเขตและความชื่นชมอย่างหาที่สุดมิได้ที่มีต่อผู้บัญชาการเรือคอเชียส คลารา ได้เข้ามาแทนที่ และทำให้กัปตันตกอยู่ในภวังค์แห่งความอัศจรรย์ใจ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาล่วงเลยไปและบันส์บีก็ยังไม่ปรากฏตัว กัปตันก็เริ่มมีความสงสัยในอีกรูปแบบหนึ่งที่น่าอึดอัดใจ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่บันส์บีอาจถูกล่อลวงไปยังบริกเพลสด้วยเล่ห์กล และถูกกักตัวไว้เป็นตัวประกันเพื่อเพื่อนของเขา ซึ่งในกรณีนี้ กัปตันในฐานะผู้มีเกียรติควรจะไปช่วยปลดปล่อยเขาโดยยอมเสียสละอิสรภาพของตนเอง หรือเขาอาจถูกคุณนายแมคสติงเกอร์โจมตีจนพ่ายแพ้ และรู้สึกอับอายเกินกว่าจะปรากฏตัวหลังจากความปราชัย หรือคุณนายแมคสติงเกอร์อาจเปลี่ยนใจด้วยอารมณ์ที่แปรปรวน และหันหลังกลับมาขึ้นเรือกับนักเรียนนายเรืออีกครั้ง โดยที่บันส์บีแสร้งทำเป็นพานางเดินทางลัด

แต่แท้จริงแล้วกำลังพยายามทำให้ครอบครัวนั้นหลงทางท่ามกลางความป่าเถื่อนและรกร้างของตัวเมือง และเหนือสิ่งอื่นใด กัปตันคัตเทิลควรจะทำอย่างไร หากเขาไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ อีกเลย ทั้งจากตระกูลแมคสติงเกอร์หรือจากบันส์บี ซึ่งอาจเกิดขึ้นได้ในสถานการณ์ที่แปลกประหลาดและไม่คาดฝันเช่นนี้

เขาขบคิดเรื่องทั้งหมดนี้จนกระทั่งเหนื่อยล้า แต่ก็ยังไม่มีวี่แววของบันส์บี เขาจัดที่นอนใต้เคาน์เตอร์ เตรียมตัวจะเข้านอน แต่ก็ยังไม่มีบันส์บี ในที่สุด เมื่อกัปตันตัดใจจากเขา อย่างน้อยก็สำหรับคืนนี้ และเริ่มถอดเสื้อผ้า เสียงล้อรถที่เคลื่อนเข้ามาใกล้ก็ดังขึ้น และเมื่อรถหยุดที่หน้าประตู เสียงทักทายของบันส์บีก็ดังตามมา

กัปตันตัวสั่นด้วยความหวาดหวั่นว่าคุณนายแมคสติงเกอร์ยังไม่พ้นตัวไป และถูกพากลับมาด้วยรถม้า

แต่ทว่าไม่ใช่ บันส์บีไม่ได้นำสิ่งใดติดตัวมาด้วยนอกจากหีบใบใหญ่ ซึ่งเขาลากเข้ามาในร้านด้วยมือของตนเอง และทันทีที่ลากเข้ามาเสร็จ เขาก็นั่งลงบนหีบนั้น กัปตันคัตเทิลจำได้ทันทีว่าคือหีบที่เขาฝากไว้ที่บ้านของนางแมคสติงเกอร์ และเมื่อถือเทียนจ้องมองบันส์บีให้ชัดขึ้น เขาก็เชื่อว่าอีกฝ่ายกำลังเมามาย หรือพูดตามตรงคือเมาเหล้าจนเดินไม่ตรงทาง อย่างไรก็ตาม มันยากที่จะแน่ใจในเรื่องนี้ เพราะยามที่ผู้บัญชาการผู้นี้มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ใบหน้าของเขาก็มักจะไร้ซึ่งการแสดงออกใดๆ เช่นกัน

“คัตเทิล” ผู้บัญชาการกล่าวพลางลุกจากหีบและเปิดฝาออก “ของพวกนี้ใช่ของแกหรือเปล่า”

กัปตันคัตเทิลก้มมองและยืนยันว่าเป็นทรัพย์สินของตน

“จัดการได้เรียบร้อยและประณีตดีนะ ว่าไหมสหายเรือ” บันส์บีกล่าว

กัปตันผู้ซาบซึ้งและงุนงงรีบคว้ามือเขาไว้ และกำลังจะเอ่ยตอบเพื่อแสดงความรู้สึกประหลาดใจของตน ทว่าบันส์บีกลับสะบัดข้อมือออก และดูเหมือนจะพยายามขยิบตาข้างที่กลอกไปมา ซึ่งผลของการพยายามในสภาพเช่นนั้นเกือบจะทำให้เขาเสียการทรงตัว จากนั้นเขาก็เปิดประตูออกอย่างกะทันหัน และรีบเร่งกลับไปหาคลาร่าผู้ระแวดระวังด้วยความเร็วสูงสุด ซึ่งสันนิษฐานได้ว่าเป็นนิสัยประจำตัวของเขาเสมอเมื่อคิดว่าตนได้บรรลุจุดประสงค์บางอย่างแล้ว

เนื่องจากบันส์บีไม่ใช่คนประเภทที่ชอบให้ใครตามหา กัปตันคัตเทิลจึงตัดสินใจว่าจะไม่ไปหาหรือส่งข่าวถึงเขาในวันรุ่งขึ้น หรือจนกว่าอีกฝ่ายจะแจ้งความประสงค์อันเปี่ยมเมตตาให้ทราบ หรือหากไม่มีสิ่งนั้น ก็จะรอจนกว่าเวลาจะผ่านไปสักระยะ ดังนั้น ในเช้าวันต่อมา กัปตันจึงกลับไปใช้ชีวิตโดดเดี่ยวดังเดิม และใช้เวลาครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งตลอดหลายเช้า สาย บ่าย และค่ำ ถึงเรื่องของโซล กิลส์ ผู้เฒ่า และทัศนคติของบันส์บีที่มีต่อเขา รวมถึงความหวังที่ว่าเขาจะกลับมา การครุ่นคิดเช่นนั้นช่วยเสริมสร้างความหวังของกัปตันคัตเทิลให้มีมากขึ้น และเขาก็ปล่อยใจไปตามความหวังนั้นด้วยการคอยเฝ้ามองหาช่างทำเครื่องดนตรีที่หน้าประตู—ซึ่งตอนนี้เขากล้าทำเช่นนั้นแล้วในอิสระอันแปลกประหลาดนี้—รวมถึงการวางเก้าอี้ไว้ในที่เดิม และจัดห้องรับแขกเล็กๆ ให้เป็นเหมือนที่เคยเป็น เพื่อเผื่อว่าเขาจะกลับมาโดยไม่คาดคิด

นอกจากนี้ ด้วยความใส่ใจ เขายังถอดรูปวาดขนาดเล็กของวอลเตอร์สมัยเป็นนักเรียนออกจากตะปูที่เคยแขวนไว้ เพื่อไม่ให้ชายชราต้องตกใจเมื่อกลับมา กัปตันมักจะมีลางสังหรณ์ในบางครั้งว่าเขาจะมาในวันนั้นวันหนึ่ง และมีวันอาทิตย์วันหนึ่งที่เขามั่นใจมากเสียจนสั่งอาหารค่ำเพิ่มเป็นสองเท่า แต่ทว่า โซโลมอนผู้เฒ่าก็ไม่ได้มา และเพื่อนบ้านก็ยังคงสังเกตเห็นชายเรือในหมวกเคลือบเงาที่มายืนอยู่ที่หน้าประตูร้านในยามเย็น คอยมองซ้ายมองขวาไปตามถนน