6. เมืองแห่งสัตว์ป่า

เมื่อถึงเวลาเที่ยง พวกเขาเปิดตะกร้ามื้อกลางวันของราชาสุนัขจิ้งจอก และพบไก่งวงอบรสเลิศพร้อมซอสแครนเบอร์รี่ รวมถึงขนมปังทาเนยสองสามแผ่น ขณะที่พวกเขานั่งลงบนผืนหญ้าริมทาง ชายร่างรุงรังใช้มีดพกหั่นไก่งวงและส่งชิ้นเนื้อให้ทุกคน

“พวกเธอไม่มีหยาดน้ำค้าง เค้กหมอก หรือขนมปังเมฆบ้างหรือ” โพลิโครมถามด้วยความโหยหา

“แน่นอนว่าไม่มีจ้ะ” โดโรธีตอบ “พวกเรากินของแข็งๆ กันที่นี่ บนโลกใบนี้ แต่มีน้ำชาเย็นๆ อยู่ขวดหนึ่ง ลองดื่มดูไหม”

ธิดาแห่งสายรุ้งเฝ้ามองบัตตัน-ไบรท์ที่กำลังสวาปามน่องไก่งวงชิ้นหนึ่ง

“มันอร่อยไหม” เธอถาม

เขาพยักหน้า

“เธอคิดว่าฉันจะกินมันได้ไหม”

“ชิ้นนี้ไม่ได้หรอก” บัตตัน-ไบรท์กล่าว

“แต่ฉันหมายถึงชิ้นอื่นล่ะ”

“ไม่รู้สิ” เขาตอบ

“เอาละ ฉันจะลองดู เพราะฉันหิวมาก” เธอตัดสินใจ และหยิบเนื้ออกไก่งวงสีขาวชิ้นบางที่ชายร่างรุงรังหั่นให้ รวมถึงขนมปังทาเนยชิ้นเล็กๆ เมื่อได้ลิ้มรส โพลิโครมคิดว่าไก่งวงนั้นรสชาติดี ยิ่งกว่าเค้กหมอกเสียอีก แต่เพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะดับความหิว และเธอจบมื้อนั้นด้วยการจิบน้ำชาเย็นเพียงนิดเดียว

“นั่นมันปริมาณที่แมลงวันกินเสียมากกว่า” โดโรธีกล่าว ซึ่งตัวเธอเองกำลังกินมื้อนี้อย่างเอร็ดอร่อย “แต่ฉันรู้จักบางคนในออซที่ไม่กินอะไรเลยด้วยนะ”

“พวกเขาเป็นใครกัน” ชายร่างรุงรังไต่ถาม

“คนหนึ่งเป็นหุ่นไล่กาที่ยัดไส้ด้วยฟาง และอีกคนเป็นคนตัดไม้ที่ทำจากดีบุก เห็นไหมล่ะว่าพวกเขาไม่มีความอยากอาหารอยู่ในตัว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เคยทานอะไรเลย”

“พวกเขามีชีวิตอยู่หรือ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“โอ้ ใช่สิ” โดโรธีตอบ “และพวกเขาก็ฉลาดและนิสัยดีมากด้วย ถ้าพวกเราไปถึงออซ ฉันจะแนะนำให้พวกเธอรู้จักนะ”

“เธอหวังว่าจะไปถึงออซได้จริงๆ หรือ” ชายร่างรุงรังเอ่ยถาม พลางดื่มน้ำชาเย็น

“หนูไม่รู้ว่าควรหวังอะไรดีค่ะ” เด็กหญิงตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แต่หนูสังเกตว่าถ้าหนูเกิดหลงทางขึ้นมา สุดท้ายหนูก็มักจะไปถึงดินแดนออซได้เสมอ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ดังนั้นครั้งนี้หนูก็อาจจะไปถึงก็ได้ แต่หนูรับปากไม่ได้หรอกนะคะ สิ่งที่ทำได้คือรอและดูต่อไปค่ะ”

“เจ้าหุ่นไล่กาจะทำให้ผมกลัวไหมครับ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“ไม่หรอก เพราะเธอไม่ใช่กาเสียหน่อย” เธอตอบ “เขามีรอยยิ้มที่น่ารักที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นเลยล่ะ เพียงแต่ว่ามันถูกวาดเอาไว้ และเขาห้ามมันไม่ได้”

เมื่อมื้อเที่ยงสิ้นสุดลง พวกเขาก็เริ่มออกเดินทางกันต่อ ชายร่างรุงรัง โดโรธี และบัตตัน-ไบรท์ เดินเคียงข้างกันไปอย่างสำรวม โดยมีธิดาแห่งสายรุ้งเต้นระบำอย่างร่าเริงนำหน้าไป

บางครั้งเธอพุ่งทะยานไปตามถนนอย่างรวดเร็วจนเกือบจะลับสายตา จากนั้นจึงวิ่งกระโดดกลับมาทักทายพวกเขาด้วยเสียงหัวเราะกังวานใส แต่มีครั้งหนึ่งที่เธอกลับมาอย่างสงบกว่าเดิมเพื่อบอกว่า

“มีเมืองอยู่ข้างหน้าอีกไม่ไกลค่ะ”

“หนูคิดไว้แล้วเชียว” โดโรธีตอบ “เพราะพวกมนุษย์สุนัขจิ้งจอกเตือนเราว่ามีเมืองหนึ่งอยู่บนถนนสายนี้ ในนั้นเต็มไปด้วยสัตว์โง่ๆ บางชนิด แต่เราไม่ต้องกลัวพวกมันหรอก เพราะพวกมันจะไม่ทำร้ายเรา”

“ตกลงครับ” บัตตัน-ไบรท์กล่าว แต่โพลีโครมไม่แน่ใจว่ามันจะตกลงหรือไม่

“มันเป็นเมืองใหญ่ค่ะ” เธอพูด “และถนนก็ตัดผ่านกลางเมืองเลย”

“ไม่เป็นไรหรอก” ชายร่างรุงรังกล่าว “ตราบใดที่ฉันพกแม่เหล็กแห่งความรักไว้ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดก็จะรักฉัน และเธอเชื่อใจได้เลยว่าฉันจะไม่ยอมให้เพื่อนคนไหนได้รับอันตรายไม่ว่าทางใดก็ตาม”

คำพูดนั้นทำให้พวกเขาสบายใจขึ้นบ้าง และออกเดินทางต่อ ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงป้ายบอกทางที่เขียนว่า

“อีกครึ่งไมล์ถึงดังคิตัน”

“โอ้” ชายร่างรุงรังพูด “ถ้าเป็นพวกลา เราก็ไม่มีอะไรต้องกลัวเลย”

“พวกมันอาจจะเตะก็ได้นะคะ” โดโรธีกล่าวอย่างไม่มั่นใจ

“ถ้าอย่างนั้นเราจะตัดกิ่งไม้มาทำไม้เรียว ให้พวกมันทำตัวดีๆ” เขาตอบ เมื่อถึงต้นไม้ต้นแรก เขาตัดกิ่งไม้เรียวยาวกิ่งหนึ่งให้ตัวเอง และตัดกิ่งที่สั้นกว่าให้คนอื่นๆ

“ไม่ต้องกลัวที่จะสั่งพวกสัตว์นะ” เขาบอก “พวกมันชินแล้วล่ะ”

ไม่นานนัก ถนนก็นำพาพวกเขามาถึงประตูเมือง มีกำแพงสูงล้อมรอบซึ่งถูกทาด้วยปูนขาว และประตูที่อยู่ตรงหน้าเหล่านักเดินทางเป็นเพียงช่องเปิดบนกำแพง โดยไม่มีซี่กรงกั้น ไม่มีหอคอย ยอดแหลม หรือโดมใดๆ ปรากฏให้เห็นเหนือแนวกำแพง และไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ ให้เห็นขณะที่กลุ่มเพื่อนเดินเข้าไปใกล้

ทันใดนั้น ขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวเข้าทางช่องเปิดอย่างกล้าหาญ ก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้น ซึ่งทวีความรุนแรงและสะท้อนก้องไปทั่วทุกทิศทาง จนพวกเขาแทบจะหูหนวกด้วยเสียงรบกวนนั้น และต้องใช้นิ้วอุดหูเพื่อกันเสียงออกไป

มันเหมือนกับการยิงปืนใหญ่จำนวนมาก เพียงแต่ไม่มีลูกปืนใหญ่หรือวัตถุใดๆ พุ่งออกมา มันเหมือนกับเสียงฟ้าร้องกึกก้อง เพียงแต่ไม่มีเมฆแม้แต่ก้อนเดียวบนท้องฟ้า มันเหมือนกับเสียงคลื่นยักษ์นับไม่ถ้วนที่ซัดเข้าหาชายฝั่งโขดหิน เพียงแต่ไม่มีทะเลหรือแหล่งน้ำใดๆ อยู่แถวนั้นเลย

พวกเขาลังเลที่จะก้าวต่อไป แต่เนื่องจากเสียงนั้นไม่ได้ก่อให้เกิดอันตราย พวกเขาจึงเดินผ่านกำแพงปูนขาวเข้าไป และค้นพบสาเหตุของความวุ่นวายในทันที ภายในนั้นมีแผ่นสังกะสีหรือเหล็กบางแขวนอยู่หลายแผ่น และมีลาแถวหนึ่งกำลังใช้กีบเท้าหลังเตะกระแทกแผ่นโลหะเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่ง

ชายร่างรุงรังรีบวิ่งเข้าไปหาลาตัวที่ใกล้ที่สุด แล้วใช้ไม้เรียวฟาดสัตว์ตัวนั้นอย่างแรงหนึ่งที

“หยุดส่งเสียงหนวกหูเดี๋ยวนี้!” เขาตะโกนลั่น และเจ้าลาตัวนั้นก็หยุดเตะแผ่นโลหะแล้วหันหัวมามองชายร่างรุงรังด้วยความประหลาดใจ เขาฟาดลาตัวถัดไปเพื่อให้หยุด และทำเช่นนั้นกับตัวต่อๆ ไป จนในที่สุดเสียงรัวกีบเท้าก็เงียบลงและเสียงอื้ออึงอันน่าสะพรึงกลัวก็สงบลง เหล่าลากลุ่มหนึ่งยืนจ้องมองคนแปลกหน้าด้วยความหวาดหวั่นและสั่นเทา

“พวกเจ้าทำเสียงเอะอะโวยวายแบบนี้หมายความว่าอย่างไร?” ชายร่างรุงรังถามด้วยน้ำเสียงเข้ม

“พวกเรากำลังไล่สุนัขจิ้งจอกออกไปเจ้าค่ะ” ลาตัวหนึ่งตอบอย่างนอบน้อม “ปกติพวกมันจะวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วเมื่อได้ยินเสียง ซึ่งทำให้พวกมันหวาดกลัว”

“ที่นี่ไม่มีสุนัขจิ้งจอกหรอก” ชายร่างรุงรังกล่าว

“ข้าขอค้านด้วยเจ้าค่ะ อย่างน้อยก็มีตัวหนึ่ง” เจ้าลาตอบพลางนั่งยันก้นขึ้นตรงและโบกกีบเท้าไปทางบัตตัน-ไบรท์ “พวกเราเห็นเขาเดินมา จึงคิดว่ากองทัพสุนัขจิ้งจอกกำลังเดินทัพมาโจมตีพวกเรา”

“บัตตัน-ไบรท์ไม่ใช่สุนัขจิ้งจอก” ชายร่างรุงรังอธิบาย “เขาแค่สวมหัวสุนัขจิ้งจอกไว้ชั่วคราว จนกว่าจะได้หัวของตัวเองคืนมา”

“โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว” เจ้าลาตั้งข้อสังเกตพลางกระดิกหูซ้ายอย่างใช้ความคิด “ข้าขออภัยที่พวกเราเข้าใจผิด และต้องเหนื่อยแรงกังวลไปเสียเปล่า”

ในขณะนั้น ลาตัวอื่นๆ ต่างก็นั่งยันตัวขึ้นและพิจารณาคนแปลกหน้าด้วยดวงตากลมโตใสแจ๋ว พวกมันช่างเป็นภาพที่แปลกประหลาดแท้ เพราะพวกมันสวมปลอกคอสีขาวกว้างรอบคอ ซึ่งมีลวดลายหยักและปลายแหลมมากมาย บรรดาลาตัวผู้สวมหมวกทรงสูงปลายแหลมวางอยู่ระหว่างหูคู่ใหญ่ ส่วนลาตัวเมียสวมหมวกกันแดดที่มีรูเจาะไว้ด้านบนเพื่อให้หูโผล่ออกมาได้ แต่พวกมันไม่มีเสื้อผ้าอื่นใดนอกจากผิวหนังที่มีขน แม้ว่าหลายตัวจะสวมกำไลทองและเงินที่ข้อมือหน้า และมีสายรัดโลหะต่างชนิดกันที่ข้อเท้าหลัง ตอนที่พวกมันเตะแผ่นโลหะ พวกมันใช้ขาหน้ายันตัวไว้

แต่ตอนนี้พวกมันทั้งหมดต่างยืนหรือนั่งยันตัวตรงด้วยขาหลัง และใช้ขาหน้าแทนแขน เนื่องจากไม่มีนิ้วหรือมือ สัตว์เหล่านี้จึงค่อนข้างเงอะงะตามที่ท่านพอจะเดาได้ ทว่าโดโรธีกลับประหลาดใจที่พบว่าพวกมันสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากมายด้วยกีบเท้าที่แข็งและหนักนั้น

ลาบางตัวมีสีขาว บางตัวสีน้ำตาล สีเทา สีดำ หรือมีลายจุด แต่ขนของพวกมันเรียบลื่นและเป็นเงา ประกอบกับปลอกคอและหมวกใบกว้างที่ทำให้พวกมันดูเรียบร้อย แม้จะดูพิลึกพิลั่นไปบ้างก็ตาม

“นี่เป็นวิธีต้อนรับแขกที่วิเศษเสียจริง!” ชายร่างรุงรังตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงตำหนิ

“โอ้ พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาทหรอกเจ้าค่ะ” ลาสีเทาตัวหนึ่งซึ่งยังไม่ได้พูดก่อนหน้านี้ตอบ “แต่พวกท่านไม่ได้แจ้งล่วงหน้า และไม่ได้ส่งนามบัตรมาตามธรรมเนียมที่ควรทำ”

“เรื่องนั้นก็มีส่วนถูก” ชายร่างรุงรังยอมรับ “แต่ในเมื่อตอนนี้พวกเจ้าทราบแล้วว่าเราเป็นนักเดินทางผู้สำคัญและโดดเด่น ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะให้การต้อนรับเราอย่างเหมาะสม”

คำศัพท์หรูหราเหล่านี้ทำให้เหล่าลาปลาบปลื้ม และทำให้พวกมันก้มคำนับชายร่างรุงรังด้วยความเคารพอย่างยิ่ง ลาสีเทากล่าวว่า

“พวกท่านจะได้เข้าเฝ้าพระเจ้าคิก-อะ-เบรย์ ผู้ทรงเกียรติและรุ่งโรจน์ ซึ่งพระองค์จะทรงต้อนรับพวกท่านให้สมกับฐานะอันสูงส่ง”

“แบบนั้นแหละถูกต้อง” โดโรธีตอบ “พาเราไปหาใครสักคนที่รู้เรื่องรู้ราวหน่อย”

“โอ้ พวกเราทุกคนล้วนรู้เรื่องรู้ราวทั้งนั้นแหละลูกเอ๋ย มิเช่นนั้นพวกเราคงไม่ได้เป็นลา” ลาสีเทายืนยันด้วยท่าทางสง่างาม “คำว่า ‘ลา’ หมายถึง ‘ฉลาด’ เจ้าทราบหรือไม่”

“หนูไม่ทราบค่ะ” เธอตอบ “หนูนึกว่ามันหมายถึง ‘โง่’ เสียอีก”

“ไม่ใช่อย่างนั้นเลยลูกเอ๋ย หากเจ้าลองเปิดดูในสารานุกรมดอนคานิอารา เจ้าจะพบว่าข้าพูดถูกต้อง แต่มาเถิด ข้าจะนำทางพวกท่านไปเข้าเฝ้าผู้ปกครองที่สง่างาม สูงส่ง และทรงภูมิปัญญาที่สุดของพวกเราด้วยตัวเอง”

ลาทุกตัวล้วนชอบคำหรูหรา ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่เจ้าลาสีเทาจะใช้คำเช่นนั้นมากมายมหาศาล