24. งานฉลองวันเกิด

วันที่อากาศแจ่มใสไร้ที่ติ พร้อมสายลมพัดอ่อนๆ และท้องฟ้าที่สว่างสดใส ได้ทักทายเจ้าหญิงออซมาเมื่อเธอตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ซึ่งเป็นวันครบรอบวันเกิดของเธอ แม้จะยังเช้าตรู่ แต่ทั้งเมืองก็คึกคัก และฝูงชนจากทุกสารทิศในดินแดนออซต่างเดินทางมาเพื่อร่วมเป็นสักขีพยานในงานเทศกาลเพื่อเป็นเกียรติแก่เจ้าหญิงผู้ปกครองของพวกเขา

เหล่าผู้มาเยือนผู้มีชื่อเสียงจากต่างแดน ซึ่งทั้งหมดถูกส่งตัวมายังเมืองมรกตด้วยเข็มขัดวิเศษ กลายเป็นสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจสำหรับชาวออซพอๆ กับเหล่าคนดังที่พวกเขาคุ้นเคย และถนนที่ทอดยาวจากพระราชวังไปยังประตูประดับอัญมณีก็เนืองแน่นไปด้วยชาย หญิง และเด็ก เพื่อรอชมขบวนแห่ขณะที่เคลื่อนผ่านไปยังทุ่งหญ้าสีเขียวซึ่งเป็นสถานที่จัดพิธีการ

และช่างเป็นขบวนแห่ที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน!

เริ่มด้วยเด็กสาวหนึ่งพันคน ซึ่งเป็นเด็กที่สวยที่สุดในดินแดน สวมชุดผ้า มัสลินสีขาว พร้อมสายสะพายและริบบิ้นผูกผมสีเขียว ในมือถือตะกร้าสีเขียวที่เต็มไปด้วยกุหลาบสีแดง ขณะที่พวกเธอเดิน ก็ได้โปรยดอกไม้เหล่านี้ลงบนพื้นหินอ่อน จนทำให้เส้นทางถูกปูด้วยพรมกุหลาบหนานุ่มเพื่อให้ขบวนแห่ได้ก้าวเดิน

ถัดมาคือเหล่าผู้ปกครองจากสี่อาณาจักรแห่งออซ ได้แก่ จักรพรรดิแห่งชาววิงกี้, กษัตริย์แห่งชาวมันช์กิน, ราชาแห่งชาวควอดลิง และเจ้าผู้ครองชาวกิลลิกิน ซึ่งแต่ละพระองค์ทรงสวมสร้อยมรกตเส้นยาวรอบพระศอเพื่อแสดงว่าพระองค์ทรงเป็นประเทศราชของเจ้าผู้ครองเมืองมรกต

ตามมาด้วยวงดุริยางค์ของเมืองมรกต ในชุดเครื่องแบบสีเขียวสลับทอง บรรเลงเพลง ออซมา ทู-สเต็ป จากนั้นคือกองทัพหลวงแห่งออซ ซึ่งประกอบด้วยนายทหารยี่สิบเจ็ดนาย ตั้งแต่ตำแหน่งจอมพลลงมาจนถึงร้อยโท ในกองทัพของออซมาไม่มีพลทหาร เพราะไม่จำเป็นต้องมีทหารไว้สำหรับสู้รบ แต่มีไว้เพื่อให้ดูสง่างาม และนายทหารย่อมดูน่าเกรงขามกว่าพลทหารเสมอ

ขณะที่ผู้คนส่งเสียงเชียร์และโบกหมวกและผ้าเช็ดหน้า เจ้าหญิงออซมาก็เสด็จดำเนินมา ทรงดูสวยงามและอ่อนหวานเสียจนไม่น่าแปลกใจเลยที่ราษฎรของพระองค์จะรักพระองค์อย่างสุดซึ้ง พระองค์ทรงตัดสินใจว่าในวันนี้จะไม่ประทับบนรถม้า เนื่องจากทรงปรารถนาจะเดินในขบวนแห่ร่วมกับเหล่าพสกนิกรที่พระองค์โปรดปรานและแขกผู้มีเกียรติ ตรงหน้าพระองค์มีพรมหมีสีน้ำเงินที่มีชีวิตของยายไดนาวิ่งเหยาะๆ ซึ่งมันเดินโอนเอนอย่างเกอะกังด้วยเท้าทั้งสี่ เพราะไม่มีอะไรนอกจากหนังที่คอยพยุงไว้ โดยมีหัวที่ยัดนุ่นอยู่ปลายด้านหนึ่งและหางสั้นกุดอยู่ปลายอีกด้านหนึ่ง แต่เมื่อใดที่ออซมาทรงหยุดเดิน พรมหมีตัวนั้นจะทิ้งตัวลงราบกับพื้นเพื่อให้เจ้าหญิงทรงยืน จนกว่าพระองค์จะเริ่มก้าวเดินต่อไป

สัตว์ร้ายร่างยักษ์สองตัวคือ สิงโตผู้ขลาดเขลาและเสือผู้หิวโหย เดินตามหลังเจ้าหญิงมาติดๆ และต่อให้ไม่มีกองทัพอยู่ตรงนั้น สัตว์ทั้งสองตัวนี้ก็ทรงพลังเพียงพอที่จะปกป้องนายหญิงของตนให้พ้นจากอันตรายใดๆ ได้

ถัดมาคือเหล่าแขกผู้ได้รับเชิญ ซึ่งได้รับเสียงโห่ร้องยินดีอย่างกึกก้องจากชาวเมืองออซตลอดสองข้างทาง ทำให้พวกเขาต้องคอยก้มศีรษะคำนับซ้ายทีขวาทีแทบจะทุกย่างก้าว คนแรกคือซานตาคลอส ผู้ซึ่งเนื่องจากมีรูปร่างอ้วนและไม่ชินกับการเดิน จึงขี่ม้าเลื่อยอันน่ามหัศจรรย์มา สุภาพบุรุษชราผู้ร่าเริงท่านนี้มีตะกร้าใส่ของเล่นชิ้นเล็กๆ ติดตัวมาด้วย และเขาก็โยนของเล่นเหล่านั้นให้เด็กๆ ทีละชิ้นขณะที่เคลื่อนผ่านไป โดยมีพวกไรล์สและนุกส์เดินตามหลังมาอย่างใกล้ชิด

ราชินีซิกซีแห่งอิกซ์ตามมา จากนั้นคือจอห์น โด และเครูบ โดยมีหมียางนามว่าพารา บรูอิน เดินยืดอกด้วยสองขาหลังอยู่ระหว่างทั้งสอง ตามด้วยราชินีแห่งเมอร์รีแลนด์ซึ่งมีเหล่าทหารไม้คอยคุ้มกัน จากนั้นคือกษัตริย์บัดแห่งโนแลนด์และพระขนิษฐา เจ้าหญิงฟลัฟฟ์ ตามด้วยราชินีแห่งเอฟและพระโอรสพระธิดาทั้งสิบองค์ จากนั้นคือมนุษย์ถักเปียและมนุษย์ลูกกวาดที่เดินเคียงคู่กัน ตามด้วยกษัตริย์ด็อกซ์แห่งฟ็อกซ์วิลล์และกษัตริย์คิก-อะ-เบรย์แห่งดังก์กิตัน ซึ่งในเวลานี้ได้กลายเป็นมิตรที่ดีต่อกัน และสุดท้ายคือจอห์นนี ดูอิท ในชุดผ้ากันเปื้อนหนังและกำลังสูบกล้องยาสูบยาว

บุคคลผู้มหัศจรรย์เหล่านี้ได้รับเสียงเชียร์จากผู้คนไม่มากกว่าผู้ที่เดินตามหลังพวกเขาในขบวนเลย โดโรธีเป็นที่รักของทุกคน และเธอเดินคล้องแขนมากับหุ่นไล่กาซึ่งเป็นที่รักของทุกคนเช่นกัน จากนั้นคือโพลีโครมและบัตตัน-ไบรท์ ซึ่งผู้คนต่างก็รักบุตรสาวผู้เลอโฉมของสายรุ้งและเด็กชายตาสีฟ้าผู้งดงามทันทีที่ได้เห็น ส่วนชายขนดกในชุดใหม่ขนดกก็ดึงดูดความสนใจอย่างมากเพราะเขาเป็นสิ่งแปลกใหม่ ทิก-ต็อก มนุษย์เครื่องจักร เดินย่ำเท้าด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ และมีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นอีกครั้งเมื่อพ่อมดแห่งออซเดินตามมาในขบวน ถัดมาคือว็อกเกิล-บักและแจ็ค หัวฟักทอง และเบื้องหลังพวกเขาคือกลินดาจอมเวทและแม่มดใจดีแห่งทิศเหนือ

ท้ายที่สุดคือบิลลินา พร้อมด้วยฝูงลูกไก่ที่เธอส่งเสียงกุ๊กๆ อย่างกังวลเพื่อให้พวกมันเกาะกลุ่มกันและเร่งฝีเท้าเพื่อไม่ให้ขบวนต้องล่าช้า

อีกกลุ่มหนึ่งเดินตามมา ซึ่งครั้งนี้คือวงดนตรีดีบุกของจักรพรรดิแห่งชาววิงกี้ กำลังบรรเลงเพลงมาร์ชอันไพเราะที่มีชื่อว่า ไม่มีจานใบไหนเหมือนจานดีบุก จากนั้นคือเหล่าข้ารับใช้แห่งพระราชวังที่เดินเรียงแถวยาว และเบื้องหลังพวกเขาทั้งหมดคือประชาชนที่เข้าร่วมขบวนและเดินมุ่งหน้าผ่านประตูมรกตออกไปยังลานกว้างสีเขียว

ณ ที่แห่งนี้มีพลับพลาอันวิจิตรถูกสร้างขึ้น พร้อมด้วยอัฒจันทร์ที่ใหญ่พอจะรองรับคณะราชวงศ์และผู้ที่เข้าร่วมในขบวนทั้งหมด เหนือพลับพลาซึ่งทำจากผ้าไหมสีเขียวและผ้าทอด้ายทอง มีธงนับไม่ถ้วนโบกสะบัดตามสายลม และที่ด้านหน้าของพลับพลาซึ่งเชื่อมต่อกันด้วยทางเดิน มีแท่นกว้างถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ผู้ชมทุกคนสามารถเห็นการแสดงที่จัดเตรียมไว้ให้ได้อย่างชัดเจน

บัดนี้พ่อมดกลายเป็นผู้ดำเนินรายการ เนื่องจากออซมามอบหมายให้การดำเนินงานแสดงอยู่ในมือของเขา หลังจากที่ผู้คนมารวมตัวกันรอบแท่น และคณะราชวงศ์รวมถึงแขกผู้มาเยือนได้นั่งลงบนอัฒจันทร์ พ่อมดก็ได้แสดงทักษะการเล่นกลด้วยลูกแก้วและเทียนไขที่จุดไฟอย่างชำนาญ เขาโยนลูกแก้วประมาณหนึ่งโหลขึ้นไปบนอากาศสูงๆ และรับพวกมันไว้ทีละลูกขณะที่ตกลงมาโดยไม่พลาดแม้แต่ลูกเดียว

จากนั้นเขาจึงแนะนำหุ่นไล่กา ซึ่งได้แสดงการกลืนดาบที่สร้างความสนใจเป็นอย่างมาก ต่อจากนั้นมนุษย์ดีบุกก็ได้สาธิตการกวัดแกว่งขวาน โดยเหวี่ยงขวานให้หมุนรอบตัวอย่างรวดเร็วเสียจนสายตาแทบจะมองตามการเคลื่อนไหวของคมมีดที่วาววับไม่ทัน จากนั้นกลินดาผู้เป็นแม่มดก็ก้าวขึ้นบนเวที และใช้เวทมนตร์เสกให้ต้นไม้ใหญ่เติบโตขึ้นกลางพื้นที่ เสกให้ดอกไม้ผลิบานบนต้น และเสกให้ดอกไม้เหล่านั้นกลายเป็นผลไม้รสเลิศที่เรียกว่าทามอร์นา ซึ่งผลไม้ที่ผลิตออกมานั้นมีจำนวนมากมายมหาศาลจนเมื่อเหล่าคนรับใช้ปีนขึ้นไปบนต้นแล้วโยนลงมาให้ฝูงชน ก็มีเพียงพอที่จะทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นอิ่มหนำสำราญ

พารา บรูอิน หมีที่ทำจากยาง ปีนขึ้นไปบนกิ่งของต้นไม้ใหญ่ ม้วนตัวเป็นลูกบอลแล้วทิ้งตัวลงมาบนเวที ก่อนจะกระเด้งกลับขึ้นไปบนกิ่งไม้อีกครั้ง เขาทำท่ากระเด้งเช่นนี้ซ้ำอยู่หลายครา สร้างความปรีดาให้แก่เด็กๆ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นเป็นอย่างยิ่ง หลังจากที่เขาแสดงจบและโค้งคำนับแล้วกลับไปยังที่นั่งของตน กลินดาก็โบกไม้กายสิทธิ์และต้นไม้ต้นนั้นก็หายวับไป ทว่าผลไม้ของมันยังคงเหลืออยู่ให้ได้รับประทานกัน

แม่มดใจดีแห่งทิศเหนือสร้างความเพลิดเพลินให้แก่ผู้คนด้วยการเสกหินสิบก้อนให้กลายเป็นนกสิบตัว เสกนกสิบตัวให้กลายเป็นลูกแกะสิบตัว และเสกลูกแกะสิบตัวให้กลายเป็นเด็กหญิงตัวน้อยสิบคน ซึ่งได้ร่ายรำอย่างงดงามก่อนจะถูกเสกให้กลับกลายเป็นหินสิบก้อนดังเดิมเหมือนในตอนเริ่มต้น

ถัดมา จอห์นนี่ ดูอิท ก้าวขึ้นมาบนเวทีพร้อมกับหีบเครื่องมือ และภายในเวลาไม่กี่นาทีเขาก็สร้างเครื่องบินลำใหญ่ขึ้นมา จากนั้นจึงนำหีบของเขาใส่เข้าไปในเครื่อง และสิ่งของทั้งหมดก็บินจากไปพร้อมกัน—รวมถึงตัวจอห์นนี่ด้วย—หลังจากที่เขาได้กล่าวลาผู้ที่อยู่ในที่นั้นและขอบคุณเจ้าหญิงสำหรับความมีน้ำใจไมตรี

จากนั้นพ่อมดจึงประกาศการแสดงชุดสุดท้าย ซึ่งถือได้ว่ามหัศจรรย์อย่างแท้จริง เขาได้ประดิษฐ์เครื่องเป่าฟองสบู่ยักษ์ที่มีขนาดใหญ่เท่าลูกโป่ง โดยเครื่องนี้ถูกซ่อนไว้ใต้เวที ทำให้เห็นเพียงขอบท่อดินเผาขนาดใหญ่ที่ใช้ผลิตฟองสบู่โผล่พ้นพื้นเวทีขึ้นมา ส่วนถังน้ำสบู่และปั๊มลมที่ใช้เป่าฟองนั้นถูกซ่อนไว้เบื้องล่าง ดังนั้นเมื่อฟองสบู่เริ่มพองตัวขึ้นบนพื้นเวที มันจึงดูราวกับเป็นเวทมนตร์สำหรับชาวออซ ผู้ซึ่งไม่รู้จักแม้กระทั่งฟองสบู่ธรรมดาที่เด็กๆ ของเราเป่าด้วยท่อดินเผาราคาถูกกับอ่างน้ำสบู่

พ่อมดยังได้ประดิษฐ์อีกสิ่งหนึ่ง โดยปกติแล้วฟองสบู่จะบอบบางและแตกง่าย คงอยู่ได้เพียงชั่วครู่ขณะลอยอยู่ในอากาศ แต่พ่อมดได้ผสมกาวชนิดหนึ่งลงในน้ำสบู่ ซึ่งทำให้ฟองสบู่ของเขามีความเหนียว และเนื่องจากกาวนั้นแห้งตัวอย่างรวดเร็วเมื่อสัมผัสอากาศ ฟองสบู่ของพ่อมดจึงแข็งแรงพอที่จะลอยอยู่ได้นานหลายชั่วโมงโดยไม่แตก

เขาเริ่มด้วยการเป่า—โดยใช้เครื่องจักรและปั๊มลมของเขา—ให้เกิดฟองสบู่ขนาดใหญ่หลายลูก แล้วปล่อยให้ลอยสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ที่ซึ่งแสงแดดตกกระทบและทำให้เกิดสีรุ้งอันงดงามยิ่ง สิ่งนี้สร้างความประหลาดใจและความปรีดาอย่างมาก เพราะมันเป็นการละเล่นแบบใหม่สำหรับทุกคนที่อยู่ในที่นั้น—ยกเว้นบางทีอาจจะเป็นโดโรธีและบัตตัน-ไบรท์ ทว่าแม้แต่ทั้งสองก็ไม่เคยเห็นฟองสบู่ที่ใหญ่และแข็งแรงเช่นนี้มาก่อน

จากนั้นพ่อมดจึงเป่าฟองสบู่ลูกเล็กๆ ออกมาเป็นกลุ่ม และเป่าฟองสบู่ลูกใหญ่ครอบพวกมันไว้อีกชั้นหนึ่ง ทำให้ฟองสบู่ลูกเล็กๆ อยู่ตรงกลางพอดี แล้วเขาก็ปล่อยให้กลุ่มทรงกลมอันสวยงามทั้งหมดลอยขึ้นสู่ห้วงอากาศและหายลับไปในท้องฟ้าอันไกลโพ้น

ช่างวิเศษจริงๆ! ซานตาคลอสผู้หลงใหลในของเล่นและสิ่งสวยงามประกาศ ผมคิดว่า คุณพ่อมด คุณช่วยเป่าฟองสบู่ล้อมรอบตัวผมทีเถอะ ผมจะได้ลอยกลับบ้านและมองเห็นบ้านเมืองแผ่กว้างอยู่เบื้องล่างในขณะที่เดินทาง ไม่มีที่แห่งไหนบนโลกที่ผมไม่เคยไปเยือน แต่ปกติผมมักจะไปในยามค่ำคืนโดยนั่งรถเลื่อนลากโดยกวางเรนเดียร์ที่รวดเร็ว นี่จึงเป็นโอกาสดีที่จะได้สังเกตบ้านเมืองในยามกลางวัน ขณะที่ผมเดินทางอย่างช้าๆ และสบายอารมณ์

คุณคิดว่าคุณจะสามารถนำทางฟองสบู่ได้หรือ? พ่อมดถาม

โอ้ แน่นอน ผมรู้เวทมนตร์มากพอที่จะทำเช่นนั้น ซานตาคลอสตอบ คุณเป่าฟองสบู่โดยให้ผมอยู่ข้างใน แล้วผมจะรับรองว่าถึงบ้านอย่างปลอดภัย

โปรดส่งฉันกลับบ้านด้วยฟองสบู่ด้วยเถิด! ราชินีแห่งเมอร์รีแลนด์วิงวอน

ได้เลยครับคุณผู้หญิง คุณจะได้ลองเดินทางเป็นคนแรก ซานตาผู้ชราตอบอย่างสุภาพ

ตุ๊กตาขี้ผึ้งแสนสวยกล่าวลาเจ้าหญิงออซมาและคนอื่นๆ แล้วยืนบนแท่นในขณะที่พ่อมดเป่าฟองสบู่ขนาดใหญ่ล้อมรอบตัวเธอ เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็ปล่อยให้ฟองสบู่ลอยขึ้นสู่เบื้องบนอย่างช้าๆ และเห็นราชินีองค์น้อยแห่งเมอร์รีแลนด์ยืนอยู่กลางฟองสบู่ พร้อมกับส่งจูบจากปลายนิ้วให้แก่ผู้ที่อยู่เบื้องล่าง ฟองสบู่ลอยมุ่งหน้าไปทางทิศใต้และหายลับสายตาไปอย่างรวดเร็ว

เป็นการเดินทางที่วิเศษมากเลย เจ้าหญิงฟลัฟกล่าว ฉันเองก็อยากกลับบ้านด้วยฟองสบู่เหมือนกัน

ดังนั้นพ่อมดจึงเป่าฟองสบู่ขนาดใหญ่ล้อมรอบเจ้าหญิงฟลัฟ และอีกลูกล้อมรอบราชาบัดผู้เป็นพี่ชายของเธอ และลูกที่สามล้อมรอบราชินีซิกซี่ ในไม่ช้าฟองสบู่ทั้งสามลูกก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าและลอยไปเป็นกลุ่มมุ่งหน้าไปยังอาณาจักรโนแลนด์

ความสำเร็จของการเดินทางเหล่านี้ทำให้แขกจากดินแดนต่างถิ่นคนอื่นๆ อยากลองเดินทางด้วยฟองสบู่บ้าง พ่อมดจึงนำพวกเขาเข้าไปอยู่ในฟองสบู่ทีละคน และซานตาคลอสเป็นผู้บอกทิศทางที่พวกเขาควรไป เพราะเขารู้แน่ชัดว่าทุกคนอาศัยอยู่ที่ใด

ในที่สุด บัตตัน-ไบรท์ ก็พูดขึ้นว่า

ผมอยากกลับบ้านเหมือนกัน

อ้าว งั้นเธอก็ต้องได้กลับสิ! ซานตาอุทาน เพราะฉันมั่นใจว่าพ่อกับแม่ของเธอคงดีใจมากที่ได้เห็นเธออีกครั้ง คุณพ่อมด โปรดเป่าฟองสบู่ลูกใหญ่และสวยงามให้บัตตัน-ไบรท์นั่งเถิด แล้วผมจะรับรองว่าส่งเขากลับไปหาครอบครัวได้อย่างปลอดภัยที่สุด

ฉันเสียใจจัง โดโรธีกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ เพราะเธอเอ็นดูเพื่อนตัวน้อยคนนี้ แต่บางทีมันคงจะดีที่สุดสำหรับบัตตัน-ไบรท์ที่จะได้กลับบ้าน เพราะพ่อแม่ของเขาคงจะกังวลใจมากแน่ๆ

เธอจูบเด็กชาย และออซมาก็จูบเขาด้วย ส่วนคนอื่นๆ ต่างโบกมือลาและอวยพรให้เขาเดินทางโดยสวัสดิภาพ

เธอดีใจไหมที่จะต้องจากพวกเราไปจ๊ะ ยอดรัก? โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงโหยหาเล็กน้อย

ไม่รู้สิครับ บัตตัน-ไบรท์ตอบ

เขานั่งขัดสมาธิบนแท่น โดยมีหมกกลาสีเลื่อนไปอยู่ด้านหลังศีรษะ และพ่อมดก็เป่าฟองสบู่ที่งดงามล้อมรอบตัวเขา

เพียงหนึ่งนาทีต่อมา ฟองสบู่ก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก และภาพสุดท้ายที่พวกเขาเห็นบัตตัน-ไบรท์ คือเขายังคงนั่งอยู่กลางทรงกลมที่ส่องประกายและโบกหมกกลาสีให้แก่ผู้ที่อยู่เบื้องล่าง

เธอจะนั่งฟองสบู่กลับไป หรือจะให้ฉันส่งเธอและโตโต้กลับบ้านด้วยเข็มขัดวิเศษดีจ๊ะ? เจ้าหญิงถามโดโรธี

หนูว่าหนูจะใช้เข็มขัดค่ะ เด็กหญิงตอบ หนูรู้สึกกลัวฟองสบู่พวกนั้นนิดหน่อย

โฮ่ง โฮ่ง! โตโต้เห่าอย่างเห็นด้วย มันชอบเห่าใส่ฟองสบู่ในขณะที่พวกมันลอยจากไป แต่ตัวมันเองไม่ได้อยากจะเข้าไปนั่งในนั้นเลยสักนิด

ซานตาคลอสตัดสินใจออกเดินทางเป็นรายต่อไป เขาขอบคุณออซมาสำหรับการต้อนรับอันอบอุ่นและอวยพรให้เธอมีความสุขในวันเกิดปีนี้และปีต่อๆ ไป จากนั้นพ่อมดก็เป่าฟองสบู่ล้อมรอบร่างกายอันอวบอ้วนของเขา และเป่าฟองสบู่ขนาดเล็กลงรอบตัวเหล่าริลและนุกของเขาแต่ละตน

ขณะที่มิตรผู้ใจดีและเอื้อเฟื้อต่อเด็กๆ ลอยขึ้นสู่ห้วงอากาศ ผู้คนต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องยินดีสุดเสียง เพราะพวกเขารักซานตาคลอสเป็นอย่างยิ่ง และชายร่างเล็กก็ได้ยินเสียงเหล่านั้นผ่านผนังฟองสบู่ เขาจึงโบกมือตอบกลับพร้อมกับส่งยิ้มลงมาให้ทุกคน วงดนตรีบรรเลงเพลงอย่างฮึกเหิมในขณะที่ทุกคนเฝ้ามองฟองสบู่จนกระทั่งมันลับสายตาไปโดยสมบูรณ์

แล้วเธอล่ะ พอลลี่? โดโรธีถามเพื่อนของเธอ เธอ กลัวฟองสบู่เหมือนกันหรือเปล่า?

ไม่หรอก โพลีโครมตอบพร้อมรอยยิ้ม แต่ซานตาคลอสสัญญาว่าจะคุยกับท่านพ่อของฉันตอนที่เขาเดินทางผ่านท้องฟ้า ดังนั้นฉันอาจจะได้กลับบ้านด้วยวิธีที่ง่ายกว่า

ทันทีที่สาวน้อยพูดจบ แสงสว่างเจิดจ้าก็พลันอาบไล้ไปทั่วชั้นบรรยากาศ และในขณะที่ผู้คนกำลังจ้องมองด้วยความประหลาดใจ ปลายสายรุ้งอันงดงามก็ค่อยๆ ทอดตัวลงบนแท่นพิธี

บุตรีแห่งสายรุ้งกระโดดลงจากที่นั่งด้วยเสียงร้องอย่างดีใจและเต้นระบำไปตามส่วนโค้งของสายรุ้ง ลอยสูงขึ้นไปทีละน้อย ขณะที่ชายกระโปรงชุดผ้าโปร่งบางของเธอหมุนวนและล่องลอยรอบกายราวกับก้อนเมฆ และกลมกลืนไปกับสีสันของตัวสายรุ้งเอง

ลาก่อนออซมา! ลาก่อนโดโรธี! เสียงที่พวกเขารู้ว่าเป็นของโพลีโครมตะโกนก้อง แต่บัดนี้ร่างของสาวน้อยได้หลอมรวมเข้ากับสายรุ้งโดยสมบูรณ์ และสายตาของพวกเขาไม่สามารถมองเห็นเธอได้อีกต่อไป

ทันใดนั้น ปลายสายรุ้งก็ยกตัวขึ้นและสีสันของมันค่อยๆ จางหายไปราวกับหมอกที่ต้องสายลม โดโรธีถอนหายใจลึกและหันไปหาออซมา

ฉันเสียใจที่ต้องจากพอลลี่ เธอกล่าว แต่ฉันคิดว่าเธอคงจะมีความสุขกว่าถ้าได้อยู่กับท่านพ่อ เพราะแม้แต่ดินแดนออซก็คงไม่อาจเป็นเหมือนบ้านสำหรับนางฟ้าเมฆาได้

นั่นเป็นเรื่องจริง เจ้าหญิงตอบ แต่การได้รู้จักโพลีโครมในช่วงเวลาสั้นๆ นี้เป็นเรื่องที่น่ายินดีสำหรับเรา และ—ใครจะรู้—บางทีเราอาจจะได้พบกับบุตรีแห่งสายรุ้งอีกครั้งในสักวันหนึ่ง

เมื่อการเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง ทุกคนจึงออกจากศาลาและจัดขบวนอันรื่นเริงเดินทางกลับสู่เมืองมรกตอีกครั้ง ในบรรดาเพื่อนร่วมเดินทางล่าสุดของโดโรธี เหลือเพียงโตโต้และชายขนรุงรังเท่านั้น และออซมาได้ตัดสินใจอนุญาตให้ชายผู้นั้นอาศัยอยู่ในออซได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง หากเขาพิสูจน์ได้ว่ามีความซื่อสัตย์และจริงใจ เธอสัญญาว่าจะให้เขาอยู่ที่นี่ตลอดไป ซึ่งชายขนรุงรังก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้รับรางวัลนี้

พวกเขาได้รับประทานอาหารค่ำด้วยกันอย่างเงียบสงบและใช้เวลาช่วงเย็นอันแสนรื่นรมย์โดยมีหุ่นไล่กา ช่างไม้ดีบุก ติกต็อก และแม่ไก่สีเหลืองเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะ

เมื่อโดโรธีกล่าวราตรีสวัสดิ์ เธอจุมพิตลาทุกคนพร้อมกัน เพราะออซมาตกลงว่าในขณะที่โดโรธีหลับ เธอและโตโต้จะถูกส่งตัวด้วยเข็มขัดวิเศษไปยังเตียงน้อยๆ ของเธอในบ้านไร่ที่แคนซัส เด็กหญิงหัวเราะเมื่อนึกว่าลุงเฮนรี่และป้าเอ็มจะประหลาดใจเพียงใดเมื่อเธอลงมาทานอาหารเช้ากับพวกเขาในเช้าวันรุ่งขึ้น

ด้วยความพึงพอใจที่ได้ผจญภัยอย่างแสนรื่นรมย์ และความเหนื่อยล้าเล็กน้อยจากเหตุการณ์วุ่นวายตลอดทั้งวัน โดโรธีกอดโตโต้ไว้ในอ้อมแขนและเอนตัวลงนอนบนเตียงสีขาวสะอาดตาในห้องของเธอ ณ พระราชวังของออซมา

ไม่นานนัก เธอก็หลับสนิทลงอย่างเป็นสุข