เผชิญหน้ากับพวกสคูดเลอร์

ตอนนี้ทัศนียภาพไม่สวยงามเหมือนก่อน เบื้องหน้าของเหล่านักเดินทางคือที่ราบหินซึ่งปกคลุมด้วยเนินเขาที่ไม่มีสีเขียวของพืชพรรณขึ้นอยู่เลย พวกเขากำลังเข้าใกล้ภูเขาเตี้ยๆ บางลูก และถนนที่เคยเรียบและเดินสบายก็เริ่มขรุขระและไม่สม่ำเสมอ

เท้าเล็กๆ ของบัตตัน-ไบรท์สะดุดอยู่หลายครั้ง และพอลลีโครมก็เลิกเต้นระบำเพราะการเดินในตอนนี้ยากลำบากเสียจนเธอไม่ต้องกังวลเรื่องการรักษาความอบอุ่นของร่างกายเลย

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่าย แต่ไม่มีอะไรให้รับประทานเป็นมื้อกลางวันเลยนอกจากแอปเปิลสองลูกที่ชายขนรุงรังหยิบมาจากโต๊ะอาหารเช้า เขาแบ่งแอปเปิลออกเป็นสี่ชิ้นและส่งให้เพื่อนร่วมทางคนละส่วน โดโรธีและบัตตัน-ไบรท์ดีใจที่ได้รับส่วนของตน แต่พอลลี่พอใจเพียงแค่คำเล็กๆ และโตโต้ไม่ชอบแอปเปิล

เธอรู้ไหม ธิดาแห่งสายรุ้งถาม ว่านี่คือถนนที่ถูกต้องที่มุ่งหน้าไปยังเมืองมรกตหรือเปล่า

ไม่รู้สิ โดโรธีตอบ แต่มันเป็นถนนสายเดียวในแถบนี้ ดังนั้นเราเดินไปจนสุดทางก็น่าจะดีที่สุด

ดูเหมือนว่ามันจะสิ้นสุดลงในไม่ช้านี้แล้วนะ ชายขนรุงรังตั้งข้อสังเกต และเราจะทำอย่างไรถ้ามันสิ้นสุดลงจริงๆ

ไม่รู้ครับ บัตตัน-ไบรท์ตอบ

ถ้าฉันมีเข็มขัดวิเศษของฉัน โดโรธีตอบอย่างครุ่นคิด มันคงช่วยเราได้มากในตอนนี้

เข็มขัดวิเศษของเธอคืออะไรเหรอ พอลลีโครมถาม

มันเป็นของที่ฉันชิงมาจากราชาโนมวันหนึ่ง และมันสามารถทำเรื่องมหัศจรรย์ได้เกือบทุกอย่าง แต่ฉันฝากไว้กับออซมาน่ะ เพราะเวทมนตร์จะใช้ไม่ได้ผลในแคนซัส แต่จะใช้ได้ในดินแดนเทพนิยายเท่านั้น

ที่นี่เป็นดินแดนเทพนิยายเหรอครับ บัตตัน-ไบรท์ถาม

ฉันคิดว่าเธอน่าจะรู้นะ เด็กหญิงตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ถ้าไม่ใช่ดินแดนเทพนิยาย เธอคงไม่มีหัวเป็นสุนัขจิ้งจอก ชายขนรุงรังคงไม่มีหัวเป็นลา และธิดาแห่งสายรุ้งคงไม่ล่องหนได้

ล่องหนคืออะไรครับ เด็กชายถาม

เธอไม่รู้อะไรเลยนะ บัตตัน-ไบรท์ ล่องหนคือสิ่งที่เรามองไม่เห็นจ้ะ

ถ้าอย่างนั้นโตโต้ก็ล่องหนอยู่ เด็กชายประกาศ และโดโรธีพบว่าเขาพูดถูก โตโต้หายไปจากสายตา แต่พวกเขายังได้ยินเสียงมันเห่าอย่างดุเดือดอยู่ท่ามกลางกองหินสีเทาเบื้องหน้า

พวกเขาเร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อดูว่าสุนัขกำลังเห่าอะไร และพบสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวหนึ่งเกาะอยู่บนยอดหินริมทาง มันมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ ขนาดปานกลาง ค่อนข้างผอมบางและดูสง่างาม ทว่าขณะที่มันนั่งนิ่งสนิทอยู่บนยอดหินนั้น พวกเขาเห็นว่าใบหน้าของมันดำสนิทราวกับน้ำหมึก และสวมชุดผ้าสีดำลักษณะคล้ายชุดยูเนียนสูทที่รัดรูปไปกับผิว มือของมันก็ดำเช่นกัน และนิ้วเท้าก็งุ้มลงเหมือนเท้าของนก สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีสีดำไปทั้งตัว ยกเว้นเส้นผมที่ละเอียดและมีสีเหลือง ตัดหน้าม้าปัดลงมาปิดหน้าผากสีดำและตัดสั้นเกรียนที่ด้านข้าง ดวงตาที่จ้องเขม็งไปยังสุนัขที่กำลังเห่านั้นมีขนาดเล็ก เป็นประกาย และดูคล้ายกับดวงตาของเพียงพอน

คุณคิดว่านั่นคือตัวอะไรกันแน่คะ โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ขณะที่กลุ่มนักเดินทางตัวน้อยยืนเฝ้าดูสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวนั้น

ไม่รู้สิ บัตตัน-ไบรท์ตอบ

สิ่งนั้นกระโดดวับและหมุนตัวครึ่งรอบ นั่งอยู่ที่เดิมแต่หันร่างกายอีกด้านหนึ่งมาทางพวกเขา แทนที่จะเป็นสีดำ ตอนนี้มันกลับเป็นสีขาวบริสุทธิ์ มีใบหน้าเหมือนตัวตลกในคณะละครสัตว์และมีผมสีม่วงสดใส สิ่งมีชีวิตตัวนี้สามารถบิดตัวได้ทั้งสองทาง และนิ้วเท้าสีขาวของมันก็งุ้มลงในแบบเดียวกับที่นิ้วเท้าสีดำของอีกด้านหนึ่งเคยทำ

มันมีหน้าทั้งด้านหน้าและด้านหลังเลย โดโรธีกระซิบด้วยความฉงน เพียงแต่ว่ามันไม่มีด้านหลังเลย มีแต่ด้านหน้าสองด้าน

เมื่อหมุนตัวเสร็จ สิ่งมีชีวิตนั้นก็นั่งนิ่งเหมือนเดิม ในขณะที่โตโต้เห่าชายสีขาวเสียงดังกว่าที่เคยเห่าชายสีดำ

ครั้งหนึ่ง ชายรุงรังกล่าว ฉันเคยมีตุ๊กตาจัมปิ้งแจ็คแบบนั้นที่มีสองหน้า

มันมีชีวิตไหมครับ บัตตัน-ไบรท์ถาม

ไม่ ชายรุงรังตอบ มันทำงานด้วยเชือกและทำจากไม้

สงสัยจังว่าตัวนี้จะทำงานด้วยเชือกหรือเปล่า โดโรธีพูด แต่โพลีโครมร้องขึ้นว่า ดูนั่น! เพราะสิ่งมีชีวิตอีกตัวที่เหมือนกับตัวแรกจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น นั่งอยู่บนหินอีกก้อนหนึ่งโดยหันด้านสีดำมาทางพวกเขา ทั้งสองตัวบิดศีรษะไปมา เผยให้เห็นใบหน้าสีดำบนด้านสีขาวของตัวหนึ่ง และใบหน้าสีขาวบนด้านสีดำของอีกตัวหนึ่ง

แปลกจังเลย โพลีโครมกล่าว แล้วหัวของพวกมันดูหลวมๆ ด้วย! คุณคิดว่าพวกมันจะเป็นมิตรกับเราไหม

บอกไม่ได้หรอกโพลลี่ โดโรธีตอบ ลองถามพวกเขากันเถอะ

สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นพลิกตัวไปทางหนึ่งแล้วก็พลิกกลับมาอีกทาง สลับสีดำและขาวไปมา และตอนนี้มีอีกตัวหนึ่งมาร่วมด้วย โดยปรากฏตัวบนหินอีกก้อน เพื่อนๆ ของเราเดินทางมาถึงแอ่งเล็กๆ ในหุบเขา และบริเวณที่พวกเขายืนอยู่นั้นถูกล้อมรอบด้วยยอดหินแหลมคม ยกเว้นตรงจุดที่ถนนตัดผ่าน

ตอนนี้มีสี่ตัวแล้ว ชายรุงรังกล่าว

ห้าตัว โพลีโครมประกาศ

หกตัว โดโรธีพูด

เยอะแยะไปหมดเลย! บัตตัน-ไบรท์ร้อง และมันก็เป็นเช่นนั้น มีสิ่งมีชีวิตสองด้านสีดำขาวนั่งเรียงรายอยู่บนโขดหินรอบตัวพวกเขา

โตโต้หยุดเห่าและวิ่งมาแทรกระหว่างเท้าของโดโรธี มันหมอบลงราวกับหวาดกลัว สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นดูไม่น่าอภิรมย์หรือเป็นมิตรเลยจริงๆ และใบหน้าลาของชายรุงรังก็เริ่มดูเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

ถามพวกเขาสิว่าพวกเขาเป็นใคร และต้องการอะไร โดโรธีกระซิบ ชายรุงรังจึงตะโกนออกไปด้วยเสียงอันดังว่า

พวกเจ้าเป็นใครกัน!

สกูดเลอร์ส! พวกมันแผดเสียงตอบพร้อมกัน เสียงของพวกมันแหลมและบาดหู

พวกเจ้าต้องการอะไร! ชายรุงรังตะโกนถาม

พวกเจ้านั่นแหละ! พวกมันตะโกนพร้อมกับชี้นิ้วเรียวยาวมาที่กลุ่มนักเดินทาง แล้วพวกมันทั้งหมดก็พลิกตัวจนกลายเป็นสีขาว จากนั้นก็พลิกกลับมาเป็นสีดำพร้อมกัน

แต่พวกเจ้าจะเอาพวกเราไปทำไม ชายรุงรังถามด้วยความไม่สบายใจ

ซุป! พวกมันตะโกนขึ้นพร้อมกันราวกับเป็นเสียงเดียว

ตายจริง! โดโรธีกล่าวด้วยอาการสั่นเล็กน้อย พวกสคูดเลอร์ต้องเป็นพวกกินคนแน่ๆ เลย

ไม่อยากเป็นซุป บัตตัน-ไบรท์ประท้วง พร้อมกับเริ่มร้องไห้

ชู่ว์นะจ๊ะ เด็กหญิงกล่าว พยายามปลอบโยนเขา พวกเราไม่มีใครอยากเป็นซุปหรอก แต่ไม่ต้องกังวลนะ คุณชายผมยุ่งจะดูแลพวกเราเอง

เขาจะทำได้เหรอ โพลีโครมถาม เธอไม่ชอบพวกสคูดเลอร์เลยแม้แต่น้อย และคอยยืนชิดติดกับโดโรธี

ผมจะพยายาม ชายผมยุ่งสัญญา แต่เขามีสีหน้ากังวล

จังหวะนั้นเอง เมื่อเขารู้สึกถึงแม่เหล็กแห่งความรักในกระเป๋า จึงเอ่ยกับพวกสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นด้วยความมั่นใจมากขึ้นว่า

พวกเจ้าไม่รักข้าหรือ

รัก! พวกมันตะโกนขึ้นพร้อมกัน

ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าต้องไม่ทำร้ายข้า หรือเพื่อนๆ ของข้า ชายผมยุ่งกล่าวอย่างเด็ดขาด

เรารักท่านในรูปแบบซุป! พวกมันแผดเสียง และพลิกด้านสีขาวมาไว้ด้านหน้าในชั่วพริบตา

น่ากลัวเหลือเกิน! โดโรธีกล่าว นี่แหละค่ะคุณชายผมยุ่ง เวลาที่คุณถูกรักมากเกินไป

ไม่อยากเป็นซุป! บัตตัน-ไบรท์คร่ำครวญอีกครั้ง และโตโตก็เริ่มครางหงิงอย่างหดหู่ ราวกับว่ามันเองก็ไม่อยากเป็นซุปเช่นกัน

สิ่งเดียวที่ต้องทำ ชายผมยุ่งกระซิบกับเพื่อนๆ ด้วยเสียงต่ำ คือรีบออกไปจากซอกหินนี้ให้เร็วที่สุด และทิ้งพวกสคูดเลอร์ไว้เบื้องหลัง ตามผมมานะเด็กๆ และไม่ต้องสนใจว่าพวกมันจะทำหรือพูดอะไร

พูดจบ เขาก็เริ่มเดินนำไปตามทางมุ่งสู่ช่องเปิดของโขดหินด้านหน้า โดยมีคนอื่นๆ เดินตามติดๆ แต่พวกสคูดเลอร์กลับเคลื่อนเข้ามาขวางหน้า ราวกับจะปิดกั้นทางเดิน ชายผมยุ่งจึงก้มลงหยิบหินที่หลุดอยู่ก้อนหนึ่ง แล้วขว้างใส่พวกสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นเพื่อให้พวกมันพ้นทาง

เมื่อถูกกระทำเช่นนั้น พวกสคูดเลอร์ก็ส่งเสียงโหยหวน สองตัวในนั้นถอดศีรษะออกจากบ่าแล้วขว้างใส่ชายผมยุ่งด้วยแรงมหาศาลจนเขาล้มลงกองกับพื้นด้วยความตกตะลึง จากนั้นทั้งสองตัวก็กระโดดพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อเก็บศีรษะของตนกลับมาสวมไว้ดังเดิม แล้วจึงกระโดดกลับไปยังตำแหน่งเดิมบนโขดหิน