การหลบหนีจากหม้อซุป

ชายผมยุ่งลุกขึ้นและสำรวจร่างกายว่าได้รับบาดเจ็บหรือไม่ ซึ่งเขาก็ไม่เป็นอะไร ศีรษะหัวหนึ่งกระแทกเข้าที่หน้าอกและอีกหัวหนึ่งกระแทกที่ไหล่ซ้าย แม้ว่ามันจะทำให้เขาล้มลง แต่ศีรษะเหล่านั้นก็ไม่ได้แข็งพอที่จะทำให้เขาฟกช้ำได้

มาเร็ว เขาบอกอย่างเด็ดขาด เราต้องหาทางออกไปจากที่นี่ให้ได้ แล้วเขาก็เริ่มออกเดินอีกครั้ง

พวกสคูดเลอร์เริ่มแผดเสียงและขว้างศีรษะเข้าใส่กลุ่มเพื่อนที่กำลังหวาดกลัวจำนวนมาก ชายผมยุ่งถูกกระแทกจนล้มลงอีกครั้ง เช่นเดียวกับบัตตัน-ไบรท์ที่ดิ้นพล่านถีบเท้ากับพื้นและร้องโวยวายเสียงดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทั้งที่ไม่ได้บาดเจ็บเลยแม้แต่นิดเดียว ศีรษะหัวหนึ่งกระแทกเข้าที่โตโต ซึ่งตอนแรกมันเห่าหอน แต่แล้วก็งับหูของศีรษะนั้นไว้แล้ววิ่งหนีไป

พวกสคูดเลอร์ที่ขว้างศีรษะออกไปเริ่มตะเกียกตะกายลงมาเพื่อเก็บศีรษะของตนด้วยความรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ ทว่าตัวที่ถูกโตโตขโมยศีรษะไปกลับพบว่าการนำมันกลับคืนมานั้นเป็นเรื่องยาก ศีรษะไม่สามารถมองเห็นร่างกายได้ด้วยดวงตาทั้งสองคู่เพราะมีสุนัขขวางทางอยู่ ดังนั้นสคูดเลอร์ที่ไร้หัวจึงเดินโซเซไปตามโขดหินและสะดุดล้มหลายต่อหลายครั้งในความพยายามที่จะนำส่วนบนของตนกลับคืนมา โตโตพยายามจะวิ่งออกไปนอกโขดหินเพื่อกลิ้งศีรษะนั้นลงเนินเขา แต่สคูดเลอร์ตัวอื่นๆ ได้เข้ามาช่วยเพื่อนผู้โชคร้าย และระดมขว้างศีรษะของตนใส่สุนัขตัวนั้น จนในที่สุดมันต้องยอมปล่อยของที่คาบไว้และรีบวิ่งกลับไปหาโดโรธี

เด็กหญิงตัวน้อยและบุตรีแห่งสายรุ้งต่างหนีพ้นจากห่าฝนศีรษะมาได้ ทว่าบัดนี้พวกนางเห็นแล้วว่าการพยายามวิ่งหนีจากพวกสคูดเลอร์ที่น่าสะพรึงกลัวนั้นไร้ประโยชน์

เรายอมจำนนเสียดีกว่า ชายผมรุงรังประกาศด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยขณะพยุงตัวลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เขาหันไปทางศัตรูแล้วเอ่ยถามว่า

พวกเจ้าต้องการให้เราทำอะไร

มานี่! พวกมันตะโกนประสานเสียงอย่างผู้ชนะ แล้วกระโจนลงจากโขดหินเข้าล้อมรอบตัวประกันไว้ทุกด้าน สิ่งหนึ่งที่น่าแปลกเกี่ยวกับพวกสคูดเลอร์คือพวกมันสามารถเดินไปในทิศทางใดก็ได้ ไม่ว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลังโดยไม่ต้องหันหลังกลับ เพราะพวกมันมีสองใบหน้า และดังที่โดโรธีกล่าวไว้คือมี ด้านหน้าสองด้าน อีกทั้งเท้าของพวกมันยังมีรูปร่างเหมือนตัว T กลับหัว พวกมันเคลื่อนที่ด้วยความรวดเร็วอย่างยิ่ง และมีบางอย่างเกี่ยวกับดวงตาที่ทอประกาย สีสันที่ตัดกัน รวมถึงศีรษะที่ถอดออกได้ ซึ่งสร้างความสยดสยองให้แก่เหล่านักโทษผู้เคราะห์ร้ายและทำให้พวกเขาปรารถนาจะหลบหนี

ทว่าเหล่าสิ่งมีชีวิตนำตัวประกันออกห่างจากโขดหินและถนน ลงจากเนินเขาตามทางเดินเล็กๆ จนกระทั่งมาถึงภูเขาหินเตี้ยๆ ลูกหนึ่งซึ่งดูเหมือนชามยักษ์คว่ำลง ที่ขอบภูเขาลูกนี้มีหุบเหวลึก ลึกเสียจนเมื่อมองลงไปก็เห็นเพียงความมืดมิดเบื้องล่าง ข้ามหุบเหวนั้นมีสะพานหินแคบๆ และที่ปลายอีกด้านหนึ่งของสะพานมีช่องประตูโค้งที่นำเข้าไปสู่ภายในภูเขา

พวกสคูดเลอร์นำตัวประกันข้ามสะพานนี้ ผ่านช่องประตูเข้าไปในภูเขา ซึ่งพวกเขาพบว่าเป็นโดมกลวงขนาดมหึมาที่สว่างไสวด้วยรูหลายแห่งบนเพดาน รอบพื้นที่วงกลมนั้นมีบ้านหินสร้างติดๆ กัน แต่ละหลังมีประตูอยู่ที่ผนังด้านหน้า ไม่มีบ้านหลังใดกว้างเกินหกฟุต ทว่าพวกสคูดเลอร์เป็นพวกตัวบางเมื่อมองจากด้านข้างจึงไม่ต้องการพื้นที่มากนัก โดมนี้กว้างขวางเสียจนมีพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ตรงกลางถ้ำ เบื้องหน้าบ้านเหล่านี้ ซึ่งเหล่าสิ่งมีชีวิตสามารถมารวมตัวกันได้ราวกับอยู่ในห้องโถงใหญ่

โดโรธีถึงกับขนลุกเมื่อเห็นหม้อเหล็กใบยักษ์แขวนอยู่ด้วยโซ่เส้นหนาตรงกลางสถานที่แห่งนั้น และใต้หม้อมีกองฟืนและเศษไม้กองโต เตรียมพร้อมที่จะจุดไฟ

นั่นคืออะไร ชายผมรุงรังถามพลางถอยหลังขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ที่แห่งนี้ จนทำให้พวกเขาต้องออกแรงผลักเขาให้เดินไปข้างหน้า

หม้อซุป! พวกสคูดเลอร์ตะโกน และแล้วพวกมันก็แผดเสียงต่อในทันทีว่า

พวกเราหิวแล้ว!

บัตตัน-ไบรท์ ซึ่งใช้กำปั้นป้อมๆ ข้างหนึ่งกุมมือโดโรธีและอีกข้างกุมมือพอลลี่ไว้ ถูกกระทบกระเทือนด้วยเสียงตะโกนนี้จนเริ่มร้องไห้อีกครั้ง พร้อมกับย้ำคำประท้วงว่า

ไม่อยากเป็นซุป ไม่อยากเป็น!

ไม่เป็นไรหรอก ชายผมรุงรังกล่าวปลอบ ข้าน่าจะทำซุปได้เพียงพอสำหรับเลี้ยงพวกมันทั้งหมดเพราะข้าตัวใหญ่ ดังนั้นข้าจะขอให้พวกมันใส่ข้าลงในหม้อก่อน

ตกลงครับ บัตตัน-ไบรท์กล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงขึ้น

ทว่าพวกสคูดเลอร์ยังไม่พร้อมจะทำซุปในตอนนี้ พวกมันนำตัวประกันเข้าไปในบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ไกลที่สุดของถ้ำ ซึ่งเป็นบ้านที่กว้างกว่าหลังอื่นๆ เล็กน้อย

ใครอาศัยอยู่ที่นี่ บุตรีแห่งสายรุ้งถาม พวกสคูดเลอร์ที่อยู่ใกล้ที่สุดตอบว่า

พระราชินี

การได้รู้ว่ามีสตรีปกครองเหล่าสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายเหล่านี้ทำให้โดโรธีมีความหวัง ทว่าชั่วขณะต่อมา พวกนางก็ถูกผู้คุมสองสามตนนำทางเข้าไปในห้องที่มืดสลัวและว่างเปล่า และความหวังของนางก็มอดดับลง

ราชินีแห่งชาวสคูดเลอร์นั้นปรากฏกายให้น่าสยดสยองยิ่งกว่าประชากรของพระนางเสียอีก ร่างกายซีกหนึ่งของพระนางเป็นสีแดงเพลิง มีเส้นผมสีดำสนิทและดวงตาสีเขียว ส่วนอีกซีกหนึ่งเป็นสีเหลืองสด มีเส้นผมสีแดงก่ำและดวงตาสีดำ พระนางสวมกระโปรงสั้นสีแดงสลับเหลือง และเส้นผมแทนที่จะถูกตัดหน้าม้า กลับเป็นลอนสั้นยุ่งเหยิงซึ่งมีมงกุฎเงินทรงกลมวางอยู่ด้านบน มงกุฎนั้นบุบและบิดเบี้ยวอย่างมาก เพราะราชินีทรงโขกศีรษะใส่สิ่งของต่างๆ มานับครั้งไม่ถ้วน รูปร่างของพระนางผอมเกร็งจนเห็นกระดูก และใบหน้าทั้งสองซีกก็เต็มไปด้วยริ้วรอยลึก

นี่เรามีอะไรอยู่ที่นี่กัน ราชินีตรัสถามด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด ขณะที่กลุ่มเพื่อนของเราถูกนำตัวมาหยุดยืนเบื้องหน้าพระนาง

ซุปพะย่ะค่ะ! เหล่าทหารยามสคูดเลอร์ตะโกนขึ้นพร้อมกัน

พวกเราไม่ใช่ซุปนะ! โดโรธีกล่าวอย่างขุ่นเคือง พวกเราไม่ใช่สิ่งนั้นเลยสักนิด

อา แต่เดี๋ยวพวกเจ้าก็จะได้เป็น ราชินีโต้กลับ พร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมที่ทำให้พระนางดูน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม

ขอประทานอภัยเถิด ท่านผู้เป็นนิมิตอันงดงามที่สุด ชายร่างรุงรังกล่าวพลางโค้งคำนับราชินีอย่างสุภาพ ข้าพเจ้าขอวิงวอนฝ่าบาทโปรดปล่อยให้พวกเราเดินทางต่อไปโดยไม่ต้องถูกนำไปทำเป็นซุป เพราะข้าพเจ้าเป็นเจ้าของแม่เหล็กแห่งความรัก และใครก็ตามที่พบข้าพเจ้าจะต้องรักข้าพเจ้าและเพื่อนๆ ของข้าพเจ้าทั้งหมด

จริง ราชินีตอบ พวกเราก็รักเจ้ามากเช่นกัน รักมากเสียจนตั้งใจจะดื่มน้ำซุปของเจ้าด้วยความสำราญใจอย่างยิ่ง แต่บอกข้ามาสิ เจ้าคิดว่าข้าสวยหรือไม่

ท่านจะไม่สวยเลยสักนิดหากท่านกินข้า เขาตอบพลางส่ายหน้าด้วยความเศร้า ความงามที่แท้จริงวัดกันที่การกระทำ ท่านก็รู้

ราชินีหันไปทางบัตตัน-ไบรท์

แล้วเจ้าล่ะ คิดว่าข้าสวยไหม พระนางตรัสถาม

ไม่ครับ เด็กชายตอบ ท่านน่าเกลียด

ฉันว่าท่านดูน่าสยดสยองด้วย โดโรธีเสริม

ถ้าท่านได้เห็นตัวเอง ท่านคงจะตกใจกลัวอย่างมาก พอลลี่กล่าวเพิ่ม

ราชินีถลึงตาใส่พวกเขาและพลิกตัวจากซีกสีแดงไปยังซีกสีเหลือง

เอาตัวพวกมันไป พระนางสั่งทหารยาม และเมื่อถึงหกโมง ให้ส่งพวกมันเข้าเครื่องบดเนื้อ แล้วเริ่มต้มหม้อซุปให้เดือด และคราวนี้จงใส่เกลือลงในน้ำซุปให้มากพอ มิเช่นนั้นข้าจะลงโทษพวกพ่อครัวอย่างหนัก

จะให้ใส่หอมใหญ่ด้วยไหมพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ทหารยามคนหนึ่งถาม

ใส่หอมใหญ่และกระเทียมให้เยอะๆ แล้วก็พริกแดงอีกนิดหน่อย เอาละ ไปได้!

ชาวสคูดเลอร์นำตัวเหล่านักโทษออกไปและขังไว้ในบ้านหลังหนึ่ง โดยทิ้งสคูดเลอร์เพียงตัวเดียวไว้เฝ้ายาม

สถานที่แห่งนั้นเป็นเหมือนห้องเก็บของ มีทั้งกระสอบมันฝรั่งและตะกร้าใส่แครอท หอมใหญ่ และหัวเทอร์นิป

สิ่งเหล่านี้แหละ ผู้คุมชี้ไปยังผักเหล่านั้น ที่เราใช้ปรุงรสซุปของเรา

เหล่านักโทษเริ่มรู้สึกท้อแท้ในเวลานี้ เพราะพวกเขาไม่เห็นหนทางที่จะหลบหนี และไม่รู้ว่าอีกนานเท่าใดจะถึงหกโมงซึ่งเป็นเวลาที่เครื่องบดเนื้อจะเริ่มทำงาน แต่ชายร่างรุงรังยังคงกล้าหาญและไม่คิดจะยอมจำนนต่อชะตากรรมอันน่าสยดสยองเช่นนี้โดยไม่ต่อสู้

ข้าจะสู้เพื่อชีวิตของพวกเรา เขากระซิบกับเด็กๆ เพราะถ้าข้าล้มเหลว เราก็ไม่ได้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่แย่ไปกว่าเดิม และการนั่งรออยู่นิ่งๆ จนกว่าจะถูกทำเป็นซุปนั้นเป็นเรื่องโง่เขลาและขลาดกลัว

สคูดเลอร์ผู้เฝ้ายามยืนอยู่ใกล้ประตู โดยสลับหันซีกสีขาวและซีกสีดำมาทางพวกเขา ราวกับต้องการให้ดวงตาที่ละโมบทั้งสี่ดวงได้เห็นภาพนักโทษที่อวบอิ่มจำนวนมาก เหล่านักโทษนั่งรวมกลุ่มกันด้วยความโศกเศร้าที่อีกฟากหนึ่งของห้อง ยกเว้นพอลลีโครมที่เต้นไปมาในพื้นที่เล็กๆ เพื่อให้ร่างกายอบอุ่น เพราะเธอรู้สึกถึงความหนาวเย็นของถ้ำ เมื่อใดที่เธอเข้าใกล้ชายร่างรุงรัง เขาจะกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเธอ และพอลลี่จะพยักหน้าสวยๆ ราวกับว่าเธอเข้าใจ

ชายร่างรุงรังบอกให้โดโรธีและบัตตัน-ไบรท์ ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ในขณะที่เขาเทมันฝรั่งออกจากกระสอบใบหนึ่ง เมื่อเขาแอบทำสิ่งนี้เสร็จสิ้นลง พอลีโครมตัวน้อยซึ่งเต้นระบำอยู่ใกล้กับผู้คุม ก็ยื่นมือออกไปตบหน้ามันอย่างกะทันหัน แล้วหมุนตัวถอยห่างออกมาอย่างรวดเร็วเพื่อกลับไปหาเพื่อนๆ ของเธอ

เจ้าสคูดเลอร์ที่โกรธจัดรีบดึงศีรษะของตนเองออกแล้วขว้างใส่ธิดาแห่งสายรุ้งทันที ทว่าชายร่างรุงรังคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เขาจึงรับศีรษะลูกนั้นไว้ได้อย่างแม่นยำ แล้วใส่ลงในกระสอบก่อนจะมัดปากถุงไว้ ร่างของผู้คุมซึ่งไม่มีดวงตาจากศีรษะคอยนำทางได้วิ่งพล่านไปมาอย่างไร้จุดหมาย ชายร่างรุงรังจึงหลบมันได้อย่างง่ายดายและเปิดประตูออก โชคดีที่ในขณะนั้นไม่มีใครอยู่ในถ้ำใหญ่ เขาจึงบอกให้โดโรธีและพอลลี่วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังทางเข้า และวิ่งข้ามสะพานแคบๆ ออกไป

ฉันจะอุ้มบัตตัน-ไบรท์เอง เขาพูด เพราะเขารู้ว่าขาของเด็กชายตัวน้อยนั้นสั้นเกินกว่าจะวิ่งได้เร็ว

โดโรธีอุ้มโตโต้ขึ้นมา จากนั้นก็คว้ามือของพอลลี่แล้ววิ่งอย่างรวดเร็วไปยังทางเข้าถ้ำ ชายร่างรุงรังให้บัตตัน-ไบรท์ขี่คอแล้ววิ่งตามพวกเขาไป พวกเขาเคลื่อนที่ได้รวดเร็วมาก และการหลบหนีครั้งนี้ก็เหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง จนกระทั่งพวกเขาเกือบจะถึงสะพานแล้ว สคูดเลอร์ตัวหนึ่งจึงมองออกมาจากบ้านของมันและเห็นพวกเขาเข้า

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นส่งเสียงร้องแหลมสูง ซึ่งเรียกพรรคพวกทั้งหมดให้กระโดดออกมาจากประตูจำนวนมาก และเริ่มออกไล่ล่าในทันที โดโรธีและพอลลี่วิ่งถึงสะพานและข้ามไปได้พอดีกับตอนที่พวกสคูดเลอร์เริ่มขว้างศีรษะของพวกมัน หนึ่งในอาวุธประหลาดนั้นกระแทกเข้าที่หลังของชายร่างรุงรังจนเกือบจะล้มลง แต่ตอนนี้เขามาถึงปากถ้ำแล้ว เขาจึงวางบัตตัน-ไบรท์ลงและบอกให้เด็กชายวิ่งข้ามสะพานไปหาโดโรธี

จากนั้นชายร่างรุงรังก็หันกลับไปเผชิญหน้ากับศัตรู โดยยืนอยู่ด้านนอกทางเข้าพอดี และไม่ว่าพวกมันจะขว้างศีรษะมาใส่เขาเร็วเพียงใด เขาก็รับไว้ได้ทั้งหมดแล้วโยนลงไปยังหุบเหวสีดำเบื้องล่าง ร่างไร้หัวของพวกสคูดเลอร์กลุ่มหน้าที่ขวางทางอยู่ทำให้ตัวอื่นๆ ไม่สามารถวิ่งเข้ามาใกล้ได้ แต่พวกมันก็ยังพยายามขว้างศีรษะเพื่อหยุดยั้งเหล่านักโทษที่กำลังหลบหนี ชายร่างรุงรังรับศีรษะเหล่านั้นไว้ได้ทั้งหมดและส่งพวกมันหมุนคว้างลงสู่หุบเหวสีดำ ในจำนวนนั้นเขาสังเกตเห็นศีรษะสีแดงและเหลืองของราชินี ซึ่งเขาก็โยนตามตัวอื่นๆ ลงไปด้วยความเต็มใจยิ่ง

ในไม่ช้า สคูดเลอร์ทุกตัวในกลุ่มก็ได้ขว้างศีรษะของตนออกไป และทุกศีรษะก็ตกลงสู่หุบเหวลึก บัดนี้ร่างที่ไร้ทางสู้ของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นต่างปะปนกันอยู่ในถ้ำและดิ้นพล่านไปมาด้วยความพยายามอันสูญเปล่าที่จะค้นหาว่าศีรษะของพวกมันหายไปไหน ชายร่างรุงรังหัวเราะแล้วเดินข้ามสะพานกลับไปหาเพื่อนร่วมทาง

โชคดีที่ฉันหัดเล่นเบสบอลตั้งแต่เด็ก เขาเปรย ฉันเลยรับศีรษะพวกนั้นได้ง่ายๆ โดยไม่พลาดเลยสักลูก เอาละ ตามมาเถอะเด็กๆ พวกสคูดเลอร์จะไม่มีวันมากวนใจเราหรือใครอื่นได้อีกแล้ว

บัตตัน-ไบรท์ยังคงหวาดกลัวและยืนกรานว่า ผมไม่อยากเป็นซุป! เพราะชัยชนะครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันจนเด็กชายยังไม่ตระหนักว่าพวกเขาเป็นอิสระและปลอดภัยแล้ว แต่ชายร่างรุงรังยืนยันกับเขาว่า อันตรายจากการถูกนำไปทำซุปได้ผ่านพ้นไปแล้ว เพราะพวกสคูดเลอร์คงไม่สามารถกินซุปได้ไปอีกนานทีเดียว

ดังนั้น ด้วยความปรารถนาที่จะออกไปจากถ้ำอันมืดมนน่าสยดสยองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาจึงรีบเร่งเดินขึ้นเนินเขาและกลับเข้าสู่ถนนเส้นเดิมตรงจุดที่เลยจากบริเวณที่พวกเขาพบกับพวกสคูดเลอร์ครั้งแรก และคุณมั่นใจได้เลยว่าพวกเขาต่างยินดีเพียงใดที่ได้กลับมาเหยียบเส้นทางอันคุ้นเคยอีกครั้ง