17. รถม้าหลวงมาถึง

บ้านสีเหลืองสะอาดตาของชาววิงกี้เริ่มปรากฏให้เห็นประปรายตามสองข้างทาง ทำให้บ้านเมืองดูรื่นรมย์และมีอารยธรรมมากขึ้น ทว่าบ้านเหล่านี้เป็นบ้านไร่และตั้งอยู่ห่างกัน เพราะในดินแดนออซไม่มีเมืองหรือหมู่บ้านใดเลย นอกจากเมืองมรกตอันโอ่อ่าที่ตั้งอยู่ใจกลางดินแดน

แนวรั้วต้นไม้ไม่ผลัดใบหรือกุหลาบสีเหลืองขนาบข้างทางหลวงอันกว้างขวาง และเหล่าฟาร์มก็แสดงให้เห็นถึงความเอาใจใส่ของผู้อยู่อาศัยที่ขยันขันแข็ง ยิ่งเหล่านักเดินทางเข้าใกล้เมืองใหญ่เท่าใด พื้นที่โดยรอบก็ยิ่งดูมั่งคั่งขึ้นเท่านั้น พวกเขาข้ามสะพานหลายแห่งที่ทอดผ่านลำธารและห้วยเล็กๆ อันระยิบระยับซึ่งหล่อเลี้ยงผืนดิน

ขณะที่เดินทอดน่องไป ชายผมรุงรังก็เอ่ยถามมนุษย์ดีบุกว่า

“ผงวิเศษชนิดไหนกันที่ทำให้เพื่อนของท่านที่ชื่อพัมพ์คินเฮดมีชีวิตขึ้นมาได้”

“มันถูกเรียกว่า ผงแห่งชีวิต” คือคำตอบ “และมันถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยพ่อมดเจ้าเล่ห์ที่อาศัยอยู่ในภูเขาทางตอนเหนือ แม่มดที่ชื่อมอมบิได้ผงนี้มาจากพ่อมดเจ้าเล่ห์และนำกลับบ้านไปด้วย ตอนนั้นออซมาอาศัยอยู่กับแม่มด เพราะเป็นช่วงเวลาก่อนที่นางจะกลายเป็นเจ้าหญิงของเรา ในขณะที่มอมบิสาปให้นางอยู่ในร่างเด็กชาย และในระหว่างที่มอมบิไม่อยู่ที่บ้าน เด็กชายคนนั้นก็ได้สร้างมนุษย์หัวฟักทองขึ้นมาเพื่อความเพลิดเพลิน และหวังจะใช้มันทำให้แม่มดตกใจเมื่อนางกลับมา แต่มอมบิไม่กลัว นางจึงลองโปรยผงแห่งชีวิตใส่พัมพ์คินเฮดเพื่อดูว่าผงนั้นจะได้ผลหรือไม่ ออซมาเฝ้าดูอยู่และเห็นพัมพ์คินเฮดมีชีวิตขึ้นมา คืนนั้นนางจึงหยิบกล่องพริกไทยที่บรรจุผงวิเศษนั้นแล้วหนีไปพร้อมกับแจ็คเพื่อออกผจญภัย”

“วันต่อมาพวกเขาพบม้าเลื่อยไม้ตั้งอยู่ข้างทาง จึงโปรยผงวิเศษใส่ มันมีชีวิตขึ้นมาทันที และแจ็ค พัมพ์คินเฮด ก็ขี่ม้าเลื่อยไม้นั้นไปยังเมืองมรกต”

“แล้วหลังจากนั้นม้าเลื่อยไม้เป็นอย่างไรบ้าง” ชายผมรุงรังถามด้วยความสนใจในเรื่องราวนี้อย่างยิ่ง

โอ้ มันยังคงมีชีวิตอยู่ และพวกคุณคงจะได้พบมันในเร็วๆ นี้ที่นครมรกต หลังจากนั้น ออซมาได้ใช้ผงวิเศษส่วนสุดท้ายเพื่อปลุกกัมป์บินได้ให้ฟื้นคืนชีพ แต่ทันทีที่มันพานางหนีพ้นจากเหล่าศัตรู กัมป์ก็ถูกถอดแยกชิ้นส่วน ดังนั้นมันจึงไม่มีตัวตนอยู่อีกต่อไปแล้ว

น่าเสียดายที่ผงคืนชีพถูกใช้จนหมด ชายขนรุงรังตั้งข้อสังเกต มันคงจะเป็นของที่มีประโยชน์มากหากมีติดตัวไว้

ผมไม่แน่ใจเรื่องนั้นเลยครับท่าน หุ่นไล่กาดีบุกตอบ เมื่อไม่นานมานี้ พ่อมดเจ้าเล่ห์ผู้ประดิษฐ์ผงวิเศษได้พลัดตกหน้าผาจนเสียชีวิต ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขาจึงตกเป็นของญาติ ซึ่งเป็นหญิงชรานามว่าไดนา ผู้พำนักอยู่ในนครมรกต นางเดินทางไปยังภูเขาที่พ่อมดเคยอาศัยอยู่และขนทุกสิ่งที่นางคิดว่ามีค่ากลับมา ในบรรดาสิ่งเหล่านั้นมีขวดเล็กๆ ที่บรรจุผงคืนชีพอยู่ แต่แน่นอนว่าไดนาไม่รู้เลยว่ามันคือผงวิเศษ เรื่องมีอยู่ว่าครั้งหนึ่งนางเคยมีหมีสีน้ำเงินตัวใหญ่เป็นสัตว์เลี้ยง

แต่ทว่าวันหนึ่งหมีตัวนั้นสำลักก้างปลาจนตาย และด้วยความที่นางรักมันมาก ไดนาจึงนำหนังของมันมาทำเป็นพรม โดยเหลือส่วนหัวและเท้าทั้งสี่ไว้บนผืนหนัง นางวางพรมผืนนั้นไว้บนพื้นห้องรับแขกด้านหน้า

ผมเคยเห็นพรมแบบนั้น ชายขนรุงรังกล่าวพลางพยักหน้า แต่ไม่เคยเห็นผืนที่ทำจากหมีสีน้ำเงิน

คืออย่างนี้ครับ หุ่นไล่กาดีบุกเล่าต่อ หญิงชราคิดว่าผงในขวดนั้นต้องเป็นผงกันมอด เพราะมันมีกลิ่นคล้ายผงกันมอด วันหนึ่งนางจึงโรยมันลงบนพรมหมีเพื่อป้องกันมอด นางมองดูผืนหนังด้วยความรักแล้วพูดว่า ฉันปรารถนาให้หมีที่รักของฉันฟื้นคืนชีพอีกครั้ง! และแล้วสิ่งที่ทำให้นางต้องตกใจสุดขีดก็เกิดขึ้น พรมหมีฟื้นคืนชีพขึ้นมาทันทีเพราะถูกโรยด้วยผงวิเศษ และตอนนี้พรมหมีที่มีชีวิตตัวนี้ได้กลายเป็นบททดสอบอันยิ่งใหญ่และสร้างความลำบากให้นางเป็นอย่างมาก

ทำไมล่ะ ชายขนรุงรังถาม

ก็เพราะมันลุกขึ้นยืนด้วยเท้าทั้งสี่และเดินไปทั่วจนเกะกะ ซึ่งนั่นทำให้มันใช้เป็นพรมไม่ได้อีกต่อไป มันพูดไม่ได้แม้จะมีชีวิตอยู่ เพราะถึงแม้ส่วนหัวจะสามารถเปล่งคำพูดได้ แต่มันไม่มีลมหายใจในร่างกายที่แข็งแรงพอจะดันคำพูดให้ออกมาจากปาก พรมหมีตัวนั้นเป็นเรื่องที่น่าอนาถใจอย่างยิ่ง และหญิงชราก็เสียใจที่มันฟื้นคืนชีพขึ้นมา ทุกๆ วันนางต้องดุด่ามัน และบังคับให้มันนอนราบไปกับพื้นห้องรับแขกเพื่อให้คนเดินเหยียบ แต่บางครั้งเมื่อนางไปตลาด พรมผืนนั้นจะโก่งหลังขึ้น ยืนด้วยเท้าทั้งสี่ และวิ่งเหยาะๆ ตามนางไป

ฉันคิดว่าไดนาน่าจะชอบแบบนั้นนะ โดโรธีกล่าว

แต่นางไม่ชอบครับ เพราะใครๆ ก็รู้ว่ามันไม่ใช่หมีจริงๆ แต่เป็นเพียงหนังที่กลวงเปล่า จึงไม่มีประโยชน์ใดๆ ในโลกนี้เลยนอกจากใช้เป็นพรม หุ่นไล่กาดีบุกตอบ ดังนั้นผมจึงเชื่อว่าเป็นเรื่องดีแล้วที่ผงคืนชีพวิเศษทั้งหมดถูกใช้จนหมดสิ้น เพื่อที่มันจะได้ไม่สร้างปัญหาใดๆ อีก

บางทีคุณอาจจะพูดถูก ชายขนรุงรังกล่าวอย่างครุ่นคิด

เมื่อถึงเวลาเที่ยง พวกเขาหยุดพักที่บ้านไร่แห่งหนึ่ง ซึ่งเกษตรกรและภรรยาต่างยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้จัดมื้อกลางวันมื้อใหญ่ให้แก่พวกเขา ชาวไร่รู้จักโดโรธีเพราะเคยเห็นนางเมื่อครั้งที่นางอยู่ในชนบทก่อนหน้านี้ และพวกเขาปฏิบัติต่อเด็กหญิงตัวน้อยด้วยความเคารพเทียบเท่ากับองค์จักรพรรดิ เพราะนางเป็นสหายของเจ้าหญิงออซมาผู้ทรงอำนาจ

พวกเขาเดินทางออกจากบ้านไร่หลังนั้นได้ไม่ไกลนัก ก็มาถึงสะพานสูงที่ทอดข้ามแม่น้ำสายกว้าง หุ่นไล่กาดีบุกบอกพวกเขาว่า แม่น้ำสายนี้คือเส้นแบ่งเขตระหว่างดินแดนของชาววิงกี้กับเขตการปกครองของนครมรกต ตัวเมืองยังคงอยู่อีกไกลโข แต่บริเวณรอบเมืองนั้นเป็นทุ่งหญ้าสีเขียวขจีงดงามราวกับสนามหญ้าที่ได้รับการดูแลอย่างดี และในทุ่งหญ้านี้ไม่มีบ้านเรือนหรือไร่นาใดๆ มาทำลายความงามของทัศนียภาพเลย

จากบนยอดสะพานสูง พวกเขาสามารถมองเห็นยอดแหลมอันสง่างามและโดมอันวิจิตรของเมืองที่เลิศเลออยู่ไกลออกไป สิ่งเหล่านั้นทอประกายราวกับอัญมณีล้ำค่าขณะที่ตระหง่านอยู่เหนือกำแพงมรกต ชายร่างรุงรังสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความยำเกรงและอัศจรรย์ใจ เพราะเขาไม่เคยฝันเลยว่าจะมีสถานที่ที่ยิ่งใหญ่และงดงามเช่นนี้ดำรงอยู่ แม้แต่ในดินแดนเทพนิยายแห่งออซก็ตาม

พอลลี่ปลื้มปีติจนดวงตาสีม่วงของเธอเป็นประกายราวกับพลอยอเมทิสต์ เธอเต้นระบำแยกจากเพื่อนร่วมทางข้ามสะพานไปยังกลุ่มต้นไม้ที่มีใบดุจขนนกซึ่งเรียงรายอยู่สองข้างทาง เธอหยุดมองต้นไม้เหล่านั้นด้วยความเพลิดเพลินและประหลาดใจ เพราะใบของมันมีรูปทรงเหมือนขนกระจอกเทศ ขอบขนม้วนงออย่างสวยงาม และขนทุกเส้นก็แต้มด้วยสีรุ้งอ่อนละมุนเฉดเดียวกับที่ปรากฏบนชุดผ้ากอซแสนสวยของโพลีโครม

ท่านพ่อควรจะได้เห็นต้นไม้เหล่านี้จัง เธอพึมพำ พวกมันงดงามเกือบจะเท่ากับสายรุ้งของท่านพ่อเลย

ทันใดนั้นเธอก็สะดุ้งด้วยความหวาดกลัว เพราะภายใต้ร่มไม้มีสัตว์ร้ายร่างยักษ์สองตัวกำลังย่างสามขุมเข้ามา ซึ่งตัวใดตัวหนึ่งก็ใหญ่พอที่จะบดขยี้บุตรสาวแห่งสายรุ้งตัวน้อยให้แหลกลาญได้ด้วยการตบเพียงครั้งเดียว หรือจะเขมือบเธอเข้าไปในคำเดียวด้วยขากรรไกรอันมหึมา ตัวหนึ่งเป็นสิงโตสีน้ำตาลทอง สูงเกือบเท่าม้า อีกตัวเป็นเสือโคร่งลายพาดกลอนที่มีขนาดไล่เลี่ยกัน

พอลลี่ตกใจกลัวจนไม่สามารถกรีดร้องหรือขยับเขยื้อนได้ เธอยืนนิ่งด้วยหัวใจที่เต้นระรัว จนกระทั่งโดโรธีวิ่งผ่านเธอไปพร้อมกับเสียงร้องด้วยความดีใจ แล้วโผเข้ากอดคอสิงโตตัวยักษ์ ทั้งกอดและจูบสัตว์ร้ายตัวนั้นด้วยความปรีดาอย่างเห็นได้ชัด

โอ้ ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้เจอคุณอีก! เด็กหญิงจากแคนซัสร้อง แล้วก็เจ้าเสือผู้หิวโหยด้วย! คุณทั้งคู่ดูดีจังเลย สบายดีและมีความสุขกันใช่ไหมจ๊ะ?

แน่นอนสิ โดโรธี สิงโตตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกที่ฟังดูรื่นหูและใจดี และพวกเราก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่คุณมาร่วมงานเลี้ยงของออซมา มันจะเป็นงานที่ยิ่งใหญ่มาก ฉันสัญญาเลย

ฉันได้ยินมาว่าจะมีเด็กทารกอ้วนท้วนมากมายในงานฉลองนี้ เสือผู้หิวโหยตั้งข้อสังเกต พร้อมกับหาวจนปากอ้ากว้างอย่างน่ากลัว เผยให้เห็นฟันซี่ใหญ่และคมกริบทุกซี่ แต่แน่นอนว่าฉันกินพวกเขาไม่ได้แม้แต่คนเดียว

มโนธรรมของคุณยังทำงานดีอยู่ใช่ไหม? โดโรธีถามด้วยความกังวล

ใช่ มันปกครองฉันราวกับทรราชเลยล่ะ เสือตอบอย่างเศร้าสร้อย ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีอะไรที่น่าหงุดหงิดไปกว่าการมีมโนธรรมอีกแล้ว แล้วมันก็ขยิบตาให้เพื่อนสิงโตอย่างมีเลศนัย

คุณหลอกฉันอยู่แน่ๆ! โดโรธีพูดพร้อมกับหัวเราะ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคุณจะกินเด็กทารกถ้าเกิดเสียมโนธรรมไป มานี่สิ พอลลี่ เธอเรียก มาทำความรู้จักกับเพื่อนๆ ของฉัน

พอลลี่เดินเข้ามาอย่างเขินอาย

คุณมีเพื่อนที่แปลกจังเลยนะ โดโรธี เธอพูด

ความแปลกไม่ใช่เรื่องสำคัญตราบเท่าที่พวกเขาเป็นเพื่อนกัน คือคำตอบ นี่คือสิงโตผู้ขี้ขลาด ซึ่งจริงๆ แล้วเขาไม่ได้ขี้ขลาดเลย เพียงแต่คิดว่าตัวเองเป็นแบบนั้น พ่อมดเคยให้ความกล้าหาญแก่เขาครั้งหนึ่ง และเขาก็ยังมีความกล้าส่วนนั้นหลงเหลืออยู่

สิงโตโค้งคำนับพอลลี่ด้วยความสง่างามยิ่ง

คุณงดงามมาก แม่สาวน้อย เขาพูด ฉันหวังว่าเราจะเป็นเพื่อนกันเมื่อเรารู้จักกันมากขึ้น

“และนี่คือเสือผู้หิวโหยค่ะ” โดโรธีกล่าวต่อ “เขาบอกว่าเขาปรารถนาจะกินเด็กทารกที่จ้ำม่ำ แต่ความจริงคือเขาไม่เคยหิวเลยสักนิด เพราะเขามีของกินมากมาย และฉันคิดว่าเขาคงไม่ทำร้ายใครหรอก ต่อให้เขาจะหิวจริงๆ ก็ตาม”

“ชู่ว์ โดโรธี” เสือกระซิบ “เธอจะทำให้ชื่อเสียงของฉันป่นปี้หมดถ้าไม่ระวังคำพูดให้มากกว่านี้ ในโลกนี้ สิ่งที่สำคัญไม่ใช่ว่าเราเป็นอะไร แต่คือสิ่งที่ผู้คนคิดว่าเราเป็นต่างหาก และพอมาลองคิดดูแล้ว ฉันมั่นใจว่าคุณโพลลี่คงจะเป็นอาหารเช้าที่มีสีสันสวยงามน่าดู”