12. การข้ามทะเลทรายมรณะ

โอ้ แย่จังเลย! โดโรธีร้อง หนูอยากจะขอบคุณจอนนี่ ดูอิท สำหรับความเมตตาที่เขามีให้พวกเรา

เขาไม่มีเวลามานั่งฟังคำขอบคุณหรอก ชายรุงรังตอบ แต่ฉันมั่นใจว่าเขารู้ว่าพวกเราซาบซึ้งใจ ฉันเดาว่าตอนนี้เขาคงกำลังทำงานอยู่ที่ส่วนอื่นของโลกแล้วละ

คราวนี้พวกเขาพิจารณาเรือทรายอย่างละเอียดขึ้น และเห็นว่าส่วนท้องเรือถูกออกแบบให้มีรางแหลมสองรางซึ่งจะช่วยให้ร่อนไปบนทรายได้ ส่วนหน้าของเรือทรายแหลมเหมือนหัวเรือ และมีหางเสืออยู่ที่ท้ายเรือเพื่อใช้บังคับทิศทาง

เรือลำนี้ถูกสร้างขึ้นตรงขอบทะเลทรายพอดี ดังนั้นความยาวทั้งหมดของเรือจึงวางอยู่บนทรายสีเทา ยกเว้นส่วนท้ายที่ยังคงพิงอยู่บนแถบผืนหญ้า

ขึ้นมาเถอะ เด็กๆ ชายรุงรังกล่าว ฉันมั่นใจว่าฉันสามารถบังคับเรือลำนี้ได้ดีไม่แพ้กะลาสีคนไหนเลย สิ่งที่พวกเธอต้องทำก็แค่ นั่งนิ่งๆ อยู่ในที่ของตัวเอง

โดโรธีขึ้นเรือโดยมีโตโต้ในอ้อมแขน และนั่งลงที่ท้องเรือตรงหน้าเสากระโดงพอดี บัตตัน-ไบรท์นั่งข้างหน้าโดโรธี ในขณะที่พอลลี่โน้มตัวพิงหัวเรือ ส่วนชายรุงรังคุกเข่าอยู่หลังเสากระโดง เมื่อทุกคนพร้อมแล้ว เขาจึงยกใบเรือขึ้นครึ่งหนึ่ง ลมพัดเข้าปะทะใบเรือ ทันใดนั้นเรือทรายก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า ในตอนแรกเป็นไปอย่างช้าๆ แล้วจึงค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น ชายรุงรังดึงใบเรือขึ้นจนสุด และพวกเขาก็ทะยานผ่านทะเลทรายมรณะไปอย่างรวดเร็วเสียจนทุกคนต้องยึดขอบเรือไว้แน่นและแทบไม่กล้าหายใจ

ผืนทรายทอดตัวเป็นลอนคลื่น และมีบางจุดที่ไม่ราบเรียบ ทำให้เรือโคลงเคลงไปมาอย่างน่าหวาดเสียว แต่เรือก็ไม่ถึงกับพลิกคว่ำ และความเร็วนั้นมหาศาลเสียจนชายรุงรังเองก็เริ่มตกใจ และเริ่มสงสัยว่าจะทำอย่างไรให้เรือแล่นช้าลงได้บ้าง

ถ้าเราพลิกคว่ำกลางทรายในใจกลางทะเลทรายแบบนี้ โดโรธีคิดในใจ เราคงกลายเป็นเพียงฝุ่นผงในไม่กี่นาที และนั่นจะเป็นจุดจบของพวกเรา

แต่พวกเขาไม่ได้พลิกคว่ำ และในไม่ช้า พอลลีโครมซึ่งเกาะหัวเรือและมองตรงไปข้างหน้า ก็เห็นเส้นสีเข้มอยู่เบื้องหน้าและสงสัยว่ามันคืออะไร สิ่งนั้นชัดเจนขึ้นในทุกวินาที จนกระทั่งเธอพบว่ามันคือแนวโขดหินหยักที่ปลายทะเลทราย และเหนือโขดหินเหล่านั้นขึ้นไป เธอเห็นที่ราบสูงที่มีหญ้าสีเขียวและต้นไม้อันสวยงาม

ระวัง! เธอตะโกนบอกชายรุงรัง ช้าลงหน่อย ไม่อย่างนั้นเราจะชนโขดหินเข้าแล้ว!

เขาได้ยินเธอและพยายามดึงใบเรือลง แต่ลมไม่ยอมปล่อยผืนผ้าใบกว้างนั้น และเชือกก็เกิดพันกันยุ่งเหยิง

พวกเขาเคลื่อนเข้าใกล้โขดหินยักษ์เข้าไปทุกที และชายรุงรังก็ตกอยู่ในความสิ้นหวังเพราะเขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อหยุดการพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งของเรือทรายได้เลย

พวกเขาถึงขอบทะเลทรายและพุ่งชนโขดหินเข้าอย่างจัง เกิดเสียงโครมใหญ่ในขณะที่โดโรธี บัตตัน-ไบรท์ โตโต้ และพอลลี่ ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศเป็นเส้นโค้งเหมือนพลุไฟ และทยอยตกลงบนผืนหญ้าสูงทีละคน ซึ่งพวกเขาต้องกลิ้งและล้มลุกคลุกคลานอยู่พักหนึ่งกว่าจะหยุดนิ่งได้

ชายรุงรังลอยตามพวกเขามาโดยเอาหัวลง และตกลงมากองอยู่ข้างๆ โตโต้ ซึ่งในขณะนั้นกำลังตื่นเต้นอย่างมาก จึงงับหูลาข้างหนึ่งไว้ในปากแล้วสะบัดและขย้ำอย่างสุดแรงพร้อมกับคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว ชายรุงรังทำให้สุนัขตัวน้อยยอมปล่อยหู แล้วจึงลุกขึ้นนั่งเพื่อมองไปรอบๆ ตัว

โดโรธีลองแตะฟันหน้าซี่หนึ่งซึ่งคลอนเพราะกระแทกกับหัวเข่าตอนที่เธอล้มลง พอลลี่มองรอยขาดบนชุดผ้ากอซแสนสวยของเธอด้วยความเศร้า ส่วนหัวสุนัขจิ้งจอกของบัตตัน-ไบรท์นั้นติดแน่นอยู่ในรูโกเฟอร์ และเขากำลังดิ้นขาอ้วนๆ เล็กๆ อย่างบ้าคลั่งเพื่อพยายามให้หลุดออกมา

นอกเหนือจากนั้น พวกเขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ จากการผจญภัยครั้งนี้ ชายรุงรังจึงลุกขึ้นแล้วดึงบัตตัน-ไบรท์ออกจากรู จากนั้นก็เดินไปยังขอบทะเลทรายเพื่อดูเรือทราย บัดนี้มันเป็นเพียงกองเศษไม้ที่แตกละเอียดและบิดเบี้ยวจากการถูกบดขยี้กับโขดหิน ลมได้พัดเอาใบเรือขาดวิ่นไปติดอยู่บนยอดไม้สูง ซึ่งเศษผ้าเหล่านั้นโบกสะบัดราวกับธงสีขาว

เอาละ เขาเอ่ยอย่างร่าเริง เรามาถึงที่นี่แล้ว แต่ที่นี่คือที่ไหนกันแน่ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน

ต้องเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนออซแน่ๆ ค่ะ โดโรธีสังเกตขณะเดินมาข้างเขา

ต้องเป็นอย่างนั้นเชียวหรือ

แน่นอนค่ะ เราข้ามทะเลทรายมาแล้วไม่ใช่หรือคะ และที่ไหนสักแห่งใจกลางออซก็คือเมืองมรกต

จริงด้วย ชายรุงรังพยักหน้า งั้นเราไปที่นั่นกันเถอะ

แต่ฉันไม่เห็นมีใครอยู่แถวนี้เลยที่จะนำทางเราไปได้ เธอพูดต่อ

งั้นเราลองตามหากันดู เขาแนะนำ มันต้องมีคนอยู่ที่ไหนสักแห่งนั่นแหละ เพียงแต่พวกเขาอาจไม่ได้คาดคิดว่าเราจะมา ดังนั้นจึงไม่ได้มารอรับต้อนรับเรา