14. ทิก-ท็อก และบิลลิน่า

พวกเขาเดินผ่านทุ่งหญ้าที่โปรยปรายด้วยดอกไม้ไปได้ไม่ไกลนัก ก็พบกับถนนสายงามที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ และทอดตัวคดเคี้ยวอย่างสง่างามท่ามกลางเนินเขาเหลืองนวลที่สวยงาม

“ทางนั้นแหละค่ะ” โดโรธีกล่าว “ต้องเป็นทิศทางของนครมรกตแน่ๆ เราควรเดินตามถนนสายนี้ไปจนกว่าจะเจอใครสักคนหรือเจอตัวบ้าน”

ไม่นานนัก แสงแดดก็ทำให้ชุดกะลาสีของบัตตัน-ไบรท์และเสื้อผ้าขนรุงรังของชายขนรุงรังแห้งสนิท และด้วยความที่พวกเขามีความสุขมากที่ได้ศีรษะเดิมของตนกลับคืนมา จึงไม่ใส่ใจกับความไม่สะดวกสบายชั่วครู่จากการตัวเปียกเลยแม้แต่น้อย

“การกลับมาผิวปากได้อีกครั้งนี่มันดีจริงๆ” ชายขนรุงรังตั้งข้อสังเกต “เพราะริมฝีปากของลาตัวนั้นหนาเสียจนฉันผิวปากไม่ได้เลยสักโน้ตเดียว” เขาฮัมเพลงอย่างร่าเริงราวกับนกตัวหนึ่ง

“และคุณจะดูเป็นธรรมชาติมากขึ้นในงานฉลองวันเกิดด้วยค่ะ” โดโรธีกล่าวด้วยความสุขที่เห็นเพื่อนๆ ของเธอมีความสุขเช่นนี้

โพลีโครมกำลังเต้นระบำนำหน้าด้วยท่าทางร่าเริงตามปกติของเธอ หมุนตัวอย่างเบิกบานไปตามถนนที่ราบเรียบ จนกระทั่งเธอหายลับไปจากสายตาตรงหัวโค้งของเนินเขาแห่งหนึ่ง ทันใดนั้นพวกเขาได้ยินเธออุทานว่า “โอ้!” และเธอก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง โดยวิ่งตรงมาหาพวกเขาด้วยความเร็วเต็มที่

“มีอะไรหรือเปล่า พอลลี่?” โดโรธีถามด้วยความฉงน

บุตรีแห่งสายรุ้งไม่จำเป็นต้องตอบ เพราะเมื่อเลี้ยวโค้งถนนมา ก็มีชายร่างกลมหน้าตาประหลาดที่ทำจากทองแดงขัดเงา เดินมุ่งหน้ามาทางพวกเขาอย่างช้าๆ ร่างนั้นส่องประกายระยิบระยับล้อแสงอาทิตย์ บนไหล่ของมนุษย์ทองแดงมีแม่ไก่สีเหลืองตัวหนึ่งเกาะอยู่ มันมีขนฟูฟ่องและสวมสร้อยคอไข่มุกอยู่ที่คอ

“โอ้ ทิก-ท็อก!” โดโรธีร้องเรียกพร้อมกับวิ่งไปข้างหน้า เมื่อเธอไปถึง มนุษย์ทองแดงก็ช้อนตัวเด็กสาวขึ้นด้วยแขนทองแดงและจุมพิตที่แก้มของเธอด้วยริมฝีปากทองแดง

“โอ้ บิลลิน่า!” โดโรธีร้องเรียกด้วยน้ำเสียงดีใจ และแม่ไก่สีเหลืองก็บินเข้าสู่อ้อมแขนของเธอ เพื่อให้เธอโอบกอดและลูบไล้อย่างรักใคร่สลับกันไปมา

คนอื่นๆ ต่างพากันรุมล้อมกลุ่มนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น และเด็กสาวก็บอกกับพวกเขาว่า

“นี่คือทิก-ท็อกและบิลลิน่าค่ะ และโอ้! ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้พบพวกเขาอีกครั้ง”

“ยิน-ดี-ต้อน-รับ-สู่-ออซ” มนุษย์ทองแดงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นจังหวะเดียว

โดโรธีนั่งลงบนถนนโดยมีแม่ไก่สีเหลืองอยู่ในอ้อมแขน แล้วเริ่มลูบหลังบิลลิน่า แม่ไก่จึงกล่าวว่า

โดโรธีจ๊ะ ฉันมีข่าวดีเหลือเกินจะบอกเธอ

รีบบอกมาเร็ว บิลลิน่า! เด็กสาวกล่าว

ทันใดนั้น โตโต้ซึ่งส่งเสียงคำรามในลำคออย่างหงุดหงิดก็เห่าเสียงดังและกระโจนเข้าใส่แม่ไก่สีเหลือง จนมันตกใจจนขนฟูและส่งเสียงร้องแหลมด้วยความโกรธจนโดโรธีสะดุ้ง

หยุดนะ โตโต้! หยุดเดี๋ยวนี้! เธอสั่ง ไม่เห็นหรือว่าบิลลิน่าเป็นเพื่อนของฉัน? แม้จะมีคำเตือนนี้ แต่หากเธอไม่รีบคว้าคอโตโต้ไว้ให้ทัน เจ้าหมาน้อยคงทำอันตรายแม่ไก่สีเหลืองไปแล้ว และแม้ในตอนนี้มันก็ยังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อจะหลุดจากมือของโดโรธี เธอตบหูมันหนึ่งหรือสองครั้งแล้วบอกให้มันทำตัวดีๆ จากนั้นแม่ไก่สีเหลืองก็บินกลับไปเกาะบนไหล่ของทิก-ท็อก ซึ่งเป็นที่ที่ปลอดภัย

ช่างป่าเถื่อนเสียจริง! บิลลิน่าร้องเสียงแหบพลางจ้องเขม็งลงมาที่เจ้าหมาน้อย

โตโต้ไม่ใช่สัตว์ป่าเถื่อนหรอก โดโรธีตอบ แต่ตอนอยู่ที่บ้าน ลุงเฮนรี่ต้องเฆี่ยนมันบ้างบางครั้งเพราะมันชอบไล่จิกไก่ ทีนี้ฟังนะ โตโต้ เธอเสริมพลางชูนิ้วขึ้นและพูดกับมันด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด เธอต้องเข้าใจว่าบิลลิน่าเป็นหนึ่งในเพื่อนที่รักที่สุดของฉัน และห้ามทำร้ายเธอเด็ดขาด ไม่ว่าตอนนี้หรือเมื่อไหร่ก็ตาม

โตโต้กระดิกหางราวกับว่ามันเข้าใจ

เจ้าสิ่งน่าเวทนานี่พูดไม่ได้ บิลลิน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

พูดได้สิ โดโรธีตอบ เขาพูดด้วยหาง และฉันก็รู้ทุกอย่างที่เขาพูด ถ้าเธอสามารถกระดิกหางได้ บิลลิน่า เธอคงไม่ต้องใช้คำพูดในการสื่อสารหรอก

ไร้สาระ! บิลลิน่าว่า

ไม่ไร้สาระเลยสักนิด เมื่อกี้โตโต้บอกว่าเขาขอโทษ และเขาจะพยายามรักเธอเพื่อฉัน โตโต้ ใช่ไหม?

โฮ่ง โฮ่ง! โตโต้เห่าพลางกระดิกหางอีกครั้ง

แต่ฉันมีข่าวดีเหลือเกินจะบอกเธอ โดโรธี แม่ไก่สีเหลืองร้องบอก ฉัน—

รอเดี๋ยวนะจ๊ะ เด็กสาวพูดแทรก ฉันต้องแนะนำพวกเธอให้รู้จักกันก่อน มันเป็นมารยาทน่ะ บิลลิน่า เธอหันไปหาเพื่อนร่วมเดินทาง นี่คือคุณทิก-ท็อก เขาทำงานด้วยระบบกลไก เพราะความคิดของเขาต้องไขลาน คำพูดของเขาก็ต้องไขลาน และการกระทำของเขาก็ต้องไขลาน เหมือนกับนาฬิกาเลย

แล้วต้องไขลานพร้อมกันหมดเลยหรือเปล่า? ชายร่างรุงรังถาม

เปล่าจ้ะ แยกกันไขทีละส่วน แต่เขาทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก และครั้งหนึ่งทิก-ท็อกเคยเป็นเพื่อนที่ดีของฉันและช่วยชีวิตฉันไว้ รวมถึงชีวิตของบิลลิน่าด้วย

เขาพ้นสภาพจากสิ่งมีชีวิตแล้วหรือเปล่า? บัตตัน-ไบรท์ถามพลางจ้องมองชายทองแดงอย่างพินิจ

โอ้ ไม่หรอก แต่กลไกของเขาทำให้เขาดูเหมือนมีชีวิตทุกประการ เธอหันไปหาชายทองแดงแล้วกล่าวอย่างสุภาพว่า คุณทิก-ท็อกคะ นี่คือเพื่อนใหม่ของฉันค่ะ มีชายร่างรุงรัง พอลลี่บุตรสาวแห่งสายรุ้ง บัตตัน-ไบรท์ และโตโต้ เพียงแต่โตโต้ไม่ใช่เพื่อนใหม่ เพราะเขาเคยไปออซมาแล้ว

ชายทองแดงก้มตัวคำนับอย่างนอบน้อม พร้อมกับถอดหมวกทองแดงออกขณะทำเช่นนั้น

ผม ยิน-ดี มาก ที่ ได้ พบ เพื่-อ-อ-อ-อ แล้วเขาก็หยุดกะทันหัน

โอ้ ฉันว่าเสียงพูดของเขาต้องไขลานแล้วล่ะ! เด็กสาวกล่าวพลางวิ่งไปด้านหลังชายทองแดงเพื่อหยิบกุญแจออกจากตะขอที่หลังของเขา เธอไขลานให้เขาที่ตำแหน่งใต้แขนขวา แล้วเขาก็พูดต่อว่า

ขอ-อภัย ที่ เสียง ดับ ไป ผม กำ-ลัง จะ บอก ว่า ผม ยิน-ดี ที่ ได้ พบ เพื่อน ของ โด-โร-ธี ซึ่ง ต้อง เป็น เพื่อน ของ ผม ด้วย คำพูดนั้นค่อนข้างตะกุกตะกัก แต่ก็เข้าใจได้ชัดเจน

และนี่คือบิลลิน่า โดโรธีแนะนำแม่ไก่สีเหลืองต่อ และทุกคนต่างพากันคำนับเธอทีละคน

ฉันมีข่าวดีเหลือเกิน แม่ไก่กล่าวพลางเอียงศีรษะให้ดวงตาที่สดใสข้างหนึ่งจ้องมองโดโรธีอย่างเต็มตา

ข่าวอะไรหรือจ๊ะ เด็กสาวถาม

ฉันฟักไข่ออกมาเป็นลูกเจี๊ยบที่น่ารักที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมาถึงสิบตัวเลยล่ะ

โอ้ วิเศษจัง! แล้วพวกมันอยู่ที่ไหนล่ะ บิลลิน่า?

“ฉันทิ้งพวกมันไว้ที่บ้านน่ะ แต่ฉันรับรองได้เลยว่าพวกมันสวย และฉลาดล้ำเลิศกันทุกตัว ฉันตั้งชื่อพวกมันว่าโดโรธี”

“ตัวไหนล่ะคะ” เด็กสาวถาม

“ทุกตัวเลย” บิลลินาตอบ

“แปลกจัง ทำไมคุณถึงตั้งชื่อพวกมันเหมือนกันหมดเลยล่ะคะ”

“ก็เพราะมันแยกไม่ออกน่ะสิ” แม่ไก่อธิบาย “ทีนี้พอฉันเรียก ‘โดโรธี’ พวกมันก็วิ่งกรูมาหาฉันเป็นกลุ่มเลย ซึ่งท้ายที่สุดแล้วมันง่ายกว่าการต้องมีชื่อเรียกแยกกันสำหรับแต่ละตัวตั้งเยอะ”

“ฉันอยากเห็นพวกมันจะแย่แล้วค่ะ บิลลินา” โดโรธีกล่าวอย่างกระตือรือร้น “แต่บอกฉันหน่อยเถอะค่ะเพื่อนๆ ทำไมพวกคุณถึงมาอยู่ที่นี่ ในดินแดนแห่งวิงกี้ และเป็นกลุ่มแรกที่มาพบพวกเราคะ”

“ฉันจะบอกเธอเอง” ทิก-ท็อกตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นเส้นตรง เสียงของทุกคำพูดอยู่ในระดับเดียวกันหมด “เจ้า-หญิง-ออซ-มา ทรงเห็นพวกเธอในรูป-ภาพ-วิ-เศษ และทรงทราบว่าพวกเธอจะมาที่นี่ พระองค์จึงส่งบิล-ลิ-นา และฉันมาต้อนรับ เพราะพระองค์ไม่สามารถเสด็จมาด้วยพระองค์เองได้ ดังนั้น ฟิซ-อิ-ดิก-เกิล คัม-โซ-ลุต-ติ้ง ไฮ-เบอร์-กอบ-เบิล อิน-ทู-ซิบ-อิค—”

“ตายจริง! เกิดอะไรขึ้นอีกแล้วคะเนี่ย” โดโรธีร้องอุทาน ขณะที่มนุษย์ทองแดงยังคงพร่ำพูดคำที่ไม่มีความหมาย ซึ่งไม่มีใครเข้าใจได้เลยเพราะมันไร้สาระสิ้นดี

“ไม่รู้สิ” บัตตัน-ไบรท์กล่าวด้วยอาการกึ่งหวาดกลัว พอลลี่บินวนออกไปไกลแล้วหันกลับมามองมนุษย์ทองแดงด้วยความตกใจ

“คราวนี้ความคิดของเขาหมดลาน่ะสิ” บิลลินาตั้งข้อสังเกตอย่างใจเย็น ขณะนั่งอยู่บนไหล่ของทิก-ท็อกและไซ้ขนที่เรียบลื่นของตน “พอเขาคิดไม่ได้ เขาก็พูดจาให้รู้เรื่องไม่ได้ เหมือนกับที่เธอทำไม่ได้นั่นแหละ เธอต้องไขลานความคิดให้เขาแล้วล่ะโดโรธี ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องเล่าเรื่องที่เหลือต่อเอง”

โดโรธีวิ่งไปหยิบกุญแจมาอีกครั้งและไขลานทิก-ท็อกที่ใต้แขนซ้าย หลังจากนั้นเขาก็สามารถกลับมาพูดจาได้ชัดเจนอีกครั้ง

“ขอ-อภัย-ด้วย” เขากล่าว “แต่เมื่อความคิดของฉันหมดลาน คำพูดของฉันจะไม่มีความ-หมาย เพราะคำพูดถูกสร้างขึ้นจากความคิดเท่านั้น ฉันกำลังจะบอกว่า ออซ-มา ส่งพวกเรามาต้อนรับพวกเธอ และเชิญพวกเธอให้มุ่งหน้าไปยังเมืองมรกตโดยตรง พระองค์ทรงติดภารกิจจนไม่สามารถเสด็จมาด้วยพระองค์เองได้ เพราะทรงกำลังเตรียมงานฉลองวันพระ-ราช-สมภพ ซึ่งจะเป็นงานที่ยิ่งใหญ่มาก”

“ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้ค่ะ” โดโรธีกล่าว “และฉันดีใจที่เรามาถึงทันเวลาเข้าร่วมงาน จากที่นี่ไปถึงเมืองมรกตไกลไหมคะ”

“ไม่-ไกล-มาก” ทิก-ท็อกตอบ “และพวกเรามีเวลาเหลือเฟือ คืนนี้เราจะหยุดพักที่พระราชวังของมนุษย์ดีบุก และคืนพรุ่งนี้เราจะถึงเมืองมรกต”

“ดีจังเลย!” โดโรธีร้อง “ฉันอยากเจอคุณนิค ชอปเปอร์ ที่รักอีกจัง หัวใจของเขาเป็นอย่างไรบ้างคะ”

“สบายดี” บิลลินากล่าว “มนุษย์ดีบุกบอกว่าหัวใจของเขาอ่อนโยนและใจดีขึ้นทุกวัน เขากำลังรอต้อนรับเธออยู่ที่ปราสาทนะโดโรธี แต่เขามากับพวกเราไม่ได้เพราะเขากำลังขัดตัวให้เงาวับที่สุดเพื่อไปงานเลี้ยงของออซมา”

“ถ้าอย่างนั้น” โดโรธีพูด “พวกเราออกเดินทางกันเถอะค่ะ แล้วเราค่อยคุยกันต่อระหว่างทาง”

พวกเขาออกเดินทางต่อด้วยกันเป็นกลุ่มอย่างเป็นมิตร เพราะโพลีโครมค้นพบแล้วว่ามนุษย์ทองแดงผู้นี้ไม่มีอันตรายและไม่หวาดกลัวเขาอีกต่อไป บัตตัน-ไบรท์ เองก็คลายกังวลและเริ่มชอบติ๊ก-ต็อก เข้าอย่างมาก เขาอยากให้มนุษย์กลไกเปิดตัวออกเพื่อให้เขาได้เห็นฟันเฟืองหมุนวนอยู่ภายใน แต่เรื่องนั้นเป็นสิ่งที่ติ๊ก-ต็อกทำไม่ได้ บัตตัน-ไบรท์ จึงอยากไขลานมนุษย์ทองแดงแทน และโดโรธีก็สัญญาว่าเขาจะได้ทำเช่นนั้นทันทีที่มีส่วนใดส่วนหนึ่งของกลไกหยุดทำงาน สิ่งนี้ทำให้บัตตัน-ไบรท์พอใจมาก เขาจึงกุมมือทองแดงข้างหนึ่งของติ๊ก-ต็อกไว้แน่นขณะก้าวเดินไปตามถนน โดยมีโดโรธีเดินอยู่อีกด้านหนึ่งของเพื่อนเก่า และบิลลินาที่สลับกันเกาะบนไหล่บ้างหรือบนหมวกทองแดงบ้าง พอลลี่กลับมาเต้นระบำนำหน้าอย่างร่าเริงอีกครั้ง และโตโต้ก็วิ่งไล่ตามเธอไปพร้อมกับเห่าด้วยความดีใจ

ส่วนชายขนดกถูกปล่อยให้เดินรั้งท้าย แต่เขาดูจะไม่ถือสาเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังผิวปากอย่างสำราญใจหรือมองดูทัศนียภาพอันสวยงามที่พวกเขาผ่านไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงยอดเขาซึ่งสามารถมองเห็นปราสาทดีบุกของนิก ชอปเปอร์ ได้อย่างชัดเจน หอคอยของปราสาททอประกายระยิบระยับอย่างสง่างามภายใต้แสงของดวงอาทิตย์ที่กำลังคล้อยต่ำ

สวยจังเลย! โดโรธีอุทาน ฉันไม่เคยเห็นบ้านหลังใหม่ขององค์จักรพรรดิมาก่อนเลย

เขาสร้างมันขึ้นมาเพราะปราสาทหลังเก่ามันชื้น และอาจทำให้ร่างกายดีบุกของเขาเป็นสนิมได้ บิลลินากล่าว หอคอย ยอดแหลม โดม และหน้าจั่วพวกนั้นต้องใช้ดีบุกเยอะมาก อย่างที่เธอเห็นนั่นแหละ

มันคือของเล่นหรือเปล่าครับ บัตตัน-ไบรท์ ถามเบาๆ

ไม่ใช่จ้ะ ที่รัก โดโรธีตอบ มันวิเศษกว่านั้นอีก เพราะมันคือที่พำนักในเทพนิยายของเจ้าชายแห่งดินแดนแฟรี่