23. งานเลี้ยงฉลองอันยิ่งใหญ่

ฉันปรารถนาจะบอกพวกเธอได้ว่าเหล่าผู้มีเกียรติที่มารวมตัวกันในเย็นวันนั้น ณ งานเลี้ยงฉลองของออซมานั้นวิเศษเพียงใด โต๊ะยาวถูกจัดวางไว้กลางห้องอาหารใหญ่ของพระราชวัง ความงดงามของการตกแต่ง แสงไฟที่เจิดจรัส และเครื่องประดับอัญมณี ถูกยอมรับว่าเป็นภาพที่ตระการตาที่สุดเท่าที่แขกคนใดเคยเห็นมา

บุคคลที่ร่าเริงที่สุดและสำคัญที่สุดในงาน แน่นอนว่าคือคุณปู่ซานตาคลอส ดังนั้นเขาจึงได้รับที่นั่งอันทรงเกียรติที่ปลายโต๊ะด้านหนึ่ง ในขณะที่ปลายโต๊ะอีกด้านหนึ่งเป็นที่ประทับของเจ้าหญิงออซมา ผู้เป็นเจ้าภาพ

จอห์น โดว์, ราชินีซิกซี, พระราชาบัด, ราชินีแห่งเอฟและเจ้าชายเอวาร์โดผู้เป็นโอรส และราชินีแห่งดินแดนรื่นรมย์ ต่างมีบัลลังก์ทองคำสำหรับประทับ ส่วนคนอื่นๆ มีเก้าอี้ที่สวยงามจัดเตรียมไว้ให้

ที่ส่วนบนของห้องจัดเลี้ยง มีโต๊ะแยกต่างหากจัดไว้สำหรับเหล่าสัตว์ โตโต้ นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะด้านหนึ่งโดยมีผ้ากันเปื้อนผูกไว้รอบคอและมีถาดเงินสำหรับรับประทานอาหาร ส่วนที่ปลายอีกด้านหนึ่งมีแท่นวางขนาดเล็กพร้อมราวเตี้ยๆ ล้อมรอบขอบไว้สำหรับบิลลิน่าและลูกเจี๊ยบของเธอ ราวนี้ช่วยป้องกันไม่ให้เหล่าโดโรธีตัวน้อยทั้งสิบตัวตกลงจากแท่น ในขณะที่แม่ไก่สีเหลืองสามารถเอื้อมตัวลงไปกินอาหารจากถาดบนโต๊ะได้อย่างง่ายดาย ในจุดอื่นๆ มีเสือผู้หิวโหย, สิงโตผู้ขลาดเขลา, ม้าไม้, หมียาง, ราชาสุนัขจิ้งจอก และราชาลา นั่งอยู่ด้วยกัน กลายเป็นกลุ่มสัตว์ที่ดูคึกคักไม่น้อย

ที่ปลายด้านล่างของห้องโถงใหญ่มีโต๊ะอีกตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นที่นั่งของเหล่าไรลส์และนุกส์ที่เดินทางมาพร้อมกับซานตาคลอส เหล่าทหารไม้ที่มากับราชินีแห่งเมอร์รีแลนด์ รวมถึงชาวไฮแลนเดอร์และโลแลนเดอร์ที่มากับจอห์น โด นอกจากนี้ยังมีเหล่าข้าราชการในพระราชวังและนายทหารในกองทัพของออซมานั่งอยู่ที่นี่ด้วย

เครื่องแต่งกายอันหรูหราของผู้ที่นั่งอยู่บนโต๊ะทั้งสามตัวนั้น สร้างภาพลักษณ์ที่งดงามและระยิบระยับจนไม่มีใครในที่นั้นจะลืมเลือนได้ บางทีอาจไม่เคยมีที่ใดในโลกและไม่ว่าในเวลาใด ที่จะมีการรวมตัวกันของผู้คนที่น่ามหัศจรรย์เช่นนี้ เหมือนดังที่มารวมตัวกันในเย็นวันนี้เพื่อเป็นเกียรติในวันเกิดของเจ้าผู้ครองออซ

เมื่อสมาชิกทุกคนในคณะเดินทางเข้าประจำที่ วงออเคสตราจำนวนห้าร้อยชิ้น ซึ่งตั้งอยู่บนระเบียงที่มองลงมาเห็นห้องจัดเลี้ยง ก็เริ่มบรรเลงดนตรีที่ไพเราะและรื่นรมย์ จากนั้นประตูที่ประดับด้วยผ้าม่านสีเขียวหลวงก็เปิดออก และเจ้าหญิงออซมาผู้เลอโฉมและดูเยาว์วัยก็เสด็จเข้ามา ซึ่งครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่พระองค์ทรงทักทายแขกเหรื่อด้วยพระองค์เอง

ขณะที่พระองค์ประทับยืนข้างพระราชบัลลังก์ที่หัวโต๊ะจัดเลี้ยง ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังเจ้าหญิงผู้เลอโฉมด้วยความจดจ่อ พระองค์ทรงมีความสง่างามพอๆ กับความมีเสน่ห์ดึงดูด และทรงแย้มพระสรวลให้แก่เพื่อนเก่าและเพื่อนใหม่ทุกคนในลักษณะที่สัมผัสถึงหัวใจ และทำให้ทุกใบหน้ามีรอยยิ้มตอบกลับมา

แขกแต่ละคนได้รับแก้วคริสตัลที่บรรจุลาคาซา ซึ่งเป็นน้ำทิพย์ชนิดหนึ่งที่มีชื่อเสียงในออซและมีรสชาติดีกว่าน้ำโซดาหรือน้ำมะนาว จากนั้นซานตาก็กล่าวสุนทรพจน์เป็นบทกวีอันไพเราะ เพื่อร่วมยินดีกับออซมาในโอกาสวันเกิด และขอให้ทุกคนในที่นั้นดื่มอวยพรให้แก่สุขภาพและความสุขของเจ้าภาพผู้เป็นที่รักยิ่ง สิ่งนี้ดำเนินไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ถูกสร้างมาให้ดื่มได้ ส่วนผู้ที่ไม่สามารถดื่มได้ก็แตะขอบแก้วที่ริมฝีปากอย่างสุภาพ จากนั้นทุกคนก็นั่งลงที่โต๊ะ และเหล่าข้ารับใช้ของเจ้าหญิงก็เริ่มเสิร์ฟอาหารมื้อค่ำ

ข้าพเจ้ามั่นใจว่ามีเพียงในดินแดนแห่งเทพนิยายเท่านั้นที่จะสามารถเตรียมอาหารอันเลิศรสเช่นนี้ได้ ภาชนะบรรจุอาหารทำจากโลหะมีค่าประดับด้วยอัญมณีแวววาว และอาหารรสเลิศที่วางอยู่บนนั้นก็มีจำนวนนับไม่ถ้วนและมีรสชาติที่วิจิตรบรรจง ผู้ร่วมงานหลายท่าน เช่น คนขนมหวาน หมียาง ติก-ต็อก และหุ่นไล่กา ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้รับประทานอาหารได้ และราชินีแห่งเมอร์รีแลนด์ก็ทรงพอพระทัยกับขี้เลื่อยจานเล็กๆ แต่ถึงกระนั้น คนเหล่านี้ก็เพลิดเพลินไปกับความโอ่อ่าและแสงสีของฉากอันหรูหราไม่แพ้ผู้ที่ได้ร่วมโต๊ะเสวย

ว็อกเกิล-บัก อ่าน บทกวีถึงออซมา ซึ่งเขียนด้วยจังหวะที่ดีเยี่ยมและได้รับการตอบรับอย่างดีจากผู้ร่วมงาน พ่อมดช่วยเพิ่มความบันเทิงด้วยการเสกพายชิ้นใหญ่ให้ปรากฏขึ้นตรงหน้าโดโรธี และเมื่อเด็กหญิงตัดพาย ลูกหมูตัวจ้อยเก้าตัวก็กระโดดออกมาและเต้นระบำรอบโต๊ะ ในขณะที่วงออเคสตราบรรเลงเพลงรื่นเริง สิ่งนี้สร้างความขบขันให้แก่ผู้ร่วมงานเป็นอย่างมาก แต่พวกเขายิ่งมีความสุขมากขึ้นไปอีกเมื่อโพลีโครม ซึ่งความหิวของเธอได้รับการเติมเต็มจนอิ่มแล้ว ลุกขึ้นจากโต๊ะและร่ายรำ ระบำสายรุ้ง

อันอ่อนช้อยและน่าอัศจรรย์ให้พวกเขาชม เมื่อการแสดงสิ้นสุดลง ผู้คนต่างปรบมือ สัตว์ทั้งหลายต่างปรบอุ้งเท้า ในขณะที่บิลลิน่าส่งเสียงร้องกะต๊าก และราชาลาส่งเสียงร้องฮีฮอเพื่อแสดงความชื่นชม

ถนนสู่เมืองออซ

ผู้เขียน: แอล. แฟรงก์ บอม

จอห์นนี่ ดูอิท ก็อยู่ที่นั่นด้วย และแน่นอนว่าเขาได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาสามารถสร้างสิ่งมหัศจรรย์ในเรื่องการกินได้พอๆ กับทุกสิ่งที่เขาลงมือทำ หุ่นไล่กาดีบุกร้องเพลงรักโดยมีทุกคนร่วมร้องประสานเสียง ส่วนเหล่าทหารไม้จากดินแดนเมอร์รีแลนด์ก็แสดงการฝึกซ้อมที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบด้วยปืนคาบศิลาไม้ เหล่าริลและนุกเต้นระบำวงกลมนางฟ้า และหมียางก็กระโดดเด้งตัวไปทั่วทั้งห้อง มีเสียงหัวเราะและความรื่นเริงอยู่ทุกหนแห่ง และทุกคนต่างก็มีความสุขอย่างที่สุด บัตตัน-ไบรท์ ตื่นเต้นและสนใจมากเสียจนเขาแทบไม่ได้ใส่ใจอาหารค่ำอันเลิศรส

แต่กลับให้ความสนใจกับเหล่าสหายที่แปลกประหลาดของเขาอย่างมาก และบางทีเขาอาจจะทำสิ่งที่ฉลาดแล้ว เพราะเขาสามารถกินอาหารเวลาไหนก็ได้

การเลี้ยงฉลองและความรื่นเริงดำเนินต่อไปจนถึงดึกดื่น ก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายกันเพื่อกลับมาพบกันอีกครั้งในเช้าวันรุ่งขึ้น และเข้าร่วมในงานฉลองวันเกิด ซึ่งงานเลี้ยงอันหรูหรานี้เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น