5. ธิดาแห่งสายรุ้ง

โตโต้ซึ่งตอนนี้ได้รับอนุญาตให้วิ่งเล่นได้ตามใจชอบ รู้สึกยินดีที่ได้เป็นอิสระอีกครั้งและสามารถเห่าใส่เหล่านกและวิ่งไล่ตามผีเสื้อได้ ทัศนียภาพรอบตัวพวกเขานั้นงดงาม ทว่าในทุ่งดอกไม้ป่าที่สวยงามและป่าละเมาะของต้นไม้ใบดกกลับไม่มีบ้านเรือนหรือร่องรอยของผู้อยู่อาศัยเลยแม้แต่น้อย นกบินว่อนอยู่บนท้องฟ้า และกระต่ายขาวเจ้าเล่ห์วิ่งปราดเปรียวไปตามพงหญ้าสูงและพุ่มไม้เขียวขจี โดโรธีสังเกตเห็นแม้กระทั่งฝูงมดที่ขยันขันแข็งเดินเรียงรายไปตามถนน พร้อมแบกเมล็ดโคลเวอร์ขนาดมหึมา แต่กลับไม่มีผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว

พวกเขาเดินอย่างกระฉับกระเฉงอยู่หนึ่งหรือสองชั่วโมง เพราะแม้แต่บัตตัน-ไบรท์ตัวน้อยก็เป็นนักเดินที่ดีและไม่เหนื่อยง่าย ในที่สุดเมื่อพวกเขาเลี้ยวโค้งถนน ก็ได้พบกับภาพที่น่าประหลาดใจอยู่ตรงหน้า

เด็กหญิงตัวน้อยผู้เปล่งประกายและงดงาม รูปร่างระหงราวกับนางฟ้าและแต่งกายอย่างประณีต กำลังเต้นรำอย่างสง่างามอยู่กลางถนนที่โดดเดี่ยว เธอหมุนตัวช้าๆ ไปทางนั้นทีทางนี้ที เท้าเล็กๆ ของเธอขยับไหวอย่างร่าเริง เธอสวมชุดคลุมพลิ้วไหวฟูฟ่องทำจากวัสดุนุ่มนวลที่ทำให้โดโรธีนึกถึงใยแมงมุมถักทอ เพียงแต่ชุดนั้นมีสีสันอ่อนละมุนของสีม่วง สีกุหลาบ สีโทพาส สีมะกอก สีฟ้า และสีขาว ผสมผสานกันอย่างกลมกลืนเป็นแถบสีที่หลอมรวมเข้าหากันด้วยการไล่เฉดสีที่นุ่มนวล เส้นผมของเธอราวกับทองคำปั่นและสยายรอบตัวเป็นกลุ่มเมฆ โดยไม่มีเส้นใดถูกรัดหรือตรึงไว้ด้วยปิ่น เครื่องประดับ หรือริบบิ้นเลย

เพื่อนของเราเดินเข้าไปหาด้วยความรู้สึกอัศจรรย์ใจและชื่นชม และยืนเฝ้ามองการเต้นรำที่น่าหลงใหลนี้ เด็กหญิงคนนั้นสูงไม่เกินโดโรธี แม้จะดูบอบบางกว่า และดูเหมือนจะไม่ได้อายุมากกว่าวีรสตรีตัวน้อยของเราเลย

ทันใดนั้นเธอก็ชะงักและหยุดร่ายรำ ราวกับเพิ่งสังเกตเห็นการมีอยู่ของคนแปลกหน้าเป็นครั้งแรก ขณะที่เธอหันมาเผชิญหน้ากับพวกเขาด้วยท่าทางขัดเขินดั่งลูกกวางที่ตื่นตระหนก ยืนทรงตัวด้วยเท้าข้างเดียวราวกับพร้อมจะโผบินหนีไปในวินาทีถัดไป โดโรธีต้องตกตะลึงเมื่อเห็นน้ำตาไหลรินจากดวงตาสีม่วงและหยดลงบนแก้มสีกุหลาบอันงดงาม การที่ดรุณีน้อยผู้อ้อนแอ้นจะเต้นรำและร้องไห้ไปพร้อมกันนั้นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก โดโรธีจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและเห็นอกเห็นใจว่า

หนูไม่มีความสุขหรือจ๊ะ สาวน้อย?

ไม่มีเลยค่ะ! คำตอบคือ หนูหลงทาง

โธ่ พวกเราก็หลงทางเหมือนกัน โดโรธีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แต่พวกเราไม่ได้ร้องไห้เสียหน่อย

ไม่ร้องหรือคะ? เพราะอะไรกัน?

เพราะฉันเคยหลงทางมาก่อน และสุดท้ายก็หาทางกลับเจอเสมอ โดโรธีตอบอย่างเรียบง่าย

แต่หนูไม่เคยหลงทางมาก่อนเลย ดรุณีน้อยพึมพำ หนูทั้งกังวลและหวาดกลัวค่ะ

แต่เมื่อกี้หนูกำลังเต้นรำอยู่นี่นา โดโรธีตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงฉงน

โอ้ นั่นก็แค่เพื่อให้ร่างกายอบอุ่นค่ะ ดรุณีน้อยรีบอธิบาย หนูไม่ได้ทำเพราะรู้สึกมีความสุขหรือร่าเริงเลยนะคะ หนูขอรับรอง

โดโรธีพินิจมองเธออย่างใกล้ชิด อาภรณ์ผ้าโปร่งพลิ้วไหวของเธออาจจะไม่ได้ให้ความอบอุ่นมากนัก ทว่าอากาศไม่ได้หนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับอ่อนละมุนและสดชื่นราวกับวันในฤดูใบไม้ผลิ

หนูเป็นใครจ๊ะ คนดี? เธอถามอย่างนุ่มนวล

หนูชื่อโพลีโครมค่ะ คือคำตอบ

โพลลี่ อะไรนะ?

โพลีโครมค่ะ หนูเป็นธิดาแห่งสายรุ้ง

โอ้! โดโรธีอุทานด้วยความตกใจ ฉันไม่รู้เลยว่าสายรุ้งมีลูกด้วย แต่ฉัน น่าจะ รู้อยู่แล้วก่อนที่หนูจะบอกเสียอีก เพราะหนูไม่มีทางเป็นอย่างอื่นไปได้เลย

ทำไมล่ะคะ? โพลีโครมถามด้วยความประหลาดใจ

ก็เพราะหนูช่างงดงามและน่ารักเหลือเกิน

ดรุณีน้อยยิ้มทั้งน้ำตา เธอเดินเข้ามาหาโดโรธีและวางนิ้วเรียวบางลงบนมือนุ่มนิ่มของเด็กหญิงจากแคนซัส

คุณจะยอมเป็นเพื่อนกับหนู ใช่ไหมคะ? เธอเอ่ยอย่างวิงวอน

แน่นอนจ้ะ

แล้วคุณชื่ออะไรคะ?

ฉันชื่อโดโรธีจ้ะ และนี่คือเพื่อนของฉัน ชักกี้แมน ผู้ครอบครองแม่เหล็กแห่งความรัก และนี่คือบัตตันไบรท์ เพียงแต่หนูจะไม่เห็นเขาในแบบที่เขาเป็นจริงๆ เพราะราชาสุนัขจิ้งจอกเผลอเปลี่ยนหัวของเขาให้กลายเป็นหัวสุนัขจิ้งจอกไปเสียแล้ว แต่บัตตันไบรท์ตัวจริงนั้นหน้าตาน่ามองมาก และฉันหวังว่าจะทำให้เขากลับเป็นเหมือนเดิมได้ในสักวัน

ธิดาแห่งสายรุ้งพยักหน้าอย่างร่าเริง ไม่หวาดกลัวเพื่อนใหม่ของเธออีกต่อไป

แล้วนี่คือใครคะ? เธอถามพลางชี้ไปยังโตโต้ ซึ่งกำลังนั่งอยู่ตรงหน้าเธอ พร้อมกับกระดิกหางอย่างเป็นมิตรที่สุดและจ้องมองดรุณีน้อยผู้งดงามด้วยดวงตาเป็นประกาย นี่ก็เป็นคนที่ถูกร่ายมนตร์ใส่ด้วยหรือเปล่าคะ?

โอ้ ไม่ใช่หรอกโพลลี่—ฉันเรียกหนูว่าโพลลี่ได้ใช่ไหมจ๊ะ? ชื่อเต็มของหนูออกเสียงยากเหลือเกิน

เรียกหนูว่าโพลลี่ตามที่ต้องการเลยค่ะ โดโรธี

เอาละ โพลลี่ โตโต้เป็นแค่สุนัขจ้ะ แต่ถ้าพูดตามตรง เขามีไหวพริบมากกว่าบัตตันไบรท์เสียอีก และฉันก็รักเขามากด้วย

หนูก็รักค่ะ โพลีโครมกล่าว พร้อมกับโน้มตัวลงอย่างสง่างามเพื่อลูบหัวโตโต้

แต่ธิดาแห่งสายรุ้งมาอยู่บนถนนที่โดดเดี่ยวแห่งนี้และหลงทางได้อย่างไรกัน? ชักกี้แมนผู้ซึ่งฟังเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยความฉงนเอ่ยถาม

ก็คุณพ่อทอดสายรุ้งลงมาที่นี่เมื่อเช้านี้ค่ะ ทำให้ปลายด้านหนึ่งสัมผัสกับถนนเส้นนี้ เธอตอบ และหนูก็กำลังเต้นรำอยู่บนลำแสงอันสวยงามอย่างที่หนูชอบทำ โดยไม่ทันสังเกตว่าหนูเต้นเลยพ้นส่วนโค้งของวงกลมไปไกลเกินไป ทันใดนั้นหนูก็เริ่มลื่นไถล และเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ตกลงมากระแทกพื้นตรงปลายสายรุ้งพอดี แล้วตอนนั้นเองคุณพ่อก็ยกสายรุ้งกลับขึ้นไปโดยไม่สังเกตเห็นหนูเลย และแม้ว่าหนูจะพยายามคว้าปลายสายรุ้งไว้ให้แน่น แต่มันก็ละลายหายไปจนหมดสิ้น ทิ้งให้หนูต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่งบนพื้นดินที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้างเช่นนี้ค่ะ!

“ฉันไม่รู้สึกว่าหนาวเลยนะ พอลลี” โดโรธีกล่าว “แต่บางทีเธออาจจะแต่งตัวไม่หนาพอ”

“ฉันชินกับการใช้ชีวิตใกล้ดวงอาทิตย์น่ะ” ธิดาแห่งสายรุ้งตอบ “ตอนแรกฉันเลยกลัวว่าจะแข็งตายเมื่อลงมาอยู่ที่นี่ แต่การเต้นรำช่วยให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นบ้างแล้ว และตอนนี้ฉันเริ่มสงสัยแล้วว่า จะกลับบ้านได้อย่างไร”

“คุณพ่อของเธอไม่คิดถึง และไม่ตามหาเธอ โดยการทอดสายรุ้งลงมาให้เธออีกเส้นหรือ”

“อาจจะเป็นอย่างนั้น แต่ตอนนี้ท่านกำลังยุ่ง เพราะฤดูกาลนี้มีฝนตกในหลายส่วนของโลก ท่านจึงต้องวางสายรุ้งไว้ในหลายๆ แห่ง เธอจะแนะนำให้ฉันทำอย่างไรดีล่ะ โดโรธี”

“มากับพวกเราสิ” คือคำตอบ “ฉันกำลังพยายามหาทางไปเมืองมรกต ซึ่งอยู่ในดินแดนมหัศจรรย์แห่งออซ เมืองมรกตปกครองโดยเพื่อนของฉัน เจ้าหญิงออซมา และถ้าพวกเราไปถึงที่นั่นได้ ฉันมั่นใจว่าเธอจะรู้วิธีส่งเธอกลับไปหาคุณพ่อได้อีกครั้ง”

“เธอคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ” โพลิโครมถามด้วยความกังวล

“ฉันค่อนข้างมั่นใจจ้ะ”

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะไปกับพวกเธอ” สาวน้อยกล่าว “เพราะการเดินทางจะช่วยให้ฉันอบอุ่น และคุณพ่อก็สามารถหาฉันเจอได้ไม่ว่าจะเป็นส่วนไหนของโลก ขอเพียงแค่ท่านมีเวลาตามหาฉัน”

“ถ้าอย่างนั้นก็มาเถอะ” ชายร่างรุงรังกล่าวอย่างร่าเริง แล้วพวกเขาก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง พอลลีเดินเคียงข้างโดโรธีอยู่พักหนึ่ง มือกุมมือเพื่อนใหม่ไว้ราวกับกลัวว่าเธอจะหลุดลอยไป ทว่าธรรมชาติของเธอนั้นดูเบาสบายและร่าเริงพอๆ กับชุดขนปุยที่สวมใส่ เพราะทันใดนั้นเธอก็พุ่งตัวออกไปข้างหน้าและหมุนตัวเต้นรำอย่างรวดเร็วด้วยความตื่นเต้น จากนั้นเธอก็เยื้องย่างกลับมาหาพวกเขาด้วยดวงตาเป็นประกายและแก้มที่เปื้อนยิ้ม เมื่อความสุขตามปกติกลับคืนมาและลืมเลือนความกังวลเรื่องการหลงทางไปจนสิ้น

พวกเขาพบว่าเธอเป็นเพื่อนร่วมทางที่น่ารัก การเต้นรำและเสียงหัวเราะของเธอ ซึ่งบางครั้งกังวานใสราวกับเสียงระฆังเงิน ช่วยทำให้การเดินทางมีชีวิตชีวาและทำให้พวกเขารู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก