18. นครมรกต

คนอื่นๆ เดินตามมาถึง และหุ่นไล่กาดีบุกก็ทักทายสิงโตและเสืออย่างจริงใจ บัตตัน-ไบรท์ ร้องลั่นด้วยความกลัวเมื่อโดโรธีจูงมือเขาตรงไปยังสัตว์ร่างยักษ์ในตอนแรก แต่เด็กสาวยืนยันว่าพวกเขาทั้งใจดีและนิสัยดี เด็กชายจึงรวบรวมความกล้าพอที่จะลูบหัวของพวกมัน และหลังจากที่พวกมันพูดกับเขาอย่างอ่อนโยนและเขาได้มองเข้าไปในดวงตาที่ดูเฉลียวฉลาด ความกลัวของเขาก็มลายหายไปสิ้น เขารู้สึกยินดีกับเหล่าสัตว์มากจนอยากจะอยู่ใกล้ชิดและลูบขนที่นุ่มนิ่มของพวกมันอยู่ทุกนาที

ส่วนชายร่างรุงรังนั้น เขาอาจจะกลัวหากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์เหล่านี้เพียงลำพัง หรือในดินแดนอื่น แต่เนื่องจากมีสิ่งมหัศจรรย์มากมายในดินแดนออซ เขาจึงไม่ตกใจกับอะไรได้ง่ายๆ อีกต่อไป และมิตรภาพที่โดโรธีมีต่อสิงโตและเสือก็เพียงพอที่จะทำให้เขามั่นใจว่าสัตว์เหล่านี้เป็นเพื่อนร่วมทางที่ปลอดภัย โตโต้เห่าทักทายสิงโตผู้ขี้ขลาดด้วยความดีใจ เพราะมันรู้จักสัตว์ตัวนี้มานานและรักเขา และเป็นภาพที่น่าขันเมื่อเห็นสิงโตยกอุ้งเท้าอันมหึมาขึ้นลูบหัวโตโต้ได้อย่างอ่อนโยน สุนัขตัวน้อยดมจมูกของเสือ และเสือก็จับมือทักทายกับมันอย่างสุภาพ ดังนั้นพวกมันจึงมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นเพื่อนสนิทกัน

ติก-ต็อกและบิลลิน่ารู้จักสัตว์ทั้งสองดี จึงเพียงแต่กล่าวทักทายและถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ รวมถึงถามถึงเจ้าหญิงออซมา

คราวนี้ทุกคนจึงเห็นว่าสิงโตผู้ขี้ขลาดและเสือผู้หิวโหยกำลังลากรถศึกสีทองอันหรูหราคันหนึ่ง โดยมีสายรัดสีทองผูกติดกับตัวพวกเขา ตัวรถศึกประดับภายนอกด้วยลวดลายช่อมรกตที่ทอประกายระยิบระยับ ส่วนภายในบุด้วยผ้าซาตินสีเขียวสลับทอง และเบาะนั่งทำจากผ้ากำมะหยี่สีเขียวปักดิ้นทองเป็นรูปมงกุฎ ซึ่งมีอักษรย่อประทับอยู่ด้านล่าง

“ตายจริง นี่มันรถศึกหลวงของออซมานี่นา!” โดโรธีอุทาน

“ใช่แล้ว” สิงโตผู้ขี้ขลาดกล่าว “ออซมาส่งพวกเรามาพบพวกเธอที่นี่ เพราะเธอเกรงว่าพวกเธอจะเหนื่อยล้าจากการเดินเท้าอันยาวไกล และเธอปรารถนาให้พวกเธอเข้าสู่พระนครด้วยท่วงท่าที่สมกับยศถาบรรดาศักดิ์อันสูงส่งของเธอ”

“อะไรนะ!” โพลลี่ร้อง พร้อมมองโดโรธีด้วยความสงสัย “เธอเป็นชนชั้นสูงด้วยเหรอ?”

“แค่ในออซน่ะค่ะ” เด็กน้อยตอบ “เพราะออซมาแต่งตั้งให้ฉันเป็นเจ้าหญิง คุณก็รู้ แต่พอฉันกลับบ้านที่แคนซัส ฉันก็เป็นแค่เด็กสาวบ้านนอก ต้องช่วยปั่นเนยและเช็ดจานในขณะที่ป้าเอ็มล้างจาน คุณต้องช่วยล้างจานบนสายรุ้งบ้างไหมคะ โพลลี่?”

“ไม่จ้ะ ที่รัก” โพลีโครมตอบพร้อมรอยยิ้ม

“อ้อ ฉันเองก็ไม่ต้องทำงานอะไรเลยในออซเหมือนกัน” โดโรธีกล่าว “การได้เป็นเจ้าหญิงบ้างเป็นครั้งคราวเนี่ยมันสนุกดีนะคะ คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ?”

“โดโรธี โพลีโครม และบัตตัน-ไบรท์ ทั้งหมดจะได้นั่งรถศึกคันนี้” สิงโตกล่าว “ดังนั้น ขึ้นมาเถอะจ๊ะเด็กๆ และระวังอย่าให้ทองเป็นรอยหรือเอาเท้าที่เปื้อนฝุ่นไปเหยียบตรงรอยปักนะ”

ปุ่มไบรท์รู้สึกปลาบปลื้มใจที่ได้นั่งรถลากโดยมีทีมสัตว์ที่สง่างามเช่นนี้ และเขาบอกโดโรธีว่ามันทำให้เขารู้สึกราวกับเป็นนักแสดงในคณะละครสัตว์ เมื่อย่างก้าวของเหล่าสัตว์นำพาพวกเขาเข้าใกล้เมืองมรกตมากขึ้น ทุกคนที่พบเห็นต่างก้มศีรษะให้อย่างนอบน้อมแก่เด็กๆ รวมถึงหุ่นไล่กาดีบุก ทิก-ต็อก และชายร่างรุงรังที่ติดตามมาด้านหลัง

แม่ไก่สีเหลืองเกาะอยู่บนหลังรถลาก ซึ่งทำให้เธอสามารถเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับเหล่าไก่ที่น่ามหัศจรรย์ของเธอให้โดโรธีฟังได้มากขึ้นในขณะที่เดินทาง และในที่สุด รถลากอันหรูหราก็มาถึงกำแพงสูงที่ล้อมรอบเมือง และหยุดลงเบื้องหน้าประตูอันวิจิตรบรรจงซึ่งประดับประดาด้วยอัญมณี

ประตูเหล่านี้ถูกเปิดออกโดยชายตัวเล็กท่าทางร่าเริงผู้สวมแว่นตาสีเขียว โดโรธีแนะนำเขาให้เพื่อนๆ รู้จักในนามผู้เฝ้าประตู และทุกคนสังเกตเห็นพวงกุญแจขนาดใหญ่แขวนอยู่บนโซ่ทองที่คล้องคอของเขา รถลากเคลื่อนผ่านประตูชั้นนอกเข้าสู่ห้องโถงทรงโค้งอันงดงามที่สร้างขึ้นภายในกำแพงหนา และผ่านประตูชั้นในเข้าสู่ท้องถนนของเมืองมรกต

โพลีโครมร้องอุทานด้วยความปิติยินดีต่อความงามอันน่าอัศจรรย์ที่ปรากฏแก่สายตาทุกทิศทางขณะที่พวกเขาเคลื่อนผ่านเมืองที่สง่างามและโอ่อ่าแห่งนี้ ซึ่งไม่มีที่ใดทัดเทียมได้แม้แต่ในดินแดนแฟรี่แลนด์ ปุ่มไบรท์ทำได้เพียงอุทานว่า โอ้โห! เพราะภาพที่เห็นนั้นน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก ดวงตาของเขาเบิกกว้างและพยายามมองไปทุกทิศทางในเวลาเดียวกันเพื่อไม่ให้พลาดสิ่งใดไป

ชายร่างรุงรังถึงกับตกตะลึงในสิ่งที่เห็น เพราะอาคารที่สง่างามและงดงามเหล่านั้นถูกหุ้มด้วยแผ่นทองคำและประดับด้วยมรกตที่เลอค่าและวิจิตรจนหากเป็นที่อื่นในโลก อัญมณีเพียงชิ้นเดียวก็อาจสร้างความมั่งคั่งมหาศาลให้แก่เจ้าของได้ ทางเท้าเป็นแผ่นหินอ่อนชั้นเลิศที่ขัดจนเรียบกริบราวกับกระจก และขอบทางที่แบ่งทางเท้าออกจากถนนกว้างก็ประดับด้วยมรกตเป็นช่อๆ อย่างหนาแน่น มีผู้คนมากมายบนทางเท้าเหล่านั้น ทั้งชาย หญิง และเด็ก ทุกคนสวมอาภรณ์หรูหราที่ทำจากผ้าไหม ผ้าซาติน หรือผ้ากำมะหยี่ พร้อมด้วยเครื่องประดับอัญมณีอันงดงาม และที่ดียิ่งกว่านั้นคือ ทุกคนดูมีความสุขและพึงพอใจ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มและปราศจากความกังวล อีกทั้งยังมีเสียงดนตรีและเสียงหัวเราะดังแว่วมาทุกหนแห่ง

พวกเขาไม่ต้องทำงานกันเลยหรือ ชายร่างรุงรังถาม

ต้องทำงานสิ หุ่นไล่กาดีบุกตอบ เมืองที่สวยงามแห่งนี้ไม่อาจสร้างขึ้นหรือดูแลรักษาได้โดยปราศจากแรงงาน และผลไม้ ผัก รวมถึงอาหารอื่นๆ ก็ไม่อาจจัดหามาให้ชาวเมืองได้กินหากไม่มีการทำงาน แต่ไม่มีใครทำงานเกินครึ่งหนึ่งของเวลาที่มี และชาวเมืองออซก็มีความสุขกับการทำงานพอๆ กับการเล่น

มันวิเศษมาก! ชายร่างรุงรังประกาศ ฉันหวังว่าออซมาจะอนุญาตให้ฉันอาศัยอยู่ที่นี่นะ

รถลากเคลื่อนผ่านถนนที่เปี่ยมเสน่ห์หลายสาย ก่อนจะหยุดลงเบื้องหน้าอาคารที่ใหญ่โต สูงส่ง และสง่างามจนแม้แต่ปุ่มไบรท์ก็เดาได้ทันทีว่านี่คือพระราชวังหลวง สวนและพื้นที่อันกว้างขวางของวังถูกล้อมรอบด้วยกำแพงแยกต่างหาก ซึ่งไม่สูงหรือหนาเท่ากำแพงเมือง แต่มีการออกแบบที่ประณีตกว่าและสร้างขึ้นจากหินอ่อนสีเขียวทั้งหมด ประตูเปิดกว้างทันทีที่รถลากปรากฏขึ้นเบื้องหน้า สิงโตผู้ขลาดกลัวและเสือผู้หิวโหยจึงวิ่งเหยาะๆ ไปตามทางเข้าที่ประดับด้วยอัญมณีจนถึงประตูหน้าของพระราชวังแล้วหยุดลงทันที

“ถึงแล้ว!” โดโรธีกล่าวอย่างร่าเริง พร้อมกับช่วยบัตตัน-ไบรท์ลงจากรถศึก โพลีโครมกระโดดตามพวกเขาลงมาอย่างแผ่วเบา และพวกเขาได้รับการต้อนรับจากกลุ่มข้ารับใช้ในชุดหรูหราที่ก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อมขณะที่เหล่าผู้มาเยือนก้าวขึ้นบันไดหินอ่อน ผู้นำกลุ่มคือสาวใช้ตัวน้อยหน้าตาน่ารัก ผมและดวงตาสีเข้ม สวมชุดสีเขียวปักดิ้นเงินทั้งชุด โดโรธีวิ่งเข้าไปหาเธอด้วยความดีใจอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับอุทานว่า

“โอ้ เจลเลีย แจมบ์! ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้พบเธออีกครั้ง ออซมาอยู่ที่ไหนจ๊ะ?”

“อยู่ในห้องเพคะ เจ้าหญิง” สาวใช้ตัวน้อยตอบอย่างสำรวม เพราะเธอคือผู้ติดตามคนโปรดของออซมา “พระองค์ทรงปรารถนาให้ท่านเสด็จไปหา ทันทีที่ท่านได้พักผ่อนและผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์แล้ว เจ้าหญิงโดโรธี และท่านกับเพื่อนๆ จะได้ร่วมโต๊ะเสวยกับพระองค์ในเย็นวันนี้เพคะ”

“วันเกิดของเธอเมื่อไหร่จ๊ะ เจลเลีย?” เด็กสาวถาม

“มะรืนนี้เพคะ เจ้าหญิง”

“แล้วหุ่นไล่กาอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“เขาเดินทางไปยังดินแดนของชาวมันช์กินเพื่อหาฟางใหม่มาเติมในตัว เพื่อเป็นเกียรติในงานฉลองของออซมาเพคะ” สาวใช้ตอบ “เขาบอกว่าจะกลับมายังนครมรกตในวันพรุ่งนี้เพคะ”

ในขณะนั้น ทิก-ท็อก มนุษย์ดีบุก และชายขนดกได้เดินทางมาถึงแล้ว ส่วนรถศึกได้วนไปทางด้านหลังพระราชวัง โดยบิลลิน่าติดตามสิงโตและเสือไปดูลูกไก่ของเธอหลังจากที่ห่างหายไปนาน แต่โตโต้ยังคงอยู่เคียงข้างโดโรธีไม่ห่าง

“เชิญด้านในเพคะ” เจลเลีย แจมบ์ กล่าว “เป็นหน้าที่อันน่ายินดีของพวกเราที่จะนำทางทุกท่านไปยังห้องที่เตรียมไว้ให้เพคะ”

ชายขนดกลังเล โดโรธีไม่เคยเห็นเขาอายในรูปลักษณ์ขนดกของตนเองมาก่อน แต่เมื่อตอนนี้เขาถูกล้อมรอบด้วยความโอ่อ่าและวิจิตรบรรจงถึงเพียงนี้ ชายขนดกจึงรู้สึกว่าตนเองช่างไม่เข้ากับสถานที่อย่างน่าเศร้า

โดโรธีให้ความมั่นใจกับเขาว่าเพื่อนทุกคนของเธอล้วนเป็นที่ต้อนรับในพระราชวังของออซมา เขาจึงใช้ผ้าเช็ดหน้าขนดกปัดฝุ่นออกจากรองเท้าขนดกอย่างระมัดระวัง แล้วจึงเดินเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ตามคนอื่นๆ ไป

ทิก-ท็อก พำนักอยู่ที่พระราชวัง และมนุษย์ดีบุกก็มีห้องเดิมเสมอทุกครั้งที่มาเยี่ยมออซมา ดังนั้นทั้งสองจึงแยกตัวไปชำระล้างฝุ่นจากการเดินทางออกจากร่างกายที่เงาวับของตนทันที โดโรธีเองก็มีห้องชุดแสนสวยที่เธอจะเข้าพักเสมอเมื่ออยู่ในนครมรกต ทว่ามีข้ารับใช้หลายคนเดินนำหน้าอย่างสุภาพเพื่อบอกทาง แม้ว่าเธอจะมั่นใจว่าสามารถหาห้องได้ด้วยตัวเองก็ตาม เธอพาบัตตัน-ไบรท์ไปด้วย เพราะเขาดูตัวเล็กเกินกว่าจะปล่อยให้โดนทิ้งไว้ลำพังในพระราชวังที่ใหญ่โตเช่นนี้ ส่วนเจลเลีย แจมบ์ เป็นผู้นำทางบุตรีแห่งสายรุ้งผู้เลอโฉมไปยังห้องพักของเธอเอง เพราะเห็นได้ชัดว่าโพลีโครมคุ้นเคยกับพระราชวังที่หรูหรา จึงสมควรได้รับความเอาใจใส่เป็นพิเศษ