13. สระแห่งความจริง

คราวนี้พวกเขาจึงสำรวจพื้นที่รอบตัวอย่างละเอียดขึ้น ทุกอย่างดูสดชื่นและงดงามหลังจากผ่านความอบอ้าวของทะเลทราย แสงแดดและอากาศที่สดชื่นเย็นสบายทำให้เหล่านักเดินทางรู้สึกเบิกบานใจ ทางด้านขวามีเนินดินเตี้ยๆ สีเขียวอมเหลือง ส่วนทางซ้ายมีกลุ่มต้นไม้สูงใบดกซึ่งออกดอกสีเหลืองดูคล้ายพู่และพอมพอม ท่ามกลางผืนหญ้าที่ปูพรมอยู่บนพื้นมีดอกบัตเตอร์คัพ ดอกคาวสลิป และดอกดาวเรืองแสนสวย หลังจากจ้องมองสิ่งเหล่านี้อยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีก็เอ่ยอย่างครุ่นคิดว่า

เราต้องอยู่ในดินแดนของชาววิงกี้แน่ๆ เพราะสีประจำดินแดนนั้นคือสีเหลือง และคุณจะสังเกตเห็นว่าเกือบทุกอย่างที่นี่ที่มีสีสันล้วนเป็นสีเหลืองทั้งนั้น

แต่ฉันนึกว่าที่นี่คือดินแดนออซเสียอีก ชายรุงรังตอบ ราวกับผิดหวังเป็นอย่างมาก

ก็ใช่ค่ะ เธอประกาศ แต่ดินแดนออซแบ่งออกเป็นสี่ส่วน ทางเหนือเป็นสีม่วง ซึ่งเป็นดินแดนของชาวกิลลิคิน ทางตะวันออกเป็นสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นดินแดนของชาวมันช์กิน ทางใต้เป็นดินแดนสีแดงของชาวควอดลิง และที่นี่ ทางตะวันตก คือดินแดนสีเหลืองของชาววิงกี้ ซึ่งเป็นส่วนที่ปกครองโดยหุ่นไล่กาดีบุก คุณก็รู้นี่คะ

เขาคือใครเหรอ บัตตัน-ไบรท์ถาม

ก็คนดีบุกที่ฉันเล่าให้ฟังไงล่ะ เขาชื่อนิค ชอปเปอร์ และเขามีหัวใจที่งดงามซึ่งได้รับมอบจากพ่อมดผู้มหัศจรรย์

แล้ว พ่อมด คนนั้นอาศัยอยู่ที่ไหนล่ะ เด็กชายถาม

พ่อมดน่ะเหรอคะ โอ๊ย ท่านอาศัยอยู่ในเมืองมรกต ซึ่งอยู่ใจกลางออซพอดี ตรงจุดที่มุมของทั้งสี่ดินแดนมาบรรจบกัน

อ๋อ บัตตัน-ไบรท์เอ่ยด้วยความฉงนต่อคำอธิบายนี้

เราคงอยู่ห่างจากเมืองมรกตพอสมควรเลยนะ ชายรุงรังตั้งข้อสังเกต

จริงค่ะ เธอตอบ ดังนั้นเราควรเริ่มออกเดินทางกันเถอะ และดูว่าเราจะเจอชาววิงกี้บ้างไหม พวกเขาเป็นคนใจดีค่ะ เธอพูดต่อ ขณะที่กลุ่มเล็กๆ เริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังกลุ่มต้นไม้ ฉันเคยมาที่นี่ครั้งหนึ่งกับเพื่อนๆ ของฉัน คือหุ่นไล่กา หุ่นไล่กาดีบุก และสิงโตผู้ขลาดเขลา เพื่อมาต่อสู้กับแม่มดใจร้ายที่ทำให้ชาววิงกี้ทุกคนกลายเป็นทาส

แล้วเธอชนะแม่มดคนนั้นไหม พอลลี่ถาม

“ก็ฉันใช้ถังน้ำราดจนเธอละลายหายไปหมดน่ะสิ นั่นแหละคือจุดจบของเธอ” โดโรธีตอบ “หลังจากนั้นผู้คนก็เป็นอิสระ แล้วพวกเขาก็แต่งตั้งนิก ชอปเปอร์ ซึ่งก็คือมนุษย์ดีบุก ให้เป็นจักรพรรดิของพวกเขา”

“อะไรนะ?” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“จักรพรรดิน่ะเหรอ? โอ๊ย ฉันเดาว่าคงคล้ายๆ กับสมาชิกสภาเมืองมั้ง”

“อ๋อ” เด็กชายตอบ

“แต่ฉันนึกว่าเจ้าหญิงออซมาเป็นผู้ปกครองออซเสียอีก” ชายร่างรุงรังกล่าว

“ก็ใช่ค่ะ พระองค์ปกครองเมืองมรกตและทั้งสี่ดินแดนของออซ แต่ในแต่ละดินแดนก็จะมีผู้ปกครองตัวเล็กๆ อีกคน ซึ่งไม่ได้มีอำนาจมากเท่าออซมา มันเหมือนกับยศทหารน่ะค่ะ ผู้ปกครองตัวเล็กๆ เป็นเหมือนกัปตัน ส่วนออซมาคือพลเอก”

เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็มาถึงกลุ่มต้นไม้ซึ่งยืนต้นเป็นวงกลมสมบูรณ์ และเว้นระยะห่างพอดีจนกิ่งก้านที่หนาทึบสัมผัสกัน หรือที่บัตตัน-ไบรท์เรียกกันว่า “จับมือกัน” ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้เหล่านั้น ณ ใจกลางวงกลม พวกเขาพบสระน้ำคริสตัลที่ผิวน้ำนิ่งสนิทราวกับกระจก และมันคงจะลึกมากด้วย เพราะเมื่อโพลีโครมก้มลงมอง เธอก็ถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ

“ตายจริง นี่มันกระจกชัดๆ!” เธอร้องอุทาน เพราะเธอเห็นใบหน้าอันสวยงามและชุดสีรุ้งฟูฟ่องของตนสะท้อนอยู่ในสระอย่างเป็นธรรมชาติราวกับมีชีวิต

โดโรธีก้มลงมองบ้าง และเริ่มจัดทรงผมที่ถูกลมทะเลทรายพัดจนพันกันยุ่งเหยิง บัตตัน-ไบรท์ชะโงกหน้าลงไปที่ขอบสระเป็นคนถัดมา แล้วเขาก็เริ่มร้องไห้ เพราะภาพหัวสุนัขจิ้งจอกทำให้เจ้าตัวเล็กผู้น่าสงสารตกใจกลัว

“ฉันว่าฉันไม่มองดีกว่า” ชายร่างรุงรังกล่าวอย่างเศร้าสร้อย เพราะเขาเองก็ไม่ชอบหัวลาของตนเช่นกัน ในขณะที่โพลลี่และโดโรธีพยายามปลอบบัตตัน-ไบรท์ ชายร่างรุงรังก็นั่งลงใกล้ขอบสระในจุดที่ภาพของเขาไม่สะท้อนขึ้นมา และจ้องมองผิวน้ำอย่างครุ่นคิด ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาเหลือบไปเห็นแผ่นเงินแผ่นหนึ่งติดอยู่กับหินใต้ผิวน้ำพอดี และบนแผ่นเงินนั้นสลักข้อความไว้ว่า:

สระแห่งความจริง

“อา!” ชายร่างรุงรังร้องลั่น พลางกระโดดลุกขึ้นยืนด้วยความดีใจอย่างยิ่ง “ในที่สุดเราก็หามันเจอแล้ว”

“เจออะไรคะ?” โดโรธีถามพลางวิ่งไปหาเขา

“สระแห่งความจริงไงล่ะ ในที่สุดฉันก็จะได้กำจัดหัวที่น่ากลัวนี่เสียที เพราะจำได้ไหมว่าเราได้รับบอกมาว่า มีเพียงสระแห่งความจริงเท่านั้นที่จะคืนใบหน้าเดิมให้ฉันได้”

“ผมด้วย!” บัตตัน-ไบรท์ตะโกนพลางวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

“แน่นอนค่ะ” โดโรธีกล่าว “ฉันเดาว่ามันคงรักษาหัวที่น่าเกลียดของพวกคุณทั้งคู่ได้ โชคดีจังเลยนะที่เราหามันเจอ”

“โชคดีจริงๆ” ชายร่างรุงรังตอบ “ฉันไม่อยากไปพบเจ้าหญิงออซมาในสภาพนี้เลย และพระองค์กำลังจะมีงานฉลองวันเกิดด้วยสิ”

ทันใดนั้น เสียงน้ำกระเซ็นก็ทำให้ทุกคนตกใจ เพราะบัตตัน-ไบรท์ด้วยความกระตือรือร้นที่จะเห็นสระน้ำที่จะ “รักษา” เขาได้ จึงก้าวเข้าไปใกล้ขอบสระมากเกินไปและหงายหลังตกลงไปในน้ำ เขาดำดิ่งลงไปจนหายลับตา เหลือเพียงหมวกกะลาสีที่ลอยอยู่บนผิวน้ำของสระแห่งความจริง

ไม่นานเขาก็โผล่ขึ้นมา และชายร่างรุงรังก็คว้าคอเสื้อกะลาสีของเขาแล้วลากขึ้นฝั่งในสภาพตัวเปียกโชกและหอบหายใจ ทุกคนต่างมองเด็กชายด้วยความประหลาดใจ เพราะหัวสุนัขจิ้งจอกที่มีจมูกแหลมและหูตั้งนั้นหายไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยใบหน้ากลมมน แก้มยุ้ย ดวงตาสีฟ้า และผมลอนสวยงามซึ่งเป็นของบัตตัน-ไบรท์ก่อนที่จะถูกกษัตริย์ด็อกซ์แห่งเมืองฟ็อกซ์วิลล์สาป

“โอ้ น่ารักจังเลย!” โพลลี่ร้องอุทาน และคงจะเข้าไปกอดเจ้าตัวเล็กเสียถ้าเขาไม่เปียกโชกขนาดนี้

เสียงอุทานด้วยความดีใจทำให้เด็กชายต้องขยี้น้ำออกจากตา และมองเพื่อนๆ ของเขาด้วยความสงสัย

“เธอไม่เป็นไรแล้วจ้ะที่รัก” โดโรธีกล่าว “มาดูตัวเองสิ” เธอพาเขาไปที่สระน้ำ และแม้ว่าบนผิวน้ำจะยังมีระลอกคลื่นอยู่บ้าง แต่เขาก็สามารถมองเห็นเงาสะท้อนของตนเองได้อย่างชัดเจน

“นี่ฉันเอง!” เขาพูดด้วยเสียงกระซิบที่เปี่ยมไปด้วยความยินดีและความทึ่ง

“แน่นอนสิ” เด็กสาวตอบ “และพวกเราทุกคนก็ดีใจเหมือนกับเธอเลย บัตตัน-ไบรท์”

“เอาละ” ชายขนรุงรังประกาศ “คราวนี้ตาฉันบ้าง” เขาถอดเสื้อคลุมขนรุงรังออกวางไว้บนหญ้า แล้วพุ่งหลาวลงไปในสระแห่งความจริง

เมื่อเขาโผล่ขึ้นมา หัวลาได้หายไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยศีรษะขนรุงรังของตัวเขาเอง โดยมีน้ำหยดเป็นสายเล็กๆ จากหนวดเคราที่รุงรัง เขาตะเกียกตะกายขึ้นฝั่งและสะบัดตัวเพื่อไล่ความเปียกชื้น จากนั้นจึงโน้มตัวลงมองเงาใบหน้าของตนในสระด้วยความชื่นชม

“ถึงตอนนี้ฉันอาจจะไม่ได้ดูหล่อเหลาอย่างสมบูรณ์แบบ” เขาบอกกับเพื่อนร่วมทางที่กำลังมองเขาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม “แต่ฉันก็ดูดีกว่าลาตัวไหนๆ จนรู้สึกภูมิใจที่สุดเท่าที่จะภูมิใจได้เลยละ”

“คุณไม่เป็นไรแล้วค่ะ คุณชายขนรุงรัง” โดโรธีประกาศ “และบัตตัน-ไบรท์ก็ไม่เป็นไรแล้วด้วย ดังนั้นเรามาขอบคุณสระแห่งความจริงที่ใจดีกับเรา แล้วเริ่มออกเดินทางไปยังนครมรกตกันเถอะค่ะ”

“ฉันไม่อยากจากที่นี่ไปเลย” ชายขนรุงรังพึมพำพร้อมกับถอนหายใจ “ถ้ามีสระแห่งความจริงให้พกติดตัวไปด้วยคงจะดีไม่น้อย” แต่เขาก็สวมเสื้อคลุมและออกเดินทางพร้อมกับคนอื่นๆ เพื่อตามหาใครสักคนที่จะช่วยบอกทางให้พวกเขาได้