เส้นทางสู่เมืองออซ

เส้นทางสู่เมืองออซ

จัดทำโดย วอร์เรน บอลด์วิน และ เดนนิส อามันด์สัน

เส้นทางสู่เมืองออซ

เรื่องราวว่าด้วยการที่ ดอโรธี เกล แห่งรัฐแคนซัส,

ชายร่างรุงรัง, บัตตันไบรท์ และโพลีโครม

ธิดาแห่งสายรุ้ง ได้มาพบกันบน

ถนนเวทมนตร์ และออกเดินทาง

ตามเส้นทางนั้นไปจนถึง

ดินแดนมหัศจรรย์

แห่งออซ

โดย

แอล. แฟรงก์ บอม

“นักประวัติศาสตร์หลวงแห่งออซ”

–ถึงผู้อ่านของข้าพเจ้า–

1. ทางไปบัตเตอร์ฟิลด์

2. ดอโรธีพบกับบัตตันไบรท์

3. หมู่บ้านประหลาด

4. กษัตริย์ด็อกซ์

5. ธิดาแห่งสายรุ้ง

6. นครแห่งสัตว์ป่า

7. การกลายร่างของชายร่างรุงรัง

8. นักดนตรี

9. เผชิญหน้ากับพวกสคูดเลอร์

10. หลบหนีจากหม้อซุป

11. จอห์นนี่ ดูอิท จัดการทุกอย่าง

12. ข้ามทะเลทรายมรณะ

13. สระแห่งความจริง

14. ติ๊ก-ต็อก และบิลลินา

15. ปราสาทดีบุกของจักรพรรดิ

16. เยี่ยมชมทุ่งฟักทอง

17. ราชรถมาถึงแล้ว

18. มรกตนคร

19. การต้อนรับชายร่างรุงรัง

20. เจ้าหญิงออซมาแห่งออซ

21. ดอโรธีต้อนรับแขกผู้มาเยือน

22. การมาถึงของบุคคลสำคัญ

23. งานเลี้ยงฉลองอันยิ่งใหญ่

24. การเฉลิมฉลองวันเกิด

ถึงผู้อ่านของข้าพเจ้า

เอาละ เด็กๆ ที่รัก นี่คือสิ่งที่พวกเธอขอมา หนังสือ “ออซ” อีกเล่มหนึ่งเกี่ยวกับเรื่องราวการผจญภัยอันแปลกประหลาดของดอโรธี โตโต้ปรากฏตัวในเรื่องนี้ด้วยเพราะพวกเธออยากให้เขาอยู่ และยังมีตัวละครอื่นๆ อีกหลายตัวที่พวกเธอคุ้นเคยอยู่ในเรื่องนี้เช่นกัน อันที่จริง ข้าพเจ้าได้พิจารณาความปรารถนาของเหล่านักเขียนจดหมายตัวน้อยอย่างระมัดระวังที่สุดเท่าที่จะทำได้ และหากเรื่องราวนี้ไม่เป็นไปตามที่พวกเธออยากจะเขียนด้วยตัวเองเสียทีเดียว ก็ขอให้ระลึกไว้ว่า เรื่องเล่าจำเป็นต้องเป็นเรื่องเล่าก่อนที่จะถูกเขียนลงไปได้ และผู้เขียนไม่สามารถเปลี่ยนแปลงมันได้มากนักโดยไม่ทำให้เสียเรื่อง

ในคำนำของ “ดอโรธีกับพ่อมดแห่งออซ” ข้าพเจ้าเคยกล่าวว่าอยากจะเขียนเรื่องราวที่ไม่ใช่เรื่องเกี่ยวกับ “ออซ” บ้าง เพราะคิดว่าตนเองเขียนเรื่องออซมานานพอแล้ว แต่ตั้งแต่เล่มนั้นตีพิมพ์ออกมา ข้าพเจ้าก็ถูกถาโถมด้วยจดหมายจากเด็กๆ ที่วิงวอนให้ “เขียนเรื่องดอโรธีเพิ่มอีก” และ “เขียนเรื่องออซเพิ่มอีก” และเนื่องจากข้าพเจ้าเขียนเพื่อสร้างความสุขให้แก่เด็กๆ ข้าพเจ้าจึงจะพยายามทำตามความปรารถนาของพวกเธอ

มีตัวละครใหม่บางตัวในหนังสือเล่มนี้ที่น่าจะชนะใจพวกเธอได้ ตัวข้าพเจ้าเองก็ชอบชายร่างรุงรังมาก และคิดว่าพวกเธอก็คงจะชอบเขาเช่นกัน ส่วนโพลีโครม—ธิดาแห่งสายรุ้ง—และบัตตันไบรท์ตัวน้อยผู้ซื่อบื้อ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะนำองค์ประกอบแห่งความสนุกสนานแบบใหม่มาสู่เรื่องราวของออซ และข้าพเจ้าดีใจที่ได้ค้นพบพวกเขา อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าปรารถนาให้พวกเธอเขียนจดหมายมาบอกข้าพเจ้าว่าชอบพวกเขาหรือไม่

ตั้งแต่เขียนหนังสือเล่มนี้ ข้าพเจ้าได้รับข่าวที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งจากดินแดนออซ ซึ่งทำให้ข้าพเจ้าตกตะลึงมาก ข้าพเจ้าเชื่อว่าพวกเธอก็คงจะตกตะลึงเช่นกันเมื่อได้ยินเรื่องนี้ แต่มันเป็นเรื่องราวที่ยาวและน่าตื่นเต้นเกินไปจนต้องเก็บไว้สำหรับหนังสืออีกเล่มหนึ่ง และบางทีหนังสือเล่มนั้นอาจจะเป็นเรื่องสุดท้ายที่จะถูกเล่าขานเกี่ยวกับดินแดนออซ

แอล. แฟรงก์ บอม

โคโรนาโด, 1909

1. ทางไปบัตเตอร์ฟิลด์

“ขอโทษครับ คุณหนู” ชายร่างรุงรังกล่าว “พอจะบอกทางไปบัตเตอร์ฟิลด์ได้ไหมครับ?”

ดอโรธีพิจารณาเขา ใช่ เขาดูรุงรังจริงๆ แต่มีประกายในดวงตาที่ดูเป็นมิตร

“อ๋อ ได้ค่ะ” เธอตอบ “ฉันบอกได้ แต่ไม่ใช่ทางนี้เลยค่ะ”

“ไม่งั้นหรือครับ?”

“คุณต้องเดินข้ามที่ดินสิบเอเคอร์ ตามทางเดินไปจนถึงถนนหลวง มุ่งหน้าไปทางเหนือจนถึงทางแยกห้าสาย แล้วเลี้ยว—ไหนดูซิ—”

“แน่นอนครับคุณหนู ถ้าคุณหนูอยากจะบอกทางไปจนถึงบัตเตอร์ฟิลด์เลยก็ได้ครับ” ชายร่างรุงรังกล่าว

“คุณต้องเลี้ยวตรงทางแยกข้างตอหลิว ฉันเชื่อว่าอย่างนั้นนะคะ หรือไม่ก็ทางแยกตรงรูตัวโกเฟอร์ หรือไม่ก็—”

“ทางไหนก็ได้ใช้ได้ทั้งนั้นไหมครับ คุณหนู?”

“ไม่หรอกค่ะ คุณชายขนรุงรัง คุณต้องไปทางขวาถึงจะถึงบัตเตอร์ฟีลด์”

“แล้วมันคือทางที่ผ่านตอไม้โกเฟอร์ หรือว่า—”

“ตายจริง!” โดโรธีอุทาน “ฉันคงต้องนำทางคุณไปเองแล้วล่ะ คุณนี่ช่างซื่อบื้อเสียจริง รอเดี๋ยวหนึ่งนะคะ ฉันจะวิ่งเข้าไปในบ้านเอาหมวกกันแดดก่อน”

ชายขนรุงรังยืนรอ เขามีฟางโอ๊ตคาอยู่ในปากและเคี้ยวมันอย่างช้าๆ ราวกับว่ามันมีรสชาติดี ทั้งที่ความจริงแล้วไม่ใช่ ข้างบ้านมีต้นแอปเปิลต้นหนึ่ง และมีผลแอปเปิลบางส่วนร่วงหล่นลงบนพื้น ชายขนรุงรังคิดว่าพวกมันน่าจะมีรสชาติดีกว่าฟางโอ๊ต เขาจึงเดินไปเก็บผลไม้เหล่านั้น สุนัขตัวเล็กสีดำที่มีดวงตาสีน้ำตาลเป็นประกายตัวหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากบ้านไร่และวิ่งเข้าใส่ชายขนรุงรังอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่เขาเก็บแอปเปิลได้สามผลและใส่ไว้ในกระเป๋าใบกว้างของเสื้อคลุมขนรุงรังเรียบร้อยแล้ว เจ้าหมาน้อยเห่าและกระโจนเข้าใส่ขาของชายขนรุงรัง

แต่เขากลับคว้าคอของมันแล้วยัดลงในกระเป๋าใบใหญ่พร้อมกับแอปเปิลเหล่านั้น หลังจากนั้นเขาก็เก็บแอปเปิลเพิ่มอีกเพราะมีร่วงอยู่บนพื้นมากมาย และทุกครั้งที่เขาโยนแอปเปิลลงในกระเป๋า ผลไม้เหล่านั้นก็จะกระแทกเข้าที่หัวหรือหลังของเจ้าหมาน้อยจนมันส่งเสียงคำรามในลำคอ สุนัขตัวเล็กตัวนี้ชื่อว่าโตโต้ และมันรู้สึกเสียใจเหลือเกินที่ถูกยัดเข้ามาอยู่ในกระเป๋าของชายขนรุงรัง

ไม่นานนัก โดโรธีก็เดินออกมาจากบ้านพร้อมหมวกกันแดดและร้องเรียก

“มาเร็วค่ะ คุณชายขนรุงรัง ถ้าคุณอยากให้ฉันนำทางไปบัตเตอร์ฟีลด์” เธอปีนรั้วเข้าไปในที่ดินขนาดสิบเอเคอร์ และเขาก็เดินตามเธอไป เขาเดินอย่างช้าๆ และสะดุดเนินดินเล็กๆ ในทุ่งหญ้า ราวกับว่าเขากำลังคิดเรื่องอื่นจนไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งรอบตัว

“โธ่ คุณนี่ซุ่มซ่ามจังเลย!” เด็กหญิงกล่าว “เท้าคุณเหนื่อยหรือคะ?”

“เปล่าครับหนู เป็นเพราะหนวดของผมต่างหาก มันล้าได้ง่ายมากในอากาศร้อนแบบนี้” เขาตอบ “ผมอยากให้หิมะตกจัง หนูไม่อยากเหรอ?”

“ไม่หรอกค่ะ คุณชายขนรุงรัง” โดโรธีตอบพร้อมกับส่งสายตาดุให้เขา “ถ้าหิมะตกในเดือนสิงหาคม มันจะทำให้ข้าวโพด โอ๊ต และข้าวสาลีเสียหาย แล้วลุงเฮนรี่ก็จะไม่มีผลผลิตเลย ซึ่งจะทำให้ลุงยากจน และ—”

“ช่างมันเถอะครับ” ชายขนรุงรังกล่าว “ผมว่าหิมะคงไม่ตกหรอก ทางนี้คือทางเดินใช่ไหมครับ?”

“ใช่ค่ะ” โดโรธีตอบพลางปีนรั้วอีกชั้น “ฉันจะเดินไปส่งคุณจนถึงทางหลวงเลย”

“ขอบคุณครับหนู หนูช่างใจดีเหลือเกินเมื่อเทียบกับตัวเล็กๆ แบบนี้ ผมมั่นใจเลย” เขาพูดด้วยความซาบซึ้ง

“ไม่ใช่ทุกคนหรอกค่ะที่จะรู้จักทางไปบัตเตอร์ฟีลด์” โดโรธีตั้งข้อสังเกตขณะก้าวเดินอย่างร่าเริงไปตามทางเดิน “แต่ฉันเคยนั่งรถไปที่นั่นกับลุงเฮนรี่หลายครั้งแล้ว ดังนั้นฉันเชื่อว่าต่อให้ปิดตาฉันก็หาทางเจอ”

“อย่าทำแบบนั้นเลยครับหนู” ชายขนรุงรังกล่าวอย่างจริงจัง “คุณอาจจะจำผิดทางได้”

“ไม่หรอกค่ะ” เธอตอบพร้อมเสียงหัวเราะ “ถึงทางหลวงแล้วค่ะ ทีนี้ต้องเลี้ยวซ้ายครั้งที่สอง—ไม่ใช่สิ ครั้งที่สาม—หรือว่าครั้งที่สี่นะ ลองดูซิ ครั้งแรกคือตรงต้นเอล์ม ครั้งที่สองคือตรงรูโกเฟอร์ แล้วจากนั้น—”

“แล้วจากนั้นล่ะ?” เขาถามพลางล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุม โตโต้คว้านิ้วของเขาแล้วกัดเข้าอย่างจัง ชายขนรุงรังรีบชักมือออกจากกระเป๋าใบนั้นทันทีแล้วร้อง “โอ๊ย!”

โดโรธีไม่ได้สังเกตเห็น เธอใช้แขนบังแดดให้ดวงตาและมองไปตามถนนอย่างตั้งใจ

“มาเร็วค่ะ” เธอสั่ง “อีกนิดเดียวเท่านั้น ฉันนำทางไปส่งให้ก็ได้”

ครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาถึงจุดที่ถนนห้าสายแยกออกไปคนละทิศทาง โดโรธีชี้ไปทางหนึ่งแล้วพูดว่า

“ทางนั้นแหละค่ะ คุณชายขนรุงรัง”

“ขอบพระคุณมากครับหนู” เขาพูด แล้วเริ่มออกเดินไปตามถนนอีกเส้นหนึ่ง

“ไม่ใช่ทางนั้นค่ะ!” เธอร้องตะโกน “คุณไปผิดทางแล้ว”

เขาหยุดชะงัก

“ฉันนึกว่าคุณบอกว่าทางโน้นคือทางไปบัตเตอร์ฟิลด์เสียอีก” เขาเอ่ยพลางใช้นิ้วสางหนวดเคราที่รุงรังด้วยท่าทางฉงน

“ก็ใช่สิ”

“แต่ฉันไม่อยากไปบัตเตอร์ฟิลด์หรอกครับ คุณหนู”

“ไม่อยากเหรอ?”

“แน่นอนว่าไม่ ผมอยากให้คุณช่วยชี้ทางให้ จะได้ไม่เผลอเดินไปทางนั้นโดยผิดพลาด”

“โอ้! แล้วคุณอยากจะไปที่ไหนกันล่ะ?”

“ผมไม่เกี่ยงหรอกครับ คุณหนู”

คำตอบนี้ทำให้เด็กหญิงประหลาดใจ และทำให้เธอรู้สึกขุ่นเคืองด้วยที่คิดว่าตนต้องลำบากลำบนทั้งหมดนี้โดยเปล่าประโยชน์

“ที่นี่มีถนนอยู่ตั้งหลายสายนะ” ชายรุงรังตั้งข้อสังเกตพลางหมุนตัวช้าๆ ราวกับกังหันลมมนุษย์ “ผมว่าจากที่นี่ คนเราจะไปที่ไหนก็ได้เกือบทุกแห่งเลยล่ะ”

โดโรธีหมุนตัวตามและจ้องมองด้วยความประหลาดใจ มีถนนอยู่มากมายจริงๆ มากกว่าที่เธอเคยเห็นมาทั้งชีวิต เธอพยายามนับดูเพราะรู้ว่าควรจะมีเพียงห้าสาย แต่เมื่อนับถึงสิบเจ็ดเธอก็เริ่มสับสนและหยุดลง เพราะถนนเหล่านั้นมีจำนวนมากราวกับซี่ล้อรถและทอดตัวออกไปทุกทิศทางจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ ดังนั้นหากเธอนับต่อไป ก็มีแนวโน้มว่าจะนับถนนบางสายซ้ำสองครั้ง

“ตายจริง!” เธออุทาน “เมื่อกี้ยังมีถนนแค่ห้าสาย รวมถนนสายหลักด้วย แล้วตอนนี้—เอ๊ะ ถนนสายหลักหายไปไหนแล้วคะ คุณชายรุงรัง?”

“บอกไม่ได้ครับ คุณหนู” เขาตอบพลางนั่งลงบนพื้นราวกับเหนื่อยจากการยืน “เมื่อกี้มันยังอยู่ตรงนี้ไม่ใช่หรือ?”

“ฉันก็คิดอย่างนั้นค่ะ” เธอตอบด้วยความงุนงงอย่างยิ่ง “แล้วฉันก็เห็นรูโกเฟอร์กับตอไม้ตายด้วย แต่ตอนนี้พวกมันไม่อยู่แล้ว ถนนพวกนี้แปลกไปหมดเลย—แล้วทำไมมันถึงมีเยอะขนาดนี้! คุณคิดว่าถนนทั้งหมดนี้จะนำทางไปที่ไหนกันคะ?”

“ถนนน่ะ” ชายรุงรังตั้งข้อสังเกต “มันไม่ได้ไปไหนหรอก มันอยู่ที่เดิมนั่นแหละ เพื่อให้ผู้คนได้เดินบนนั้น”

เขาล้วงมือลงไปในกระเป๋าข้างตัวแล้วหยิบแอปเปิลออกมาอย่างรวดเร็ว ก่อนที่โตโตจะกัดเขาได้อีกครั้ง คราวนี้เจ้าหมาน้อยโผล่หัวออกมาแล้วเห่า “โฮ่ง โฮ่ง!” ดังเสียจนโดโรธีสะดุ้ง

“โอ้ โตโต!” เธอร้อง “เธอมาจากไหนเนี่ย?”

“ผมพามันมาด้วยน่ะ” ชายรุงรังกล่าว

“เอามาทำไมคะ?” เธอถาม

“เอามาเฝ้าแอปเปิลในกระเป๋าของผมครับ คุณหนู จะได้ไม่มีใครมาขโมยไป”

ชายรุงรังถือแอปเปิลไว้ในมือข้างหนึ่งและเริ่มกิน ส่วนมืออีกข้างก็ดึงโตโตออกจากกระเป๋าแล้วปล่อยลงบนพื้น แน่นอนว่าโตโตวิ่งตรงไปหาโดโรธีทันที พร้อมเห่าอย่างร่าเริงที่ได้รับการปลดปล่อยจากกระเป๋ามืดๆ เมื่อเด็กหญิงลูบหัวมันด้วยความรัก มันก็นั่งลงตรงหน้าเธอ ลิ้นสีแดงห้อยออกมาข้างปาก และเงยหน้ามองเธอด้วยดวงตาสีน้ำตาลเป็นประกาย ราวกับจะถามว่าพวกเขาควรทำอย่างไรต่อไป

โดโรธีไม่รู้ เธอหันมองไปรอบๆ อย่างกังวลเพื่อหาจุดสังเกตที่คุ้นเคย แต่ทุกอย่างกลับดูแปลกตา ระหว่างทางแยกของถนนสายต่างๆ เป็นทุ่งหญ้าสีเขียว มีพุ่มไม้และต้นไม้ประปราย แต่เธอไม่เห็นบ้านไร่ที่เพิ่งจากมา หรือสิ่งใดที่เคยเห็นมาก่อนเลย—ยกเว้นชายรุงรังและโตโต นอกจากนี้ เธอยังหมุนตัวไปมาหลายรอบเพื่อหาว่าตนเองอยู่ที่ไหน จนตอนนี้เธอไม่สามารถบอกได้เลยว่าบ้านไร่ควรจะอยู่ทางทิศใด และสิ่งนี้เริ่มทำให้เธอวิตกกังวลและรู้สึกกระวนกระวาย

“ฉันเกรงว่า” เธอพูดพร้อมถอนหายใจ “เราจะหลงทางเสียแล้วค่ะ คุณชายรุงรัง!”

“ไม่มีอะไรต้องกลัวหรอก” เขาตอบพลางโยนแกนแอปเปิลทิ้งและเริ่มกินผลถัดไป “ถนนแต่ละสายต้องนำไปสู่ที่ใดที่หนึ่ง ไม่อย่างนั้นมันคงไม่มาตั้งอยู่ที่นี่หรอก ดังนั้นมันจะสำคัญอะไรกันล่ะ?”

“ฉันอยากกลับบ้านค่ะ” เธอว่า

“อ้าว แล้วทำไมคุณไม่กลับล่ะ?” เขาถาม

“หนูไม่รู้ว่าต้องไปทางไหนค่ะ”

“แย่จังเลยนะ” เขาพูดพลางส่ายศีรษะที่รุงรังอย่างเคร่งขรึม “ฉันอยากช่วยเธอได้ แต่ฉันช่วยไม่ได้หรอก เพราะฉันเองก็เป็นคนแปลกหน้าในแถบนี้เหมือนกัน”

“ดูเหมือนหนูจะเป็นเหมือนกันค่ะ” เธอพูดพลางนั่งลงข้างเขา “แปลกจัง เมื่อไม่กี่นาทีก่อนหนูยังอยู่ที่บ้าน และเพิ่งจะเดินมาเพื่อบอกทางไปบัตเตอร์ฟิลด์ให้คุณ…”

“ฉันจะได้ไม่หลงทางไปที่นั่นน่ะหรือ”

“แล้วตอนนี้หนูก็หลงทางเสียเอง และไม่รู้ว่าจะกลับบ้านอย่างไรค่ะ!”

“กินแอปเปิลไหม” ชายรุงรังเสนอ พร้อมกับยื่นผลแอปเปิลที่มีสีแดงระเรื่อให้เธอ

“หนูไม่หิวค่ะ” โดโรธีตอบพลางผลักมันออกไป

“แต่พรุ่งนี้เธออาจจะหิวก็ได้นะ ถึงตอนนั้นเธอจะเสียดายที่ไม่ได้กินแอปเปิลลูกนี้” เขาว่า

“ถ้าหนูหิว หนูค่อยกินตอนนั้นแล้วกันค่ะ” โดโรธีสัญญา

“ถึงตอนนั้นอาจจะไม่มีแอปเปิลให้กินแล้วก็ได้” เขาตอบกลับ พร้อมกับเริ่มกินแอปเปิลสีแดงลูกนั้นเสียเอง “บางทีสุนัขอาจจะหาทางกลับบ้านได้ดีกว่าคน” เขาพูดต่อ “บางทีสุนัขของเธออาจจะนำทางกลับไปยังฟาร์มได้”

“จะช่วยหน่อยได้ไหม โตโต” โดโรธีถาม

โตโตกระดิกหางอย่างกระตือรือร้น

“ตกลงค่ะ” เด็กหญิงกล่าว “กลับบ้านกันเถอะ”

โตโตมองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง แล้วก็พุ่งตัวออกไปตามถนนสายหนึ่ง

“ลาก่อนค่ะ คุณชายรุงรัง” โดโรธีร้องบอกแล้ววิ่งตามโตโตไป สุนัขตัวน้อยวิ่งเหยาะๆ ไปได้ระยะหนึ่ง ก็หันกลับมามองเจ้านายด้วยสายตาสงสัย

“โอ้ อย่าหวังว่าฉันจะบอกอะไรเธอได้เลย ฉันไม่รู้ทางหรอก” เธอพูด “เธอต้องหาทางเอาเองนะ”

แต่โตโตหาไม่พบ มันกระดิกหาง จาม สะบัดหู แล้ววิ่งเหยาะๆ กลับไปยังจุดที่พวกเขาละทิ้งชายรุงรังไว้ จากตรงนั้นมันเริ่มออกเดินไปตามถนนอีกสายหนึ่ง แล้วก็กลับมาลองอีกสายหนึ่ง แต่ทุกครั้งมันกลับพบว่าเส้นทางนั้นดูแปลกตา และตัดสินใจว่ามันคงไม่นำพาพวกเขาไปสู่บ้านในฟาร์ม ในที่สุด เมื่อโดโรธีเริ่มเหนื่อยจากการวิ่งไล่ตามมัน โตโตก็นั่งลงหอบอยู่ข้างชายรุงรังและยอมแพ้

โดโรธีนั่งลงเช่นกันด้วยท่าทางครุ่นคิด เด็กหญิงได้พบกับการผจญภัยแปลกๆ มาบ้างตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่ฟาร์ม แต่ครั้งนี้แปลกประหลาดที่สุดในบรรดาทั้งหมด การหลงทางภายในเวลาเพียงสิบห้านาที ทั้งที่อยู่ใกล้บ้านและอยู่ในรัฐแคนซัสอันแสนธรรมดา เป็นประสบการณ์ที่ทำให้เธอรู้สึกมึนงงอย่างยิ่ง

“คนที่บ้านจะกังวลไหม” ชายรุงรังถาม ดวงตาของเขาเป็นประกายอย่างเป็นมิตร

“หนูคิดว่าคงกังวลค่ะ” โดโรธีตอบพร้อมกับถอนหายใจ “คุณลุงเฮนรี่บอกว่ามักจะมีเรื่องเกิดขึ้นกับหนูเสมอ แต่สุดท้ายหนูก็กลับบ้านได้อย่างปลอดภัยทุกครั้ง ดังนั้นบางทีคุณลุงอาจจะสบายใจและคิดว่าครั้งนี้หนูก็จะกลับบ้านได้อย่างปลอดภัยเช่นกัน”

“ฉันมั่นใจว่าเธอจะกลับได้” ชายรุงรังกล่าวพลางพยักหน้าให้เธอด้วยรอยยิ้ม “เด็กดีไม่มีวันได้รับอันตรายหรอกนะ รู้ไหม ส่วนตัวฉันเองก็เป็นคนดีเหมือนกัน ดังนั้นจึงไม่มีอะไรทำร้ายฉันได้”

โดโรธีมองเขาด้วยความสงสัย เสื้อผ้าของเขารุงรัง รองเท้าก็รุงรังและเต็มไปด้วยรู รวมถึงเส้นผมและหนวดเคราก็รุงรังไปหมด แต่รอยยิ้มของเขานั้นอ่อนหวานและดวงตาก็ดูใจดี

“ทำไมคุณถึงไม่อยากไปบัตเตอร์ฟิลด์ล่ะคะ” เธอถาม

“เพราะมีผู้ชายคนหนึ่งอยู่ที่นั่นซึ่งติดเงินฉันสิบห้าเซนต์ และถ้าฉันไปบัตเตอร์ฟิลด์แล้วเขาเห็นฉัน เขาคงจะอยากจ่ายเงินคืนให้ฉัน ฉันไม่อยากได้เงินหรอกนะ แม่หนูน้อย”

“ทำไมล่ะคะ” เธอซักไซ้

“เงินน่ะ” ชายรุงรังประกาศ “ทำให้คนเราจองหองและเย่อหยิ่ง ฉันไม่อยากเป็นคนจองหองและเย่อหยิ่ง สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือให้ผู้คนรักฉัน และตราบใดที่ฉันมีแม่เหล็กดึงดูดความรัก ทุกคนที่ฉันพบก็จะต้องรักฉันอย่างสุดหัวใจ”

“แม่เหล็กดึงดูดความรัก! เอ๊ะ มันคืออะไรหรือคะ”

“ฉันจะให้ดู ถ้าเธอสัญญาว่าจะไม่บอกใคร” เขาตอบด้วยน้ำเสียงต่ำและลึกลับ

“ไม่มีใครให้บอกหรอกค่ะ นอกจากโตโต” เด็กหญิงกล่าว

ชายร่างมอซอค้นกระเป๋าใบหนึ่งอย่างระมัดระวัง แล้วจึงค้นอีกใบ และใบที่สาม จนในที่สุดเขาก็หยิบห่อเล็กๆ ที่ห่อด้วยกระดาษยับย่นและมัดด้วยเชือกฝ้ายออกมา เขาแกะเชือก เปิดห่อ และหยิบชิ้นโลหะรูปทรงคล้ายเกือกม้าออกมาชิ้นหนึ่ง มันมีสีน้ำตาลหม่นและดูไม่สวยงามนัก

“สิ่งนี้แหละแม่หนู” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงขรึมขลัง “คือแม่เหล็กความรักอันมหัศจรรย์ ผมได้รับมันมาจากชาวเอสคิโมในหมู่เกาะแซนด์วิช ซึ่งที่นั่นไม่มีแซนด์วิชเลยสักชิ้น และตราบใดที่ผมพกมันไว้ ทุกสิ่งมีชีวิตที่ผมพบเจอจะรักผมอย่างสุดซึ้ง”

“แล้วทำไมชาวเอสคิโมถึงไม่เก็บมันไว้ล่ะคะ” เธอถามพลางมองดูแม่เหล็กด้วยความสนใจ

“เขาเบื่อที่จะถูกรัก และปรารถนาให้มีใครสักคนเกลียดเขา ดังนั้นเขาจึงมอบแม่เหล็กนี้ให้ผม และวันรุ่งขึ้นหมีกริซลีตัวหนึ่งก็จับเขากิน”

“แล้วตอนนั้นเขาไม่เสียใจหรือคะ” เธอถามต่อ

“เขาไม่ได้พูดอะไร” ชายร่างมอซอตอบพลางห่อและมัดแม่เหล็กความรักอย่างระมัดระวังแล้วเก็บเข้ากระเป๋าอีกใบ “แต่เจ้าหมีดูจะไม่เสียใจเลยสักนิด” เขาเสริม

“คุณรู้จักหมีตัวนั้นด้วยหรือคะ” โดโรธีถาม

“รู้จักสิ เราเคยเล่นบอลด้วยกันที่หมู่เกาะคาวียร์ เจ้าหมีรักผมเพราะผมมีแม่เหล็กความรัก ผมจะไปตำหนิเขาที่กินชาวเอสคิโมไม่ได้หรอก เพราะมันเป็นสัญชาตญาณของเขา”

“ครั้งหนึ่ง” โดโรธีเอ่ย “หนูเคยรู้จักเสือผู้หิวโหยตัวหนึ่งที่อยากกินเด็กทารกอ้วนๆ เพราะมันเป็นสัญชาตญาณของมัน แต่เขาก็ไม่เคยได้กินเลย เพราะเขามีมโนธรรม”

“เจ้าหมีตัวนี้” ชายร่างมอซอตอบพร้อมกับถอนหายใจ “ไม่มีมโนธรรมน่ะสิ เห็นไหมล่ะ”

ชายร่างมอซอนั่งเงียบอยู่หลายนาที ดูเหมือนกำลังพิจารณากรณีของหมีและเสือ ในขณะที่โตโต้เฝ้ามองเขาด้วยท่าทางสนใจเป็นอย่างยิ่ง เจ้าหมาน้อยคงกำลังนึกถึงตอนที่ถูกจับยัดในกระเป๋าของชายร่างมอซอ และวางแผนที่จะอยู่ห่างๆ ให้พ้นมือในวันข้างหน้า

ในที่สุดชายร่างมอซอก็หันมาถามว่า “หนูชื่ออะไรจ๊ะ แม่หนู”

“หนูชื่อโดโรธีค่ะ” เธอตอบพลางกระโดดลุกขึ้น “แต่เราจะทำยังไงกันต่อดีคะ เราจะอยู่ที่นี่ตลอดไปไม่ได้นะคะ”

“งั้นเราไปทางถนนสายที่เจ็ดกันเถอะ” เขาแนะนำ “เลขเจ็ดเป็นเลขนำโชคสำหรับเด็กผู้หญิงที่ชื่อโดโรธี”

“สายที่เจ็ดจากตรงไหนคะ”

“จากตรงที่หนูเริ่มนับน่ะสิ”

ดังนั้นเธอจึงนับถนนเจ็ดสาย และสายที่เจ็ดก็ดูเหมือนกับสายอื่นๆ ทุกประการ แต่ชายร่างมอซอลุกขึ้นจากพื้นตรงที่เขานั่งอยู่ แล้วเริ่มออกเดินไปตามถนนสายนี้ราวกับมั่นใจว่ามันเป็นทางที่ดีที่สุด และโดโรธีกับโตโต้ก็เดินตามเขาไป

2. โดโรธีพบกับบัตตัน-ไบรท์

ถนนสายที่เจ็ดเป็นถนนที่ดี มันโค้งไปมาผ่านทุ่งหญ้าสีเขียวและทุ่งดอกเดซี่กับดอกบัตเตอร์คัพ และผ่านกลุ่มต้นไม้ที่ให้ร่มเงา ไม่เห็นบ้านเรือนใดๆ เลย และเดินไปได้ระยะหนึ่งพวกเขาก็ไม่พบสิ่งมีชีวิตใดๆ เลยเช่นกัน

โดโรธีเริ่มกลัวว่าพวกเขาจะห่างจากบ้านไร่ไปไกลมากแล้ว เพราะทุกอย่างที่นี่ดูแปลกตาสำหรับเธอไปหมด แต่การย้อนกลับไปยังจุดที่ถนนทุกสายมาบรรจบกันก็ไม่มีประโยชน์อะไร เพราะถนนสายถัดไปที่พวกเขาเลือกอาจนำเธอห่างไกลจากบ้านได้พอๆ กัน

เธอเดินเคียงข้างชายร่างมอซอ ผู้ซึ่งผิวปากเป็นทำนองร่าเริงเพื่อช่วยให้การเดินทางไม่น่าเบื่อ จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาเดินตามทางโค้งของถนนและเห็นต้นเกาลัดต้นใหญ่แผ่กิ่งก้านให้ร่มเงาเหนือทางหลวง ในร่มไม้นั้นมีเด็กชายตัวเล็กๆ สวมชุดกะลาสี กำลังใช้ไม้ชิ้นหนึ่งขุดรูในดิน เขาคงขุดมาได้สักพักแล้ว เพราะรูนั้นใหญ่พอที่จะหย่อนลูกฟุตบอลลงไปได้พอดี

โดโรธี โทโท และชายรุงรังหยุดยืนตรงหน้าเด็กชายตัวน้อย ผู้ซึ่งยังคงขุดดินต่อไปด้วยท่าทางเคร่งขรึมและมุ่งมั่น

“เธอเป็นใครเหรอ” เด็กสาวถาม

เขามองขึ้นมาที่เธออย่างสงบ ใบหน้าของเขากลมมนและเจ้าเนื้อ ดวงตากลมโตสีฟ้าฉายแววจริงจัง

“ผมชื่อบัตตัน-ไบรท์ครับ” เขาตอบ

“แต่ชื่อจริงของเธอคืออะไรล่ะ” เธอซักไซ้

“บัตตัน-ไบรท์ครับ”

“นั่นไม่ใช่ชื่อจริงๆ เสียหน่อย!” เธออุทาน

“ไม่ใช่เหรอครับ” เขาถาม ขณะที่ยังคงขุดดินต่อไป

“ก็ไม่ใช่น่ะสิ มันเป็นแค่… แค่สิ่งที่เอาไว้เรียกเธอ เธอต้องมีชื่อสิ”

“ต้องมีด้วยเหรอครับ”

“แน่นอนอยู่แล้ว คุณแม่เรียกเธอว่าอะไรล่ะ”

เขาหยุดขุดและพยายามนึก

“คุณพ่อบอกเสมอว่าผมฉลาดเหมือนกระดุมเลย คุณแม่ก็เลยเรียกผมว่าบัตตัน-ไบรท์ครับ” เขาตอบ

“แล้วคุณพ่อของเธอชื่ออะไรล่ะ”

“ชื่อคุณพ่อครับ”

“แล้วชื่ออื่นล่ะ”

“ไม่ทราบครับ”

“ช่างเถอะ” ชายรุงรังกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “เราจะเรียกเด็กคนนี้ว่าบัตตัน-ไบรท์ตามที่คุณแม่เขาเรียก ชื่อนี้ก็ดีพอๆ กับชื่ออื่น และอาจจะดีกว่าบางชื่อด้วยซ้ำ”

โดโรธีเฝ้ามองเด็กชายขุดดิน

“เธออาศัยอยู่ที่ไหน” เธอถาม

“ไม่ทราบครับ” คือคำตอบ

“แล้วเธอมาที่นี่ได้ยังไง”

“ไม่ทราบครับ” เขาตอบอีกครั้ง

“เธอไม่รู้เลยเหรอว่ามาจากไหน”

“ไม่ครับ” เขาตอบ

“ตายจริง เขาต้องหลงทางแน่ๆ” เธอพูดกับชายรุงรัง แล้วหันกลับไปหาเด็กชายอีกครั้ง

“แล้วเธอจะทำอะไรต่อ” เธอถาม

“ขุดครับ” เขาตอบ

“แต่เธอจะขุดไปตลอดกาลไม่ได้หรอกนะ แล้วหลังจากนั้นเธอจะทำอะไรล่ะ” เธอรบเร้าถาม

“ไม่ทราบครับ” เด็กชายตอบ

“แต่เธอต้องรู้อะไรสักอย่างสิ!” โดโรธีประกาศ เริ่มรู้สึกหงุดหงิด

“ต้องรู้ด้วยเหรอครับ” เขาถามพลางเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ

“แน่นอนว่าต้องรู้สิ”

“ผมต้องรู้อะไรครับ”

“อย่างแรกเลยก็คือ เรื่องที่ว่าเธอจะเป็นยังไงต่อไป” เธอตอบ

“แล้วคุณรู้เหรอครับว่าผมจะเป็นยังไงต่อไป” เขาถามกลับอย่างจริงจัง

“ไม่… ไม่เชิงว่ารู้หรอก” เธอยอมรับ

“แล้วคุณรู้ไหมครับว่าตัวคุณจะเป็นยังไงต่อไป” เขาถามต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ฉันก็พูดไม่ได้ว่ารู้” โดโรธีตอบ พลางนึกถึงความลำบากในปัจจุบันของตนเอง

ชายรุงรังหัวเราะออกมา

“ไม่มีใครรู้ทุกอย่างหรอก โดโรธี” เขากล่าว

“แต่บัตตัน-ไบรท์ดูเหมือนจะไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง” เธอประกาศ “ใช่ไหม บัตตัน-ไบรท์”

เขาส่ายศีรษะที่มีผมลอนสวยงามทั่วทั้งหัว และตอบด้วยความสงบนิ่งอย่างที่สุดว่า

“ไม่ทราบครับ”

โดโรธีไม่เคยพบใครที่ให้ข้อมูลกับเธอน้อยขนาดนี้มาก่อน เด็กชายคนนี้หลงทางอย่างเห็นได้ชัด และครอบครัวของเขาต้องเป็นห่วงเขามากแน่ๆ เขาดูเด็กกว่าโดโรธีสักสองสามปี และแต่งตัวสะอาดสะอ้านดูดี ราวกับว่ามีใครบางคนที่รักเขาอย่างสุดซึ้งและพิถีพิถันในการดูแลให้เขาดูดีเสมอ แล้วเขามาอยู่บนถนนที่เปล่าเปลี่ยวแห่งนี้ได้อย่างไรกันนะ เธอสงสัย

ใกล้ๆ กับบัตตัน-ไบรท์ บนพื้นมีหมักกะลาสีวางอยู่ พร้อมสมอสีทองบนแถบคาด กางเกงกะลาสีของเขาขายาวและกว้างที่ปลายขา และปกเสื้อตัวกว้างมีสมอสีทองเย็บติดอยู่ที่มุมเสื้อ เด็กชายยังคงขุดหลุมของเขาต่อไป

“เธอเคยออกทะเลไหม” โดโรธีถาม

“ออกไปดูอะไรครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

“ฉันหมายถึง เธอเคยไปในที่ที่มีน้ำไหม”

“เคยครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ “มีบ่อน้ำอยู่ที่หลังบ้านเราครับ”

“เธอไม่เข้าใจ” โดโรธีร้อง “ฉันหมายถึง เธอเคยอยู่บนเรือลำใหญ่ที่ลอยอยู่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไหม”

“ไม่ทราบครับ” เขาตอบ

“แล้วทำไมเธอถึงใส่ชุดกะลาสีล่ะ”

“ไม่ทราบครับ” เขาตอบอีกครั้ง

โดโรธีรู้สึกสิ้นหวัง

“เธอนี่มันโง่เหลือเกิน บัตตัน-ไบรท์” เธอว่า

“ผมโง่เหรอครับ” เขาถาม

“ใช่ เธอโง่”

“ทำไมล่ะครับ” เขาเงยหน้ามองเธอด้วยดวงตากลมโต

เธอกำลังจะพูดว่า “ไม่รู้สิ” แต่ก็หยุดตัวเองได้ทันเวลา

“นั่นเป็นสิ่งที่เธอต้องตอบเอง” เธอตอบกลับไป

“ถามคำถามเจ้าหนูบัตตัน-ไบรท์ไปก็เปล่าประโยชน์” ชายรุงรังกล่าวขณะที่กำลังกินแอปเปิลอีกลูก “แต่ใครสักคนควรจะดูแลเจ้าหนูผู้น่าสงสารคนนี้นะ คุณว่าไหม? ดังนั้นเขาควรจะร่วมทางไปกับพวกเราดีกว่า”

โตโต้จ้องมองลงไปในหลุมที่เด็กชายกำลังขุดด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง และเริ่มตื่นเต้นมากขึ้นทุกขณะ บางทีมันอาจคิดว่าบัตตัน-ไบรท์กำลังตามล่าสัตว์ป่าบางชนิดอยู่ เจ้าหมาตัวน้อยเริ่มเห่าเสียงดังแล้วกระโดดลงไปในหลุมด้วยตัวเอง มันเริ่มขุดดินด้วยอุ้งเท้าเล็กๆ จนดินกระเด็นไปทั่วทุกทิศทาง และเลอะเทอะไปบนตัวเด็กชาย โดโรธีรีบคว้าตัวมันขึ้นมาแล้วดึงให้ยืนขึ้น พร้อมกับใช้มือปัดเสื้อผ้าให้เขา

“หยุดนะ โตโต้!” เธอร้องบอก “ไม่มีหนูหรือตัวกราวชักอยู่ในหลุมนั้นหรอก อย่าทำตัวโง่ๆ สิ”

โตโต้หยุดนิ่ง ดมฟุดฟิดที่หลุมด้วยความระแวง แล้วกระโดดออกมาพร้อมกับกระดิกหางราวกับว่าตนได้ทำภารกิจสำคัญสำเร็จแล้ว

“เอาละ” ชายรุงรังกล่าว “เราออกเดินทางกันเถอะ มิเช่นนั้นเราคงไปไม่ถึงไหนก่อนที่คืนนี้จะมาถึง”

“คุณคาดหวังว่าจะไปถึงที่ไหนล่ะคะ?” โดโรธีถาม

“ฉันก็เหมือนบัตตัน-ไบรท์นั่นแหละ คือไม่รู้เลย” ชายรุงรังตอบพร้อมกับหัวเราะ “แต่ฉันเรียนรู้จากประสบการณ์อันยาวนานว่า ถนนทุกสายย่อมนำไปสู่ที่ใดที่หนึ่ง มิเช่นนั้นมันคงไม่มีถนนหรอก ดังนั้นมันจึงเป็นไปได้ว่าถ้าเราเดินทางไปนานพอ แม่หนูเอ๋ย ในที่สุดเราก็จะไปถึงสถานที่แห่งใดแห่งหนึ่ง ส่วนจะเป็นที่ไหนนั้น ตอนนี้เราไม่อาจเดาได้ แต่เราจะรู้แน่นอนเมื่อไปถึงที่นั่น”

“เอ๋ ใช่ค่ะ” โดโรธีกล่าว “ฟังดูมีเหตุผลดีนะคะ คุณชายรุงรัง”

3. หมู่บ้านประหลาด

บัตตัน-ไบรท์ยอมจับมือชายรุงรังอย่างเต็มใจ เพราะชายรุงรังมีแม่เหล็กแห่งความรักอยู่ คุณก็รู้ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้บัตตัน-ไบรท์รักเขาในทันที พวกเขาเริ่มออกเดินทาง โดยมีโดโรธีอยู่ด้านหนึ่งและโตโต้อยู่อีกด้านหนึ่ง กลุ่มเดินทางเล็กๆ ก้าวเดินไปอย่างร่าเริงกว่าที่คุณจะคาดคิด เด็กสาวเริ่มคุ้นเคยกับการผจญภัยที่แปลกประหลาด ซึ่งทำให้เธอสนใจเป็นอย่างมาก ไม่ว่าโดโรธีจะไปที่ใด โตโต้จะตามไปด้วยเสมอ ราวกับลูกแกะน้อยของแมรี่ บัตตัน-ไบรท์ดูไม่มีท่าทีหวาดกลัวหรือกังวลเลยที่ตนเองหลงทาง ส่วนชายรุงรังนั้นอาจไม่มีบ้าน และมีความสุขเท่าๆ กันไม่ว่าจะอยู่ที่ใด

ไม่นานนัก พวกเขาก็เห็นซุ้มประตูขนาดใหญ่และสวยงามทอดข้ามถนนอยู่เบื้องหน้า และเมื่อเข้าไปใกล้ พวกเขาก็พบว่าซุ้มประตูนั้นถูกแกะสลักอย่างวิจิตรและตกแต่งด้วยสีสันสดใส มีนกยูงรำแพนหางเรียงรายอยู่ด้านบน และขนทุกเส้นถูกระบายสีอย่างหรูหรา ตรงกลางเป็นหัวสุนัขจิ้งจอกขนาดใหญ่ ซึ่งมีสีหน้าฉลาดเฉลียวและรอบรู้ สวมแว่นตากรอบใหญ่ และมีมงกุฎทองคำขนาดเล็กที่มีปลายแหลมเป็นประกายอยู่บนศีรษะ

ขณะที่เหล่านักเดินทางกำลังจ้องมองซุ้มประตูที่สวยงามนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทันใดนั้นก็มีกองทหารกลุ่มหนึ่งเดินสวนออกมา—เพียงแต่ทหารเหล่านั้นล้วนเป็นสุนัขจิ้งจอกในชุดเครื่องแบบ พวกเขาสวมเสื้อแจ็กเก็ตสีเขียว กางเกงทรงพองสีเหลือง ส่วนหมวกกลมใบเล็กและรองเท้าบูททรงสูงเป็นสีแดงสด นอกจากนี้ยังมีโบสีแดงขนาดใหญ่ผูกอยู่ที่กลางหางพวงยาวของแต่ละตัว ทหารแต่ละนายติดอาวุธเป็นดาบไม้ที่มีขอบเป็นฟันแหลมคมเรียงเป็นแถว ซึ่งเมื่อเห็นฟันเหล่านั้นในตอนแรกก็ทำให้โดโรธีถึงกับขนลุก

นายทหารยศกัปตันเดินนำหน้ากองทหารจิ้งจอก เครื่องแบบของเขาปักด้วยดิ้นทองเพื่อให้ดูสง่างามกว่าตัวอื่นๆ

เกือบจะในทันทีที่เพื่อนๆ ของเราไหวตัวทัน เหล่าทหารก็ล้อมพวกเขาไว้ทุกด้าน และกัปตันก็ตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า

“ยอมจำนนซะ! พวกเจ้าคือเชลยของเรา”

“นักโทษคืออะไรหรือ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“นักโทษก็คือผู้ถูกคุมขัง” กัปตันสุนัขจิ้งจอกตอบ พลางเดินยืดอกไปมาด้วยท่าทางสง่าผ่าเผย

“แล้วผู้ถูกคุมขังคืออะไร” บัตตัน-ไบรท์ถามต่อ

“ก็อย่างเจ้านี่ไง” กัปตันตอบ

คำตอบนั้นทำให้ชายขนรุงรังหัวเราะออกมา

“สวัสดีตอนบ่ายครับกัปตัน” เขากล่าว พร้อมกับค้อมตัวคำนับเหล่าสุนัขจิ้งจอกอย่างสุภาพ และก้มคำนับผู้บัญชาการของพวกมันอย่างนอบน้อมเป็นพิเศษ “ผมหวังว่าท่านคงมีสุขภาพแข็งแรง และครอบครัวของท่านทุกคนก็สบายดีนะครับ”

กัปตันสุนัขจิ้งจอกมองไปยังชายขนรุงรัง แล้วใบหน้าที่คมกริบก็พลันเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนและยิ้มแย้ม

“พวกเราสบายดี ขอบใจมากนะพ่อชายขนรุงรัง” เขาตอบ และโดโรธีก็รู้ทันทีว่าแม่เหล็กแห่งความรักกำลังทำงาน และตอนนี้สุนัขจิ้งจอกทุกตัวต่างก็รักชายขนรุงรังเพราะสิ่งนั้น แต่โตโต้ไม่รู้เรื่องนี้ มันจึงเริ่มเห่าอย่างเกรี้ยวกราดและพยายามจะกัดขาที่มีขนของกัปตัน ตรงส่วนที่โผล่พ้นรองเท้าบูทสีแดงและกางเกงสีเหลืองออกมา

“หยุดนะ โตโต้!” เด็กหญิงร้องพลางคว้าตัวสุนัขมาไว้ในอ้อมแขน “พวกเขาเป็นเพื่อนของเรา”

“เอ๊ะ จริงด้วย เราเป็นเพื่อนกันนี่นา!” กัปตันอุทานด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ “ตอนแรกข้านึกว่าเราเป็นศัตรูกัน แต่ดูเหมือนว่าพวกเจ้าจะเป็นเพื่อนกันเสียมากกว่า พวกเจ้าต้องตามข้าไปเข้าเฝ้ากษัตริย์ด็อกซ์”

“เขาคือใครหรือ” บัตตัน-ไบรท์ถามด้วยดวงตาใฝ่รู้

“กษัตริย์ด็อกซ์แห่งเมืองฟ็อกซ์วิลล์ องค์อธิปัตย์ผู้ยิ่งใหญ่และปรีชาสามารถ ผู้ปกครองชุมชนของเรา”

“อธิปัตย์คืออะไร แล้วชุมชนคืออะไรหรือ” บัตตัน-ไบรท์ไต่ถาม

“อย่าถามมากนักเลย เจ้าหนู”

“ทำไมล่ะ”

“อา ทำไมงั้นหรือ” กัปตันอุทาน พลางมองบัตตัน-ไบรท์ด้วยความชื่นชม “ถ้าเจ้าไม่ถาม เจ้าก็จะไม่รู้อะไรเลย จริงแท้แน่นอน ข้าผิดเอง พอมาลองคิดดูแล้ว เจ้าเป็นเด็กที่ฉลาดมาก ฉลาดจริงๆ เลยล่ะ เอาละ เพื่อนเอ๋ย โปรดตามข้ามาเถิด เพราะเป็นหน้าที่ของข้าที่ต้องนำทางพวกเจ้าไปยังพระราชวังในทันที”

เหล่าทหารเดินสวนสนามกลับผ่านซุ้มประตูอีกครั้ง โดยมีชายขนรุงรัง โดโรธี โตโต้ และบัตตัน-ไบรท์ เดินตามไปด้วย เมื่อผ่านพ้นช่องประตูมาได้ พวกเขาก็พบกับเมืองใหญ่ที่งดงามทอดตัวอยู่เบื้องหน้า บ้านทุกหลังสร้างจากหินอ่อนแกะสลักสีสันสวยงาม การตกแต่งส่วนใหญ่เป็นรูปนกและสัตว์ปีกชนิดต่างๆ เช่น นกยูง ไก่ฟ้า ไก่งวง ไก่ป่า เป็ด และห่าน เหนือประตูบ้านแต่ละหลังมีการแกะสลักรูปใบหน้าของสุนัขจิ้งจอกที่อาศัยอยู่ในบ้านหลังนั้น ซึ่งดูสวยงามและแปลกตาอย่างยิ่ง

ขณะที่กลุ่มเพื่อนเดินไปตามทาง สุนัขจิ้งจอกบางตัวก็ออกมาที่เฉลียงและระเบียงเพื่อดูผู้มาเยือน สุนัขจิ้งจอกเหล่านี้แต่งกายภูมิฐาน โดยสุนัขจิ้งจอกตัวเมียและตัวที่โตเป็นผู้ใหญ่สวมชุดกระโปรงที่ถักทอจากขนนกอย่างประณีตและมีสีสันสดใส ซึ่งโดโรธีคิดว่าดูมีศิลปะและดึงดูดใจเป็นอย่างมาก

บัตตัน-ไบรท์จ้องมองจนตาโตและกลมดิิก เขาคงจะสะดุดล้มไปหลายต่อหลายครั้งหากชายขนรุงรังไม่กุมมือเขาไว้แน่น ทุกคนต่างรู้สึกสนใจ และโตโต้ก็ตื่นเต้นมากจนอยากจะเห่าทุกนาที ทั้งยังอยากจะวิ่งไล่กัดสุนัขจิ้งจอกทุกตัวที่มันเห็น แต่โดโรธีโอบกอดร่างกายเล็กๆ ที่ดิ้นไปมาของมันไว้แน่น และสั่งให้มันเป็นเด็กดีและสำรวมตน ในที่สุดมันจึงสงบลงอย่างสุนัขที่รู้ความ โดยตัดสินใจว่าในเมืองฟ็อกซ์วิลล์มีสุนัขจิ้งจอกมากเกินกว่าจะสู้ด้วยได้ในคราวเดียว

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงจัตุรัสขนาดใหญ่ และใจกลางจัตุรัสนั้นคือที่ตั้งของพระราชวัง โดโรธีจำได้ทันทีเพราะเหนือประตูบานใหญ่มีรูปแกะสลักใบหน้าสุนัขจิ้งจอกเหมือนกับที่เธอเห็นบนซุ้มประตู และสุนัขจิ้งจอกตัวนี้เป็นเพียงตัวเดียวที่สวมมงกุฎทองคำ

มีทหารสุนัขจิ้งจอกจำนวนมากเฝ้าประตูอยู่ แต่พวกเขาก็โค้งคำนับให้ผู้กองและอนุญาตให้เขาผ่านเข้าไปโดยไม่มีคำถามใดๆ ผู้กองนำทางพวกเขาผ่านห้องหับมากมาย ซึ่งมีสุนัขจิ้งจอกในชุดหรูหรานั่งอยู่บนเก้าอี้แสนสวย หรือกำลังจิบน้ำชาที่มีบริกรสุนัขจิ้งจอกสวมผ้ากันเปื้อนสีขาวคอยเดินเสิร์ฟ พวกเขามาหยุดอยู่ที่ประตูบานใหญ่ซึ่งปิดด้วยม่านผ้าทอทองผืนหนา

ข้างประตูนั้นมีกลองใบยักษ์ตั้งอยู่ ผู้กองสุนัขจิ้งจอกเดินตรงไปที่กลองแล้วใช้เข่ากระแทกมันทีละข้าง เริ่มจากข้างหนึ่งแล้วตามด้วยอีกข้างหนึ่ง จนกลองส่งเสียงดังว่า “บูม-บูม”

“พวกเจ้าทุกคนต้องทำตามข้าทุกประการ” ผู้กองสั่ง ดังนั้นชายร่างรุงรังจึงใช้เข่ากระแทกกลอง ตามด้วยโดโรธีและบัตตัน-ไบรท์ เด็กชายอยากจะกระแทกมันต่อไปด้วยเข่าเล็กๆ อวบๆ ของเขา เพราะเขาชอบเสียงของมัน แต่ผู้กองห้ามเขาไว้ โตโต้ไม่สามารถใช้เข่ากระแทกกลองได้ และเขาก็ไม่ฉลาดพอที่จะส่ายหางใส่กลอง ดังนั้นโดโรธีจึงช่วยกระแทกกลองแทนเขา ซึ่งทำให้เจ้าหมาน้อยเห่าออกมา และเมื่อสุนัขตัวน้อยเห่า ผู้กองสุนัขจิ้งจอกก็ทำหน้าบึ้งตึง

ม่านสีทองถูกเปิดออกกว้างพอให้เกิดช่องว่าง ซึ่งผู้กองและคนอื่นๆ ได้เดินแถวเข้าไป

ห้องกว้างขวางและยาวเหยียดที่พวกเขาเข้าไปนั้นตกแต่งด้วยสีทอง พร้อมหน้าต่างกระจกสีที่มีสีสันตระการตา ที่มุมห้องบนบัลลังก์ทองคำแกะสลักอย่างประณีต มีราชาสุนัขจิ้งจอกประทับอยู่ รายล้อมด้วยกลุ่มสุนัขจิ้งจอกตัวอื่นๆ ซึ่งทุกตัวสวมแว่นตากรอบใหญ่ ทำให้ดูเคร่งขรึมและภูมิฐาน

โดโรธีจำพระราชาได้ทันที เพราะเธอเคยเห็นรูปสลักพระเศียรของพระองค์บนซุ้มประตูและเหนือทางเข้าพระราชวัง เนื่องจากเธอเคยพบพระราชามาแล้วหลายพระองค์ในการเดินทาง เธอจึงรู้ว่าควรทำอย่างไร และรีบก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อมต่อหน้าบัลลังก์ ชายร่างรุงรังก็คำนับเช่นกัน ส่วนบัตตัน-ไบรท์เพียงแค่ผงกศีรษะแล้วพูดว่า “สวัสดีครับ”

“ข้าแต่พระผู้ครองนครแห่งฟ็อกซ์วิลล์ผู้ทรงปรีชาและสูงส่ง” ผู้กองกล่าวกับพระราชาด้วยน้ำเสียงโอ้อวด “ข้าพระพุทธเจ้าขอรายงานด้วยความนอบน้อมว่า ได้พบคนแปลกหน้าเหล่านี้บนถนนที่มุ่งหน้าสู่ดินแดนในพระบรมราชูปถัมภ์ของฝ่าพระบาท จึงได้นำตัวมาเข้าเฝ้าตามหน้าที่ของข้าพระพุทธเจ้า”

“งั้นรึ งั้นรึ” พระราชาตรัสพลางจ้องมองพวกเขาอย่างพินิจ “อะไรนำพวกเจ้ามาที่นี่ คนแปลกหน้าทั้งหลาย?”

“ขาของพวกเราเองพะย่ะค่ะ ฝ่าพระบาทผู้ทรงขนดก” ชายร่างรุงรังตอบ

“แล้วพวกเจ้ามีธุระอะไรที่นี่?” คือคำถามถัดมา

“มาเพื่อจะรีบไปให้พ้นจากที่นี่โดยเร็วที่สุดพะย่ะค่ะ” ชายร่างรุงรังตอบ

แน่นอนว่าพระราชาไม่ทรงทราบเรื่องแม่เหล็ก แต่คำตอบนั้นทำให้พระองค์ทรงเอ็นดูชายร่างรุงรังในทันที

“จะไปเมื่อไหร่ก็ตามแต่เจ้าปรารถนาเถิด” พระองค์ตรัส “แต่ข้าอยากจะพาทัวร์ชมเมืองของข้า และเลี้ยงรับรองคณะของพวกเจ้าในระหว่างที่อยู่ที่นี่ เราถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่มีหนูน้อยโดโรธีมาอยู่กับเรา ข้าขอยืนยันเช่นนั้น และเราซาบซึ้งในความเมตตาของเธอที่มาเยี่ยมเยียนเรา เพราะไม่ว่าประเทศใดที่โดโรธีไปเยือน ย่อมต้องกลายเป็นที่เลื่องชื่ออย่างแน่นอน”

คำกล่าวนี้ทำให้เด็กหญิงประหลาดใจมาก เธอจึงถามว่า

“ฝ่าพระบาททรงทราบชื่อของหม่อมฉันได้อย่างไรเพคะ?”

“โธ่ ใครๆ ก็รู้จักเจ้าทั้งนั้นแหละ แม่หนูน้อย” ราชาสุนัขจิ้งจอกตรัส “เจ้าไม่รู้หรือ? เจ้าเป็นบุคคลสำคัญทีเดียวตั้งแต่เจ้าหญิงออซมาแห่งออซทรงรับเจ้าเป็นเพื่อน”

“ทรงรู้จักเจ้าหญิงออซมาด้วยหรือเพคะ?” เธอถามด้วยความสงสัย

“ข้าเสียใจที่ต้องบอกว่าไม่รู้จัก” พระองค์ตอบด้วยน้ำเสียงเศร้า “แต่ข้าหวังว่าจะได้พบเธอในเร็วๆ นี้ เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าหญิงออซมาจะทรงฉลองวันพระราชสมภพในวันที่ยี่สิบเอ็ดของเดือนนี้”

“จริงหรือเพคะ?” โดโรธีกล่าว “หม่อมฉันไม่ทราบเลยค่ะ”

“ใช่แล้ว มันจะเป็นพระราชพิธีที่รุ่งโรจน์ที่สุดเท่าที่เคยจัดขึ้นในเมืองใดๆ ในดินแดนมหัศจรรย์ และข้าหวังว่าเจ้าจะพยายามช่วยหาบัตรเชิญให้ข้าได้”

โดโรธีนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ฉันมั่นใจว่าออซมาจะเชิญเธอถ้าฉันขอร้อง” เธอพูด “แต่เธอจะเดินทางไปยังดินแดนออซและนครมรกตได้อย่างไรกันล่ะ? มันไกลจากแคนซัสมากเลยนะ”

“แคนซัส!” เขาอุทานด้วยความประหลาดใจ

“ใช่สิ ตอนนี้เราอยู่ในแคนซัสไม่ใช่หรือ?” เธอถามกลับ

“ช่างเป็นความคิดที่พิลึกกึกกือเสียจริง!” ราชาจิ้งจอกร้องขึ้นพร้อมเริ่มหัวเราะ “อะไรทำให้เธอคิดว่าที่นี่คือแคนซัสกัน?”

“ฉันเพิ่งออกจากฟาร์มของลุงเฮนรี่เมื่อประมาณสองชั่วโมงก่อนค่ะ นั่นคือเหตุผล” เธอตอบด้วยท่าทางสับสนเล็กน้อย

“แต่บอกฉันทีเถิด แม่หนูน้อย เธอเคยเห็นเมืองที่มหัศจรรย์เท่ากับฟ็อกซ์วิลล์ในแคนซัสบ้างไหม?” เขาถาม

“ไม่เคยค่ะ ฝ่าบาท”

“และเธอไม่ได้เดินทางจากออซมายังแคนซัสในเวลาไม่ถึงเสี้ยววินาที ด้วยความช่วยเหลือของรองเท้าเงินและเข็มขัดวิเศษหรอกหรือ?”

“ใช่ค่ะ ฝ่าบาท” เธอรับคำ

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมเธอถึงสงสัยว่าเวลาเพียงชั่วโมงสองชั่วโมงจะนำพาเธอมาถึงฟ็อกซ์วิลล์ ซึ่งอยู่ใกล้กับออซมากกว่าแคนซัสเสียอีก?”

“ตายจริง!” โดโรธีอุทาน “นี่เป็นการผจญภัยในดินแดนเวทมนตร์อีกครั้งหรือคะ?”

“ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” ราชาจิ้งจอกกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

โดโรธีหันไปทางชายร่างรุงรัง ใบหน้าของเธอเคร่งขรึมและเต็มไปด้วยการตำหนิ

“คุณเป็นนักเวทหรือเปล่า? หรือว่าเป็นแฟรี่ปลอมตัวมา?” เธอถาม “คุณร่ายมนตร์ใส่ฉันตอนที่คุณถามทางไปบัตเตอร์ฟิลด์ใช่ไหม?”

ชายร่างรุงรังส่ายหน้า

“ใครเขาเคยได้ยินเรื่องแฟรี่ร่างรุงรังบ้างล่ะ?” เขาตอบ “ไม่หรอก โดโรธี แม่หนูน้อย ฉันไม่ได้เป็นต้นเหตุของการเดินทางครั้งนี้เลย ฉันยืนยันได้ มีบางอย่างแปลกๆ เกิดขึ้นกับฉันตั้งแต่ฉันได้ครอบครองแม่เหล็กแห่งความรัก แต่ฉันก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไรพอๆ กับที่เธอไม่รู้นั่นแหละ ฉันไม่ได้พยายามจะพาเธอออกจากบ้านเลยแม้แต่น้อย ถ้าเธออยากหาทางกลับไปยังฟาร์ม ฉันจะไปกับเธอด้วยความเต็มใจ และจะช่วยอย่างสุดความสามารถ”

“ช่างมันเถอะค่ะ” เด็กหญิงกล่าวอย่างครุ่นคิด “ในแคนซัสไม่มีอะไรน่าดูเท่าที่นี่หรอก และฉันเดาว่าป้าเอ็มคงไม่กังวลมากนักหรอกค่ะ ถ้าฉันไม่อยู่ห่างบ้านนานเกินไป”

“ถูกต้องแล้ว” ราชาจิ้งจอกประกาศพร้อมพยักหน้าเห็นด้วย “จงพอใจในสิ่งที่ตนมี ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอย่างไร หากเธอเป็นคนฉลาด ซึ่งนั่นทำให้ฉันนึกได้ว่า เธอมีเพื่อนร่วมทางคนใหม่ในการผจญภัยครั้งนี้ด้วย เขาดูฉลาดและปราดเปรื่องมากทีเดียว”

“เขาฉลาดค่ะ” โดโรธีกล่าว และชายร่างรุงรังก็เสริมว่า:

“นั่นคือชื่อของเขาครับ ฝ่าบาทจิ้งจอกผู้สูงส่ง—บัตตัน-ไบรท์”

4. กษัตริย์ด็อกซ์

เป็นเรื่องน่าขบขันที่ได้สังเกตสีหน้าของกษัตริย์ด็อกซ์ขณะที่เขามองสำรวจเด็กชาย ตั้งแต่หมวกกะลาสีไปจนถึงรองเท้าหัวตัด และก็น่าเพลิดเพลินไม่แพ้กันที่ได้เห็นบัตตัน-ไบรท์จ้องมองกษัตริย์กลับคืน ไม่เคยมีจิ้งจอกตัวใดได้เห็นใบหน้าเด็กที่สดใสและหมดจดกว่านี้ และไม่เคยมีเด็กคนไหนเคยได้ยินจิ้งจอกพูด หรือได้พบกับจิ้งจอกที่แต่งตัวหรูหราและปกครองเมืองใหญ่โตเช่นนี้มาก่อน น่าเสียดายที่ต้องบอกว่าไม่มีใครเคยเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับแฟรี่ชนิดใดๆ ให้เด็กชายตัวน้อยฟังมากนัก เมื่อเป็นเช่นนี้ จึงเข้าใจได้ง่ายว่าประสบการณ์อันแปลกประหลาดนี้ทำให้เขาตระหนกและประหลาดใจเพียงใด

“เจ้าชอบพวกเราไหม?” กษัตริย์ถาม

“ไม่ทราบครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

“แน่นอนว่าเจ้าไม่รู้ เพราะเรารู้จักกันสั้นเกินไป” ฝ่าบาทตอบกลับ “เจ้าคิดว่าข้าชื่ออะไรล่ะ?”

“ไม่ทราบครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

“เจ้าจะรู้ได้อย่างไรล่ะ? เอาเถอะ ข้าจะบอกให้ ชื่อส่วนตัวของข้าคือด็อกซ์ แต่กษัตริย์จะถูกเรียกด้วยชื่อส่วนตัวไม่ได้ ต้องใช้ชื่อที่เป็นทางการ ดังนั้นชื่อทางการของข้าคือ กษัตริย์เรนาร์ดที่สี่ เร-นาร์ด โดยเน้นเสียงที่คำว่า ‘เรน'”

“‘เรน’ คืออะไรครับ?” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“ช่างฉลาดเหลือเกิน!” กษัตริย์อุทาน พร้อมหันใบหน้าพึงพอใจไปยังเหล่าที่ปรึกษา “เด็กคนนี้ปราดเปรื่องอย่างน่าทึ่งจริงๆ ‘เรน คืออะไร’ เขาถาม และแน่นอนว่า ‘เรน’ นั้นไม่มีความหมายอะไรเลยหากอยู่ตัวเดียว ใช่แล้ว เขาปราดเปรื่องมากจริงๆ”

“คำถามนั้นเป็นสิ่งที่ฝ่าบาทอาจจะเรียกว่าเจ้าเล่ห์เหมือนสุนัขจิ้งจอกพ่ะย่ะค่ะ” ที่ปรึกษาคนหนึ่งซึ่งเป็นสุนัขจิ้งจอกแก่ขนสีเทากล่าว

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ” พระราชาประกาศ แล้วทรงหันกลับมาทางปุ่มไบรท์พร้อมตรัสถามว่า

“ในเมื่อเราบอกชื่อเราแก่เจ้าแล้ว เจ้าจะเรียกเราว่าอะไร”

“ราชาด็อกซ์ครับ” เด็กชายตอบ

“เพราะเหตุใด”

“เพราะว่า ‘เร็น’ มันไม่มีความหมายอะไรเลยครับ” คือคำตอบ

“ดี! ดีมากจริงๆ! เจ้ามีสติปัญญาที่ปราดเปรื่องยิ่งนัก เจ้าบอกได้ไหมว่าทำไมสองบวกสองถึงได้สี่”

“ไม่ทราบครับ” ปุ่มไบรท์ตอบ

“ฉลาด! ฉลาดจริงๆ! แน่นอนว่าเจ้าไม่รู้ เพราะไม่มีใครรู้หรอกว่าทำไม เรารู้เพียงว่ามันเป็นเช่นนั้น แต่บอกไม่ได้ว่าทำไมจึงเป็นเช่นนั้น ปุ่มไบรท์เอ๋ย ผมหยิกและดวงตาสีฟ้าเหล่านั้นไม่เข้ากับความรอบรู้ที่มีมากถึงเพียงนี้เลย มันทำให้เจ้าดูเยาว์วัยเกินไปและบดบังความฉลาดที่แท้จริง ดังนั้น เราจะมอบความเมตตาอันยิ่งใหญ่ให้แก่เจ้า เราจะประทานศีรษะสุนัขจิ้งจอกให้ เพื่อที่ต่อจากนี้เจ้าจะได้ดูเฉลียวฉลาดสมกับที่เป็นจริงๆ”

ขณะที่ตรัส พระราชาทรงโบกอุ้งเท้าไปยังเด็กชาย และในทันใดนั้น ผมหยิกสวยงาม ใบหน้ากลมมนสดใส และดวงตาสีฟ้าคู่โตก็หายไป โดยมีศีรษะของสุนัขจิ้งจอกปรากฏขึ้นบนบ่าของปุ่มไบรท์แทน เป็นศีรษะที่มีขนปกคลุม จมูกแหลม หูตั้งชัน และดวงตาเล็กๆ ที่ว่องไว

“โอ้ อย่าทำแบบนั้นเลยค่ะ!” โดโรธีร้องอุทาน พลางถดตัวหนีเพื่อนที่ถูกเปลี่ยนร่างด้วยใบหน้าที่ตกใจและขวัญเสีย

“สายไปแล้วแม่หนู มันเกิดขึ้นแล้ว แต่เจ้าเองก็จะได้ศีรษะสุนัขจิ้งจอกเช่นกัน หากเจ้าพิสูจน์ได้ว่าเจ้าฉลาดเท่ากับปุ่มไบรท์”

“หนูไม่ต้องการค่ะ มันน่ากลัวมาก!” เธออุทาน และเมื่อได้ยินคำตัดสินนี้ ปุ่มไบรท์ก็เริ่มร้องไห้โฮราวกับว่าเขายังเป็นเด็กชายตัวน้อยอยู่

“เจ้าเรียกศีรษะที่น่ารักเช่นนี้ว่าน่ากลัวได้อย่างไร” พระราชาตรัส “ในความเห็นของเรา มันเป็นใบหน้าที่สวยกว่าที่เขาเคยมีเสียอีก และภรรยาของเราก็บอกว่าเราเป็นผู้เชี่ยวชาญในการตัดสินความงาม อย่าร้องไห้เลย เจ้าจิ้งจอกน้อย จงหัวเราะและภูมิใจเถิด เพราะเจ้าได้รับความโปรดปรานอย่างสูง เจ้าชอบศีรษะใหม่นี้ไหม ปุ่มไบรท์”

“ม-ม-ไม่ ท-ท-ทราบ ค-ค-ครับ!” เด็กน้อยสะอื้น

“ได้โปรดเถอะค่ะ ได้โปรดเปลี่ยนเขากลับคืนมาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!” โดโรธีอ้อนวอน

พระราชาเรนาร์ดที่ 4 ทรงส่ายพระเศียร

“เราทำไม่ได้” พระองค์ตรัส “เราไม่มีอำนาจนั้น แม้ว่าเราจะต้องการก็ตาม ไม่ ปุ่มไบรท์ต้องสวมศีรษะสุนัขจิ้งจอกนี้ต่อไป และเขาจะต้องรักมันอย่างแน่นอนเมื่อเริ่มคุ้นเคยกับมัน”

ทั้งชายร่างมอซอและโดโรธีต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดและวิตกกังวล เพราะพวกเขารู้สึกเศร้าที่โชคร้ายเช่นนี้เกิดขึ้นกับเพื่อนตัวน้อย โตโต้เห่าใส่เด็กชายจิ้งจอกหนึ่งหรือสองครั้ง โดยไม่รู้ว่านั่นคือเพื่อนเก่าที่ตอนนี้สวมศีรษะสัตว์อยู่ แต่โดโรธีตีสุนัขเบาๆ เพื่อให้มันหยุด ส่วนเหล่าสุนัขจิ้งจอกทั้งหลายต่างคิดว่าศีรษะใหม่ของปุ่มไบรท์นั้นดูเหมาะสมยิ่งนัก และพระราชาของพวกเขาได้มอบเกียรติอันยิ่งใหญ่ให้แก่คนแปลกหน้าตัวน้อยผู้นี้ มันดูน่าขันที่เห็นเด็กชายเอื้อมมือขึ้นไปสัมผัสจมูกแหลมและปากกว้างของตน แล้วร้องไห้คร่ำครวญด้วยความเสียใจอีกครั้ง เขาขยับหูไปมาอย่างตลกขบขันและมีน้ำตาคลอในดวงตาสีดำคู่เล็ก แต่โดโรธียังหัวเราะเพื่อนของเธอไม่ได้ในตอนนี้ เพราะเธอรู้สึกสงสารเหลือเกิน

ทันใดนั้น เจ้าหญิงจิ้งจอกน้อยสามพระองค์ซึ่งเป็นพระธิดาของพระราชาได้เสด็จเข้ามาในห้อง และเมื่อเห็นปุ่มไบรท์ พระองค์หนึ่งก็อุทานว่า “เขาน่ารักอะไรอย่างนี้!” อีกพระองค์หนึ่งร้องด้วยความยินดีว่า “เขาน่าเอ็นดูเหลือเกิน!” และเจ้าหญิงองค์ที่สามทรงตบมือด้วยความดีใจแล้วตรัสว่า “เขางดงามเหลือเกิน!”

ปุ่มไบรท์หยุดร้องไห้และถามอย่างประหม่าว่า

“ผม… งดงามหรือครับ”

“ในโลกนี้ไม่มีใบหน้าไหนที่จะสวยงามเท่านี้อีกแล้ว” เจ้าหญิงจิ้งจอกองค์ที่โตที่สุดประกาศ

“เจ้าต้องมาอยู่กับพวกเราตลอดไป และเป็นพี่ชายของพวกเรา” องค์ถัดมาตรัส

“พวกเราทุกคนจะรักเจ้าอย่างสุดหัวใจ” องค์ที่สามกล่าว

คำชมเชยนี้ช่วยปลอบประโลมเด็กชายได้มาก เขามองไปรอบๆ และพยายามจะยิ้ม แต่มันเป็นการพยายามที่น่าเวทนา เพราะใบหน้าสุนัขจิ้งจอกนั้นยังใหม่และแข็งทื่อ ทำให้โดโรธีคิดว่าสีหน้าของเขาดูโง่เขลากว่าตอนก่อนที่จะกลายร่างเสียอีก

“ฉันว่าเราควรออกเดินทางกันได้แล้ว” ชายขนรุงรังกล่าวอย่างไม่สบายใจ เพราะเขาไม่รู้ว่ากษัตริย์จะนึกอยากทำอะไรขึ้นมาอีก

“อย่าเพิ่งทิ้งพวกเราไปเลย ข้าขอร้อง” กษัตริย์เรนาร์ดวิงวอน “ข้าตั้งใจจะจัดงานเลี้ยงฉลองและรื่นเริงหลายวันเพื่อเป็นเกียรติแก่การมาเยือนของพวกท่าน”

“จัดหลังจากที่พวกเราไปแล้วเถอะค่ะ เพราะพวกเรารอไม่ได้” โดโรธีตอบอย่างเด็ดขาด แต่เมื่อเห็นว่าสิ่งนี้ทำให้กษัตริย์ไม่พอพระทัย เธอจึงเสริมว่า “ถ้าหนูอยากให้เจ้าหญิงออซมาเชิญท่านไปร่วมงานเลี้ยงของพระองค์ หนูต้องรีบไปหาพระองค์ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ท่านก็รู้”

แม้เมืองฟ็อกซ์วิลล์จะงดงามเพียงใด และชาวเมืองจะสวมอาภรณ์หรูหราแค่ไหน ทั้งเด็กหญิงและชายขนรุงรังต่างรู้สึกว่าพวกเขาไม่ปลอดภัยนักที่นี่ และคงจะยินดีหากได้จากที่นี่ไปเสียที

“แต่ตอนนี้เป็นเวลาเย็นแล้ว” กษัตริย์เตือนพวกเขา “อย่างไรเสียพวกท่านก็ต้องพักกับเราจนถึงเช้า ดังนั้น ข้าขอเชิญพวกท่านมาเป็นแขกในมื้อค่ำ และเข้าชมละครหลังจากนั้นในที่นั่งพิเศษของราชวงศ์ พรุ่งนี้เช้าหากพวกท่านยืนกรานเช่นนั้นจริงๆ ก็ค่อยออกเดินทางต่อ”

พวกเขายอมตกลง และเหล่าข้ารับใช้สุนัขจิ้งจอกบางส่วนก็นำทางพวกเขาไปยังห้องพักชุดที่สวยงามในพระราชวังใหญ่

บัตตัน-ไบรท์กลัวการถูกทิ้งให้อยู่ลำพัง โดโรธีจึงพาเขาเข้าไปในห้องของเธอ ขณะที่สาวใช้สุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งช่วยจัดแต่งทรงผมของเด็กหญิงซึ่งพันกันเล็กน้อย และผูกริบบิ้นสีสดใสลงไป สาวใช้สุนัขจิ้งจอกอีกตัวก็หวีขนบนใบหน้าและศีรษะของบัตตัน-ไบรท์ผู้โชคร้ายอย่างระมัดระวัง พร้อมผูกโบสีชมพูไว้ที่หูแหลมๆ ทั้งสองข้าง เหล่าสาวใช้ต้องการให้เด็กๆ สวมชุดหรูหราที่ถักทอจากขนนกแบบที่สุนัขจิ้งจอกทุกตัวสวมใส่ แต่ทั้งคู่ไม่ยินยอม

“ชุดกะลาสีกับหัวสุนัขจิ้งจอกมันไม่เข้ากันเลย” สาวใช้คนหนึ่งกล่าว “เพราะเท่าที่ข้าจำได้ ไม่เคยมีสุนัขจิ้งจอกตัวไหนเป็นกะลาสีมาก่อน”

“ผมไม่ใช่สุนัขจิ้งจอก!” บัตตัน-ไบรท์ร้อง

“โธ่ ใช่ ไม่ใช่” สาวใช้เห็นพ้อง “แต่เจ้ามีหัวสุนัขจิ้งจอกที่น่ารักอยู่บนไหล่ผอมๆ นั่น ซึ่งมันก็ เกือบจะ ดีพอๆ กับการเป็นสุนัขจิ้งจอกแล้วล่ะ”

เด็กชายเมื่อถูกเตือนถึงความโชคร้ายของตนก็เริ่มร้องไห้อีกครั้ง โดโรธีปลอบโยนและให้กำลังใจเขา พร้อมสัญญาว่าจะหาทางนำศีรษะเดิมของเขากลับคืนมาให้ได้

“ถ้าเราไปหาเจ้าหญิงออซมาได้” เธอกล่าว “เจ้าหญิงจะเสกให้เธอคืนร่างเดิมได้ในพริบตาเดียว ดังนั้นที่รัก เธอแค่สวมหัวสุนัขจิ้งจอกนั่นให้สบายที่สุดเท่าที่จะทำได้ และไม่ต้องกังวลเรื่องนี้เลยนะ มันไม่ได้สวยเท่าหัวเดิมของเธอหรอก ไม่ว่าพวกสุนัขจิ้งจอกจะว่าอย่างไร แต่เธอทนอยู่กับมันไปอีกสักพักได้ใช่ไหมจ๊ะ”

“ไม่รู้สิ” บัตตัน-ไบรท์ตอบอย่างไม่แน่ใจ แต่หลังจากนั้นเขาก็ไม่ร้องไห้อีก

โดโรธีปล่อยให้เหล่าสาวใช้กลัดริบบิ้นที่ไหล่ของเธอ จากนั้นพวกเขาก็พร้อมสำหรับมื้อค่ำของกษัตริย์ เมื่อพวกเขาพบกับชายขนรุงรังในห้องรับแขกอันโอ่อ่าของพระราชวัง ก็พบว่าเขายังคงเหมือนเดิมทุกประการ เขาปฏิเสธที่จะเปลี่ยนเสื้อผ้าขนรุงรังของเขาเป็นชุดใหม่ เพราะเขาบอกว่าถ้าทำเช่นนั้น เขาจะไม่ใช่ชายขนรุงรังอีกต่อไป และเขาอาจจะต้องเริ่มทำความรู้จักกับตัวเองใหม่อีกรอบ

เขาบอกโดโรธีว่าเขาได้หวีผมและหนวดเคราที่รุงรังของเขาแล้ว แต่เธอคิดว่าเขาคงหวีผิดทาง เพราะพวกมันยังคงรุงรังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

สำหรับเหล่าสุนัขจิ้งจอกที่มาร่วมโต๊ะอาหารกับแขกผู้มาเยือนนั้น ต่างสวมเครื่องแต่งกายอย่างงดงามยิ่ง ซึ่งชุดอันหรูหราเหล่านั้นทำให้ชุดกระโปรงเรียบๆ ของโดโรธี ชุดกะลาสีของบัตตัน-ไบรท์ และเสื้อผ้าขนรุงรังของชายขนดกดูธรรมดาสามัญไปถนัดตา ทว่าพวกเขากลับปฏิบัติต่อแขกด้วยความเคารพอย่างสูง และอาหารค่ำขององค์กษัตริย์ก็เป็นมื้อที่เลิศรสอย่างแท้จริง ดังที่ท่านทราบกันดีว่าสุนัขจิ้งจอกนั้นโปรดปรานไก่และสัตว์ปีกชนิดอื่น ดังนั้นพวกเขาจึงเสิร์ฟซุปไก่ ไก่งวงอบ เป็ดตุ๋น นกกระทาป่าทอด นกควิลย่าง และพายห่าน และเนื่องจากการปรุงอาหารนั้นยอดเยี่ยมยิ่ง แขกขององค์กษัตริย์จึงเพลิดเพลินกับมื้ออาหารและรับประทานอาหารหลากหลายชนิดอย่างเอร็ดอร่อย

จากนั้นคณะเดินทางได้ไปยังโรงละคร ซึ่งพวกเขาได้ชมละครที่แสดงโดยเหล่าสุนัขจิ้งจอกในชุดที่ประดับด้วยขนนกสีสันสดใส เรื่องราวเกี่ยวกับลูกสาวจิ้งจอกที่ถูกหมาป่าใจร้ายลักพาตัวไปยังถ้ำ และในขณะที่พวกมันกำลังจะฆ่าและกินเธอ กลุ่มทหารจิ้งจอกก็เดินทัพเข้ามาช่วยเด็กสาวไว้ได้ทัน และกำจัดหมาป่าใจร้ายทั้งหมดจนสิ้นซาก

“เจ้าชอบหรือไม่” กษัตริย์ตรัสถามโดโรธี

“ก็ดีทีเดียวค่ะ” เธอตอบ “มันทำให้หนูนึกถึงนิทานเรื่องหนึ่งของคุณอีสป”

“ขอร้องล่ะ อย่าเอ่ยชื่ออีสปกับข้า!” กษัตริย์ด็อกซ์อุทาน “ข้าเกลียดชื่อชายผู้นั้นยิ่งนัก เขาเขียนเรื่องเกี่ยวกับสุนัขจิ้งจอกไว้มากมาย แต่กลับวาดภาพให้พวกเราดูโหดร้ายและชั่วร้าย ทั้งที่ความจริงแล้วพวกเราสุภาพและใจดี ดังที่เจ้าเห็นอยู่นี่”

“แต่นิทานของเขาแสดงให้เห็นว่าพวกท่านมีความรอบรู้ เฉลียวฉลาด และเจ้าเล่ห์กว่าสัตว์ชนิดอื่นนะครับ” ชายขนดกกล่าวอย่างครุ่นคิด

“ก็ใช่สิ ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าพวกเรารู้มากกว่ามนุษย์” กษัตริย์ตอบอย่างภาคภูมิ “แต่เราใช้สติปัญญาเพื่อทำความดี แทนที่จะทำร้ายผู้อื่น อีสปที่น่ารังเกียจคนนั้นไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่”

พวกเขาไม่กล้าโต้แย้ง เพราะรู้สึกว่ากษัตริย์ย่อมรู้จักธรรมชาติของสุนัขจิ้งจอกดีกว่ามนุษย์ ดังนั้นจึงนั่งนิ่งๆ ชมละครต่อไป และบัตตัน-ไบรท์ก็จดจ่อเสียจนลืมไปชั่วขณะว่าตนเองกำลังสวมหัวสุนัขจิ้งจอกอยู่

หลังจากนั้นพวกเขาเดินทางกลับไปยังพระราชวังและนอนบนเตียงนุ่มๆ ที่ยัดด้วยขนนก เพราะเหล่าสุนัขจิ้งจอกเลี้ยงสัตว์ปีกไว้จำนวนมากเพื่อเป็นอาหาร และใช้ขนของพวกมันมาทำเครื่องนุ่งห่มและใช้รองนอน

โดโรธีสงสัยว่าเหตุใดสัตว์ที่อาศัยอยู่ในเมืองฟ็อกซ์วิลล์จึงไม่สวมเพียงผิวหนังที่มีขนของตนเองเหมือนสุนัขจิ้งจอกป่า เมื่อเธอเอ่ยถามกษัตริย์ด็อกซ์ พระองค์ตรัสว่าที่พวกเขาต้องสวมเสื้อผ้าก็เพราะว่าพวกเขาเป็นผู้มีอารยธรรม

“แต่ท่านเกิดมาโดยไม่มีเสื้อผ้า” เธอตั้งข้อสังเกต “และหนูคิดว่าท่านไม่จำเป็นต้องใช้มันด้วย”

“มนุษย์ก็เกิดมาโดยไม่มีเสื้อผ้าเช่นกัน” พระองค์ตอบ “และจนกว่าจะกลายเป็นผู้มีอารยธรรม พวกเขาก็สวมเพียงผิวหนังตามธรรมชาติ แต่การจะเป็นผู้มีอารยธรรมนั้นหมายถึงการแต่งกายให้ประณีตและสวยงามที่สุดเท่าที่จะทำได้ และโอ้อวดเสื้อผ้าเพื่อให้เพื่อนบ้านอิจฉา ด้วยเหตุนี้ ทั้งสุนัขจิ้งจอกและมนุษย์ผู้มีอารยธรรมจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการแต่งตัว”

“ผมไม่ทำแบบนั้น” ชายขนดกประกาศ

“นั่นก็จริง” กษัตริย์ตรัสพลางมองเขาอย่างพินิจ “แต่บางทีเจ้าอาจจะไม่มีอารยธรรมก็ได้”

หลังจากหลับเต็มอิ่มและพักผ่อนตลอดคืน พวกเขารับประทานอาหารเช้ากับกษัตริย์ จากนั้นจึงกล่าวอำลาฝ่าบาท

“ท่านเมตตาพวกเรามากค่ะ ยกเว้นบัตตัน-ไบรท์ผู้น่าสงสาร” โดโรธีกล่าว “พวกเรามีความสุขมากที่ได้อยู่ในฟ็อกซ์วิลล์”

“ถ้าเช่นนั้น” กษัตริย์ด็อกซ์ตรัส “เจ้าจะกรุณาช่วยหาบัตรเชิญไปร่วมงานฉลองวันเกิดของเจ้าหญิงออซมาให้ข้าได้หรือไม่”

“หนูจะพยายามค่ะ” เธอสัญญา “ถ้าหนูเจอพระองค์ทันเวลา”

แอล. แฟรงก์ บอม

“จำไว้นะว่าวันที่ยี่สิบเอ็ด” เขาพูดต่อ “และถ้าคุณช่วยดูแลให้ผมได้รับคำเชิญ ผมจะหาทางข้ามทะเลทรายอันน่าสะพรึงกลัวเข้าสู่ดินแดนออซอันมหัศจรรย์เอง ผมอยากไปเยือนนครมรกตมาตลอด ดังนั้นผมมั่นใจว่าโชคดีเหลือเกินที่คุณมาถึงที่นี่ในเวลาที่พอดีเช่นนี้ เพราะคุณเป็นเพื่อนของเจ้าหญิงออซมาและสามารถช่วยให้ผมได้รับคำเชิญได้”

“ถ้าฉันได้พบออซมา ฉันจะขอให้เธอเชิญคุณ” เธอตอบ

ราชาสุนัขจิ้งจอกจัดเตรียมอาหารกลางวันอันเลิศรสไว้ให้พวกเขา ซึ่งชายร่างรุงรังรีบยัดใส่กระเป๋าไว้ จากนั้นกัปตันจิ้งจอกจึงนำทางพวกเขาไปยังซุ้มประตูที่ด้านข้างของหมู่บ้าน ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับซุ้มที่พวกเขาใช้ทางเข้า ที่นั่นพวกเขาพบทหารจำนวนหนึ่งกำลังเฝ้าถนนอยู่

“คุณกลัวศัตรูหรือเปล่าคะ” โดโรธีถาม

“ไม่ครับ เพราะพวกเราตื่นตัวและสามารถปกป้องตนเองได้” กัปตันตอบ “แต่ถนนสายนี้มุ่งหน้าไปยังอีกหมู่บ้านหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์ตัวใหญ่ที่โง่เขลา ซึ่งอาจสร้างปัญหาให้เราได้หากพวกมันคิดว่าเรากลัวพวกมัน”

“สัตว์อะไรหรือ” ชายร่างรุงรังถาม

กัปตันลังเลที่จะตอบ ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า

“คุณจะได้รู้เรื่องทั้งหมดเกี่ยวกับพวกมันเมื่อไปถึงเมืองของพวกมัน แต่ไม่ต้องกลัวหรอกครับ บัตตัน-ไบรท์นั้นฉลาดหลักแหลมอย่างน่าอัศจรรย์ และตอนนี้เขามีใบหน้าที่ดูเฉลียวฉลาดมากจนผมมั่นใจว่าเขาจะหาทางปกป้องพวกคุณได้”

คำพูดนี้ทำให้โดโรธีและชายร่างรุงรังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง เพราะพวกเขาไม่ได้มีความเชื่อมั่นในสติปัญญาของเด็กชายจิ้งจอกมากเท่ากับที่กัปตันดูจะมี แต่เมื่อผู้นำทางไม่ยอมพูดถึงเรื่องสัตว์เหล่านั้นอีก พวกเขาจึงกล่าวลาและออกเดินทางต่อ

5. ธิดาแห่งสายรุ้ง

โตโต้ซึ่งตอนนี้ได้รับอนุญาตให้วิ่งเล่นได้ตามใจชอบ รู้สึกยินดีที่ได้เป็นอิสระอีกครั้งและสามารถเห่าใส่เหล่านกและวิ่งไล่ตามผีเสื้อได้ ทัศนียภาพรอบตัวพวกเขานั้นงดงาม ทว่าในทุ่งดอกไม้ป่าที่สวยงามและป่าละเมาะของต้นไม้ใบดกกลับไม่มีบ้านเรือนหรือร่องรอยของผู้อยู่อาศัยเลยแม้แต่น้อย นกบินว่อนอยู่บนท้องฟ้า และกระต่ายขาวเจ้าเล่ห์วิ่งปราดเปรียวไปตามพงหญ้าสูงและพุ่มไม้เขียวขจี โดโรธีสังเกตเห็นแม้กระทั่งฝูงมดที่ขยันขันแข็งเดินเรียงรายไปตามถนน พร้อมแบกเมล็ดโคลเวอร์ขนาดมหึมา แต่กลับไม่มีผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว

พวกเขาเดินอย่างกระฉับกระเฉงอยู่หนึ่งหรือสองชั่วโมง เพราะแม้แต่บัตตัน-ไบรท์ตัวน้อยก็เป็นนักเดินที่ดีและไม่เหนื่อยง่าย ในที่สุดเมื่อพวกเขาเลี้ยวโค้งถนน ก็ได้พบกับภาพที่น่าประหลาดใจอยู่ตรงหน้า

เด็กหญิงตัวน้อยผู้เปล่งประกายและงดงาม รูปร่างระหงราวกับนางฟ้าและแต่งกายอย่างประณีต กำลังเต้นรำอย่างสง่างามอยู่กลางถนนที่โดดเดี่ยว เธอหมุนตัวช้าๆ ไปทางนั้นทีทางนี้ที เท้าเล็กๆ ของเธอขยับไหวอย่างร่าเริง เธอสวมชุดคลุมพลิ้วไหวฟูฟ่องทำจากวัสดุนุ่มนวลที่ทำให้โดโรธีนึกถึงใยแมงมุมถักทอ เพียงแต่ชุดนั้นมีสีสันอ่อนละมุนของสีม่วง สีกุหลาบ สีโทพาส สีมะกอก สีฟ้า และสีขาว ผสมผสานกันอย่างกลมกลืนเป็นแถบสีที่หลอมรวมเข้าหากันด้วยการไล่เฉดสีที่นุ่มนวล เส้นผมของเธอราวกับทองคำปั่นและสยายรอบตัวเป็นกลุ่มเมฆ โดยไม่มีเส้นใดถูกรัดหรือตรึงไว้ด้วยปิ่น เครื่องประดับ หรือริบบิ้นเลย

เพื่อนของเราเดินเข้าไปหาด้วยความรู้สึกอัศจรรย์ใจและชื่นชม และยืนเฝ้ามองการเต้นรำที่น่าหลงใหลนี้ เด็กหญิงคนนั้นสูงไม่เกินโดโรธี แม้จะดูบอบบางกว่า และดูเหมือนจะไม่ได้อายุมากกว่าวีรสตรีตัวน้อยของเราเลย

ทันใดนั้นเธอก็ชะงักและหยุดร่ายรำ ราวกับเพิ่งสังเกตเห็นการมีอยู่ของคนแปลกหน้าเป็นครั้งแรก ขณะที่เธอหันมาเผชิญหน้ากับพวกเขาด้วยท่าทางขัดเขินดั่งลูกกวางที่ตื่นตระหนก ยืนทรงตัวด้วยเท้าข้างเดียวราวกับพร้อมจะโผบินหนีไปในวินาทีถัดไป โดโรธีต้องตกตะลึงเมื่อเห็นน้ำตาไหลรินจากดวงตาสีม่วงและหยดลงบนแก้มสีกุหลาบอันงดงาม การที่ดรุณีน้อยผู้อ้อนแอ้นจะเต้นรำและร้องไห้ไปพร้อมกันนั้นเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก โดโรธีจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและเห็นอกเห็นใจว่า

“หนูไม่มีความสุขหรือจ๊ะ สาวน้อย?”

“ไม่มีเลยค่ะ!” คำตอบคือ “หนูหลงทาง”

“โธ่ พวกเราก็หลงทางเหมือนกัน” โดโรธีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “แต่พวกเราไม่ได้ร้องไห้เสียหน่อย”

“ไม่ร้องหรือคะ? เพราะอะไรกัน?”

“เพราะฉันเคยหลงทางมาก่อน และสุดท้ายก็หาทางกลับเจอเสมอ” โดโรธีตอบอย่างเรียบง่าย

“แต่หนูไม่เคยหลงทางมาก่อนเลย” ดรุณีน้อยพึมพำ “หนูทั้งกังวลและหวาดกลัวค่ะ”

“แต่เมื่อกี้หนูกำลังเต้นรำอยู่นี่นา” โดโรธีตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงฉงน

“โอ้ นั่นก็แค่เพื่อให้ร่างกายอบอุ่นค่ะ” ดรุณีน้อยรีบอธิบาย “หนูไม่ได้ทำเพราะรู้สึกมีความสุขหรือร่าเริงเลยนะคะ หนูขอรับรอง”

โดโรธีพินิจมองเธออย่างใกล้ชิด อาภรณ์ผ้าโปร่งพลิ้วไหวของเธออาจจะไม่ได้ให้ความอบอุ่นมากนัก ทว่าอากาศไม่ได้หนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับอ่อนละมุนและสดชื่นราวกับวันในฤดูใบไม้ผลิ

“หนูเป็นใครจ๊ะ คนดี?” เธอถามอย่างนุ่มนวล

“หนูชื่อโพลีโครมค่ะ” คือคำตอบ

“โพลลี่… อะไรนะ?”

“โพลีโครมค่ะ หนูเป็นธิดาแห่งสายรุ้ง”

“โอ้!” โดโรธีอุทานด้วยความตกใจ “ฉันไม่รู้เลยว่าสายรุ้งมีลูกด้วย แต่ฉัน ‘น่าจะ’ รู้อยู่แล้วก่อนที่หนูจะบอกเสียอีก เพราะหนูไม่มีทางเป็นอย่างอื่นไปได้เลย”

“ทำไมล่ะคะ?” โพลีโครมถามด้วยความประหลาดใจ

“ก็เพราะหนูช่างงดงามและน่ารักเหลือเกิน”

ดรุณีน้อยยิ้มทั้งน้ำตา เธอเดินเข้ามาหาโดโรธีและวางนิ้วเรียวบางลงบนมือนุ่มนิ่มของเด็กหญิงจากแคนซัส

“คุณจะยอมเป็นเพื่อนกับหนู… ใช่ไหมคะ?” เธอเอ่ยอย่างวิงวอน

“แน่นอนจ้ะ”

“แล้วคุณชื่ออะไรคะ?”

“ฉันชื่อโดโรธีจ้ะ และนี่คือเพื่อนของฉัน ชักกี้แมน ผู้ครอบครองแม่เหล็กแห่งความรัก และนี่คือบัตตันไบรท์ เพียงแต่หนูจะไม่เห็นเขาในแบบที่เขาเป็นจริงๆ เพราะราชาสุนัขจิ้งจอกเผลอเปลี่ยนหัวของเขาให้กลายเป็นหัวสุนัขจิ้งจอกไปเสียแล้ว แต่บัตตันไบรท์ตัวจริงนั้นหน้าตาน่ามองมาก และฉันหวังว่าจะทำให้เขากลับเป็นเหมือนเดิมได้ในสักวัน”

ธิดาแห่งสายรุ้งพยักหน้าอย่างร่าเริง ไม่หวาดกลัวเพื่อนใหม่ของเธออีกต่อไป

“แล้วนี่คือใครคะ?” เธอถามพลางชี้ไปยังโตโต้ ซึ่งกำลังนั่งอยู่ตรงหน้าเธอ พร้อมกับกระดิกหางอย่างเป็นมิตรที่สุดและจ้องมองดรุณีน้อยผู้งดงามด้วยดวงตาเป็นประกาย “นี่ก็เป็นคนที่ถูกร่ายมนตร์ใส่ด้วยหรือเปล่าคะ?”

“โอ้ ไม่ใช่หรอกโพลลี่—ฉันเรียกหนูว่าโพลลี่ได้ใช่ไหมจ๊ะ? ชื่อเต็มของหนูออกเสียงยากเหลือเกิน”

“เรียกหนูว่าโพลลี่ตามที่ต้องการเลยค่ะ โดโรธี”

“เอาละ โพลลี่ โตโต้เป็นแค่สุนัขจ้ะ แต่ถ้าพูดตามตรง เขามีไหวพริบมากกว่าบัตตันไบรท์เสียอีก และฉันก็รักเขามากด้วย”

“หนูก็รักค่ะ” โพลีโครมกล่าว พร้อมกับโน้มตัวลงอย่างสง่างามเพื่อลูบหัวโตโต้

“แต่ธิดาแห่งสายรุ้งมาอยู่บนถนนที่โดดเดี่ยวแห่งนี้และหลงทางได้อย่างไรกัน?” ชักกี้แมนผู้ซึ่งฟังเรื่องทั้งหมดนี้ด้วยความฉงนเอ่ยถาม

“ก็คุณพ่อทอดสายรุ้งลงมาที่นี่เมื่อเช้านี้ค่ะ ทำให้ปลายด้านหนึ่งสัมผัสกับถนนเส้นนี้” เธอตอบ “และหนูก็กำลังเต้นรำอยู่บนลำแสงอันสวยงามอย่างที่หนูชอบทำ โดยไม่ทันสังเกตว่าหนูเต้นเลยพ้นส่วนโค้งของวงกลมไปไกลเกินไป ทันใดนั้นหนูก็เริ่มลื่นไถล และเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ตกลงมากระแทกพื้นตรงปลายสายรุ้งพอดี แล้วตอนนั้นเองคุณพ่อก็ยกสายรุ้งกลับขึ้นไปโดยไม่สังเกตเห็นหนูเลย และแม้ว่าหนูจะพยายามคว้าปลายสายรุ้งไว้ให้แน่น แต่มันก็ละลายหายไปจนหมดสิ้น ทิ้งให้หนูต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่งบนพื้นดินที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้างเช่นนี้ค่ะ!”

“ฉันไม่รู้สึกว่าหนาวเลยนะ พอลลี” โดโรธีกล่าว “แต่บางทีเธออาจจะแต่งตัวไม่หนาพอ”

“ฉันชินกับการใช้ชีวิตใกล้ดวงอาทิตย์น่ะ” ธิดาแห่งสายรุ้งตอบ “ตอนแรกฉันเลยกลัวว่าจะแข็งตายเมื่อลงมาอยู่ที่นี่ แต่การเต้นรำช่วยให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นบ้างแล้ว และตอนนี้ฉันเริ่มสงสัยแล้วว่า จะกลับบ้านได้อย่างไร”

“คุณพ่อของเธอไม่คิดถึง และไม่ตามหาเธอ โดยการทอดสายรุ้งลงมาให้เธออีกเส้นหรือ”

“อาจจะเป็นอย่างนั้น แต่ตอนนี้ท่านกำลังยุ่ง เพราะฤดูกาลนี้มีฝนตกในหลายส่วนของโลก ท่านจึงต้องวางสายรุ้งไว้ในหลายๆ แห่ง เธอจะแนะนำให้ฉันทำอย่างไรดีล่ะ โดโรธี”

“มากับพวกเราสิ” คือคำตอบ “ฉันกำลังพยายามหาทางไปเมืองมรกต ซึ่งอยู่ในดินแดนมหัศจรรย์แห่งออซ เมืองมรกตปกครองโดยเพื่อนของฉัน เจ้าหญิงออซมา และถ้าพวกเราไปถึงที่นั่นได้ ฉันมั่นใจว่าเธอจะรู้วิธีส่งเธอกลับไปหาคุณพ่อได้อีกครั้ง”

“เธอคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ” โพลิโครมถามด้วยความกังวล

“ฉันค่อนข้างมั่นใจจ้ะ”

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะไปกับพวกเธอ” สาวน้อยกล่าว “เพราะการเดินทางจะช่วยให้ฉันอบอุ่น และคุณพ่อก็สามารถหาฉันเจอได้ไม่ว่าจะเป็นส่วนไหนของโลก ขอเพียงแค่ท่านมีเวลาตามหาฉัน”

“ถ้าอย่างนั้นก็มาเถอะ” ชายร่างรุงรังกล่าวอย่างร่าเริง แล้วพวกเขาก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง พอลลีเดินเคียงข้างโดโรธีอยู่พักหนึ่ง มือกุมมือเพื่อนใหม่ไว้ราวกับกลัวว่าเธอจะหลุดลอยไป ทว่าธรรมชาติของเธอนั้นดูเบาสบายและร่าเริงพอๆ กับชุดขนปุยที่สวมใส่ เพราะทันใดนั้นเธอก็พุ่งตัวออกไปข้างหน้าและหมุนตัวเต้นรำอย่างรวดเร็วด้วยความตื่นเต้น จากนั้นเธอก็เยื้องย่างกลับมาหาพวกเขาด้วยดวงตาเป็นประกายและแก้มที่เปื้อนยิ้ม เมื่อความสุขตามปกติกลับคืนมาและลืมเลือนความกังวลเรื่องการหลงทางไปจนสิ้น

พวกเขาพบว่าเธอเป็นเพื่อนร่วมทางที่น่ารัก การเต้นรำและเสียงหัวเราะของเธอ ซึ่งบางครั้งกังวานใสราวกับเสียงระฆังเงิน ช่วยทำให้การเดินทางมีชีวิตชีวาและทำให้พวกเขารู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก

6. เมืองแห่งสัตว์ป่า

เมื่อถึงเวลาเที่ยง พวกเขาเปิดตะกร้ามื้อกลางวันของราชาสุนัขจิ้งจอก และพบไก่งวงอบรสเลิศพร้อมซอสแครนเบอร์รี่ รวมถึงขนมปังทาเนยสองสามแผ่น ขณะที่พวกเขานั่งลงบนผืนหญ้าริมทาง ชายร่างรุงรังใช้มีดพกหั่นไก่งวงและส่งชิ้นเนื้อให้ทุกคน

“พวกเธอไม่มีหยาดน้ำค้าง เค้กหมอก หรือขนมปังเมฆบ้างหรือ” โพลิโครมถามด้วยความโหยหา

“แน่นอนว่าไม่มีจ้ะ” โดโรธีตอบ “พวกเรากินของแข็งๆ กันที่นี่ บนโลกใบนี้ แต่มีน้ำชาเย็นๆ อยู่ขวดหนึ่ง ลองดื่มดูไหม”

ธิดาแห่งสายรุ้งเฝ้ามองบัตตัน-ไบรท์ที่กำลังสวาปามน่องไก่งวงชิ้นหนึ่ง

“มันอร่อยไหม” เธอถาม

เขาพยักหน้า

“เธอคิดว่าฉันจะกินมันได้ไหม”

“ชิ้นนี้ไม่ได้หรอก” บัตตัน-ไบรท์กล่าว

“แต่ฉันหมายถึงชิ้นอื่นล่ะ”

“ไม่รู้สิ” เขาตอบ

“เอาละ ฉันจะลองดู เพราะฉันหิวมาก” เธอตัดสินใจ และหยิบเนื้ออกไก่งวงสีขาวชิ้นบางที่ชายร่างรุงรังหั่นให้ รวมถึงขนมปังทาเนยชิ้นเล็กๆ เมื่อได้ลิ้มรส โพลิโครมคิดว่าไก่งวงนั้นรสชาติดี ยิ่งกว่าเค้กหมอกเสียอีก แต่เพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะดับความหิว และเธอจบมื้อนั้นด้วยการจิบน้ำชาเย็นเพียงนิดเดียว

“นั่นมันปริมาณที่แมลงวันกินเสียมากกว่า” โดโรธีกล่าว ซึ่งตัวเธอเองกำลังกินมื้อนี้อย่างเอร็ดอร่อย “แต่ฉันรู้จักบางคนในออซที่ไม่กินอะไรเลยด้วยนะ”

“พวกเขาเป็นใครกัน” ชายร่างรุงรังไต่ถาม

“คนหนึ่งเป็นหุ่นไล่กาที่ยัดไส้ด้วยฟาง และอีกคนเป็นคนตัดไม้ที่ทำจากดีบุก เห็นไหมล่ะว่าพวกเขาไม่มีความอยากอาหารอยู่ในตัว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เคยทานอะไรเลย”

“พวกเขามีชีวิตอยู่หรือ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“โอ้ ใช่สิ” โดโรธีตอบ “และพวกเขาก็ฉลาดและนิสัยดีมากด้วย ถ้าพวกเราไปถึงออซ ฉันจะแนะนำให้พวกเธอรู้จักนะ”

“เธอหวังว่าจะไปถึงออซได้จริงๆ หรือ” ชายร่างรุงรังเอ่ยถาม พลางดื่มน้ำชาเย็น

“หนูไม่รู้ว่าควรหวังอะไรดีค่ะ” เด็กหญิงตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แต่หนูสังเกตว่าถ้าหนูเกิดหลงทางขึ้นมา สุดท้ายหนูก็มักจะไปถึงดินแดนออซได้เสมอ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ดังนั้นครั้งนี้หนูก็อาจจะไปถึงก็ได้ แต่หนูรับปากไม่ได้หรอกนะคะ สิ่งที่ทำได้คือรอและดูต่อไปค่ะ”

“เจ้าหุ่นไล่กาจะทำให้ผมกลัวไหมครับ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“ไม่หรอก เพราะเธอไม่ใช่กาเสียหน่อย” เธอตอบ “เขามีรอยยิ้มที่น่ารักที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นเลยล่ะ เพียงแต่ว่ามันถูกวาดเอาไว้ และเขาห้ามมันไม่ได้”

เมื่อมื้อเที่ยงสิ้นสุดลง พวกเขาก็เริ่มออกเดินทางกันต่อ ชายร่างรุงรัง โดโรธี และบัตตัน-ไบรท์ เดินเคียงข้างกันไปอย่างสำรวม โดยมีธิดาแห่งสายรุ้งเต้นระบำอย่างร่าเริงนำหน้าไป

บางครั้งเธอพุ่งทะยานไปตามถนนอย่างรวดเร็วจนเกือบจะลับสายตา จากนั้นจึงวิ่งกระโดดกลับมาทักทายพวกเขาด้วยเสียงหัวเราะกังวานใส แต่มีครั้งหนึ่งที่เธอกลับมาอย่างสงบกว่าเดิมเพื่อบอกว่า

“มีเมืองอยู่ข้างหน้าอีกไม่ไกลค่ะ”

“หนูคิดไว้แล้วเชียว” โดโรธีตอบ “เพราะพวกมนุษย์สุนัขจิ้งจอกเตือนเราว่ามีเมืองหนึ่งอยู่บนถนนสายนี้ ในนั้นเต็มไปด้วยสัตว์โง่ๆ บางชนิด แต่เราไม่ต้องกลัวพวกมันหรอก เพราะพวกมันจะไม่ทำร้ายเรา”

“ตกลงครับ” บัตตัน-ไบรท์กล่าว แต่โพลีโครมไม่แน่ใจว่ามันจะตกลงหรือไม่

“มันเป็นเมืองใหญ่ค่ะ” เธอพูด “และถนนก็ตัดผ่านกลางเมืองเลย”

“ไม่เป็นไรหรอก” ชายร่างรุงรังกล่าว “ตราบใดที่ฉันพกแม่เหล็กแห่งความรักไว้ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดก็จะรักฉัน และเธอเชื่อใจได้เลยว่าฉันจะไม่ยอมให้เพื่อนคนไหนได้รับอันตรายไม่ว่าทางใดก็ตาม”

คำพูดนั้นทำให้พวกเขาสบายใจขึ้นบ้าง และออกเดินทางต่อ ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงป้ายบอกทางที่เขียนว่า

“อีกครึ่งไมล์ถึงดังคิตัน”

“โอ้” ชายร่างรุงรังพูด “ถ้าเป็นพวกลา เราก็ไม่มีอะไรต้องกลัวเลย”

“พวกมันอาจจะเตะก็ได้นะคะ” โดโรธีกล่าวอย่างไม่มั่นใจ

“ถ้าอย่างนั้นเราจะตัดกิ่งไม้มาทำไม้เรียว ให้พวกมันทำตัวดีๆ” เขาตอบ เมื่อถึงต้นไม้ต้นแรก เขาตัดกิ่งไม้เรียวยาวกิ่งหนึ่งให้ตัวเอง และตัดกิ่งที่สั้นกว่าให้คนอื่นๆ

“ไม่ต้องกลัวที่จะสั่งพวกสัตว์นะ” เขาบอก “พวกมันชินแล้วล่ะ”

ไม่นานนัก ถนนก็นำพาพวกเขามาถึงประตูเมือง มีกำแพงสูงล้อมรอบซึ่งถูกทาด้วยปูนขาว และประตูที่อยู่ตรงหน้าเหล่านักเดินทางเป็นเพียงช่องเปิดบนกำแพง โดยไม่มีซี่กรงกั้น ไม่มีหอคอย ยอดแหลม หรือโดมใดๆ ปรากฏให้เห็นเหนือแนวกำแพง และไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ ให้เห็นขณะที่กลุ่มเพื่อนเดินเข้าไปใกล้

ทันใดนั้น ขณะที่พวกเขากำลังจะก้าวเข้าทางช่องเปิดอย่างกล้าหาญ ก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้น ซึ่งทวีความรุนแรงและสะท้อนก้องไปทั่วทุกทิศทาง จนพวกเขาแทบจะหูหนวกด้วยเสียงรบกวนนั้น และต้องใช้นิ้วอุดหูเพื่อกันเสียงออกไป

มันเหมือนกับการยิงปืนใหญ่จำนวนมาก เพียงแต่ไม่มีลูกปืนใหญ่หรือวัตถุใดๆ พุ่งออกมา มันเหมือนกับเสียงฟ้าร้องกึกก้อง เพียงแต่ไม่มีเมฆแม้แต่ก้อนเดียวบนท้องฟ้า มันเหมือนกับเสียงคลื่นยักษ์นับไม่ถ้วนที่ซัดเข้าหาชายฝั่งโขดหิน เพียงแต่ไม่มีทะเลหรือแหล่งน้ำใดๆ อยู่แถวนั้นเลย

พวกเขาลังเลที่จะก้าวต่อไป แต่เนื่องจากเสียงนั้นไม่ได้ก่อให้เกิดอันตราย พวกเขาจึงเดินผ่านกำแพงปูนขาวเข้าไป และค้นพบสาเหตุของความวุ่นวายในทันที ภายในนั้นมีแผ่นสังกะสีหรือเหล็กบางแขวนอยู่หลายแผ่น และมีลาแถวหนึ่งกำลังใช้กีบเท้าหลังเตะกระแทกแผ่นโลหะเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่ง

ชายร่างรุงรังรีบวิ่งเข้าไปหาลาตัวที่ใกล้ที่สุด แล้วใช้ไม้เรียวฟาดสัตว์ตัวนั้นอย่างแรงหนึ่งที

“หยุดส่งเสียงหนวกหูเดี๋ยวนี้!” เขาตะโกนลั่น และเจ้าลาตัวนั้นก็หยุดเตะแผ่นโลหะแล้วหันหัวมามองชายร่างรุงรังด้วยความประหลาดใจ เขาฟาดลาตัวถัดไปเพื่อให้หยุด และทำเช่นนั้นกับตัวต่อๆ ไป จนในที่สุดเสียงรัวกีบเท้าก็เงียบลงและเสียงอื้ออึงอันน่าสะพรึงกลัวก็สงบลง เหล่าลากลุ่มหนึ่งยืนจ้องมองคนแปลกหน้าด้วยความหวาดหวั่นและสั่นเทา

“พวกเจ้าทำเสียงเอะอะโวยวายแบบนี้หมายความว่าอย่างไร?” ชายร่างรุงรังถามด้วยน้ำเสียงเข้ม

“พวกเรากำลังไล่สุนัขจิ้งจอกออกไปเจ้าค่ะ” ลาตัวหนึ่งตอบอย่างนอบน้อม “ปกติพวกมันจะวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วเมื่อได้ยินเสียง ซึ่งทำให้พวกมันหวาดกลัว”

“ที่นี่ไม่มีสุนัขจิ้งจอกหรอก” ชายร่างรุงรังกล่าว

“ข้าขอค้านด้วยเจ้าค่ะ อย่างน้อยก็มีตัวหนึ่ง” เจ้าลาตอบพลางนั่งยันก้นขึ้นตรงและโบกกีบเท้าไปทางบัตตัน-ไบรท์ “พวกเราเห็นเขาเดินมา จึงคิดว่ากองทัพสุนัขจิ้งจอกกำลังเดินทัพมาโจมตีพวกเรา”

“บัตตัน-ไบรท์ไม่ใช่สุนัขจิ้งจอก” ชายร่างรุงรังอธิบาย “เขาแค่สวมหัวสุนัขจิ้งจอกไว้ชั่วคราว จนกว่าจะได้หัวของตัวเองคืนมา”

“โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว” เจ้าลาตั้งข้อสังเกตพลางกระดิกหูซ้ายอย่างใช้ความคิด “ข้าขออภัยที่พวกเราเข้าใจผิด และต้องเหนื่อยแรงกังวลไปเสียเปล่า”

ในขณะนั้น ลาตัวอื่นๆ ต่างก็นั่งยันตัวขึ้นและพิจารณาคนแปลกหน้าด้วยดวงตากลมโตใสแจ๋ว พวกมันช่างเป็นภาพที่แปลกประหลาดแท้ เพราะพวกมันสวมปลอกคอสีขาวกว้างรอบคอ ซึ่งมีลวดลายหยักและปลายแหลมมากมาย บรรดาลาตัวผู้สวมหมวกทรงสูงปลายแหลมวางอยู่ระหว่างหูคู่ใหญ่ ส่วนลาตัวเมียสวมหมวกกันแดดที่มีรูเจาะไว้ด้านบนเพื่อให้หูโผล่ออกมาได้ แต่พวกมันไม่มีเสื้อผ้าอื่นใดนอกจากผิวหนังที่มีขน แม้ว่าหลายตัวจะสวมกำไลทองและเงินที่ข้อมือหน้า และมีสายรัดโลหะต่างชนิดกันที่ข้อเท้าหลัง ตอนที่พวกมันเตะแผ่นโลหะ พวกมันใช้ขาหน้ายันตัวไว้

แต่ตอนนี้พวกมันทั้งหมดต่างยืนหรือนั่งยันตัวตรงด้วยขาหลัง และใช้ขาหน้าแทนแขน เนื่องจากไม่มีนิ้วหรือมือ สัตว์เหล่านี้จึงค่อนข้างเงอะงะตามที่ท่านพอจะเดาได้ ทว่าโดโรธีกลับประหลาดใจที่พบว่าพวกมันสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากมายด้วยกีบเท้าที่แข็งและหนักนั้น

ลาบางตัวมีสีขาว บางตัวสีน้ำตาล สีเทา สีดำ หรือมีลายจุด แต่ขนของพวกมันเรียบลื่นและเป็นเงา ประกอบกับปลอกคอและหมวกใบกว้างที่ทำให้พวกมันดูเรียบร้อย แม้จะดูพิลึกพิลั่นไปบ้างก็ตาม

“นี่เป็นวิธีต้อนรับแขกที่วิเศษเสียจริง!” ชายร่างรุงรังตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงตำหนิ

“โอ้ พวกเราไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาทหรอกเจ้าค่ะ” ลาสีเทาตัวหนึ่งซึ่งยังไม่ได้พูดก่อนหน้านี้ตอบ “แต่พวกท่านไม่ได้แจ้งล่วงหน้า และไม่ได้ส่งนามบัตรมาตามธรรมเนียมที่ควรทำ”

“เรื่องนั้นก็มีส่วนถูก” ชายร่างรุงรังยอมรับ “แต่ในเมื่อตอนนี้พวกเจ้าทราบแล้วว่าเราเป็นนักเดินทางผู้สำคัญและโดดเด่น ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะให้การต้อนรับเราอย่างเหมาะสม”

คำศัพท์หรูหราเหล่านี้ทำให้เหล่าลาปลาบปลื้ม และทำให้พวกมันก้มคำนับชายร่างรุงรังด้วยความเคารพอย่างยิ่ง ลาสีเทากล่าวว่า

“พวกท่านจะได้เข้าเฝ้าพระเจ้าคิก-อะ-เบรย์ ผู้ทรงเกียรติและรุ่งโรจน์ ซึ่งพระองค์จะทรงต้อนรับพวกท่านให้สมกับฐานะอันสูงส่ง”

“แบบนั้นแหละถูกต้อง” โดโรธีตอบ “พาเราไปหาใครสักคนที่รู้เรื่องรู้ราวหน่อย”

“โอ้ พวกเราทุกคนล้วนรู้เรื่องรู้ราวทั้งนั้นแหละลูกเอ๋ย มิเช่นนั้นพวกเราคงไม่ได้เป็นลา” ลาสีเทายืนยันด้วยท่าทางสง่างาม “คำว่า ‘ลา’ หมายถึง ‘ฉลาด’ เจ้าทราบหรือไม่”

“หนูไม่ทราบค่ะ” เธอตอบ “หนูนึกว่ามันหมายถึง ‘โง่’ เสียอีก”

“ไม่ใช่อย่างนั้นเลยลูกเอ๋ย หากเจ้าลองเปิดดูในสารานุกรมดอนคานิอารา เจ้าจะพบว่าข้าพูดถูกต้อง แต่มาเถิด ข้าจะนำทางพวกท่านไปเข้าเฝ้าผู้ปกครองที่สง่างาม สูงส่ง และทรงภูมิปัญญาที่สุดของพวกเราด้วยตัวเอง”

ลาทุกตัวล้วนชอบคำหรูหรา ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่เจ้าลาสีเทาจะใช้คำเช่นนั้นมากมายมหาศาล

7. การกลายร่างของชายผู้รุงรัง

พวกเขาพบว่าบ้านเรือนในเมืองนี้ล้วนเตี้ยและเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยม สร้างขึ้นจากอิฐ ทาสีขาวสะอาดตาอย่างเรียบร้อยทั้งภายในและภายนอก บ้านเหล่านี้ไม่ได้ตั้งเรียงเป็นแถวให้เกิดเป็นถนนที่สม่ำเสมอ แต่กลับตั้งอยู่ตรงนั้นตรงนี้อย่างสะเปะสะปะ ซึ่งทำให้คนแปลกหน้าหาทางไปได้ยากยิ่ง

“พวกคนโง่ต้องมีถนนและบ้านเลขที่ในเมืองของตน เพื่อคอยนำทางว่าต้องไปทางไหน” เจ้าลาสีเทากล่าวขณะเดินนำหน้าผู้มาเยือนด้วยสองขาหลังในท่าทางที่เกอะกะแต่ดูตลกขบขัน “แต่ลาที่ฉลาดย่อมรู้จักทางโดยไม่ต้องมีเครื่องหมายไร้สาระเช่นนั้น อีกอย่าง เมืองที่ผสมผสานกันย่อมสวยงามกว่าเมืองที่มีถนนตรงเป๊ะ”

โดโรธีไม่เห็นด้วยกับคำกล่าวนี้ แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรเพื่อคัดค้าน ครู่หนึ่งเธอเห็นป้ายบนบ้านหลังหนึ่งเขียนว่า “มาดาม เดอ เฟค ผู้พยากรณ์กีบ” เธอจึงถามผู้นำทางว่า

“ขอโทษนะคะ ‘ผู้พยากรณ์กีบ’ คืออะไรหรือคะ”

“คือผู้ที่อ่านโชคชะตาจากกีบเท้าของท่านอย่างไรเล่า” เจ้าลาสีเทาตอบ

“อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ” เด็กหญิงกล่าว “ที่นี่ช่างมีอารยธรรมสูงส่งจริงๆ”

“ดันกิตัน” เขาตอบ “คือศูนย์กลางของอารยธรรมที่สูงสุดในโลก”

พวกเขามาถึงบ้านหลังหนึ่งที่มีลาวัยรุ่นสองตัวกำลังทาสีขาวที่ผนัง โดโรธีหยุดดูพวกเขาครู่หนึ่ง พวกลาจุ่มปลายหางซึ่งมีลักษณะคล้ายแปรงทาสีลงในถังสีขาว แล้วถอยหลังพิงผนังบ้าน จากนั้นจึงสะบัดหางไปมาซ้ายขวาจนสีขาวถูกทาลงบนผนัง หลังจากนั้นพวกเขาก็จุ่มแปรงตลกๆ เหล่านั้นลงในถังอีกครั้งและทำซ้ำแบบเดิม

“นั่นต้องสนุกแน่ๆ เลย” บัตตัน-ไบรท์กล่าว

“ไม่หรอก มันคืองาน” ลาแก่ตอบ “แต่เราให้พวกเด็กๆ ทำงานทาสีทั้งหมด เพื่อไม่ให้พวกเขาก่อเรื่องวุ่นวาย”

“พวกเขาไม่ได้ไปโรงเรียนกันหรือคะ” โดโรธีถาม

“ลาทุกตัวเกิดมาพร้อมความฉลาด” คำตอบที่ได้รับคือ “ดังนั้นโรงเรียนเพียงแห่งเดียวที่เราต้องการคือโรงเรียนแห่งประสบการณ์ หนังสือมีไว้สำหรับผู้ที่ไม่รู้อะไรเลย และจำต้องเรียนรู้สิ่งต่างๆ จากผู้อื่นเท่านั้น”

“พูดอีกอย่างก็คือ ยิ่งโง่เท่าไหร่ ก็ยิ่งคิดว่าตัวเองรู้มากเท่านั้นสินะ” ชายผู้รุงรังตั้งข้อสังเกต เจ้าลาสีเทาไม่ได้สนใจคำพูดนี้เพราะเขาเพิ่งหยุดอยู่หน้าบ้านหลังหนึ่ง ซึ่งมีรูปกีบเท้าคู่หนึ่งวาดไว้เหนือประตู โดยมีหางลาอยู่ระหว่างกลาง และมีมงกุฎกับคทาแบบหยาบๆ อยู่ด้านบน

“ข้าจะดูว่าองค์พระมหากษัตริย์คิก-อะ-เบรย์ผู้ยิ่งใหญ่ประทับอยู่บ้านหรือไม่” เขากล่าว เขาชูคอขึ้นแล้วร้อง “วี-ฮอว์! วี-ฮอว์! วี-ฮอว์!” สามครั้งด้วยน้ำเสียงที่น่าตกใจ พร้อมกับหันหลังแล้วใช้ส้นเท้าถีบเข้าที่บานประตู ครู่หนึ่งไม่มีเสียงตอบรับ จากนั้นประตูจึงเปิดออกกว้างพอที่จะให้หัวลาโผล่ออกมามองพวกเขา

มันเป็นหัวสีขาว มีหูใหญ่โตน่ากลัว และมีดวงตากลมโตที่ดูเคร่งขรึม

“พวกสุนัขจิ้งจอกไปหรือยัง” มันถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“พวกมันไม่ได้มาที่นี่เลยพ่ะย่ะค่ะ องค์เหนือหัวผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด” เจ้าลาสีเทาตอบ “ผู้มาเยือนกลุ่มใหม่นี้ปรากฏว่าเป็นนักเดินทางผู้มีเกียรติ”

“โอ้” กษัตริย์ตรัสด้วยน้ำเสียงโล่งอก “ให้พวกเขาเข้ามาได้”

เขาเปิดประตูออกกว้าง และคณะเดินทางก็เดินเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ ซึ่งโดโรธีคิดว่าดูไม่เหมือนพระราชวังของกษัตริย์เลยสักนิด บนพื้นมีเสื่อสานจากหญ้า และสถานที่แห่งนั้นก็สะอาดสะอ้านเรียบร้อย ทว่าฝ่าบาทไม่มีเครื่องเรือนอื่นใดเลย—อาจเป็นเพราะพระองค์ไม่จำเป็นต้องใช้มัน พระองค์นั่งยองๆ ลงที่กลางห้อง แล้วลาสีน้ำตาลตัวน้อยตัวหนึ่งก็วิ่งนำมงกุฎทองคำองค์ใหญ่มาสวมบนพระเศียรขององค์ราชา พร้อมด้วยคทาทองคำที่มีลูกบอลประดับเพชรอยู่ที่ปลาย ซึ่งกษัตริย์ทรงถือไว้ระหว่างกีบเท้าหน้าขณะประทับนั่งตัวตรง

“เอาละ” ฝ่าบาทตรัส พร้อมกับโบกหูยาวๆ ไปมาอย่างแผ่วเบา “บอกข้ามาว่าพวกเจ้ามาที่นี่ทำไม และคาดหวังให้ข้าทำอะไรให้” พระองค์จ้องมองปุ่มไบรท์อย่างพินิจพิเคราะห์ ราวกับทรงเกรงกลัวศีรษะประหลาดของเด็กชายตัวน้อย ทว่าชายขนดกเป็นผู้รับหน้าที่ตอบคำถาม

“ผู้ปกครองที่สูงส่งและสูงสุดแห่งดันกิตัน” เขากล่าว พยายามกลั้นหัวเราะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกษัตริย์ผู้เคร่งขรึม “พวกเราเป็นคนแปลกหน้าที่เดินทางผ่านดินแดนของท่าน และได้เข้ามาในเมืองอันโอ่อ่าแห่งนี้เพราะถนนตัดผ่าน และไม่มีทางอื่นให้เลี่ยงไปได้ สิ่งเดียวที่เราปรารถนาคือการได้ถวายความเคารพต่อฝ่าบาท—กษัตริย์ที่ชาญฉลาดที่สุดในโลก ข้าเชื่อเช่นนั้น—แล้วจากนั้นพวกเราจะเดินทางต่อ”

คำพูดที่สุภาพนี้ทำให้กษัตริย์ทรงพอพระทัยเป็นอย่างมาก อันที่จริง ทรงพอพระทัยมากเสียจนมันกลายเป็นคำพูดที่นำโชคร้ายมาสู่ชายขนดก บางทีแม่เหล็กแห่งความรักอาจช่วยดึงดูดความเสน่หาของฝ่าบาทควบคู่ไปกับการประจบประแจง แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุใด ลาสีขาวผู้นั้นก็มองผู้พูดด้วยความเมตตาแล้วตรัสว่า

“มีเพียงลาเท่านั้นที่ควรจะใช้ถ้อยคำที่สละสลวยและยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ และเจ้าก็ช่างฉลาดหลักแหลมและน่าเลื่อมใสในทุกด้านเกินกว่าจะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา อีกทั้งข้ารู้สึกว่าข้ารักเจ้าพอๆ กับที่รักประชากรคนโปรดของข้า ดังนั้น ข้าจะมอบของขวัญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่อำนาจของข้าจะทำได้ให้แก่เจ้า—นั่นคือศีรษะของลา”

ขณะที่ตรัส พระองค์ทรงโบกคทาประดับเพชร แม้ชายขนดกจะร้องตะโกนและพยายามกระโดดถอยหลังเพื่อหลบหนี แต่ก็ไร้ผล ทันใดนั้นศีรษะเดิมของเขาก็หายไป และมีศีรษะลาปรากฏขึ้นแทนที่—เป็นศีรษะสีน้ำตาลขนดกที่ดูน่าขันและตลกขบขันเสียจนโดโรธีและพอลลี่ต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง แม้แต่ใบหน้าสุนัขจิ้งจอกของปุ่มไบรท์ก็ยังมีรอยยิ้ม

“ตายจริง! ตายจริง!” ชายขนดกร้องลั่น พลางลูบคลำศีรษะขนดกอันใหม่และหูยาวๆ ของตน “ช่างโชคร้ายเหลือเกิน—ช่างเป็นคราวเคราะห์ที่ยิ่งใหญ่นัก! เอาหัวเดิมของข้าคืนมาเถิด เจ้ากษัตริย์โง่—ถ้าท่านรักข้าจริงละก็!”

“เจ้าไม่ชอบมันหรือ” กษัตริย์ถามด้วยความประหลาดใจ

“ฮี้-ฮอ! ข้าเกลียดมัน! เอาออกไปเดี๋ยวนี้!” ชายขนดกกล่าว

“แต่ข้าทำไม่ได้” คือคำตอบ “มนตราของข้าทำงานได้เพียงทางเดียว ข้าสามารถ ‘สร้าง’ สิ่งต่างๆ ได้ แต่ไม่สามารถ ‘ยกเลิก’ สิ่งที่ทำไปแล้วได้ เจ้าต้องไปตามหาสระแห่งความจริง และอาบน้ำในสระนั้นเพื่อเอาศีรษะเดิมของเจ้าคืนมา แต่ข้าขอแนะนำว่าอย่าทำเช่นนั้นเลย ศีรษะนี้งดงามกว่าอันเก่าตั้งเยอะ”

“นั่นมันเรื่องของรสนิยมค่ะ” โดโรธีกล่าว

“สระแห่งความจริงอยู่ที่ไหน” ชายขนดกถามอย่างจริงจัง

“อยู่ที่ไหนสักแห่งในดินแดนออซ แต่ข้าไม่สามารถบอกตำแหน่งที่แน่นอนได้” คือคำตอบ

“ไม่ต้องกังวลนะคุณชายขนดก” โดโรธีกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เพราะเพื่อนของเธอสะบัดหูคู่ใหม่ได้อย่างน่าขันยิ่งนัก “ถ้าสระแห่งความจริงอยู่ในออซ เราต้องหามันเจอแน่เมื่อไปถึงที่นั่น”

“โอ้! พวกเจ้ากำลังจะไปดินแดนออซอย่างนั้นหรือ” กษัตริย์คิก-อะ-เบรย์ถาม

“หนูไม่ทราบค่ะ” เธอตอบ “แต่มีคนบอกว่าพวกเราอยู่ใกล้ดินแดนออซมากกว่าแคนซัส และถ้าเป็นเช่นนั้น ทางที่เร็วที่สุดที่หนูจะกลับบ้านได้คือการตามหาออซมา”

“ฮอ-ฮอ! เจ้ารู้จักเจ้าหญิงออซมาผู้เกรียงไกรด้วยหรือ” กษัตริย์ถามด้วยน้ำเสียงที่ทั้งประหลาดใจและกระตือรือร้น

“แน่นอนสิคะ เพราะเธอเป็นเพื่อนของฉัน” โดโรธีกล่าว

“ถ้าอย่างนั้น เธออาจจะช่วยอะไรฉันสักอย่าง” ลาขาวกล่าวต่อด้วยท่าทางตื่นเต้นยิ่งนัก

“อะไรหรือคะ” เธอถาม

“เธออาจจะช่วยหาบัตรเชิญไปงานฉลองวันเกิดของเจ้าหญิงออซมาให้ฉันได้ งานนี้จะเป็นงานพระราชพิธีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยจัดขึ้นในดินแดนแฟรี่แลนด์ ฉันอยากไปใจจะขาด”

“ฮี้-ฮอ! แกควรจะถูกลงโทษมากกว่าได้รับรางวัล ที่มอบหัวอันน่าสยดสยองนี้ให้ฉัน” ชายร่างรุงรังกล่าวอย่างเศร้าสร้อย

“ฉันอยากให้คุณเลิกส่งเสียง ‘ฮี้-ฮอ’ บ่อยๆ จังเลยค่ะ” โพลีโครมขอร้อง “มันทำให้ฉันรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งหลัง”

“แต่ฉันห้ามไม่ได้หรอกแม่หนู หัวลาของฉันมันอยากจะร้องแผดเสียงอยู่ตลอดเวลา” เขาตอบ “แล้วหัวสุนัขจิ้งจอกของเธอไม่อยากจะเห่าหอนทุกนาทีบ้างหรือ” เขาถามบัตตัน-ไบรท์

“ไม่รู้สิครับ” เด็กชายตอบ ขณะที่ยังคงจ้องมองหูของชายร่างรุงรัง สิ่งนี้ดูจะทำให้เขาสนใจเป็นอย่างมาก และภาพที่เห็นยังทำให้เขาลืมเรื่องหัวสุนัขจิ้งจอกของตัวเองไป ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดี

“เธอคิดว่ายังไงจ๊ะ พอลลี่ ฉันควรจะรับปากราชาลาเรื่องบัตรเชิญไปงานเลี้ยงของออซมาไหม” โดโรธีถามบุตรีแห่งสายรุ้ง ผู้ซึ่งกำลังบินว่อนไปมารอบห้องราวกับลำแสงอาทิตย์เพราะเธอไม่เคยอยู่นิ่งได้เลย

“ตามใจเธอเถอะจ้ะที่รัก” โพลีโครมตอบ “เขาอาจจะช่วยสร้างความบันเทิงให้แก่แขกของเจ้าหญิงก็ได้”

“ถ้าอย่างนั้น หากท่านจะกรุณามอบอาหารค่ำและที่พักสำหรับคืนนี้ให้เรา และยอมให้เราออกเดินทางแต่เช้าตรู่ในวันพรุ่งนี้” โดโรธีกล่าวกับราชา “ฉันจะขอให้ออซมาเชิญท่านไป… ถ้าฉันเดินทางไปถึงเมืองออซนะ”

“ดี! ฮี้-ฮอ! ยอดเยี่ยมมาก!” คิก-อะ-เบรย์ร้องออกมาด้วยความยินดี “พวกเธอจะได้ทานอาหารค่ำชั้นเลิศและนอนบนเตียงดีๆ พวกเธออยากทานอะไรล่ะ รำบดหรือโอ๊ตสุกในเปลือกดี”

“ไม่เอาทั้งสองอย่างค่ะ” โดโรธีตอบทันควัน

“ถ้าอย่างนั้นหญ้าแห้งธรรมดา หรือหญ้าหวานฉ่ำน่าจะเหมาะกับพวกเธอกว่า” คิก-อะ-เบรย์เสนออย่างครุ่นคิด

“ท่านมีของกินแค่นี้หรือคะ” เด็กสาวถาม

“แล้วพวกเธอปรารถนาสิ่งใดอีกเล่า”

“คือว่า ท่านเห็นไหมคะว่าพวกเราไม่ใช่ลา” เธออธิบาย “ดังนั้นเราจึงคุ้นเคยกับอาหารอย่างอื่น พวกสุนัขจิ้งจอกเลี้ยงอาหารค่ำเราอย่างดีที่เมืองฟ็อกซ์วิลล์”

“ฉันอยากได้หยาดน้ำค้างกับขนมเค้กหมอกค่ะ” โพลีโครมกล่าว

“ผมขอแอปเปิลกับแซนด์วิชแฮมครับ” ชายร่างรุงรังประกาศ “เพราะถึงแม้ผมจะมีหัวเป็นลา แต่ผมก็ยังมีกระเพาะแบบเดิมของผมอยู่”

“ผมอยากกินพายครับ” บัตตัน-ไบรท์บอก

“ฉันคิดว่าสเต็กเนื้อกับเค้กช็อกโกแลตเลเยอร์น่าจะรสชาติดีที่สุดค่ะ” โดโรธีกล่าว

“ฮี้-ฮอ! ให้ตายเถอะ!” ราชาอุทาน “ดูเหมือนว่าพวกเธอแต่ละคนจะอยากกินอาหารที่แตกต่างกันสิ้นดี สิ่งมีชีวิตทั้งหลายนี่ช่างแปลกประหลาด ยกเว้นพวกลา!”

“และลาอย่างท่านนั่นแหละที่แปลกที่สุด” โพลีโครมหัวเราะ

“เอาเถอะ” ราชาตัดสินใจ “ฉันสันนิษฐานว่าคทาวิเศษของฉันคงจะเนรมิตสิ่งที่พวกเธอโหยหาได้ หากพวกเธอขาดรสนิยมที่ดี มันก็ไม่ใช่ความผิดของฉัน”

พูดจบ เขาก็โบกคทาที่มีลูกบอลประดับเพชร และในทันใดนั้น โต๊ะน้ำชาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า พร้อมด้วยผ้าปูโต๊ะและจานชามสวยงาม และบนโต๊ะนั้นมีสิ่งของทุกอย่างที่แต่ละคนปรารถนา สเต็กเนื้อของโดโรธียังร้อนกรุ่นมีควันพวยพุ่ง ส่วนแอปเปิลของชายร่างรุงรังก็ลูกโตผิวสีชมพูระเรื่อ ราชาไม่ได้คิดที่จะจัดหาเก้าอี้ ดังนั้นทุกคนจึงยืนประจำที่รอบโต๊ะและรับประทานอาหารด้วยความเอร็ดอร่อยเพราะความหิว บุตรีแห่งสายรุ้งพบหยาดน้ำค้างเล็กๆ สามหยดบนจานคริสตัล ส่วนบัตตัน-ไบรท์ได้พายแอปเปิลชิ้นโตซึ่งเขาสวาปามมันอย่างตะกละตะกลาม

หลังจากนั้น พระราชาได้เรียกลาสีน้ำตาลซึ่งเป็นข้ารับใช้คนโปรด และสั่งให้มันนำทางแขกทั้งหลายไปยังบ้านว่างที่พวกเขาจะใช้พักค้างคืน บ้านหลังนั้นมีเพียงห้องเดียวและไม่มีเครื่องเรือนใดๆ นอกจากเตียงฟางที่สะอาดและเสื่อสานจากหญ้าไม่กี่ผืน ทว่าเหล่านักเดินทางต่างพึงพอใจกับสิ่งเรียบง่ายเหล่านี้ เพราะพวกเขารู้ดีว่านี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ราชาลาจะมอบให้ได้ เมื่อความมืดมิดมาเยือน พวกเขาก็ล้มตัวลงนอนบนเสื่อและหลับสบายจนถึงรุ่งเช้า

เมื่อรุ่งสาง เสียงอึกทึกครึกโครมก็ดังไปทั่วทั้งเมือง ลาทุกตัวในที่นั้นต่างส่งเสียงร้องระงม เมื่อชายขนปุยได้ยินดังนั้นเขาก็ตื่นขึ้นและตะโกนว่า “ฮี้-ฮอ!” ให้ดังที่สุดเท่าที่จะทำได้

“หยุดเดี๋ยวนี้!” บัตตัน-ไบรท์กล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด ทั้งโดโรธีและพอลลี่ต่างมองชายขนปุยด้วยสายตาตำหนิ

“ฉันอดใจไม่ไหวจริงๆ จ้ะ เด็กๆ” เขาพูดราวกับละอายใจที่ส่งเสียงร้องแบบลา “แต่ฉันจะพยายามไม่ทำแบบนั้นอีก”

แน่นอนว่าพวกเขาให้อภัยเขา เพราะในเมื่อเขายังมีแม่เหล็กแห่งความรักอยู่ในกระเป๋า ทุกคนจึงจำต้องรักเขามากเช่นเดิม

พวกเขาไม่ได้พบพระราชาอีก แต่คิก-อะ-เบรย์ยังจำพวกเขาได้ เพราะมีโต๊ะปรากฏขึ้นในห้องของพวกเขาอีกครั้ง พร้อมด้วยอาหารชนิดเดียวกับเมื่อคืนก่อน

“ไม่อยากกินพายในมื้อเช้า” บัตตัน-ไบรท์กล่าว

“ฉันแบ่งบีฟสเต็กให้เธอเอาไหม” โดโรธีเสนอ “มีเยอะพอสำหรับเราทุกคนเลย”

นั่นถูกใจเด็กชายมากกว่า แต่ชายขนปุยบอกว่าเขาพอใจกับแอปเปิลและแซนด์วิชของตน แม้ว่าสุดท้ายเขาจะจบมื้ออาหารด้วยการกินพายของบัตตัน-ไบรท์ก็ตาม พอลลี่ชอบหยาดน้ำค้างและขนมเค้กหมอกมากกว่าอาหารชนิดอื่น ดังนั้นทุกคนจึงได้เพลิดเพลินกับอาหารเช้าที่ยอดเยี่ยม โตโต้ได้กินเศษเนื้อบีฟสเต็กที่เหลือ โดยมันยืนขึ้นด้วยขาหลังอย่างเรียบร้อยในขณะที่โดโรธีป้อนให้

เมื่อมื้อเช้าสิ้นสุดลง พวกเขาก็เดินผ่านหมู่บ้านไปยังฝั่งตรงข้ามกับทางที่พวกเขาเข้ามา โดยมีลาข้ารับใช้สีน้ำตาลนำทางผ่านเขาวงกตของบ้านเรือนที่ตั้งกระจัดกระจาย แล้วถนนสายนั้นก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง นำทางไกลออกไปสู่ดินแดนนิรนามเบื้องหน้า

“ราชาคิก-อะ-เบรย์บอกว่าพวกท่านต้องไม่ลืมคำเชิญของพระองค์นะ” ลาสีน้ำตาลกล่าวขณะที่พวกเขาเดินผ่านช่องว่างบนกำแพง

“ฉันไม่ลืมหรอก” โดโรธีสัญญา

บางทีอาจไม่มีใครเคยเห็นกลุ่มคนที่รวมตัวกันได้อย่างประหลาดเท่ากับกลุ่มที่กำลังเดินไปตามถนนสายนี้ ผ่านทุ่งหญ้าสีเขียวขจีและพุ่มต้นพริกไทยที่มีใบละเอียดราวกับขนนกและต้นมิโมซ่าที่ส่งกลิ่นหอม พอลีโครมเดินนำหน้า โดยมีชุดผ้าโปร่งบางแสนสวยพลิ้วไหวรอบกายราวกับเมฆสายรุ้ง เธอเต้นระบำไปมา บางครั้งก็โผไปยังที่นั่นเพื่อเด็ดดอกไม้ป่า หรือที่นี่เพื่อเฝ้ามองแมลงปีกแข็งคลานผ่านเส้นทาง โตโต้บางครั้งก็วิ่งไล่ตามเธอพร้อมเห่าอย่างร่าเริง ก่อนจะกลับมาสำรวมและวิ่งเหยาะๆ ตามหลังโดโรธี เด็กหญิงตัวน้อยจากแคนซัสเดินจูงมือบัตตัน-ไบรท์ไว้ในมือของเธอ และเด็กชายตัวเล็กที่มีหัวเป็นสุนัขจิ้งจอกซึ่งสวมหมกกลาสีเรือก็ดูแปลกตา และที่แปลกที่สุดอาจจะเป็นชายขนปุยที่มีหัวเป็นลาขนดก ผู้ซึ่งเดินลากเท้าอยู่รั้งท้ายโดยซุกมือทั้งสองข้างไว้ลึกในกระเป๋าใบใหญ่

ไม่มีใครในคณะเดินทางที่ไม่มีความสุขจริงๆ ทุกคนต่างร่อนเร่ในดินแดนที่ไม่รู้จักและต้องเผชิญกับความรำคาญและความไม่สะดวกสบายไม่มากก็น้อย แต่พวกเขารู้ดีว่าพวกเขากำลังมีผจญภัยในดินแดนเทพนิยาย และต่างสนใจอย่างยิ่งที่จะค้นหาว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นต่อไป

8. นักดนตรี

ช่วงกลางของเวลาสาย พวกเขาเริ่มเดินขึ้นเนินเขายาวลูกหนึ่ง ไม่นานนักเนินเขานี้ก็ลาดลงสู่หุบเขาที่สวยงาม ซึ่งเหล่านักเดินทางต้องประหลาดใจเมื่อเห็นบ้านหลังเล็กตั้งอยู่ริมทาง

นั่นเป็นบ้านหลังแรกที่พวกเขาพบเห็น ทั้งหมดจึงรีบเร่งลงไปยังหุบเขาเพื่อดูว่าใครอาศัยอยู่ที่นั่น ขณะที่เดินเข้าไปใกล้ยังไม่เห็นใครปรากฏกาย แต่เมื่อเริ่มเข้าใกล้ตัวบ้าน พวกเขาก็ได้ยินเสียงประหลาดดังออกมา ตอนแรกยังไม่อาจแยกแยะได้ว่าเป็นเสียงอะไร แต่เมื่อเสียงนั้นดังขึ้น เพื่อนของเราก็คิดว่าได้ยินเสียงดนตรีบางอย่าง คล้ายกับเสียงจากออร์แกนมือบีบที่เสียงแหบพร่า ซึ่งดนตรีนั้นแว่วเข้าหูพวกเขาดังนี้:

ทิดเดิล-วิดเดิล-อิดเดิล อูม ปอม-ปอม!

อูม, ปอม-ปอม! อูม, ปอม-ปอม!

ทิดเดิล-ทิดเดิล-ทิดเดิล อูม ปอม-ปอม!

อูม, ปอม-ปอม–พะ!

“อะไรกันน่ะ วงดนตรีหรือว่าหีบเพลงปาก?” โดโรธีถาม

“ไม่รู้สิ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

“สำหรับฉัน มันฟังดูเหมือนเครื่องเล่นแผ่นเสียงที่พังแล้วเลย” ชายขนรุงรังกล่าว พร้อมกับชูหูอันมหึมาของเขาขึ้นเพื่อเงี่ยฟัง

“โอ้ ในดินแดนแฟรี่จะไม่มีทางมีเครื่องเล่นแผ่นเสียงตลกๆ แบบนั้นหรอก!” โดโรธีอุทาน

“มันก็ค่อนข้างเพราะดีนะ ว่าไหม?” โพลีโครมถาม พลางพยายามเต้นรำไปตามจังหวะ

ทิดเดิล-วิดเดิล-อิดเดิล, อูม ปอม-ปอม,

อูม ปอม-ปอม; อูม ปอม-ปอม!

เสียงดนตรีแว่วเข้าหูพวกเขาชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อขยับเข้าใกล้บ้าน ในไม่ช้า พวกเขาก็เห็นชายร่างท้วมตัวเล็กคนหนึ่งนั่งอยู่บนม้านั่งหน้าประตู เขาใส่เสื้อแจ็กเก็ตสีแดงขลิบถักที่ยาวถึงเอว เสื้อกั๊กสีน้ำเงิน และกางเกงขายาวสีขาวที่มีแถบสีทองพาดตามแนวข้าง บนศีรษะล้านเลี่ยนมีหมวกสีแดงใบเล็กทรงกลมสวมอยู่ โดยมีสายยางยืดรัดไว้ใต้คาง ใบหน้าของเขากลมมน ดวงตาสีฟ้าซีด และสวมถุงมือผ้าฝ้ายสีขาว ชายผู้นั้นพิงไม้เท้าหัวทองคำด้ามหนา โน้มตัวไปข้างหน้าบนที่นั่งเพื่อเฝ้ามองผู้มาเยือนที่กำลังเดินเข้ามา

สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งนักคือ เสียงดนตรีที่พวกเขาได้ยินนั้นดูเหมือนจะดังออกมาจากภายในตัวของชายร่างท้วมเอง เพราะเขาไม่ได้เล่นเครื่องดนตรีใดๆ และไม่มีเครื่องดนตรีชิ้นไหนวางอยู่ใกล้ตัวเขาเลย

พวกเขาเดินเข้าไปหยุดยืนเรียงแถว จ้องมองเขา และเขาก็จ้องกลับ ในขณะที่เสียงประหลาดนั้นยังคงดังออกมาจากตัวเขาเช่นเดิม:

ทิดเดิล-อิดเดิล-อิดเดิล, อูม ปอม-ปอม,

อูม, ปอม-ปอม; อูม ปอม-ปอม!

ทิดเดิล-วิดเดิล-อิดเดิล, อูม ปอม-ปอม,

อูม, ปอม-ปอม–พะ!

“โฮ่ เขาเป็นนักดนตรีตัวจริงเลยนะเนี่ย!” บัตตัน-ไบรท์กล่าว

“นักดนตรีตัวจริงคืออะไรเหรอ?” โดโรธีถาม

“ก็เขานี่ไง!” เด็กชายตอบ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายร่างท้วมก็นั่งตัวตรงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย ราวกับว่าได้รับคำชม และเสียงนั้นก็ยังคงดังต่อเนื่อง:

ทิดเดิล-วิดเดิล-อิดเดิล, อูม ปอม-ปอม,

อูม ปอม-ปอม, อูม–

“หยุดนะ!” ชายขนรุงรังตะโกนอย่างจริงจัง “หยุดเสียงที่น่ากลัวนั่นเดี๋ยวนี้”

ชายร่างท้วมมองเขาด้วยความเศร้าและเริ่มตอบกลับ เมื่อเขาพูด เสียงดนตรีก็เปลี่ยนไป และถ้อยคำดูเหมือนจะบรรเลงไปพร้อมกับตัวโน้ต เขาพูด หรือจะพูดให้ถูกคือเขาร้องเพลงว่า:

ไม่ใช่เสียงรบกวนที่ท่านได้ยิน

แต่คือดนตรีใสกระจ่างและกลมกลืน

ลมหายใจข้าขับขาน

ดั่งออร์แกนทุกวันคืน–

โน้ตเสียงต่ำนั้นอยู่ในหูซ้ายของข้าเอง

“ตลกจัง!” โดโรธีอุทาน “เขาบอกว่าลมหายใจของเขาทำให้เกิดเสียงดนตรี”

“ไร้สาระสิ้นดี” ชายขนรุงรังประกาศ แต่แล้วดนตรีก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง และพวกเขาทั้งหมดก็ตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง

ปอดของข้าเต็มไปด้วยลิ้นเสียง

ดั่งออร์แกนที่บรรเลงเรียงเคียง

หากข้าหายใจเข้าออกทางจมูก

ลิ้นเสียงย่อมบรรเลงเพลงไม่หยุดหย่อน

ดังนั้นเมื่อข้าหายใจเพื่อมีชีวิต

ดนตรีจึงถูกบีบเค้นออกมาทุกทิศ

ข้าเสียใจยิ่งนักที่ต้องเป็นเช่นนี้–

โปรดให้อภัยในเสียงปี่ของข้าด้วยเถิด!

“น่าสงสารจัง” โพลีโครมกล่าว “เขาห้ามมันไม่ได้ ช่างเป็นโชคร้ายที่ยิ่งใหญ่นัก!”

“ใช่” ชายขนรุงรังตอบ “เราแค่ต้องทนฟังดนตรีนี้เพียงชั่วครู่ จนกว่าจะจากเขาไป แต่เจ้าเพื่อนยากคนนี้ต้องฟังเสียงตัวเองไปตลอดชีวิต และนั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเป็นบ้าได้เลย เธอไม่คิดอย่างนั้นหรือ?”

“ไม่รู้สิ” บัตตัน-ไบรท์กล่าว โตโต้เห่า “โฮ่ง โฮ่ง!” แล้วคนอื่นๆ ก็หัวเราะ

“บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เขาใช้ชีวิตอยู่ตัวคนเดียวก็ได้นะ” โดโรธีเสนอ

“ใช่ ถ้าเขามีเพื่อนบ้าน เพื่อนบ้านพวกนั้นอาจจะทำร้ายเขาเอาได้” ชายผมรุงรังตอบ

ตลอดเวลานั้น นักดนตรีร่างอ้วนตัวน้อยยังคงเป่าโน้ตเสียง:

ทิดเดิล-ทิดเดิล-อิดเดิล, อูม, ปอม-ปอม,

ทำให้พวกเขาต้องพูดเสียงดังเพื่อให้ได้ยินเสียงของตัวเอง ชายผมรุงรังจึงถามว่า:

“ท่านเป็นใครกันครับ?”

คำตอบกลับมาในรูปแบบของเพลงขับขานว่า:

ข้าคือ อัลเลโกร ดา คาโป ผู้โด่งดังเลื่องลือ;

ลองหาใครอื่น ไม่ว่าสูงหรือต่ำ มาเทียบเคียงข้าให้ได้สิ

บางคนพยายาม แต่ก็ทำไม่ได้

ต้องฝึกฝนทุกวันไม่ว่างเว้น;

แต่ข้านั้นมีดนตรีในตัวเสมอ ตั้งแต่เริ่มมีชีวิตมา

“ตายจริง ฉันเชื่อว่าเขาภูมิใจในเรื่องนี้มากเลยล่ะ” โดโรธีอุทาน “และสำหรับฉัน ฉันว่าฉันเคยได้ยินดนตรีที่แย่กว่าที่เขาเล่นเสียอีก”

“ที่ไหนล่ะ?” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“ฉันลืมไปแล้วล่ะตอนนี้ แต่คุณดา คาโป เป็นคนที่แปลกจริงๆ ว่าไหม? และบางทีเขาอาจจะเป็นคนประเภทนี้เพียงคนเดียวในโลกเลยก็ได้”

คำชมนี้ดูจะทำให้ตัวนักดนตรีร่างอ้วนพึงพอใจ เพราะเขาพองอกขึ้น ทำท่าทางภูมิฐาน และร้องเพลงดังนี้:

ข้าไม่มีวงดนตรีล้อมรอบกาย,

แต่ตัวข้านี่แหละ คือวงดนตรี!

ข้าไม่ต้องเค้นเพื่อให้เกิดท่วงทำนอง

แต่ในทางกลับกัน,

เสียงเป่าของข้าปราศจาก

เสียงแฟลตหรือข้อผิดพลาดใดๆ;

การเห็นชาร์ปและเป็นธรรมชาติ

เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับข้า

“ฉันไม่ค่อยเข้าใจเรื่องนั้นเลย” โพลีโครมกล่าวด้วยสีหน้าฉงน “แต่บางทีอาจเป็นเพราะฉันคุ้นเคยแต่กับดนตรีแห่งดวงดาว”

“มันคืออะไรเหรอ?” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“โอ้ พอลลี่คงหมายถึงชั้นบรรยากาศและซีกโลกน่ะ ฉันเดาว่าอย่างนั้น” โดโรธีอธิบาย

“อ๋อ” บัตตัน-ไบรท์ว่า

“โฮ่ง โฮ่ง!” โตโต้เห่า

แต่นักดนตรียังคงเป่าเสียงเดิมซ้ำๆ

อูม, ปอม-ปอม; อูม ปอม-ปอม–

และดูเหมือนว่ามันจะกวนประสาทของชายผมรุงรังเข้าอย่างจัง

“หยุดเถอะ หยุดได้ไหม!” เขาตะโกนอย่างโกรธจัด “หรือไม่ก็เป่าให้เบาลงเป็นเสียงกระซิบ หรือเอาไม้หนีบผ้าหนีบจมูกไว้ ทำอะไรสักอย่างเถอะ!”

แต่นักดนตรีร่างอ้วนกลับร้องเพลงตอบด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยว่า:

ดนตรีมีมนต์ขลัง และอาจจะ

ปลอบประโลมได้แม้แต่คนเถื่อน ตามที่เขาว่ากัน;

ดังนั้นหากท่านรู้สึกเถื่อนถ้ำ

จงลองฟังเพลงรีลของข้า

เพราะพูดตามตรง นั่นแหละคือหนทางที่แท้จริง

ชายผมรุงรังอดไม่ได้ที่จะหัวเราะให้กับสิ่งนี้ และเมื่อเขาหัวเราะ เขาก็อ้าปากกว้างเหมือนปากลา โดโรธีจึงกล่าวว่า:

“ฉันไม่รู้หรอกว่าบทกวีของเขาดีแค่ไหน แต่ดูเหมือนมันจะเข้ากับตัวโน้ตได้ดี ซึ่งนั่นคือทั้งหมดที่พอจะคาดหวังได้แล้วล่ะ”

“ฉันชอบนะ” บัตตัน-ไบรท์กล่าว ขณะที่เขากำลังจ้องมองนักดนตรีเขม็ง โดยกางขาเล็กๆ ของเขาออกกว้าง และสิ่งที่ทำให้เพื่อนร่วมทางต้องประหลาดใจคือ เด็กชายได้ถามคำถามยาวๆ ว่า:

“ถ้าผมกลืนหีบเพลงปากลงไป ผมจะกลายเป็นอะไรครับ?”

“กลายเป็นออร์แกนเนต (ออร์แกนจิ๋ว) ไงล่ะ” ชายผมรุงรังตอบ “เอาละ เด็กๆ ฉันว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่เราควรทำคือเดินทางกันต่อ ก่อนที่บัตตัน-ไบรท์จะกลืนอะไรลงไปอีก เราต้องพยายามหาดินแดนออซให้เจอนะ รู้ใช่ไหม”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ นักดนตรีก็ร้องเพลงอย่างรวดเร็วว่า:

หากท่านจะไปยังดินแดนออซ

โปรดพาข้าไปด้วย เพราะว่า

ในวันเกิดของออซมา

ข้าปรารถนาจะบรรเลง

บทเพลงที่ไพเราะที่สุดเท่าที่เคยมีมา

“ไม่ล่ะ ขอบคุณ” โดโรธีกล่าว “พวกเราอยากเดินทางกันตามลำพังมากกว่า แต่ถ้าฉันเจอออซมา ฉันจะบอกเธอว่าคุณอยากจะไปร่วมงานวันเกิดของเธอ”

“รีบไปกันเถอะ” ชายผมรุงรังเร่งด้วยความกังวล

พอลลี่เต้นระบำนำหน้าไปไกลตามถนนแล้ว คนอื่นๆ จึงหันตามเธอไป โตโต้ไม่ชอบนักดนตรีร่างท้วมคนนั้นจึงพยายามจะงับขาอวบๆ ของเขา โดโรธีรีบคว้าตัวเจ้าหมาน้อยที่กำลังขู่คำรามแล้วเร่งฝีเท้าตามเพื่อนร่วมทาง ซึ่งกำลังเดินเร็วกว่าปกติเพื่อจะหนีให้พ้นระยะได้ยินเสียง พวกเขาต้องปีนขึ้นเนินเขา และจนกว่าจะถึงยอดเขาก็ไม่อาจหนีพ้นเสียงเป่าที่ซ้ำซากจำเจของนักดนตรีคนนั้นได้:

อูม, ปอม-ปอม; อูม, ปอม-ปอม;

ทิดเดิล-อิดเดิล-วิดเดิล, อูม, ปอม-ปอม;

อูม, ปอม-ปอม–พะ!

อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาผ่านสันเขาและลงไปยังอีกฝั่ง เสียงเหล่านั้นก็ค่อยๆ เงียบหายไป ซึ่งทำให้ทุกคนรู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมาก

“ฉันดีใจที่ไม่ได้ต้องใช้ชีวิตอยู่กับคนเล่นออร์แกนคนนั้น เธอว่าไหมพอลลี่” โดโรธีกล่าว

“ใช่จริงๆ ด้วย” ธิดาแห่งสายรุ้งตอบ

“เขาก็ใจดีนะ” บัตตัน-ไบรท์ประกาศด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ฉันหวังว่าเจ้าหญิงออซมาของเธอจะไม่เชิญเขาไปงานฉลองวันเกิดนะ” ชายขนรุงรังตั้งข้อสังเกต “เพราะดนตรีของหมอนั่นคงทำให้แขกเหรื่อคลั่งกันหมด เธอทำให้ฉันนึกอะไรออกแล้ว บัตตัน-ไบรท์ ฉันเชื่อว่านักดนตรีคนนั้นต้องกลืนหีบเพลงแอคคอร์เดียนลงไปตอนเด็กๆ แน่เลย”

“คอร์เดียนคืออะไรครับ” เด็กชายถาม

“มันเป็นเครื่องดนตรีชนิดหนึ่งที่มีรอยจีบจ้ะ” โดโรธีอธิบายพร้อมกับวางเจ้าหมาลง

“โฮ่ง โฮ่ง!” โตโต้เห่าแล้ววิ่งควบอย่างบ้าคลั่งไปไล่จับผึ้งบัมเบิลบี

9. เผชิญหน้ากับพวกสคูดเลอร์

ตอนนี้ทัศนียภาพไม่สวยงามเหมือนก่อน เบื้องหน้าของเหล่านักเดินทางคือที่ราบหินซึ่งปกคลุมด้วยเนินเขาที่ไม่มีสีเขียวของพืชพรรณขึ้นอยู่เลย พวกเขากำลังเข้าใกล้ภูเขาเตี้ยๆ บางลูก และถนนที่เคยเรียบและเดินสบายก็เริ่มขรุขระและไม่สม่ำเสมอ

เท้าเล็กๆ ของบัตตัน-ไบรท์สะดุดอยู่หลายครั้ง และพอลลีโครมก็เลิกเต้นระบำเพราะการเดินในตอนนี้ยากลำบากเสียจนเธอไม่ต้องกังวลเรื่องการรักษาความอบอุ่นของร่างกายเลย

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่าย แต่ไม่มีอะไรให้รับประทานเป็นมื้อกลางวันเลยนอกจากแอปเปิลสองลูกที่ชายขนรุงรังหยิบมาจากโต๊ะอาหารเช้า เขาแบ่งแอปเปิลออกเป็นสี่ชิ้นและส่งให้เพื่อนร่วมทางคนละส่วน โดโรธีและบัตตัน-ไบรท์ดีใจที่ได้รับส่วนของตน แต่พอลลี่พอใจเพียงแค่คำเล็กๆ และโตโต้ไม่ชอบแอปเปิล

“เธอรู้ไหม” ธิดาแห่งสายรุ้งถาม “ว่านี่คือถนนที่ถูกต้องที่มุ่งหน้าไปยังเมืองมรกตหรือเปล่า”

“ไม่รู้สิ” โดโรธีตอบ “แต่มันเป็นถนนสายเดียวในแถบนี้ ดังนั้นเราเดินไปจนสุดทางก็น่าจะดีที่สุด”

“ดูเหมือนว่ามันจะสิ้นสุดลงในไม่ช้านี้แล้วนะ” ชายขนรุงรังตั้งข้อสังเกต “และเราจะทำอย่างไรถ้ามันสิ้นสุดลงจริงๆ”

“ไม่รู้ครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

“ถ้าฉันมีเข็มขัดวิเศษของฉัน” โดโรธีตอบอย่างครุ่นคิด “มันคงช่วยเราได้มากในตอนนี้”

“เข็มขัดวิเศษของเธอคืออะไรเหรอ” พอลลีโครมถาม

“มันเป็นของที่ฉันชิงมาจากราชาโนมวันหนึ่ง และมันสามารถทำเรื่องมหัศจรรย์ได้เกือบทุกอย่าง แต่ฉันฝากไว้กับออซมาน่ะ เพราะเวทมนตร์จะใช้ไม่ได้ผลในแคนซัส แต่จะใช้ได้ในดินแดนเทพนิยายเท่านั้น”

“ที่นี่เป็นดินแดนเทพนิยายเหรอครับ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“ฉันคิดว่าเธอน่าจะรู้นะ” เด็กหญิงตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ถ้าไม่ใช่ดินแดนเทพนิยาย เธอคงไม่มีหัวเป็นสุนัขจิ้งจอก ชายขนรุงรังคงไม่มีหัวเป็นลา และธิดาแห่งสายรุ้งคงไม่ล่องหนได้”

“ล่องหนคืออะไรครับ” เด็กชายถาม

“เธอไม่รู้อะไรเลยนะ บัตตัน-ไบรท์ ล่องหนคือสิ่งที่เรามองไม่เห็นจ้ะ”

“ถ้าอย่างนั้นโตโต้ก็ล่องหนอยู่” เด็กชายประกาศ และโดโรธีพบว่าเขาพูดถูก โตโต้หายไปจากสายตา แต่พวกเขายังได้ยินเสียงมันเห่าอย่างดุเดือดอยู่ท่ามกลางกองหินสีเทาเบื้องหน้า

พวกเขาเร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อยเพื่อดูว่าสุนัขกำลังเห่าอะไร และพบสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวหนึ่งเกาะอยู่บนยอดหินริมทาง มันมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ ขนาดปานกลาง ค่อนข้างผอมบางและดูสง่างาม ทว่าขณะที่มันนั่งนิ่งสนิทอยู่บนยอดหินนั้น พวกเขาเห็นว่าใบหน้าของมันดำสนิทราวกับน้ำหมึก และสวมชุดผ้าสีดำลักษณะคล้ายชุดยูเนียนสูทที่รัดรูปไปกับผิว มือของมันก็ดำเช่นกัน และนิ้วเท้าก็งุ้มลงเหมือนเท้าของนก สิ่งมีชีวิตตัวนี้มีสีดำไปทั้งตัว ยกเว้นเส้นผมที่ละเอียดและมีสีเหลือง ตัดหน้าม้าปัดลงมาปิดหน้าผากสีดำและตัดสั้นเกรียนที่ด้านข้าง ดวงตาที่จ้องเขม็งไปยังสุนัขที่กำลังเห่านั้นมีขนาดเล็ก เป็นประกาย และดูคล้ายกับดวงตาของเพียงพอน

“คุณคิดว่านั่นคือตัวอะไรกันแน่คะ” โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ขณะที่กลุ่มนักเดินทางตัวน้อยยืนเฝ้าดูสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวนั้น

“ไม่รู้สิ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

สิ่งนั้นกระโดดวับและหมุนตัวครึ่งรอบ นั่งอยู่ที่เดิมแต่หันร่างกายอีกด้านหนึ่งมาทางพวกเขา แทนที่จะเป็นสีดำ ตอนนี้มันกลับเป็นสีขาวบริสุทธิ์ มีใบหน้าเหมือนตัวตลกในคณะละครสัตว์และมีผมสีม่วงสดใส สิ่งมีชีวิตตัวนี้สามารถบิดตัวได้ทั้งสองทาง และนิ้วเท้าสีขาวของมันก็งุ้มลงในแบบเดียวกับที่นิ้วเท้าสีดำของอีกด้านหนึ่งเคยทำ

“มันมีหน้าทั้งด้านหน้าและด้านหลังเลย” โดโรธีกระซิบด้วยความฉงน “เพียงแต่ว่ามันไม่มีด้านหลังเลย มีแต่ด้านหน้าสองด้าน”

เมื่อหมุนตัวเสร็จ สิ่งมีชีวิตนั้นก็นั่งนิ่งเหมือนเดิม ในขณะที่โตโต้เห่าชายสีขาวเสียงดังกว่าที่เคยเห่าชายสีดำ

“ครั้งหนึ่ง” ชายรุงรังกล่าว “ฉันเคยมีตุ๊กตาจัมปิ้งแจ็คแบบนั้นที่มีสองหน้า”

“มันมีชีวิตไหมครับ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“ไม่” ชายรุงรังตอบ “มันทำงานด้วยเชือกและทำจากไม้”

“สงสัยจังว่าตัวนี้จะทำงานด้วยเชือกหรือเปล่า” โดโรธีพูด แต่โพลีโครมร้องขึ้นว่า “ดูนั่น!” เพราะสิ่งมีชีวิตอีกตัวที่เหมือนกับตัวแรกจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น นั่งอยู่บนหินอีกก้อนหนึ่งโดยหันด้านสีดำมาทางพวกเขา ทั้งสองตัวบิดศีรษะไปมา เผยให้เห็นใบหน้าสีดำบนด้านสีขาวของตัวหนึ่ง และใบหน้าสีขาวบนด้านสีดำของอีกตัวหนึ่ง

“แปลกจังเลย” โพลีโครมกล่าว “แล้วหัวของพวกมันดูหลวมๆ ด้วย! คุณคิดว่าพวกมันจะเป็นมิตรกับเราไหม”

“บอกไม่ได้หรอกโพลลี่” โดโรธีตอบ “ลองถามพวกเขากันเถอะ”

สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นพลิกตัวไปทางหนึ่งแล้วก็พลิกกลับมาอีกทาง สลับสีดำและขาวไปมา และตอนนี้มีอีกตัวหนึ่งมาร่วมด้วย โดยปรากฏตัวบนหินอีกก้อน เพื่อนๆ ของเราเดินทางมาถึงแอ่งเล็กๆ ในหุบเขา และบริเวณที่พวกเขายืนอยู่นั้นถูกล้อมรอบด้วยยอดหินแหลมคม ยกเว้นตรงจุดที่ถนนตัดผ่าน

“ตอนนี้มีสี่ตัวแล้ว” ชายรุงรังกล่าว

“ห้าตัว” โพลีโครมประกาศ

“หกตัว” โดโรธีพูด

“เยอะแยะไปหมดเลย!” บัตตัน-ไบรท์ร้อง และมันก็เป็นเช่นนั้น มีสิ่งมีชีวิตสองด้านสีดำขาวนั่งเรียงรายอยู่บนโขดหินรอบตัวพวกเขา

โตโต้หยุดเห่าและวิ่งมาแทรกระหว่างเท้าของโดโรธี มันหมอบลงราวกับหวาดกลัว สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นดูไม่น่าอภิรมย์หรือเป็นมิตรเลยจริงๆ และใบหน้าลาของชายรุงรังก็เริ่มดูเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

“ถามพวกเขาสิว่าพวกเขาเป็นใคร และต้องการอะไร” โดโรธีกระซิบ ชายรุงรังจึงตะโกนออกไปด้วยเสียงอันดังว่า

“พวกเจ้าเป็นใครกัน!”

“สกูดเลอร์ส!” พวกมันแผดเสียงตอบพร้อมกัน เสียงของพวกมันแหลมและบาดหู

“พวกเจ้าต้องการอะไร!” ชายรุงรังตะโกนถาม

“พวกเจ้านั่นแหละ!” พวกมันตะโกนพร้อมกับชี้นิ้วเรียวยาวมาที่กลุ่มนักเดินทาง แล้วพวกมันทั้งหมดก็พลิกตัวจนกลายเป็นสีขาว จากนั้นก็พลิกกลับมาเป็นสีดำพร้อมกัน

“แต่พวกเจ้าจะเอาพวกเราไปทำไม” ชายรุงรังถามด้วยความไม่สบายใจ

“ซุป!” พวกมันตะโกนขึ้นพร้อมกันราวกับเป็นเสียงเดียว

“ตายจริง!” โดโรธีกล่าวด้วยอาการสั่นเล็กน้อย “พวกสคูดเลอร์ต้องเป็นพวกกินคนแน่ๆ เลย”

“ไม่อยากเป็นซุป” บัตตัน-ไบรท์ประท้วง พร้อมกับเริ่มร้องไห้

“ชู่ว์นะจ๊ะ” เด็กหญิงกล่าว พยายามปลอบโยนเขา “พวกเราไม่มีใครอยากเป็นซุปหรอก แต่ไม่ต้องกังวลนะ คุณชายผมยุ่งจะดูแลพวกเราเอง”

“เขาจะทำได้เหรอ” โพลีโครมถาม เธอไม่ชอบพวกสคูดเลอร์เลยแม้แต่น้อย และคอยยืนชิดติดกับโดโรธี

“ผมจะพยายาม” ชายผมยุ่งสัญญา แต่เขามีสีหน้ากังวล

จังหวะนั้นเอง เมื่อเขารู้สึกถึงแม่เหล็กแห่งความรักในกระเป๋า จึงเอ่ยกับพวกสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นด้วยความมั่นใจมากขึ้นว่า

“พวกเจ้าไม่รักข้าหรือ”

“รัก!” พวกมันตะโกนขึ้นพร้อมกัน

“ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าต้องไม่ทำร้ายข้า หรือเพื่อนๆ ของข้า” ชายผมยุ่งกล่าวอย่างเด็ดขาด

“เรารักท่านในรูปแบบซุป!” พวกมันแผดเสียง และพลิกด้านสีขาวมาไว้ด้านหน้าในชั่วพริบตา

“น่ากลัวเหลือเกิน!” โดโรธีกล่าว “นี่แหละค่ะคุณชายผมยุ่ง เวลาที่คุณถูกรักมากเกินไป”

“ไม่อยากเป็นซุป!” บัตตัน-ไบรท์คร่ำครวญอีกครั้ง และโตโตก็เริ่มครางหงิงอย่างหดหู่ ราวกับว่ามันเองก็ไม่อยากเป็นซุปเช่นกัน

“สิ่งเดียวที่ต้องทำ” ชายผมยุ่งกระซิบกับเพื่อนๆ ด้วยเสียงต่ำ “คือรีบออกไปจากซอกหินนี้ให้เร็วที่สุด และทิ้งพวกสคูดเลอร์ไว้เบื้องหลัง ตามผมมานะเด็กๆ และไม่ต้องสนใจว่าพวกมันจะทำหรือพูดอะไร”

พูดจบ เขาก็เริ่มเดินนำไปตามทางมุ่งสู่ช่องเปิดของโขดหินด้านหน้า โดยมีคนอื่นๆ เดินตามติดๆ แต่พวกสคูดเลอร์กลับเคลื่อนเข้ามาขวางหน้า ราวกับจะปิดกั้นทางเดิน ชายผมยุ่งจึงก้มลงหยิบหินที่หลุดอยู่ก้อนหนึ่ง แล้วขว้างใส่พวกสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นเพื่อให้พวกมันพ้นทาง

เมื่อถูกกระทำเช่นนั้น พวกสคูดเลอร์ก็ส่งเสียงโหยหวน สองตัวในนั้นถอดศีรษะออกจากบ่าแล้วขว้างใส่ชายผมยุ่งด้วยแรงมหาศาลจนเขาล้มลงกองกับพื้นด้วยความตกตะลึง จากนั้นทั้งสองตัวก็กระโดดพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อเก็บศีรษะของตนกลับมาสวมไว้ดังเดิม แล้วจึงกระโดดกลับไปยังตำแหน่งเดิมบนโขดหิน

10. การหลบหนีจากหม้อซุป

ชายผมยุ่งลุกขึ้นและสำรวจร่างกายว่าได้รับบาดเจ็บหรือไม่ ซึ่งเขาก็ไม่เป็นอะไร ศีรษะหัวหนึ่งกระแทกเข้าที่หน้าอกและอีกหัวหนึ่งกระแทกที่ไหล่ซ้าย แม้ว่ามันจะทำให้เขาล้มลง แต่ศีรษะเหล่านั้นก็ไม่ได้แข็งพอที่จะทำให้เขาฟกช้ำได้

“มาเร็ว” เขาบอกอย่างเด็ดขาด “เราต้องหาทางออกไปจากที่นี่ให้ได้” แล้วเขาก็เริ่มออกเดินอีกครั้ง

พวกสคูดเลอร์เริ่มแผดเสียงและขว้างศีรษะเข้าใส่กลุ่มเพื่อนที่กำลังหวาดกลัวจำนวนมาก ชายผมยุ่งถูกกระแทกจนล้มลงอีกครั้ง เช่นเดียวกับบัตตัน-ไบรท์ที่ดิ้นพล่านถีบเท้ากับพื้นและร้องโวยวายเสียงดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทั้งที่ไม่ได้บาดเจ็บเลยแม้แต่นิดเดียว ศีรษะหัวหนึ่งกระแทกเข้าที่โตโต ซึ่งตอนแรกมันเห่าหอน แต่แล้วก็งับหูของศีรษะนั้นไว้แล้ววิ่งหนีไป

พวกสคูดเลอร์ที่ขว้างศีรษะออกไปเริ่มตะเกียกตะกายลงมาเพื่อเก็บศีรษะของตนด้วยความรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ ทว่าตัวที่ถูกโตโตขโมยศีรษะไปกลับพบว่าการนำมันกลับคืนมานั้นเป็นเรื่องยาก ศีรษะไม่สามารถมองเห็นร่างกายได้ด้วยดวงตาทั้งสองคู่เพราะมีสุนัขขวางทางอยู่ ดังนั้นสคูดเลอร์ที่ไร้หัวจึงเดินโซเซไปตามโขดหินและสะดุดล้มหลายต่อหลายครั้งในความพยายามที่จะนำส่วนบนของตนกลับคืนมา โตโตพยายามจะวิ่งออกไปนอกโขดหินเพื่อกลิ้งศีรษะนั้นลงเนินเขา แต่สคูดเลอร์ตัวอื่นๆ ได้เข้ามาช่วยเพื่อนผู้โชคร้าย และระดมขว้างศีรษะของตนใส่สุนัขตัวนั้น จนในที่สุดมันต้องยอมปล่อยของที่คาบไว้และรีบวิ่งกลับไปหาโดโรธี

เด็กหญิงตัวน้อยและบุตรีแห่งสายรุ้งต่างหนีพ้นจากห่าฝนศีรษะมาได้ ทว่าบัดนี้พวกนางเห็นแล้วว่าการพยายามวิ่งหนีจากพวกสคูดเลอร์ที่น่าสะพรึงกลัวนั้นไร้ประโยชน์

“เรายอมจำนนเสียดีกว่า” ชายผมรุงรังประกาศด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยขณะพยุงตัวลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เขาหันไปทางศัตรูแล้วเอ่ยถามว่า

“พวกเจ้าต้องการให้เราทำอะไร”

“มานี่!” พวกมันตะโกนประสานเสียงอย่างผู้ชนะ แล้วกระโจนลงจากโขดหินเข้าล้อมรอบตัวประกันไว้ทุกด้าน สิ่งหนึ่งที่น่าแปลกเกี่ยวกับพวกสคูดเลอร์คือพวกมันสามารถเดินไปในทิศทางใดก็ได้ ไม่ว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลังโดยไม่ต้องหันหลังกลับ เพราะพวกมันมีสองใบหน้า และดังที่โดโรธีกล่าวไว้คือมี “ด้านหน้าสองด้าน” อีกทั้งเท้าของพวกมันยังมีรูปร่างเหมือนตัว T กลับหัว พวกมันเคลื่อนที่ด้วยความรวดเร็วอย่างยิ่ง และมีบางอย่างเกี่ยวกับดวงตาที่ทอประกาย สีสันที่ตัดกัน รวมถึงศีรษะที่ถอดออกได้ ซึ่งสร้างความสยดสยองให้แก่เหล่านักโทษผู้เคราะห์ร้ายและทำให้พวกเขาปรารถนาจะหลบหนี

ทว่าเหล่าสิ่งมีชีวิตนำตัวประกันออกห่างจากโขดหินและถนน ลงจากเนินเขาตามทางเดินเล็กๆ จนกระทั่งมาถึงภูเขาหินเตี้ยๆ ลูกหนึ่งซึ่งดูเหมือนชามยักษ์คว่ำลง ที่ขอบภูเขาลูกนี้มีหุบเหวลึก ลึกเสียจนเมื่อมองลงไปก็เห็นเพียงความมืดมิดเบื้องล่าง ข้ามหุบเหวนั้นมีสะพานหินแคบๆ และที่ปลายอีกด้านหนึ่งของสะพานมีช่องประตูโค้งที่นำเข้าไปสู่ภายในภูเขา

พวกสคูดเลอร์นำตัวประกันข้ามสะพานนี้ ผ่านช่องประตูเข้าไปในภูเขา ซึ่งพวกเขาพบว่าเป็นโดมกลวงขนาดมหึมาที่สว่างไสวด้วยรูหลายแห่งบนเพดาน รอบพื้นที่วงกลมนั้นมีบ้านหินสร้างติดๆ กัน แต่ละหลังมีประตูอยู่ที่ผนังด้านหน้า ไม่มีบ้านหลังใดกว้างเกินหกฟุต ทว่าพวกสคูดเลอร์เป็นพวกตัวบางเมื่อมองจากด้านข้างจึงไม่ต้องการพื้นที่มากนัก โดมนี้กว้างขวางเสียจนมีพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ตรงกลางถ้ำ เบื้องหน้าบ้านเหล่านี้ ซึ่งเหล่าสิ่งมีชีวิตสามารถมารวมตัวกันได้ราวกับอยู่ในห้องโถงใหญ่

โดโรธีถึงกับขนลุกเมื่อเห็นหม้อเหล็กใบยักษ์แขวนอยู่ด้วยโซ่เส้นหนาตรงกลางสถานที่แห่งนั้น และใต้หม้อมีกองฟืนและเศษไม้กองโต เตรียมพร้อมที่จะจุดไฟ

“นั่นคืออะไร” ชายผมรุงรังถามพลางถอยหลังขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ที่แห่งนี้ จนทำให้พวกเขาต้องออกแรงผลักเขาให้เดินไปข้างหน้า

“หม้อซุป!” พวกสคูดเลอร์ตะโกน และแล้วพวกมันก็แผดเสียงต่อในทันทีว่า

“พวกเราหิวแล้ว!”

บัตตัน-ไบรท์ ซึ่งใช้กำปั้นป้อมๆ ข้างหนึ่งกุมมือโดโรธีและอีกข้างกุมมือพอลลี่ไว้ ถูกกระทบกระเทือนด้วยเสียงตะโกนนี้จนเริ่มร้องไห้อีกครั้ง พร้อมกับย้ำคำประท้วงว่า

“ไม่อยากเป็นซุป ไม่อยากเป็น!”

“ไม่เป็นไรหรอก” ชายผมรุงรังกล่าวปลอบ “ข้าน่าจะทำซุปได้เพียงพอสำหรับเลี้ยงพวกมันทั้งหมดเพราะข้าตัวใหญ่ ดังนั้นข้าจะขอให้พวกมันใส่ข้าลงในหม้อก่อน”

“ตกลงครับ” บัตตัน-ไบรท์กล่าวด้วยน้ำเสียงร่าเริงขึ้น

ทว่าพวกสคูดเลอร์ยังไม่พร้อมจะทำซุปในตอนนี้ พวกมันนำตัวประกันเข้าไปในบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ไกลที่สุดของถ้ำ ซึ่งเป็นบ้านที่กว้างกว่าหลังอื่นๆ เล็กน้อย

“ใครอาศัยอยู่ที่นี่” บุตรีแห่งสายรุ้งถาม พวกสคูดเลอร์ที่อยู่ใกล้ที่สุดตอบว่า

“พระราชินี”

การได้รู้ว่ามีสตรีปกครองเหล่าสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายเหล่านี้ทำให้โดโรธีมีความหวัง ทว่าชั่วขณะต่อมา พวกนางก็ถูกผู้คุมสองสามตนนำทางเข้าไปในห้องที่มืดสลัวและว่างเปล่า และความหวังของนางก็มอดดับลง

ราชินีแห่งชาวสคูดเลอร์นั้นปรากฏกายให้น่าสยดสยองยิ่งกว่าประชากรของพระนางเสียอีก ร่างกายซีกหนึ่งของพระนางเป็นสีแดงเพลิง มีเส้นผมสีดำสนิทและดวงตาสีเขียว ส่วนอีกซีกหนึ่งเป็นสีเหลืองสด มีเส้นผมสีแดงก่ำและดวงตาสีดำ พระนางสวมกระโปรงสั้นสีแดงสลับเหลือง และเส้นผมแทนที่จะถูกตัดหน้าม้า กลับเป็นลอนสั้นยุ่งเหยิงซึ่งมีมงกุฎเงินทรงกลมวางอยู่ด้านบน มงกุฎนั้นบุบและบิดเบี้ยวอย่างมาก เพราะราชินีทรงโขกศีรษะใส่สิ่งของต่างๆ มานับครั้งไม่ถ้วน รูปร่างของพระนางผอมเกร็งจนเห็นกระดูก และใบหน้าทั้งสองซีกก็เต็มไปด้วยริ้วรอยลึก

“นี่เรามีอะไรอยู่ที่นี่กัน” ราชินีตรัสถามด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด ขณะที่กลุ่มเพื่อนของเราถูกนำตัวมาหยุดยืนเบื้องหน้าพระนาง

“ซุปพะย่ะค่ะ!” เหล่าทหารยามสคูดเลอร์ตะโกนขึ้นพร้อมกัน

“พวกเราไม่ใช่ซุปนะ!” โดโรธีกล่าวอย่างขุ่นเคือง “พวกเราไม่ใช่สิ่งนั้นเลยสักนิด”

“อา แต่เดี๋ยวพวกเจ้าก็จะได้เป็น” ราชินีโต้กลับ พร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมที่ทำให้พระนางดูน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม

“ขอประทานอภัยเถิด ท่านผู้เป็นนิมิตอันงดงามที่สุด” ชายร่างรุงรังกล่าวพลางโค้งคำนับราชินีอย่างสุภาพ “ข้าพเจ้าขอวิงวอนฝ่าบาทโปรดปล่อยให้พวกเราเดินทางต่อไปโดยไม่ต้องถูกนำไปทำเป็นซุป เพราะข้าพเจ้าเป็นเจ้าของแม่เหล็กแห่งความรัก และใครก็ตามที่พบข้าพเจ้าจะต้องรักข้าพเจ้าและเพื่อนๆ ของข้าพเจ้าทั้งหมด”

“จริง” ราชินีตอบ “พวกเราก็รักเจ้ามากเช่นกัน รักมากเสียจนตั้งใจจะดื่มน้ำซุปของเจ้าด้วยความสำราญใจอย่างยิ่ง แต่บอกข้ามาสิ เจ้าคิดว่าข้าสวยหรือไม่”

“ท่านจะไม่สวยเลยสักนิดหากท่านกินข้า” เขาตอบพลางส่ายหน้าด้วยความเศร้า “ความงามที่แท้จริงวัดกันที่การกระทำ ท่านก็รู้”

ราชินีหันไปทางบัตตัน-ไบรท์

“แล้วเจ้าล่ะ คิดว่าข้าสวยไหม” พระนางตรัสถาม

“ไม่ครับ” เด็กชายตอบ “ท่านน่าเกลียด”

“ฉันว่าท่านดูน่าสยดสยองด้วย” โดโรธีเสริม

“ถ้าท่านได้เห็นตัวเอง ท่านคงจะตกใจกลัวอย่างมาก” พอลลี่กล่าวเพิ่ม

ราชินีถลึงตาใส่พวกเขาและพลิกตัวจากซีกสีแดงไปยังซีกสีเหลือง

“เอาตัวพวกมันไป” พระนางสั่งทหารยาม “และเมื่อถึงหกโมง ให้ส่งพวกมันเข้าเครื่องบดเนื้อ แล้วเริ่มต้มหม้อซุปให้เดือด และคราวนี้จงใส่เกลือลงในน้ำซุปให้มากพอ มิเช่นนั้นข้าจะลงโทษพวกพ่อครัวอย่างหนัก”

“จะให้ใส่หอมใหญ่ด้วยไหมพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ทหารยามคนหนึ่งถาม

“ใส่หอมใหญ่และกระเทียมให้เยอะๆ แล้วก็พริกแดงอีกนิดหน่อย เอาละ ไปได้!”

ชาวสคูดเลอร์นำตัวเหล่านักโทษออกไปและขังไว้ในบ้านหลังหนึ่ง โดยทิ้งสคูดเลอร์เพียงตัวเดียวไว้เฝ้ายาม

สถานที่แห่งนั้นเป็นเหมือนห้องเก็บของ มีทั้งกระสอบมันฝรั่งและตะกร้าใส่แครอท หอมใหญ่ และหัวเทอร์นิป

“สิ่งเหล่านี้แหละ” ผู้คุมชี้ไปยังผักเหล่านั้น “ที่เราใช้ปรุงรสซุปของเรา”

เหล่านักโทษเริ่มรู้สึกท้อแท้ในเวลานี้ เพราะพวกเขาไม่เห็นหนทางที่จะหลบหนี และไม่รู้ว่าอีกนานเท่าใดจะถึงหกโมงซึ่งเป็นเวลาที่เครื่องบดเนื้อจะเริ่มทำงาน แต่ชายร่างรุงรังยังคงกล้าหาญและไม่คิดจะยอมจำนนต่อชะตากรรมอันน่าสยดสยองเช่นนี้โดยไม่ต่อสู้

“ข้าจะสู้เพื่อชีวิตของพวกเรา” เขากระซิบกับเด็กๆ “เพราะถ้าข้าล้มเหลว เราก็ไม่ได้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่แย่ไปกว่าเดิม และการนั่งรออยู่นิ่งๆ จนกว่าจะถูกทำเป็นซุปนั้นเป็นเรื่องโง่เขลาและขลาดกลัว”

สคูดเลอร์ผู้เฝ้ายามยืนอยู่ใกล้ประตู โดยสลับหันซีกสีขาวและซีกสีดำมาทางพวกเขา ราวกับต้องการให้ดวงตาที่ละโมบทั้งสี่ดวงได้เห็นภาพนักโทษที่อวบอิ่มจำนวนมาก เหล่านักโทษนั่งรวมกลุ่มกันด้วยความโศกเศร้าที่อีกฟากหนึ่งของห้อง ยกเว้นพอลลีโครมที่เต้นไปมาในพื้นที่เล็กๆ เพื่อให้ร่างกายอบอุ่น เพราะเธอรู้สึกถึงความหนาวเย็นของถ้ำ เมื่อใดที่เธอเข้าใกล้ชายร่างรุงรัง เขาจะกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูเธอ และพอลลี่จะพยักหน้าสวยๆ ราวกับว่าเธอเข้าใจ

ชายร่างรุงรังบอกให้โดโรธีและบัตตัน-ไบรท์ ยืนอยู่ตรงหน้าเขา ในขณะที่เขาเทมันฝรั่งออกจากกระสอบใบหนึ่ง เมื่อเขาแอบทำสิ่งนี้เสร็จสิ้นลง พอลีโครมตัวน้อยซึ่งเต้นระบำอยู่ใกล้กับผู้คุม ก็ยื่นมือออกไปตบหน้ามันอย่างกะทันหัน แล้วหมุนตัวถอยห่างออกมาอย่างรวดเร็วเพื่อกลับไปหาเพื่อนๆ ของเธอ

เจ้าสคูดเลอร์ที่โกรธจัดรีบดึงศีรษะของตนเองออกแล้วขว้างใส่ธิดาแห่งสายรุ้งทันที ทว่าชายร่างรุงรังคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เขาจึงรับศีรษะลูกนั้นไว้ได้อย่างแม่นยำ แล้วใส่ลงในกระสอบก่อนจะมัดปากถุงไว้ ร่างของผู้คุมซึ่งไม่มีดวงตาจากศีรษะคอยนำทางได้วิ่งพล่านไปมาอย่างไร้จุดหมาย ชายร่างรุงรังจึงหลบมันได้อย่างง่ายดายและเปิดประตูออก โชคดีที่ในขณะนั้นไม่มีใครอยู่ในถ้ำใหญ่ เขาจึงบอกให้โดโรธีและพอลลี่วิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังทางเข้า และวิ่งข้ามสะพานแคบๆ ออกไป

“ฉันจะอุ้มบัตตัน-ไบรท์เอง” เขาพูด เพราะเขารู้ว่าขาของเด็กชายตัวน้อยนั้นสั้นเกินกว่าจะวิ่งได้เร็ว

โดโรธีอุ้มโตโต้ขึ้นมา จากนั้นก็คว้ามือของพอลลี่แล้ววิ่งอย่างรวดเร็วไปยังทางเข้าถ้ำ ชายร่างรุงรังให้บัตตัน-ไบรท์ขี่คอแล้ววิ่งตามพวกเขาไป พวกเขาเคลื่อนที่ได้รวดเร็วมาก และการหลบหนีครั้งนี้ก็เหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง จนกระทั่งพวกเขาเกือบจะถึงสะพานแล้ว สคูดเลอร์ตัวหนึ่งจึงมองออกมาจากบ้านของมันและเห็นพวกเขาเข้า

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นส่งเสียงร้องแหลมสูง ซึ่งเรียกพรรคพวกทั้งหมดให้กระโดดออกมาจากประตูจำนวนมาก และเริ่มออกไล่ล่าในทันที โดโรธีและพอลลี่วิ่งถึงสะพานและข้ามไปได้พอดีกับตอนที่พวกสคูดเลอร์เริ่มขว้างศีรษะของพวกมัน หนึ่งในอาวุธประหลาดนั้นกระแทกเข้าที่หลังของชายร่างรุงรังจนเกือบจะล้มลง แต่ตอนนี้เขามาถึงปากถ้ำแล้ว เขาจึงวางบัตตัน-ไบรท์ลงและบอกให้เด็กชายวิ่งข้ามสะพานไปหาโดโรธี

จากนั้นชายร่างรุงรังก็หันกลับไปเผชิญหน้ากับศัตรู โดยยืนอยู่ด้านนอกทางเข้าพอดี และไม่ว่าพวกมันจะขว้างศีรษะมาใส่เขาเร็วเพียงใด เขาก็รับไว้ได้ทั้งหมดแล้วโยนลงไปยังหุบเหวสีดำเบื้องล่าง ร่างไร้หัวของพวกสคูดเลอร์กลุ่มหน้าที่ขวางทางอยู่ทำให้ตัวอื่นๆ ไม่สามารถวิ่งเข้ามาใกล้ได้ แต่พวกมันก็ยังพยายามขว้างศีรษะเพื่อหยุดยั้งเหล่านักโทษที่กำลังหลบหนี ชายร่างรุงรังรับศีรษะเหล่านั้นไว้ได้ทั้งหมดและส่งพวกมันหมุนคว้างลงสู่หุบเหวสีดำ ในจำนวนนั้นเขาสังเกตเห็นศีรษะสีแดงและเหลืองของราชินี ซึ่งเขาก็โยนตามตัวอื่นๆ ลงไปด้วยความเต็มใจยิ่ง

ในไม่ช้า สคูดเลอร์ทุกตัวในกลุ่มก็ได้ขว้างศีรษะของตนออกไป และทุกศีรษะก็ตกลงสู่หุบเหวลึก บัดนี้ร่างที่ไร้ทางสู้ของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นต่างปะปนกันอยู่ในถ้ำและดิ้นพล่านไปมาด้วยความพยายามอันสูญเปล่าที่จะค้นหาว่าศีรษะของพวกมันหายไปไหน ชายร่างรุงรังหัวเราะแล้วเดินข้ามสะพานกลับไปหาเพื่อนร่วมทาง

“โชคดีที่ฉันหัดเล่นเบสบอลตั้งแต่เด็ก” เขาเปรย “ฉันเลยรับศีรษะพวกนั้นได้ง่ายๆ โดยไม่พลาดเลยสักลูก เอาละ ตามมาเถอะเด็กๆ พวกสคูดเลอร์จะไม่มีวันมากวนใจเราหรือใครอื่นได้อีกแล้ว”

บัตตัน-ไบรท์ยังคงหวาดกลัวและยืนกรานว่า “ผมไม่อยากเป็นซุป!” เพราะชัยชนะครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันจนเด็กชายยังไม่ตระหนักว่าพวกเขาเป็นอิสระและปลอดภัยแล้ว แต่ชายร่างรุงรังยืนยันกับเขาว่า อันตรายจากการถูกนำไปทำซุปได้ผ่านพ้นไปแล้ว เพราะพวกสคูดเลอร์คงไม่สามารถกินซุปได้ไปอีกนานทีเดียว

ดังนั้น ด้วยความปรารถนาที่จะออกไปจากถ้ำอันมืดมนน่าสยดสยองให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาจึงรีบเร่งเดินขึ้นเนินเขาและกลับเข้าสู่ถนนเส้นเดิมตรงจุดที่เลยจากบริเวณที่พวกเขาพบกับพวกสคูดเลอร์ครั้งแรก และคุณมั่นใจได้เลยว่าพวกเขาต่างยินดีเพียงใดที่ได้กลับมาเหยียบเส้นทางอันคุ้นเคยอีกครั้ง

11. จอนนี่ ดูอิท จัดการให้

“ทางเดินเริ่มลำบากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ” โดโรธีเอ่ยขณะที่พวกเขากำลังเดินอย่างเหนื่อยยาก บัตตัน-ไบรท์ถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วบอกว่าเขาหิวแล้ว อันที่จริง ทุกคนต่างก็หิวและกระหายน้ำด้วย เพราะตั้งแต่เช้ามาพวกเขาไม่ได้กินอะไรเลยนอกจากแอปเปิล ฝีเท้าของพวกเขาจึงเริ่มช้าลง และต่างตกอยู่ในความเงียบด้วยความเหนื่อยล้า ในที่สุด พวกเขาก็เดินข้ามยอดเขาอันแห้งแล้งอย่างช้าๆ และมองเห็นแนวต้นไม้สีเขียวพร้อมกับแถบผืนหญ้าที่โคนต้นอยู่เบื้องหน้า กลิ่นหอมรื่นรมย์โชยมาปะทะจมูก

เหล่านักเดินทางผู้ร้อนรุ่มและเหนื่อยล้าต่างวิ่งตรงไปยังภาพอันสดชื่นนั้น และใช้เวลาไม่นานก็มาถึงใต้ร่มไม้ ที่นี่พวกเขาพบกับน้ำพุใสสะอาดที่ผุดขึ้นมา และรอบๆ นั้นมีต้นสตรอว์เบอร์รีป่าขึ้นเต็มผืนหญ้า ผลสีแดงสวยสุกงอมพร้อมให้เก็บกิน ต้นไม้บางต้นออกผลเป็นส้มสีเหลือง และบางต้นเป็นลูกแพร์สีน้ำตาลแดง ดังนั้นเหล่านักผจญภัยผู้หิวโหยจึงพบว่าตนเองมีอาหารและน้ำดื่มอย่างเหลือเฟือในทันใด พวกเขาไม่รอช้าที่จะเลือกเก็บสตรอว์เบอร์รีลูกใหญ่ที่สุดและส้มที่สุกที่สุด และในไม่ช้าก็ได้อิ่มหนำสำราญกันอย่างเต็มที่ เมื่อเดินพ้นแนวต้นไม้ไป พวกเขาก็เห็นทะเลทรายอันน่าสะพรึงกลัวและหดหู่ทอดตัวอยู่เบื้องหน้า มีแต่ทรายสีเทาอยู่ทุกหนแห่ง ที่ริมขอบของดินแดนรกร้างอันน่ากลัวนี้ มีป้ายสีขาวขนาดใหญ่ซึ่งเขียนตัวอักษรสีดำไว้อย่างประณีต โดยตัวอักษรเหล่านั้นระบุข้อความว่า:

ขอเตือนทุกท่านห้ามย่างกรายเข้าสู่ทะเลทรายแห่งนี้

เพราะทรายมรณะจะเปลี่ยนทุกชีวิตที่สัมผัส

ให้กลายเป็นผงธุลีในชั่วพริบตา เบื้องหลังปราการนี้คือ

ดินแดนแห่งออซ

แต่ไม่มีใครสามารถเข้าถึงดินแดนอันสวยงามแห่งนั้นได้

เนื่องจากทรายทำลายล้างเหล่านี้

“โอ้” โดโรธีเอ่ยขึ้นหลังจากที่ชายรุงรังอ่านป้ายนั้นเสียงดัง “ฉันเคยเห็นทะเลทรายนี้มาก่อน และมันเป็นเรื่องจริงที่ว่าไม่มีใครรอดชีวิตหากพยายามจะเดินบนผืนทรายนั้น”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องไม่ลอง” ชายรุงรังตอบอย่างครุ่นคิด “แต่ในเมื่อเราเดินหน้าต่อไปไม่ได้ และการเดินย้อนกลับไปก็ไม่มีประโยชน์ แล้วเราจะทำอย่างไรกันต่อดีล่ะ?”

“ไม่รู้สิ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

“ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน” โดโรธีเสริมด้วยน้ำเสียงท้อแท้

“ฉันอยากให้ท่านพ่อมารับฉันจัง” ลูกสาวสายรุ้งผู้เลอโฉมถอนหายใจ “ฉันจะพาพวกคุณทุกคนไปอยู่ที่สายรุ้ง ที่นั่นคุณจะได้เต้นรำไปตามลำแสงตั้งแต่เช้าจรดค่ำ โดยไม่ต้องมีความกังวลหรือความทุกข์ใดๆ เลย แต่ฉันเดาว่าตอนนี้ท่านพ่อคงยุ่งเกินกว่าจะออกตามหาฉันทั่วโลก”

“ฉันไม่อยากเต้นรำ” บัตตัน-ไบรท์กล่าวพลางนั่งลงบนหญ้านุ่มๆ ด้วยความเหนื่อยอ่อน

“เธอใจดีมากเลย พอลลี่” โดโรธีเอ่ย “แต่มีสิ่งอื่นที่เหมาะกับฉันมากกว่าการเต้นรำบนสายรุ้งนะ อีกอย่าง ฉันเกรงว่ามันจะรู้สึกนุ่มนิ่มและยวบยาบใต้ฝ่าเท้า ถึงแม้ว่ามันจะดูสวยงามมากก็เถอะ”

คำพูดนี้ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาแต่อย่างใด และพวกเขาทั้งหมดก็ตกอยู่ในความเงียบและมองหน้ากันอย่างตั้งคำถาม

“ให้ตายสิ ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าควรทำอย่างไร” ชายรุงรังพึมพำพลางจ้องมองโตโต้เขม็ง และเจ้าหมาน้อยก็กระดิกหางพร้อมกับเห่า “โฮ่ง โฮ่ง!” ราวกับจะบอกว่ามันเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าควรทำอย่างไร บัตตัน-ไบรท์หยิบกิ่งไม้ขึ้นมาแล้วเริ่มขุดดิน ส่วนคนอื่นๆ เฝ้ามองเขาอยู่ครู่หนึ่งด้วยความครุ่นคิด ในที่สุด ชายรุงรังก็เอ่ยขึ้นว่า:

“ตอนนี้ใกล้จะค่ำแล้ว เรานอนพักในที่สวยๆ แห่งนี้ให้เต็มอิ่มเถอะ บางทีพอถึงตอนเช้า เราอาจจะตัดสินใจได้ว่าสิ่งใดคือทางออกที่ดีที่สุด”

แทบไม่มีโอกาสที่จะจัดที่นอนให้พวกเด็กๆ ได้เลย แต่ใบไม้ของเหล่าต้นไม้นั้นขึ้นหนาทึบซึ่งพอจะช่วยกันน้ำค้างยามค่ำคืนได้ ดังนั้นชายร่างรุงรังจึงกองหญ้านุ่มๆ ไว้ในร่มเงาที่ทึบที่สุด และเมื่อความมืดมาเยือน พวกเขาก็ล้มตัวลงนอนและหลับใหลอย่างสงบจนถึงรุ่งเช้า

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่คนอื่นๆ หลับไปนานแล้ว ชายร่างรุงรังยังคงนั่งอยู่ใต้แสงดาวริมลำธาร จ้องมองเข้าไปในสายน้ำที่ผุดพรายอย่างครุ่นคิด ทันใดนั้นเขาก็ยิ้มและพยักหน้ากับตัวเองราวกับว่าได้พบความคิดที่ดีบางอย่าง หลังจากนั้นเขาก็ล้มตัวลงนอนใต้ต้นไม้และจมดิ่งสู่ห้วงนิทราในไม่ช้า

ท่ามกลางแสงแดดอันสดใสในยามเช้า ขณะที่พวกเขากำลังรับประทานสตรอว์เบอร์รีและลูกแพร์รสหวานฉ่ำ โดโรธีก็เอ่ยขึ้นว่า

“พอลลี่ เธอทำเวทมนตร์อะไรได้บ้างไหม”

“ไม่ได้หรอกจ้ะ” พอลลีโครมตอบ พร้อมกับส่ายศีรษะอันบอบบาง

“เธอควรจะรู้เวทมนตร์ ‘บ้าง’ นะ ในฐานะที่เป็นลูกสาวของสายรุ้ง” โดโรธีกล่าวต่ออย่างจริงจัง

“แต่พวกเราที่อาศัยอยู่บนสายรุ้งท่ามกลางหมู่เมฆปุยไม่มีความจำเป็นต้องใช้เวทมนตร์หรอก” พอลลีโครมตอบ

“สิ่งที่ฉันอยากได้” โดโรธีกล่าว “คือการหาทางข้ามทะเลทรายไปยังดินแดนแห่งออซและเมืองมรกต ฉันเคยข้ามมันมาแล้ว รู้ไหม มากกว่าหนึ่งครั้งด้วย ครั้งแรกพายุไซโคลนพัดบ้านของฉันข้ามไป และรองเท้าเงินก็พากันกลับมาในเวลาเพียงครึ่งวินาที จากนั้นออซมาก็พาฉันข้ามไปด้วยพรมวิเศษของเธอ และเข็มขัดวิเศษของราชาโนมก็พากันกลับบ้านในครั้งนั้น เธอเห็นไหมว่ามันคือเวทมนตร์ที่ทำให้สำเร็จทุกครั้งยกเว้นครั้งแรก และเราคงหวังให้พายุไซโคลนพัดมาพาเราไปยังเมืองมรกตตอนนี้ไม่ได้หรอก”

“นั่นสินะ” พอลลี่ตอบพร้อมกับอาการสั่นสะท้าน “ยังไงฉันก็เกลียดพายุไซโคลนอยู่แล้ว”

“นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันอยากรู้ว่าเธอทำเวทมนตร์อะไรได้บ้าง” เด็กหญิงตัวน้อยจากแคนซัสกล่าว “ฉันมั่นใจว่าฉันทำไม่ได้ และฉันก็มั่นใจว่าบัตตัน-ไบรท์ก็ทำไม่ได้ และเวทมนตร์เพียงอย่างเดียวที่ชายร่างรุงรังมีคือแม่เหล็กแห่งความรัก ซึ่งคงช่วยเราไม่ได้มากนัก”

“อย่ามั่นใจแบบนั้นเลย แม่หนู” ชายร่างรุงรังพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าที่ดูคล้ายลา “ฉันอาจจะทำเวทมนตร์เองไม่ได้ แต่ฉันสามารถเรียกเพื่อนผู้ทรงพลังคนหนึ่งที่รักฉันเพราะฉันครอบครองแม่เหล็กแห่งความรัก และเพื่อนคนนี้จะสามารถช่วยเราได้อย่างแน่นอน”

“เพื่อนของเธอคือใครเหรอ” โดโรธีถาม

“จอนนี่ ดูอิท”

“จอนนี่ทำอะไรได้บ้าง”

“ทุกอย่าง” ชายร่างรุงรังตอบด้วยความมั่นใจ

“บอกให้เขามาสิ” เธออุทานอย่างกระตือรือร้น

ชายร่างรุงรังหยิบแม่เหล็กแห่งความรักออกมาจากกระเป๋าและแกะกระดาษที่ห่อหุ้มมันออก เขาถือเครื่องรางไว้บนฝ่ามือ จ้องมองมันอย่างแน่วแน่และกล่าวคำเหล่านี้ว่า

“จอนนี่ ดูอิท ที่รัก จงมาหาข้า

ข้าต้องการเจ้าอย่างยิ่ง ยิ่งกว่าสิ่งใด”

“เอาล่ะ ฉันอยู่นี่แล้ว” เสียงเล็กๆ ที่ร่าเริงดังขึ้น “แต่เธอไม่ควรบอกว่าต้องการฉัน ‘อย่างยิ่ง’ (bad) นะ เพราะฉันน่ะ เป็นคน ‘ดี’ (good) เสมอ และตลอดกาล”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็รีบหันกลับไปมองและพบกับชายตัวเล็กท่าทางตลกคนหนึ่งนั่งอยู่บนหีบทองแดงใบใหญ่ กำลังพ่นควันจากกล้องยาสูบยาว ผมของเขาเป็นสีเทา หนวดเคราก็เป็นสีเทา และหนวดเหล่านี้ยาวมากเสียจนเขาต้องพันปลายหนวดไว้รอบเอวและผูกเป็นปมแน่นใต้ผ้ากันเปื้อนหนังที่ยาวตั้งแต่คางลงมาเกือบถึงเท้า ซึ่งผ้ากันเปื้อนนั้นเปรอะเปื้อนและมีรอยขีดข่วนราวกับผ่านการใช้งานมาอย่างยาวนาน จมูกของเขาแบนและเชิดขึ้นเล็กน้อย แต่ดวงตากลับเป็นประกายและร่าเริง มือและแขนของชายตัวเล็กนั้นแข็งแกร่งและหยาบกร้านพอๆ กับหนังของผ้ากันเปื้อน และโดโรธีคิดว่าจอนนี่ ดูอิท ดูเหมือนคนที่ผ่านการทำงานหนักมามากมายในชีวิต

“อรุณสวัสดิ์ จอนนี่” ชายร่างรุงรังกล่าว “ขอบคุณที่มาหาฉันอย่างรวดเร็ว”

“ฉันไม่เคยปล่อยเวลาให้เสียเปล่า” ผู้มาใหม่ตอบทันควัน “แต่เกิดอะไรขึ้นกับคุณกัน? ไปเอาหัวลาแบบนั้นมาจากไหน? จริงๆ นะ ถ้าฉันไม่ได้มองที่เท้าของคุณ ฉันคงจำคุณไม่ได้เลย ชักกี้แมน”

ชายขนรุงรังแนะนำจอนนี่ ดูอิท ให้ดอโรธี โทโท บัตตัน-ไบรท์ และธิดาแห่งสายรุ้งได้รู้จัก พร้อมเล่าเรื่องราวการผจญภัยของพวกเขาให้เขาฟัง และเสริมว่าตอนนี้พวกเขากำลังปรารถนาจะไปให้ถึงเมืองมรกตในดินแดนออซ ซึ่งดอโรธีมีเพื่อนๆ ที่จะคอยดูแลและส่งพวกเขากลับบ้านได้อย่างปลอดภัย

“แต่” เขาว่า “เราพบว่าเราไม่สามารถข้ามทะเลทรายแห่งนี้ได้ เพราะสิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่สัมผัสมันจะกลายเป็นผงธุลี ดังนั้นฉันจึงขอให้คุณมาช่วยพวกเรา”

จอนนี่ ดูอิท พ่นควันกล้องยาสูบและจ้องมองทะเลทรายอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหน้าอย่างพินิจ ซึ่งทอดยาวไกลจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

“พวกคุณต้องล่องไป” เขาพูดอย่างกระฉับกระเฉง

“ล่องด้วยอะไร?” ชายขนรุงรังถาม

“ด้วยเรือทราย ซึ่งมีรางเลื่อนเหมือนเลื่อนหิมะและมีใบเรือเหมือนเรือเดินสมุทร ลมจะพัดพวกคุณข้ามทะเลทรายไปอย่างรวดเร็ว และทรายก็จะไม่สามารถสัมผัสเนื้อตัวพวกคุณจนกลายเป็นผงธุลีได้”

“ดีจัง!” ดอโรธีร้องอุทานพร้อมปรบมือด้วยความดีใจ “นั่นเป็นวิธีเดียวกับที่พรมวิเศษพาเราข้ามมาเลย เราไม่ต้องสัมผัสทรายที่น่าเกลียดนั่นเลยสักนิด”

“แต่เรือทรายอยู่ที่ไหนล่ะ?” ชายขนรุงรังถามพลางมองไปรอบๆ ตัว

“ฉันจะสร้างให้ลำหนึ่ง” จอนนี่ ดูอิท กล่าว

ขณะพูด เขาเคาะขี้ยาออกจากกล้องแล้วเก็บใส่กระเป๋า จากนั้นจึงปลดล็อกหีบทองแดงและเปิดฝาออก ดอโรธีเห็นว่าภายในหีบเต็มไปด้วยเครื่องมือแวววาวนานาชนิดและหลายรูปทรง

จอนนี่ ดูอิท เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว รวดเร็วเสียจนทุกคนตกตะลึงในผลงานที่เขาสามารถทำได้ ในหีบของเขามีเครื่องมือสำหรับทุกสิ่งที่เขาต้องการจะทำ และเครื่องมือเหล่านี้ต้องเป็นเครื่องมือวิเศษอย่างแน่นอน เพราะพวกมันทำงานได้รวดเร็วและยอดเยี่ยมยิ่งนัก

ชายผู้นั้นฮัมเพลงเบาๆ ขณะทำงาน และดอโรธีพยายามตั้งใจฟัง เธอคิดว่าเนื้อเพลงน่าจะเป็นประมาณนี้:

ทางเดียวที่จะทำสิ่งใดให้สำเร็จ

คือทำเมื่อทำได้ไม่รอรี

ทำด้วยใจร่าเริงและเปรมปรีดิ์

ร้องเพลงไป คิดและวางแผนงาน

ผู้ที่ทุกข์แท้จริงในโลกนี้

คือผู้ที่กล้าหลีกเลี่ยงงานที่ผ่าน

ผู้ที่สุขแท้จริงชั่วนิรันดร์

คือผู้ที่ใส่ใจในงานที่ทำ

ไม่ว่าจอนนี่ ดูอิท จะร้องเพลงอะไร แต่เขาลงมือทำสิ่งต่างๆ อย่างแน่นอน และพวกเขาทุกคนต่างยืนมองเขาด้วยความอัศจรรย์ใจ

เขาคว้าขวานและฟันเพียงไม่กี่ครั้งก็โค่นต้นไม้ลงได้ จากนั้นเขาก็ใช้เลื่อยและภายในไม่กี่นาทีก็เลื่อยลำต้นไม้ให้กลายเป็นแผ่นกระดานกว้างและยาว เขาตอกตะปูยึดแผ่นกระดานเข้าด้วยกันจนเป็นรูปเรือ ยาวประมาณสิบสองฟุตและกว้างสี่ฟุต เขาตัดไม้จากอีกต้นหนึ่งให้เป็นเสายาวเรียว ซึ่งเมื่อเล็มกิ่งก้านออกและยึดไว้ตั้งตรงกลางเรือ ก็กลายเป็นเสากระโดงเรือ จากหีบเขาหยิบขดเชือกและม้วนผ้าใบผืนใหญ่ และด้วยสิ่งเหล่านี้—โดยที่ยังคงฮัมเพลงอยู่—เขาก็ติดตั้งใบเรือ โดยจัดให้สามารถดึงขึ้นหรือลดลงบนเสากระโดงได้

ดอโรธีแทบจะลืมหายใจด้วยความประหลาดใจที่เห็นสิ่งนั้นก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตา และทั้งบัตตัน-ไบรท์และพอลลี่ต่างก็จ้องมองด้วยความสนใจอย่างจดจ่อเช่นเดียวกัน

“มันควรจะถูกทาสีนะ” จอนนี่ ดูอิท พูดพลางโยนเครื่องมือกลับลงในหีบ “เพราะมันจะทำให้ดูสวยขึ้น แม้ว่าฉันจะทาสีให้พวกคุณเสร็จได้ในสามวินาที แต่มันต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงกว่าจะแห้ง ซึ่งนั่นเป็นการเสียเวลา”

“พวกเราไม่สนใจหรอกว่ามันจะมีหน้าตายังไง” ชายขนรุงรังกล่าว “ขอเพียงแค่มันพาพวกเราข้ามทะเลทรายไปได้ก็พอ”

“มันทำได้แน่นอน” จอนนี่ ดูอิท ประกาศ “สิ่งเดียวที่พวกคุณต้องกังวลคือเรื่องเรือพลิกคว่ำ พวกคุณเคยล่องเรือมาก่อนไหม?”

“ฉันเคยเห็นลำหนึ่งแล่นอยู่” ชายรุงรังกล่าว

“ดีเลย แล่นเรือลำนี้ไปในแบบที่เจ้าเคยเห็นเรือแล่นนั่นแหละ แล้วเจ้าจะข้ามผืนทรายไปได้ก่อนจะทันรู้ตัวเสียอีก”

พูดจบเขาก็ปิดฝาหีบลงเสียงดังปังจนทุกคนต้องกะพริบตา และในขณะที่พวกเขากำลังกะพริบตานั้นเอง ช่างฝีมือคนนั้นก็หายตัวไปพร้อมกับเครื่องมือทั้งหมด

12. การข้ามทะเลทรายมรณะ

“โอ้ แย่จังเลย!” โดโรธีร้อง “หนูอยากจะขอบคุณจอนนี่ ดูอิท สำหรับความเมตตาที่เขามีให้พวกเรา”

“เขาไม่มีเวลามานั่งฟังคำขอบคุณหรอก” ชายรุงรังตอบ “แต่ฉันมั่นใจว่าเขารู้ว่าพวกเราซาบซึ้งใจ ฉันเดาว่าตอนนี้เขาคงกำลังทำงานอยู่ที่ส่วนอื่นของโลกแล้วละ”

คราวนี้พวกเขาพิจารณาเรือทรายอย่างละเอียดขึ้น และเห็นว่าส่วนท้องเรือถูกออกแบบให้มีรางแหลมสองรางซึ่งจะช่วยให้ร่อนไปบนทรายได้ ส่วนหน้าของเรือทรายแหลมเหมือนหัวเรือ และมีหางเสืออยู่ที่ท้ายเรือเพื่อใช้บังคับทิศทาง

เรือลำนี้ถูกสร้างขึ้นตรงขอบทะเลทรายพอดี ดังนั้นความยาวทั้งหมดของเรือจึงวางอยู่บนทรายสีเทา ยกเว้นส่วนท้ายที่ยังคงพิงอยู่บนแถบผืนหญ้า

“ขึ้นมาเถอะ เด็กๆ” ชายรุงรังกล่าว “ฉันมั่นใจว่าฉันสามารถบังคับเรือลำนี้ได้ดีไม่แพ้กะลาสีคนไหนเลย สิ่งที่พวกเธอต้องทำก็แค่ นั่งนิ่งๆ อยู่ในที่ของตัวเอง”

โดโรธีขึ้นเรือโดยมีโตโต้ในอ้อมแขน และนั่งลงที่ท้องเรือตรงหน้าเสากระโดงพอดี บัตตัน-ไบรท์นั่งข้างหน้าโดโรธี ในขณะที่พอลลี่โน้มตัวพิงหัวเรือ ส่วนชายรุงรังคุกเข่าอยู่หลังเสากระโดง เมื่อทุกคนพร้อมแล้ว เขาจึงยกใบเรือขึ้นครึ่งหนึ่ง ลมพัดเข้าปะทะใบเรือ ทันใดนั้นเรือทรายก็เริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า ในตอนแรกเป็นไปอย่างช้าๆ แล้วจึงค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น ชายรุงรังดึงใบเรือขึ้นจนสุด และพวกเขาก็ทะยานผ่านทะเลทรายมรณะไปอย่างรวดเร็วเสียจนทุกคนต้องยึดขอบเรือไว้แน่นและแทบไม่กล้าหายใจ

ผืนทรายทอดตัวเป็นลอนคลื่น และมีบางจุดที่ไม่ราบเรียบ ทำให้เรือโคลงเคลงไปมาอย่างน่าหวาดเสียว แต่เรือก็ไม่ถึงกับพลิกคว่ำ และความเร็วนั้นมหาศาลเสียจนชายรุงรังเองก็เริ่มตกใจ และเริ่มสงสัยว่าจะทำอย่างไรให้เรือแล่นช้าลงได้บ้าง

“ถ้าเราพลิกคว่ำกลางทรายในใจกลางทะเลทรายแบบนี้” โดโรธีคิดในใจ “เราคงกลายเป็นเพียงฝุ่นผงในไม่กี่นาที และนั่นจะเป็นจุดจบของพวกเรา”

แต่พวกเขาไม่ได้พลิกคว่ำ และในไม่ช้า พอลลีโครมซึ่งเกาะหัวเรือและมองตรงไปข้างหน้า ก็เห็นเส้นสีเข้มอยู่เบื้องหน้าและสงสัยว่ามันคืออะไร สิ่งนั้นชัดเจนขึ้นในทุกวินาที จนกระทั่งเธอพบว่ามันคือแนวโขดหินหยักที่ปลายทะเลทราย และเหนือโขดหินเหล่านั้นขึ้นไป เธอเห็นที่ราบสูงที่มีหญ้าสีเขียวและต้นไม้อันสวยงาม

“ระวัง!” เธอตะโกนบอกชายรุงรัง “ช้าลงหน่อย ไม่อย่างนั้นเราจะชนโขดหินเข้าแล้ว!”

เขาได้ยินเธอและพยายามดึงใบเรือลง แต่ลมไม่ยอมปล่อยผืนผ้าใบกว้างนั้น และเชือกก็เกิดพันกันยุ่งเหยิง

พวกเขาเคลื่อนเข้าใกล้โขดหินยักษ์เข้าไปทุกที และชายรุงรังก็ตกอยู่ในความสิ้นหวังเพราะเขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อหยุดการพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งของเรือทรายได้เลย

พวกเขาถึงขอบทะเลทรายและพุ่งชนโขดหินเข้าอย่างจัง เกิดเสียงโครมใหญ่ในขณะที่โดโรธี บัตตัน-ไบรท์ โตโต้ และพอลลี่ ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศเป็นเส้นโค้งเหมือนพลุไฟ และทยอยตกลงบนผืนหญ้าสูงทีละคน ซึ่งพวกเขาต้องกลิ้งและล้มลุกคลุกคลานอยู่พักหนึ่งกว่าจะหยุดนิ่งได้

ชายรุงรังลอยตามพวกเขามาโดยเอาหัวลง และตกลงมากองอยู่ข้างๆ โตโต้ ซึ่งในขณะนั้นกำลังตื่นเต้นอย่างมาก จึงงับหูลาข้างหนึ่งไว้ในปากแล้วสะบัดและขย้ำอย่างสุดแรงพร้อมกับคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว ชายรุงรังทำให้สุนัขตัวน้อยยอมปล่อยหู แล้วจึงลุกขึ้นนั่งเพื่อมองไปรอบๆ ตัว

โดโรธีลองแตะฟันหน้าซี่หนึ่งซึ่งคลอนเพราะกระแทกกับหัวเข่าตอนที่เธอล้มลง พอลลี่มองรอยขาดบนชุดผ้ากอซแสนสวยของเธอด้วยความเศร้า ส่วนหัวสุนัขจิ้งจอกของบัตตัน-ไบรท์นั้นติดแน่นอยู่ในรูโกเฟอร์ และเขากำลังดิ้นขาอ้วนๆ เล็กๆ อย่างบ้าคลั่งเพื่อพยายามให้หลุดออกมา

นอกเหนือจากนั้น พวกเขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ จากการผจญภัยครั้งนี้ ชายรุงรังจึงลุกขึ้นแล้วดึงบัตตัน-ไบรท์ออกจากรู จากนั้นก็เดินไปยังขอบทะเลทรายเพื่อดูเรือทราย บัดนี้มันเป็นเพียงกองเศษไม้ที่แตกละเอียดและบิดเบี้ยวจากการถูกบดขยี้กับโขดหิน ลมได้พัดเอาใบเรือขาดวิ่นไปติดอยู่บนยอดไม้สูง ซึ่งเศษผ้าเหล่านั้นโบกสะบัดราวกับธงสีขาว

“เอาละ” เขาเอ่ยอย่างร่าเริง “เรามาถึงที่นี่แล้ว แต่ที่นี่คือที่ไหนกันแน่ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน”

“ต้องเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนออซแน่ๆ ค่ะ” โดโรธีสังเกตขณะเดินมาข้างเขา

“ต้องเป็นอย่างนั้นเชียวหรือ”

“แน่นอนค่ะ เราข้ามทะเลทรายมาแล้วไม่ใช่หรือคะ และที่ไหนสักแห่งใจกลางออซก็คือเมืองมรกต”

“จริงด้วย” ชายรุงรังพยักหน้า “งั้นเราไปที่นั่นกันเถอะ”

“แต่ฉันไม่เห็นมีใครอยู่แถวนี้เลยที่จะนำทางเราไปได้” เธอพูดต่อ

“งั้นเราลองตามหากันดู” เขาแนะนำ “มันต้องมีคนอยู่ที่ไหนสักแห่งนั่นแหละ เพียงแต่พวกเขาอาจไม่ได้คาดคิดว่าเราจะมา ดังนั้นจึงไม่ได้มารอรับต้อนรับเรา”

13. สระแห่งความจริง

คราวนี้พวกเขาจึงสำรวจพื้นที่รอบตัวอย่างละเอียดขึ้น ทุกอย่างดูสดชื่นและงดงามหลังจากผ่านความอบอ้าวของทะเลทราย แสงแดดและอากาศที่สดชื่นเย็นสบายทำให้เหล่านักเดินทางรู้สึกเบิกบานใจ ทางด้านขวามีเนินดินเตี้ยๆ สีเขียวอมเหลือง ส่วนทางซ้ายมีกลุ่มต้นไม้สูงใบดกซึ่งออกดอกสีเหลืองดูคล้ายพู่และพอมพอม ท่ามกลางผืนหญ้าที่ปูพรมอยู่บนพื้นมีดอกบัตเตอร์คัพ ดอกคาวสลิป และดอกดาวเรืองแสนสวย หลังจากจ้องมองสิ่งเหล่านี้อยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีก็เอ่ยอย่างครุ่นคิดว่า

“เราต้องอยู่ในดินแดนของชาววิงกี้แน่ๆ เพราะสีประจำดินแดนนั้นคือสีเหลือง และคุณจะสังเกตเห็นว่าเกือบทุกอย่างที่นี่ที่มีสีสันล้วนเป็นสีเหลืองทั้งนั้น”

“แต่ฉันนึกว่าที่นี่คือดินแดนออซเสียอีก” ชายรุงรังตอบ ราวกับผิดหวังเป็นอย่างมาก

“ก็ใช่ค่ะ” เธอประกาศ “แต่ดินแดนออซแบ่งออกเป็นสี่ส่วน ทางเหนือเป็นสีม่วง ซึ่งเป็นดินแดนของชาวกิลลิคิน ทางตะวันออกเป็นสีน้ำเงิน ซึ่งเป็นดินแดนของชาวมันช์กิน ทางใต้เป็นดินแดนสีแดงของชาวควอดลิง และที่นี่ ทางตะวันตก คือดินแดนสีเหลืองของชาววิงกี้ ซึ่งเป็นส่วนที่ปกครองโดยหุ่นไล่กาดีบุก คุณก็รู้นี่คะ”

“เขาคือใครเหรอ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“ก็คนดีบุกที่ฉันเล่าให้ฟังไงล่ะ เขาชื่อนิค ชอปเปอร์ และเขามีหัวใจที่งดงามซึ่งได้รับมอบจากพ่อมดผู้มหัศจรรย์”

“แล้ว พ่อมด คนนั้นอาศัยอยู่ที่ไหนล่ะ” เด็กชายถาม

“พ่อมดน่ะเหรอคะ โอ๊ย ท่านอาศัยอยู่ในเมืองมรกต ซึ่งอยู่ใจกลางออซพอดี ตรงจุดที่มุมของทั้งสี่ดินแดนมาบรรจบกัน”

“อ๋อ” บัตตัน-ไบรท์เอ่ยด้วยความฉงนต่อคำอธิบายนี้

“เราคงอยู่ห่างจากเมืองมรกตพอสมควรเลยนะ” ชายรุงรังตั้งข้อสังเกต

“จริงค่ะ” เธอตอบ “ดังนั้นเราควรเริ่มออกเดินทางกันเถอะ และดูว่าเราจะเจอชาววิงกี้บ้างไหม พวกเขาเป็นคนใจดีค่ะ” เธอพูดต่อ ขณะที่กลุ่มเล็กๆ เริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังกลุ่มต้นไม้ “ฉันเคยมาที่นี่ครั้งหนึ่งกับเพื่อนๆ ของฉัน คือหุ่นไล่กา หุ่นไล่กาดีบุก และสิงโตผู้ขลาดเขลา เพื่อมาต่อสู้กับแม่มดใจร้ายที่ทำให้ชาววิงกี้ทุกคนกลายเป็นทาส”

“แล้วเธอชนะแม่มดคนนั้นไหม” พอลลี่ถาม

“ก็ฉันใช้ถังน้ำราดจนเธอละลายหายไปหมดน่ะสิ นั่นแหละคือจุดจบของเธอ” โดโรธีตอบ “หลังจากนั้นผู้คนก็เป็นอิสระ แล้วพวกเขาก็แต่งตั้งนิก ชอปเปอร์ ซึ่งก็คือมนุษย์ดีบุก ให้เป็นจักรพรรดิของพวกเขา”

“อะไรนะ?” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“จักรพรรดิน่ะเหรอ? โอ๊ย ฉันเดาว่าคงคล้ายๆ กับสมาชิกสภาเมืองมั้ง”

“อ๋อ” เด็กชายตอบ

“แต่ฉันนึกว่าเจ้าหญิงออซมาเป็นผู้ปกครองออซเสียอีก” ชายร่างรุงรังกล่าว

“ก็ใช่ค่ะ พระองค์ปกครองเมืองมรกตและทั้งสี่ดินแดนของออซ แต่ในแต่ละดินแดนก็จะมีผู้ปกครองตัวเล็กๆ อีกคน ซึ่งไม่ได้มีอำนาจมากเท่าออซมา มันเหมือนกับยศทหารน่ะค่ะ ผู้ปกครองตัวเล็กๆ เป็นเหมือนกัปตัน ส่วนออซมาคือพลเอก”

เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็มาถึงกลุ่มต้นไม้ซึ่งยืนต้นเป็นวงกลมสมบูรณ์ และเว้นระยะห่างพอดีจนกิ่งก้านที่หนาทึบสัมผัสกัน หรือที่บัตตัน-ไบรท์เรียกกันว่า “จับมือกัน” ภายใต้ร่มเงาของต้นไม้เหล่านั้น ณ ใจกลางวงกลม พวกเขาพบสระน้ำคริสตัลที่ผิวน้ำนิ่งสนิทราวกับกระจก และมันคงจะลึกมากด้วย เพราะเมื่อโพลีโครมก้มลงมอง เธอก็ถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ

“ตายจริง นี่มันกระจกชัดๆ!” เธอร้องอุทาน เพราะเธอเห็นใบหน้าอันสวยงามและชุดสีรุ้งฟูฟ่องของตนสะท้อนอยู่ในสระอย่างเป็นธรรมชาติราวกับมีชีวิต

โดโรธีก้มลงมองบ้าง และเริ่มจัดทรงผมที่ถูกลมทะเลทรายพัดจนพันกันยุ่งเหยิง บัตตัน-ไบรท์ชะโงกหน้าลงไปที่ขอบสระเป็นคนถัดมา แล้วเขาก็เริ่มร้องไห้ เพราะภาพหัวสุนัขจิ้งจอกทำให้เจ้าตัวเล็กผู้น่าสงสารตกใจกลัว

“ฉันว่าฉันไม่มองดีกว่า” ชายร่างรุงรังกล่าวอย่างเศร้าสร้อย เพราะเขาเองก็ไม่ชอบหัวลาของตนเช่นกัน ในขณะที่โพลลี่และโดโรธีพยายามปลอบบัตตัน-ไบรท์ ชายร่างรุงรังก็นั่งลงใกล้ขอบสระในจุดที่ภาพของเขาไม่สะท้อนขึ้นมา และจ้องมองผิวน้ำอย่างครุ่นคิด ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาเหลือบไปเห็นแผ่นเงินแผ่นหนึ่งติดอยู่กับหินใต้ผิวน้ำพอดี และบนแผ่นเงินนั้นสลักข้อความไว้ว่า:

สระแห่งความจริง

“อา!” ชายร่างรุงรังร้องลั่น พลางกระโดดลุกขึ้นยืนด้วยความดีใจอย่างยิ่ง “ในที่สุดเราก็หามันเจอแล้ว”

“เจออะไรคะ?” โดโรธีถามพลางวิ่งไปหาเขา

“สระแห่งความจริงไงล่ะ ในที่สุดฉันก็จะได้กำจัดหัวที่น่ากลัวนี่เสียที เพราะจำได้ไหมว่าเราได้รับบอกมาว่า มีเพียงสระแห่งความจริงเท่านั้นที่จะคืนใบหน้าเดิมให้ฉันได้”

“ผมด้วย!” บัตตัน-ไบรท์ตะโกนพลางวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

“แน่นอนค่ะ” โดโรธีกล่าว “ฉันเดาว่ามันคงรักษาหัวที่น่าเกลียดของพวกคุณทั้งคู่ได้ โชคดีจังเลยนะที่เราหามันเจอ”

“โชคดีจริงๆ” ชายร่างรุงรังตอบ “ฉันไม่อยากไปพบเจ้าหญิงออซมาในสภาพนี้เลย และพระองค์กำลังจะมีงานฉลองวันเกิดด้วยสิ”

ทันใดนั้น เสียงน้ำกระเซ็นก็ทำให้ทุกคนตกใจ เพราะบัตตัน-ไบรท์ด้วยความกระตือรือร้นที่จะเห็นสระน้ำที่จะ “รักษา” เขาได้ จึงก้าวเข้าไปใกล้ขอบสระมากเกินไปและหงายหลังตกลงไปในน้ำ เขาดำดิ่งลงไปจนหายลับตา เหลือเพียงหมวกกะลาสีที่ลอยอยู่บนผิวน้ำของสระแห่งความจริง

ไม่นานเขาก็โผล่ขึ้นมา และชายร่างรุงรังก็คว้าคอเสื้อกะลาสีของเขาแล้วลากขึ้นฝั่งในสภาพตัวเปียกโชกและหอบหายใจ ทุกคนต่างมองเด็กชายด้วยความประหลาดใจ เพราะหัวสุนัขจิ้งจอกที่มีจมูกแหลมและหูตั้งนั้นหายไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยใบหน้ากลมมน แก้มยุ้ย ดวงตาสีฟ้า และผมลอนสวยงามซึ่งเป็นของบัตตัน-ไบรท์ก่อนที่จะถูกกษัตริย์ด็อกซ์แห่งเมืองฟ็อกซ์วิลล์สาป

“โอ้ น่ารักจังเลย!” โพลลี่ร้องอุทาน และคงจะเข้าไปกอดเจ้าตัวเล็กเสียถ้าเขาไม่เปียกโชกขนาดนี้

เสียงอุทานด้วยความดีใจทำให้เด็กชายต้องขยี้น้ำออกจากตา และมองเพื่อนๆ ของเขาด้วยความสงสัย

“เธอไม่เป็นไรแล้วจ้ะที่รัก” โดโรธีกล่าว “มาดูตัวเองสิ” เธอพาเขาไปที่สระน้ำ และแม้ว่าบนผิวน้ำจะยังมีระลอกคลื่นอยู่บ้าง แต่เขาก็สามารถมองเห็นเงาสะท้อนของตนเองได้อย่างชัดเจน

“นี่ฉันเอง!” เขาพูดด้วยเสียงกระซิบที่เปี่ยมไปด้วยความยินดีและความทึ่ง

“แน่นอนสิ” เด็กสาวตอบ “และพวกเราทุกคนก็ดีใจเหมือนกับเธอเลย บัตตัน-ไบรท์”

“เอาละ” ชายขนรุงรังประกาศ “คราวนี้ตาฉันบ้าง” เขาถอดเสื้อคลุมขนรุงรังออกวางไว้บนหญ้า แล้วพุ่งหลาวลงไปในสระแห่งความจริง

เมื่อเขาโผล่ขึ้นมา หัวลาได้หายไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยศีรษะขนรุงรังของตัวเขาเอง โดยมีน้ำหยดเป็นสายเล็กๆ จากหนวดเคราที่รุงรัง เขาตะเกียกตะกายขึ้นฝั่งและสะบัดตัวเพื่อไล่ความเปียกชื้น จากนั้นจึงโน้มตัวลงมองเงาใบหน้าของตนในสระด้วยความชื่นชม

“ถึงตอนนี้ฉันอาจจะไม่ได้ดูหล่อเหลาอย่างสมบูรณ์แบบ” เขาบอกกับเพื่อนร่วมทางที่กำลังมองเขาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม “แต่ฉันก็ดูดีกว่าลาตัวไหนๆ จนรู้สึกภูมิใจที่สุดเท่าที่จะภูมิใจได้เลยละ”

“คุณไม่เป็นไรแล้วค่ะ คุณชายขนรุงรัง” โดโรธีประกาศ “และบัตตัน-ไบรท์ก็ไม่เป็นไรแล้วด้วย ดังนั้นเรามาขอบคุณสระแห่งความจริงที่ใจดีกับเรา แล้วเริ่มออกเดินทางไปยังนครมรกตกันเถอะค่ะ”

“ฉันไม่อยากจากที่นี่ไปเลย” ชายขนรุงรังพึมพำพร้อมกับถอนหายใจ “ถ้ามีสระแห่งความจริงให้พกติดตัวไปด้วยคงจะดีไม่น้อย” แต่เขาก็สวมเสื้อคลุมและออกเดินทางพร้อมกับคนอื่นๆ เพื่อตามหาใครสักคนที่จะช่วยบอกทางให้พวกเขาได้

14. ทิก-ท็อก และบิลลิน่า

พวกเขาเดินผ่านทุ่งหญ้าที่โปรยปรายด้วยดอกไม้ไปได้ไม่ไกลนัก ก็พบกับถนนสายงามที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ และทอดตัวคดเคี้ยวอย่างสง่างามท่ามกลางเนินเขาเหลืองนวลที่สวยงาม

“ทางนั้นแหละค่ะ” โดโรธีกล่าว “ต้องเป็นทิศทางของนครมรกตแน่ๆ เราควรเดินตามถนนสายนี้ไปจนกว่าจะเจอใครสักคนหรือเจอตัวบ้าน”

ไม่นานนัก แสงแดดก็ทำให้ชุดกะลาสีของบัตตัน-ไบรท์และเสื้อผ้าขนรุงรังของชายขนรุงรังแห้งสนิท และด้วยความที่พวกเขามีความสุขมากที่ได้ศีรษะเดิมของตนกลับคืนมา จึงไม่ใส่ใจกับความไม่สะดวกสบายชั่วครู่จากการตัวเปียกเลยแม้แต่น้อย

“การกลับมาผิวปากได้อีกครั้งนี่มันดีจริงๆ” ชายขนรุงรังตั้งข้อสังเกต “เพราะริมฝีปากของลาตัวนั้นหนาเสียจนฉันผิวปากไม่ได้เลยสักโน้ตเดียว” เขาฮัมเพลงอย่างร่าเริงราวกับนกตัวหนึ่ง

“และคุณจะดูเป็นธรรมชาติมากขึ้นในงานฉลองวันเกิดด้วยค่ะ” โดโรธีกล่าวด้วยความสุขที่เห็นเพื่อนๆ ของเธอมีความสุขเช่นนี้

โพลีโครมกำลังเต้นระบำนำหน้าด้วยท่าทางร่าเริงตามปกติของเธอ หมุนตัวอย่างเบิกบานไปตามถนนที่ราบเรียบ จนกระทั่งเธอหายลับไปจากสายตาตรงหัวโค้งของเนินเขาแห่งหนึ่ง ทันใดนั้นพวกเขาได้ยินเธออุทานว่า “โอ้!” และเธอก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง โดยวิ่งตรงมาหาพวกเขาด้วยความเร็วเต็มที่

“มีอะไรหรือเปล่า พอลลี่?” โดโรธีถามด้วยความฉงน

บุตรีแห่งสายรุ้งไม่จำเป็นต้องตอบ เพราะเมื่อเลี้ยวโค้งถนนมา ก็มีชายร่างกลมหน้าตาประหลาดที่ทำจากทองแดงขัดเงา เดินมุ่งหน้ามาทางพวกเขาอย่างช้าๆ ร่างนั้นส่องประกายระยิบระยับล้อแสงอาทิตย์ บนไหล่ของมนุษย์ทองแดงมีแม่ไก่สีเหลืองตัวหนึ่งเกาะอยู่ มันมีขนฟูฟ่องและสวมสร้อยคอไข่มุกอยู่ที่คอ

“โอ้ ทิก-ท็อก!” โดโรธีร้องเรียกพร้อมกับวิ่งไปข้างหน้า เมื่อเธอไปถึง มนุษย์ทองแดงก็ช้อนตัวเด็กสาวขึ้นด้วยแขนทองแดงและจุมพิตที่แก้มของเธอด้วยริมฝีปากทองแดง

“โอ้ บิลลิน่า!” โดโรธีร้องเรียกด้วยน้ำเสียงดีใจ และแม่ไก่สีเหลืองก็บินเข้าสู่อ้อมแขนของเธอ เพื่อให้เธอโอบกอดและลูบไล้อย่างรักใคร่สลับกันไปมา

คนอื่นๆ ต่างพากันรุมล้อมกลุ่มนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น และเด็กสาวก็บอกกับพวกเขาว่า

“นี่คือทิก-ท็อกและบิลลิน่าค่ะ และโอ้! ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้พบพวกเขาอีกครั้ง”

“ยิน-ดี-ต้อน-รับ-สู่-ออซ” มนุษย์ทองแดงกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นจังหวะเดียว

โดโรธีนั่งลงบนถนนโดยมีแม่ไก่สีเหลืองอยู่ในอ้อมแขน แล้วเริ่มลูบหลังบิลลิน่า แม่ไก่จึงกล่าวว่า

“โดโรธีจ๊ะ ฉันมีข่าวดีเหลือเกินจะบอกเธอ”

“รีบบอกมาเร็ว บิลลิน่า!” เด็กสาวกล่าว

ทันใดนั้น โตโต้ซึ่งส่งเสียงคำรามในลำคออย่างหงุดหงิดก็เห่าเสียงดังและกระโจนเข้าใส่แม่ไก่สีเหลือง จนมันตกใจจนขนฟูและส่งเสียงร้องแหลมด้วยความโกรธจนโดโรธีสะดุ้ง

“หยุดนะ โตโต้! หยุดเดี๋ยวนี้!” เธอสั่ง “ไม่เห็นหรือว่าบิลลิน่าเป็นเพื่อนของฉัน?” แม้จะมีคำเตือนนี้ แต่หากเธอไม่รีบคว้าคอโตโต้ไว้ให้ทัน เจ้าหมาน้อยคงทำอันตรายแม่ไก่สีเหลืองไปแล้ว และแม้ในตอนนี้มันก็ยังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อจะหลุดจากมือของโดโรธี เธอตบหูมันหนึ่งหรือสองครั้งแล้วบอกให้มันทำตัวดีๆ จากนั้นแม่ไก่สีเหลืองก็บินกลับไปเกาะบนไหล่ของทิก-ท็อก ซึ่งเป็นที่ที่ปลอดภัย

“ช่างป่าเถื่อนเสียจริง!” บิลลิน่าร้องเสียงแหบพลางจ้องเขม็งลงมาที่เจ้าหมาน้อย

“โตโต้ไม่ใช่สัตว์ป่าเถื่อนหรอก” โดโรธีตอบ “แต่ตอนอยู่ที่บ้าน ลุงเฮนรี่ต้องเฆี่ยนมันบ้างบางครั้งเพราะมันชอบไล่จิกไก่ ทีนี้ฟังนะ โตโต้” เธอเสริมพลางชูนิ้วขึ้นและพูดกับมันด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “เธอต้องเข้าใจว่าบิลลิน่าเป็นหนึ่งในเพื่อนที่รักที่สุดของฉัน และห้ามทำร้ายเธอเด็ดขาด ไม่ว่าตอนนี้หรือเมื่อไหร่ก็ตาม”

โตโต้กระดิกหางราวกับว่ามันเข้าใจ

“เจ้าสิ่งน่าเวทนานี่พูดไม่ได้” บิลลิน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

“พูดได้สิ” โดโรธีตอบ “เขาพูดด้วยหาง และฉันก็รู้ทุกอย่างที่เขาพูด ถ้าเธอสามารถกระดิกหางได้ บิลลิน่า เธอคงไม่ต้องใช้คำพูดในการสื่อสารหรอก”

“ไร้สาระ!” บิลลิน่าว่า

“ไม่ไร้สาระเลยสักนิด เมื่อกี้โตโต้บอกว่าเขาขอโทษ และเขาจะพยายามรักเธอเพื่อฉัน โตโต้ ใช่ไหม?”

“โฮ่ง โฮ่ง!” โตโต้เห่าพลางกระดิกหางอีกครั้ง

“แต่ฉันมีข่าวดีเหลือเกินจะบอกเธอ โดโรธี” แม่ไก่สีเหลืองร้องบอก “ฉัน—”

“รอเดี๋ยวนะจ๊ะ” เด็กสาวพูดแทรก “ฉันต้องแนะนำพวกเธอให้รู้จักกันก่อน มันเป็นมารยาทน่ะ บิลลิน่า” เธอหันไปหาเพื่อนร่วมเดินทาง “นี่คือคุณทิก-ท็อก เขาทำงานด้วยระบบกลไก เพราะความคิดของเขาต้องไขลาน คำพูดของเขาก็ต้องไขลาน และการกระทำของเขาก็ต้องไขลาน เหมือนกับนาฬิกาเลย”

“แล้วต้องไขลานพร้อมกันหมดเลยหรือเปล่า?” ชายร่างรุงรังถาม

“เปล่าจ้ะ แยกกันไขทีละส่วน แต่เขาทำงานได้ยอดเยี่ยมมาก และครั้งหนึ่งทิก-ท็อกเคยเป็นเพื่อนที่ดีของฉันและช่วยชีวิตฉันไว้ รวมถึงชีวิตของบิลลิน่าด้วย”

“เขาพ้นสภาพจากสิ่งมีชีวิตแล้วหรือเปล่า?” บัตตัน-ไบรท์ถามพลางจ้องมองชายทองแดงอย่างพินิจ

“โอ้ ไม่หรอก แต่กลไกของเขาทำให้เขาดูเหมือนมีชีวิตทุกประการ” เธอหันไปหาชายทองแดงแล้วกล่าวอย่างสุภาพว่า “คุณทิก-ท็อกคะ นี่คือเพื่อนใหม่ของฉันค่ะ มีชายร่างรุงรัง พอลลี่บุตรสาวแห่งสายรุ้ง บัตตัน-ไบรท์ และโตโต้ เพียงแต่โตโต้ไม่ใช่เพื่อนใหม่ เพราะเขาเคยไปออซมาแล้ว”

ชายทองแดงก้มตัวคำนับอย่างนอบน้อม พร้อมกับถอดหมวกทองแดงออกขณะทำเช่นนั้น

“ผม ยิน-ดี มาก ที่ ได้ พบ เพื่-อ-อ-อ-อ—” แล้วเขาก็หยุดกะทันหัน

“โอ้ ฉันว่าเสียงพูดของเขาต้องไขลานแล้วล่ะ!” เด็กสาวกล่าวพลางวิ่งไปด้านหลังชายทองแดงเพื่อหยิบกุญแจออกจากตะขอที่หลังของเขา เธอไขลานให้เขาที่ตำแหน่งใต้แขนขวา แล้วเขาก็พูดต่อว่า

“ขอ-อภัย ที่ เสียง ดับ ไป ผม กำ-ลัง จะ บอก ว่า ผม ยิน-ดี ที่ ได้ พบ เพื่อน ของ โด-โร-ธี ซึ่ง ต้อง เป็น เพื่อน ของ ผม ด้วย” คำพูดนั้นค่อนข้างตะกุกตะกัก แต่ก็เข้าใจได้ชัดเจน

“และนี่คือบิลลิน่า” โดโรธีแนะนำแม่ไก่สีเหลืองต่อ และทุกคนต่างพากันคำนับเธอทีละคน

“ฉันมีข่าวดีเหลือเกิน” แม่ไก่กล่าวพลางเอียงศีรษะให้ดวงตาที่สดใสข้างหนึ่งจ้องมองโดโรธีอย่างเต็มตา

“ข่าวอะไรหรือจ๊ะ” เด็กสาวถาม

“ฉันฟักไข่ออกมาเป็นลูกเจี๊ยบที่น่ารักที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมาถึงสิบตัวเลยล่ะ”

“โอ้ วิเศษจัง! แล้วพวกมันอยู่ที่ไหนล่ะ บิลลิน่า?”

“ฉันทิ้งพวกมันไว้ที่บ้านน่ะ แต่ฉันรับรองได้เลยว่าพวกมันสวย และฉลาดล้ำเลิศกันทุกตัว ฉันตั้งชื่อพวกมันว่าโดโรธี”

“ตัวไหนล่ะคะ” เด็กสาวถาม

“ทุกตัวเลย” บิลลินาตอบ

“แปลกจัง ทำไมคุณถึงตั้งชื่อพวกมันเหมือนกันหมดเลยล่ะคะ”

“ก็เพราะมันแยกไม่ออกน่ะสิ” แม่ไก่อธิบาย “ทีนี้พอฉันเรียก ‘โดโรธี’ พวกมันก็วิ่งกรูมาหาฉันเป็นกลุ่มเลย ซึ่งท้ายที่สุดแล้วมันง่ายกว่าการต้องมีชื่อเรียกแยกกันสำหรับแต่ละตัวตั้งเยอะ”

“ฉันอยากเห็นพวกมันจะแย่แล้วค่ะ บิลลินา” โดโรธีกล่าวอย่างกระตือรือร้น “แต่บอกฉันหน่อยเถอะค่ะเพื่อนๆ ทำไมพวกคุณถึงมาอยู่ที่นี่ ในดินแดนแห่งวิงกี้ และเป็นกลุ่มแรกที่มาพบพวกเราคะ”

“ฉันจะบอกเธอเอง” ทิก-ท็อกตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบเป็นเส้นตรง เสียงของทุกคำพูดอยู่ในระดับเดียวกันหมด “เจ้า-หญิง-ออซ-มา ทรงเห็นพวกเธอในรูป-ภาพ-วิ-เศษ และทรงทราบว่าพวกเธอจะมาที่นี่ พระองค์จึงส่งบิล-ลิ-นา และฉันมาต้อนรับ เพราะพระองค์ไม่สามารถเสด็จมาด้วยพระองค์เองได้ ดังนั้น–ฟิซ-อิ-ดิก-เกิล คัม-โซ-ลุต-ติ้ง ไฮ-เบอร์-กอบ-เบิล อิน-ทู-ซิบ-อิค—”

“ตายจริง! เกิดอะไรขึ้นอีกแล้วคะเนี่ย” โดโรธีร้องอุทาน ขณะที่มนุษย์ทองแดงยังคงพร่ำพูดคำที่ไม่มีความหมาย ซึ่งไม่มีใครเข้าใจได้เลยเพราะมันไร้สาระสิ้นดี

“ไม่รู้สิ” บัตตัน-ไบรท์กล่าวด้วยอาการกึ่งหวาดกลัว พอลลี่บินวนออกไปไกลแล้วหันกลับมามองมนุษย์ทองแดงด้วยความตกใจ

“คราวนี้ความคิดของเขาหมดลาน่ะสิ” บิลลินาตั้งข้อสังเกตอย่างใจเย็น ขณะนั่งอยู่บนไหล่ของทิก-ท็อกและไซ้ขนที่เรียบลื่นของตน “พอเขาคิดไม่ได้ เขาก็พูดจาให้รู้เรื่องไม่ได้ เหมือนกับที่เธอทำไม่ได้นั่นแหละ เธอต้องไขลานความคิดให้เขาแล้วล่ะโดโรธี ไม่อย่างนั้นฉันคงต้องเล่าเรื่องที่เหลือต่อเอง”

โดโรธีวิ่งไปหยิบกุญแจมาอีกครั้งและไขลานทิก-ท็อกที่ใต้แขนซ้าย หลังจากนั้นเขาก็สามารถกลับมาพูดจาได้ชัดเจนอีกครั้ง

“ขอ-อภัย-ด้วย” เขากล่าว “แต่เมื่อความคิดของฉันหมดลาน คำพูดของฉันจะไม่มีความ-หมาย เพราะคำพูดถูกสร้างขึ้นจากความคิดเท่านั้น ฉันกำลังจะบอกว่า ออซ-มา ส่งพวกเรามาต้อนรับพวกเธอ และเชิญพวกเธอให้มุ่งหน้าไปยังเมืองมรกตโดยตรง พระองค์ทรงติดภารกิจจนไม่สามารถเสด็จมาด้วยพระองค์เองได้ เพราะทรงกำลังเตรียมงานฉลองวันพระ-ราช-สมภพ ซึ่งจะเป็นงานที่ยิ่งใหญ่มาก”

“ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้ค่ะ” โดโรธีกล่าว “และฉันดีใจที่เรามาถึงทันเวลาเข้าร่วมงาน จากที่นี่ไปถึงเมืองมรกตไกลไหมคะ”

“ไม่-ไกล-มาก” ทิก-ท็อกตอบ “และพวกเรามีเวลาเหลือเฟือ คืนนี้เราจะหยุดพักที่พระราชวังของมนุษย์ดีบุก และคืนพรุ่งนี้เราจะถึงเมืองมรกต”

“ดีจังเลย!” โดโรธีร้อง “ฉันอยากเจอคุณนิค ชอปเปอร์ ที่รักอีกจัง หัวใจของเขาเป็นอย่างไรบ้างคะ”

“สบายดี” บิลลินากล่าว “มนุษย์ดีบุกบอกว่าหัวใจของเขาอ่อนโยนและใจดีขึ้นทุกวัน เขากำลังรอต้อนรับเธออยู่ที่ปราสาทนะโดโรธี แต่เขามากับพวกเราไม่ได้เพราะเขากำลังขัดตัวให้เงาวับที่สุดเพื่อไปงานเลี้ยงของออซมา”

“ถ้าอย่างนั้น” โดโรธีพูด “พวกเราออกเดินทางกันเถอะค่ะ แล้วเราค่อยคุยกันต่อระหว่างทาง”

พวกเขาออกเดินทางต่อด้วยกันเป็นกลุ่มอย่างเป็นมิตร เพราะโพลีโครมค้นพบแล้วว่ามนุษย์ทองแดงผู้นี้ไม่มีอันตรายและไม่หวาดกลัวเขาอีกต่อไป บัตตัน-ไบรท์ เองก็คลายกังวลและเริ่มชอบติ๊ก-ต็อก เข้าอย่างมาก เขาอยากให้มนุษย์กลไกเปิดตัวออกเพื่อให้เขาได้เห็นฟันเฟืองหมุนวนอยู่ภายใน แต่เรื่องนั้นเป็นสิ่งที่ติ๊ก-ต็อกทำไม่ได้ บัตตัน-ไบรท์ จึงอยากไขลานมนุษย์ทองแดงแทน และโดโรธีก็สัญญาว่าเขาจะได้ทำเช่นนั้นทันทีที่มีส่วนใดส่วนหนึ่งของกลไกหยุดทำงาน สิ่งนี้ทำให้บัตตัน-ไบรท์พอใจมาก เขาจึงกุมมือทองแดงข้างหนึ่งของติ๊ก-ต็อกไว้แน่นขณะก้าวเดินไปตามถนน โดยมีโดโรธีเดินอยู่อีกด้านหนึ่งของเพื่อนเก่า และบิลลินาที่สลับกันเกาะบนไหล่บ้างหรือบนหมวกทองแดงบ้าง พอลลี่กลับมาเต้นระบำนำหน้าอย่างร่าเริงอีกครั้ง และโตโต้ก็วิ่งไล่ตามเธอไปพร้อมกับเห่าด้วยความดีใจ

ส่วนชายขนดกถูกปล่อยให้เดินรั้งท้าย แต่เขาดูจะไม่ถือสาเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังผิวปากอย่างสำราญใจหรือมองดูทัศนียภาพอันสวยงามที่พวกเขาผ่านไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงยอดเขาซึ่งสามารถมองเห็นปราสาทดีบุกของนิก ชอปเปอร์ ได้อย่างชัดเจน หอคอยของปราสาททอประกายระยิบระยับอย่างสง่างามภายใต้แสงของดวงอาทิตย์ที่กำลังคล้อยต่ำ

“สวยจังเลย!” โดโรธีอุทาน “ฉันไม่เคยเห็นบ้านหลังใหม่ขององค์จักรพรรดิมาก่อนเลย”

“เขาสร้างมันขึ้นมาเพราะปราสาทหลังเก่ามันชื้น และอาจทำให้ร่างกายดีบุกของเขาเป็นสนิมได้” บิลลินากล่าว “หอคอย ยอดแหลม โดม และหน้าจั่วพวกนั้นต้องใช้ดีบุกเยอะมาก อย่างที่เธอเห็นนั่นแหละ”

“มันคือของเล่นหรือเปล่าครับ” บัตตัน-ไบรท์ ถามเบาๆ

“ไม่ใช่จ้ะ ที่รัก” โดโรธีตอบ “มันวิเศษกว่านั้นอีก เพราะมันคือที่พำนักในเทพนิยายของเจ้าชายแห่งดินแดนแฟรี่”

15. ปราสาทดีบุกขององค์จักรพรรดิ

บริเวณรอบบ้านหลังใหม่ของนิก ชอปเปอร์ ถูกจัดวางเป็นแปลงดอกไม้ที่สวยงาม พร้อมด้วยน้ำพุที่พ่นน้ำใสราวกับคริสตัล และรูปปั้นดีบุกที่เป็นตัวแทนของเพื่อนสนิทขององค์จักรพรรดิ โดโรธีทั้งประหลาดใจและยินดีที่พบรูปปั้นดีบุกของตัวเธอเองตั้งอยู่บนฐานดีบุกตรงทางโค้งของถนนที่นำไปสู่ทางเข้า รูปปั้นนั้นมีขนาดเท่าตัวจริง แสดงภาพเธอในชุดหมวกกันแดดและมีตะกร้าคล้องแขน เหมือนกับตอนที่เธอปรากฏตัวในดินแดนออซครั้งแรกไม่มีผิดเพี้ยน

“โอ้ โตโต้—เธออยู่ตรงนั้นด้วย!” เธออุทาน และเป็นจริงดังนั้น มีรูปปั้นดีบุกของโตโต้นอนอยู่ที่แทบเท้าของโดโรธีดีบุก

นอกจากนี้ โดโรธียังเห็นรูปปั้นของหุ่นไล่กา พ่อมด ออซมา และคนอื่นๆ อีกมากมาย รวมถึงติ๊ก-ต็อกด้วย พวกเขามาถึงทางเข้าดีบุกอันโอ่อ่าของปราสาทดีบุก และมนุษย์ดีบุกเองก็วิ่งออกมาจากประตูเพื่อสวมกอดโดโรธีตัวน้อยและต้อนรับเธอด้วยความดีใจ เขายังต้อนรับเพื่อนๆ ของเธอด้วย และประกาศว่าธิดาแห่งสายรุ้งคือภาพลักษณ์ที่งดงามที่สุดเท่าที่ดวงตาดีบุกของเขาเคยพบเห็นมา เขาลูบศีรษะหยิกของบัตตัน-ไบรท์อย่างอ่อนโยนเพราะเขาเอ็นดูเด็กๆ แล้วจึงหันไปหาชายขนดกและจับมือเขาทั้งสองข้างพร้อมกัน

นิก ชอปเปอร์ จักรพรรดิแห่งชาววิงกี้ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักกันไปทั่วดินแดนออซในนามคนตัดไม้ดีบุก เป็นบุคคลที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง เขาสร้างขึ้นจากดีบุกทั้งตัวอย่างประณีต รอยต่อต่างๆ ถูกบัดกรีไว้อย่างเรียบร้อย และข้อต่อตามแขนขาถูกออกแบบมาอย่างชาญฉลาดเพื่อให้เขาสามารถใช้งานได้เกือบจะดีเท่ากับร่างกายที่เป็นเนื้อหนังมังสา ครั้งหนึ่งเขาเคยเล่าให้ชายรุงรังฟังว่า เดิมทีเขามีร่างกายเป็นเนื้อหนังและกระดูกเหมือนกับคนทั่วไป และทำอาชีพตัดไม้ในป่าเพื่อเลี้ยงชีพ แต่ทว่าขวานมักจะแฉลบจนตัดส่วนต่างๆ ของร่างกายเขาขาดอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งเขาก็ได้นำดีบุกมาทดแทนส่วนที่ขาดไป จนในที่สุดก็ไม่เหลือเนื้อหนังอีกเลย มีเพียงดีบุกทั้งตัว เขาจึงกลายเป็นคนตัดไม้ดีบุกอย่างแท้จริง พ่อมดผู้มหัศจรรย์แห่งออซได้มอบหัวใจอันยอดเยี่ยมดวงหนึ่งให้เขาเพื่อทดแทนดวงเดิม ดังนั้นเขาจึงไม่นึกรังเกียจเลยที่ตนเองเป็นดีบุก ทุกคนรักเขา และเขาก็รักทุกคน ด้วยเหตุนี้เขาจึงมีความสุขล้นพ้นในทุกวัน

องค์จักรพรรดิทรงภาคภูมิใจในปราสาทดีบุกหลังใหม่ของพระองค์ และทรงนำแขกผู้มาเยือนเดินชมห้องหับต่างๆ เฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นล้วนทำจากดีบุกขัดเงาวับ ทั้งโต๊ะ เก้าอี้ เตียง และทุกสิ่งทุกอย่าง แม้กระทั่งพื้นและผนังก็ยังเป็นดีบุก

“ข้าคิดว่า” พระองค์ตรัส “คงไม่มีช่างดีบุกที่ไหนในโลกจะเก่งกาจไปกว่าชาววิงกี้อีกแล้ว คงยากที่จะหาปราสาทที่ทัดเทียมกับหลังนี้ได้ในแคนซัส ใช่ไหมจ๊ะ โดโรธีตัวน้อย”

“ยากมากค่ะ” เด็กน้อยตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“คงต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเลยทีเดียว” ชายรุงรังตั้งข้อสังเกต

“เงิน! เงินในออซเนี่ยนะ!” คนตัดไม้ดีบุกอุทาน “ช่างเป็นความคิดที่ประหลาดเหลือเกิน! คุณคิดว่าพวกเราหยาบช้าถึงขนาดต้องใช้เงินกันที่นี่เชียวหรือ?”

“ทำไมจะใช้ไม่ได้ล่ะ?” ชายรุงรังถาม

“หากเราใช้เงินในการซื้อสิ่งของ แทนที่จะใช้ความรัก ความเมตตา และความปรารถนาที่จะทำให้ผู้อื่นพึงพอใจ เช่นนั้นเราก็คงไม่ต่างอะไรจากโลกภายนอก” คนตัดไม้ดีบุกประกาศ “โชคดีที่ในดินแดนออซไม่มีใครรู้จักเงินเลย เราไม่มีคนรวยและไม่มีคนจน เพราะหากใครปรารถนาสิ่งใด คนอื่นๆ ต่างก็พยายามมอบสิ่งนั้นให้เพื่อให้เขามีความสุข และไม่มีใครในออซอยากมีสิ่งใดเกินกว่าที่ตนจะใช้ประโยชน์ได้”

“เยี่ยมไปเลย!” ชายรุงรังอุทานด้วยความยินดีอย่างยิ่งที่ได้ยินเช่นนั้น “ข้าเองก็รังเกียจเงินเหมือนกัน มีชายคนหนึ่งในบัตเตอร์ฟิลด์ติดหนี้ข้าอยู่สิบห้าเซนต์ และข้าจะไม่ยอมรับเงินนั้นจากเขาเด็ดขาด ดินแดนออซช่างเป็นดินแดนที่ได้รับพรมากที่สุดในโลก และผู้คนก็มีความสุขที่สุด ข้าอยากจะอาศัยอยู่ที่นี่ตลอดไปเลย”

คนตัดไม้ดีบุกรับฟังด้วยความใส่ใจและนอบน้อม เขาเริ่มรักชายรุงรังคนนี้แล้ว แม้จะยังไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับแม่เหล็กแห่งความรักก็ตาม เขาจึงกล่าวว่า

“หากคุณสามารถพิสูจน์ให้เจ้าหญิงออซมาเห็นได้ว่า คุณเป็นคนซื่อสัตย์ จริงใจ และคู่ควรกับมิตรภาพของพวกเรา คุณย่อมสามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้ตลอดชีวิต และมีความสุขเช่นเดียวกับพวกเรา”

“ข้าจะพยายามพิสูจน์ให้เห็น” ชายรุงรังกล่าวอย่างมุ่งมั่น

“และตอนนี้” องค์จักรพรรดิตรัสต่อ “พวกคุณทุกคนต้องกลับไปยังห้องพักเพื่อเตรียมตัวสำหรับมื้อค่ำ ซึ่งจะจัดขึ้นในห้องอาหารดีบุกอันโอ่อ่าในอีกสักครู่ ข้าต้องขออภัยด้วยนะ ชายรุงรัง ที่ข้าไม่สามารถหาเสื้อผ้าชุดใหม่ให้คุณได้ เพราะตัวข้าเองก็สวมใส่แต่ดีบุก และข้าคิดว่ามันคงไม่เหมาะกับคุณ”

“ข้าไม่ใส่ใจเรื่องการแต่งกายหรอก” ชายรุงรังตอบอย่างไม่ยี่หระ

“ข้าก็คิดเช่นนั้น” องค์จักรพรรดิตอบด้วยความสุภาพยิ่ง

พวกเขาถูกนำทางไปยังห้องพักและได้รับอนุญาตให้ชำระล้างร่างกายตามสมควร และในไม่ช้าพวกเขาก็กลับมารวมตัวกันอีกครั้งในห้องอาหารดีบุกอันโอ่อ่า โดยมีโตโต้ร่วมอยู่ด้วย เพราะองค์จักรพรรดิทรงเอ็นดูสุนัขตัวน้อยของโดโรธี และเด็กหญิงก็ได้อธิบายให้เพื่อนๆ ฟังว่า ในออซนั้น สัตว์ทุกตัวจะได้รับการดูแลเอาใจใส่เท่าเทียมกับมนุษย์ “ถ้าพวกมันทำตัวดีนะ” เธอเสริมท้าย

โตโตทำตัวเรียบร้อย นั่งบนเก้าอี้สูงที่ทำจากดีบุกข้างๆ โดโรธี และกินมื้อค่ำจากจานดีบุก

อันที่จริง พวกเขาทุกคนต่างกินอาหารจากภาชนะดีบุก แต่ภาชนะเหล่านั้นมีรูปทรงสวยงามและขัดจนเงาวับ โดโรธีคิดว่ามันดูดีไม่แพ้เครื่องเงินเลยทีเดียว

บัตตัน-ไบรท์ มองชายผู้ซึ่ง “ไม่มีความอยากอาหารอยู่ในตัว” ด้วยความฉงน เพราะแม้ว่าหุ่นไล่กาดีบุกจะเป็นผู้จัดเตรียมงานเลี้ยงอันเลิศรสนี้ให้แก่แขกของเขา แต่เขากลับไม่กินแม้แต่คำเดียว โดยนั่งรออย่างอดทนอยู่ที่ที่นั่งของตน เพื่อคอยดูแลให้ทุกคนที่มาร่วมโต๊ะได้รับบริการอาหารอย่างดีและอิ่มหนำสำราญ

สิ่งที่บัตตัน-ไบรท์พึงพอใจที่สุดในมื้อค่ำนี้คือวงดนตรีดีบุกที่บรรเลงเพลงอันไพเราะขณะที่คณะเดินทางรับประทานอาหาร นักดนตรีไม่ใช่ดีบุก แต่เป็นชาววิงกี้ธรรมดา ทว่าเครื่องดนตรีที่พวกเขาใช้บรรเลงล้วนทำจากดีบุก ทั้งทรัมเป็ตดีบุก ไวโอลินดีบุก กลองดีบุก ฉาบ ขลุ่ย และแตรทุกชนิด พวกเขาบรรเลงเพลง “วอลซ์จักรพรรดิผู้เจิดจรัส” ซึ่งแต่งขึ้นเป็นพิเศษเพื่อเป็นเกียรติแก่หุ่นไล่กาดีบุกโดยคุณ เอช. เอ็ม. วอกเกิลบัก, ที.อี. ได้อย่างไพเราะจนพอลลี่อดไม่ได้ที่จะเต้นรำตาม หลังจากที่เธอได้ลิ้มรสหยาดน้ำค้างไม่กี่หยดซึ่งเก็บมาสดๆ เพื่อเธอแล้ว เธอก็เต้นรำอย่างอ่อนช้อยไปตามเสียงดนตรีในขณะที่คนอื่นๆ รับประทานอาหารจนเสร็จ และเมื่อเธอหมุนตัวจนผ้าคลุมขนปุยสีรุ้งโอบล้อมตัวเธอราวกับก้อนเมฆ หุ่นไล่กาดีบุกก็ปลาบปลื้มใจมากจนปรบมือดีบุกของเขาดังสนั่นจนกลบเสียงฉาบไปสิ้น

โดยรวมแล้วมันเป็นมื้ออาหารที่รื่นเริง แม้ว่าโพลีโครมจะกินเพียงเล็กน้อย และเจ้าบ้านจะไม่กินอะไรเลยก็ตาม

“ผมเสียใจที่ลูกสาวแห่งสายรุ้งพลาดโอกาสกินเค้กหมอก” หุ่นไล่กาดีบุกกล่าวกับโดโรธี “แต่ด้วยความผิดพลาด เค้กหมอกของคุณพอลลี่ถูกวางผิดที่และไม่มีใครสังเกตเห็นจนกระทั่งตอนนี้ ผมจะพยายามเตรียมไว้ให้เธอสำหรับมื้อเช้าครับ”

พวกเขาใช้เวลาช่วงเย็นในการเล่าเรื่องราวต่างๆ และในเช้าวันรุ่งขึ้นก็ได้ลาจากปราสาทดีบุกอันวิจิตรเพื่อออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองมรกต แน่นอนว่าหุ่นไล่กาดีบุกร่วมเดินทางไปด้วย ซึ่งในเวลานี้เขาถูกขัดจนเงาวับจนเปล่งประกายราวกับเงิน ขวานที่เขาพกติดตัวอยู่เสมอนั้นมีใบมีดเหล็กที่ชุบดีบุก และด้ามจับหุ้มด้วยแผ่นดีบุกที่สลักลวดลายอย่างงดงามและประดับด้วยเพชร

เหล่าชาววิงกี้มารวมตัวกันที่หน้าประตูปราสาทและส่งเสียงเชียร์จักรพรรดิของพวกเขาขณะที่เขาก้าวเดินจากไป และเห็นได้ชัดว่าพวกเขาทุกคนรักเขาอย่างสุดหัวใจ

16. เยือนทุ่งฟักทอง

เช้านี้โดโรธีปล่อยให้บัตตัน-ไบรท์เป็นคนไขลานกลไกในตัวมนุษย์ทองแดง เริ่มจากเครื่องจักรความคิด จากนั้นจึงเป็นส่วนการพูด และสุดท้ายคือส่วนการเคลื่อนไหว ดังนั้นเขาจึงน่าจะทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบจนกว่าพวกเขาจะถึงเมืองมรกต มนุษย์ทองแดงและมนุษย์ดีบุกเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน และไม่ได้มีความคล้ายคลึงกันอย่างที่ท่านอาจจะคิด เพราะคนหนึ่งมีชีวิตและอีกคนเคลื่อนไหวด้วยกลไก คนหนึ่งสูงโปร่งและมีเหลี่ยมมุม ส่วนอีกคนเตี้ยและกลมมน ท่านสามารถรักหุ่นไล่กาดีบุกได้เพราะเขามีนิสัยดี มีความเมตตาและซื่อตรง

แต่สำหรับมนุษย์เครื่องจักรนั้น ท่านทำได้เพียงชื่นชมโดยไม่อาจรักได้ เพราะการจะรักสิ่งเช่นเขานั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้พอๆ กับการรักจักรเย็บผ้าหรือรถยนต์ ถึงกระนั้น ทิก-ต็อก ก็เป็นที่นิยมในหมู่ชาวเมืองออซ เพราะเขาเป็นผู้ที่น่าเชื่อถือ ไว้ใจได้ และซื่อสัตย์ยิ่ง เขาจะทำในสิ่งที่ถูกไขลานให้ทำอย่างแม่นยำในทุกเวลาและทุกสถานการณ์ บางทีการเป็นเครื่องจักรที่ทำหน้าที่ของตนอย่างเคร่งครัด อาจจะดีกว่าการเป็นมนุษย์เลือดเนื้อที่ปฏิเสธจะทำ เพราะความจริงที่ตายตัวนั้นย่อมดีกว่าคำลวงที่มีชีวิต

เมื่อถึงเวลาประมาณเที่ยงวัน เหล่านักเดินทางก็มาถึงทุ่งฟักทองขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นพืชผักที่เหมาะสมอย่างยิ่งกับดินแดนสีเหลืองของชาววิงกี้ และฟักทองบางลูกที่เติบโตอยู่ที่นั่นก็มีขนาดใหญ่โตจนน่าตกใจ ก่อนที่พวกเขาจะก้าวเข้าสู่ทุ่งแห่งนี้ พวกเขาเหลือบไปเห็นเนินดินเล็กๆ สามเนินซึ่งดูเหมือนหลุมศพ โดยแต่ละหลุมมีป้ายหินสลักที่สวยงามปักไว้

“นี่คืออะไรคะ” โดโรธีถามด้วยความสงสัย

“มันคือสุสานส่วนตัวของแจ็ค พัมพ์กินเฮด น่ะ” หุ่นไล่กาดีบุกตอบ

“แต่ฉันนึกว่าไม่มีใครตายในเมืองออซเสียอีก” เธอพูด

“ก็ไม่มีหรอก ถึงแม้ว่าถ้าใครเป็นคนเลว เขาก็อาจถูกตัดสินและถูกสังหารโดยพลเมืองที่ดีได้” เขาตอบ

โดโรธีวิ่งไปที่หลุมศพเล็กๆ เหล่านั้นและอ่านข้อความที่สลักไว้บนป้ายหิน หลุมแรกเขียนว่า:

ณ ที่แห่งนี้ คือส่วนที่เน่าเปื่อยได้ของ

แจ็ค พัมพ์กินเฮด

ซึ่งเน่าเสียเมื่อวันที่ 9 เมษายน

จากนั้นเธอจึงเดินไปที่ป้ายหินถัดไป ซึ่งเขียนว่า:

ณ ที่แห่งนี้ คือส่วนที่เน่าเปื่อยได้ของ

แจ็ค พัมพ์กินเฮด

ซึ่งเน่าเสียเมื่อวันที่ 2 ตุลาคม

และบนป้ายหินก้อนที่สามมีข้อความสลักไว้ว่า:

ณ ที่แห่งนี้ คือส่วนที่เน่าเปื่อยได้ของ

แจ็ค พัมพ์กินเฮด

ซึ่งเน่าเสียเมื่อวันที่ 24 มกราคม

“โถ แจ็คผู้น่าสงสาร!” โดโรธีถอนหายใจ “ฉันเสียใจที่เขาต้องตายถึงสามส่วน เพราะฉันหวังจะได้พบเขาอีกครั้ง”

“เธอก็จะได้พบเขานั่นแหละ” หุ่นไล่กาดีบุกประกาศ “เพราะเขายังมีชีวิตอยู่ ตามฉันมาที่บ้านของเขาสิ เพราะตอนนี้แจ็คเป็นเกษตรกรและอาศัยอยู่ในทุ่งฟักทองแห่งนี้นี่เอง”

พวกเขาเดินไปยังฟักทองยักษ์ลูกหนึ่งที่ถูกคว้านจนกลวง ซึ่งมีประตูและหน้าต่างถูกเจาะผ่านเปลือกฟักทอง มีท่อเตาไฟโผล่ผ่านก้านฟักทอง และมีบันไดหกขั้นถูกสร้างขึ้นนำไปสู่ประตูหน้า

พวกเขาเดินไปที่ประตูนี้แล้วมองเข้าไป บนม้านั่งมีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ เขาสวมเสื้อลายจุด เสื้อกั๊กสีแดง และกางเกงขายาวสีน้ำเงินซีด ร่างกายของเขาเป็นเพียงกิ่งไม้ที่นำมาต่อกันอย่างลวกๆ บนคอของเขามีฟักทองสีเหลืองทรงกลมตั้งอยู่ พร้อมใบหน้าที่ถูกแกะสลักไว้เหมือนกับที่เด็กๆ มักแกะสลักบนตะเกียงฟักทอง

ชายประหลาดคนนี้กำลังง่วนอยู่กับการดีดเมล็ดฟักทองลื่นๆ ด้วยนิ้วไม้ของเขา โดยพยายามดีดให้โดนเป้าหมายที่อยู่อีกฟากหนึ่งของห้อง เขาไม่รู้เลยว่ามีแขกมาเยี่ยม จนกระทั่งโดโรธีอุทานขึ้นว่า:

“ว้าว นี่มันตัวจริงของแจ็ค พัมพ์กินเฮด นี่นา!”

เขาหันมาเห็นพวกเขา และรีบเดินเข้ามาทักทายเด็กหญิงจากแคนซัสและนิค ชอปเปอร์ พร้อมกับทำความรู้จักกับเพื่อนใหม่ของพวกเขา

ตอนแรกบัตตัน-ไบรท์ค่อนข้างขี้อายเมื่ออยู่กับพัมพ์กินเฮดผู้แปลกประหลาด แต่ใบหน้าของแจ็คนั้นดูร่าเริงและยิ้มแย้ม—เพราะถูกแกะสลักมาแบบนั้น—จนในไม่ช้าเด็กชายก็เริ่มชอบเขา

“เมื่อกี้ฉันนึกว่าคุณถูกฝังแยกเป็นสามส่วนเสียแล้ว” โดโรธีกล่าว “แต่ตอนนี้ฉันเห็นว่าคุณยังเหมือนเดิมทุกประการเลย”

“ไม่เชิงว่าเหมือนเดิมหรอกจ้ะ แม่หนู เพราะปากของฉันมันเบี้ยวไปข้างหนึ่งมากกว่าเมื่อก่อนนิดหน่อย แต่ก็เกือบจะเหมือนเดิมนั่นแหละ ฉันมีหัวลูกใหม่ และนี่เป็นหัวลูกที่สี่ที่ฉันมี นับตั้งแต่สมเด็จพระราชินีออซมาสร้างฉันขึ้นมาและทำให้ฉันมีชีวิตด้วยการโปรยผงวิเศษใส่”

“แล้วหัวลูกอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้างล่ะแจ็ค”

“พวกมันเน่าเสีย ข้าเลยต้องฝังทิ้ง เพราะแม้แต่จะเอามาทำพายก็ยังไม่ได้

ทุกครั้งออซมาจะแกะสลักหัวดวงใหม่ให้ข้า ซึ่งเหมือนกับหัวเดิมไม่มีผิด และเนื่องจากร่างกายของข้าเป็นส่วนที่ใหญ่ที่สุด ข้าจึงยังคงเป็นแจ็ค พัมพ์คินเฮด ไม่ว่าข้าจะเปลี่ยนส่วนบนบ่อยแค่ไหนก็ตาม ครั้งหนึ่งเราลำบากมากในการหาฟักทองลูกใหม่ เพราะมันหมดฤดูกาล ข้าจึงจำใจต้องใส่หัวลูกเก่าไว้นานกว่าที่สุขภาพจะอำนวยเล็กน้อย แต่หลังจากประสบการณ์อันน่าเศร้านั้น ข้าจึงตัดสินใจปลูกฟักทองด้วยตัวเอง เพื่อจะได้ไม่ต้องตกอยู่ในสภาพที่ไม่มีหัวสำรองไว้อีก และตอนนี้ข้าก็มีทุ่งกว้างที่งดงามอย่างที่พวกท่านเห็นอยู่ตรงหน้านี้ บางลูกโตเกินไปจนใช้ทำหัวไม่ได้ ข้าจึงขุดลูกนี้ขึ้นมาและใช้เป็นบ้านแทน”

“มันไม่ชื้นหรือคะ” โดโรธีถาม

“ไม่เท่าไหร่หรอก เห็นไหมว่าเหลือแต่เปลือก ซึ่งมันจะคงทนไปได้อีกนาน”

“ฉันว่านายดูฉลาดขึ้นกว่าเมื่อก่อนนะ แจ็ค” มนุษย์ดีบุกกล่าว “หัวลูกก่อนของนายน่ะทื่อจะตาย”

“เมล็ดในลูกนี้ดีกว่าน่ะสิ” คือคำตอบ

“คุณจะไปงานเลี้ยงของออซมาไหมคะ” โดโรธีถาม

“ไปสิ” เขาตอบ “ข้าไม่ยอมพลาดเด็ดขาด ออซมาคือผู้สร้างข้า เพราะนางสร้างร่างกายและแกะสลักหัวฟักทองให้ข้า ข้าจะตามพวกท่านไปยังเมืองมรกตในวันพรุ่งนี้ แล้วเราจะได้พบกันอีก วันนี้ข้าไปไม่ได้เพราะต้องปลูกเมล็ดฟักทองชุดใหม่และรดน้ำเถาอ่อน แต่ฝากความรักของข้าถึงออซมาด้วย และบอกนางว่าข้าจะไปถึงทันเวลาเฉลิมฉลองแน่นอน”

“พวกเราจะบอกให้ค่ะ” เธอสัญญา จากนั้นทุกคนก็ลาเขาและออกเดินทางต่อ

17. รถม้าหลวงมาถึง

บ้านสีเหลืองสะอาดตาของชาววิงกี้เริ่มปรากฏให้เห็นประปรายตามสองข้างทาง ทำให้บ้านเมืองดูรื่นรมย์และมีอารยธรรมมากขึ้น ทว่าบ้านเหล่านี้เป็นบ้านไร่และตั้งอยู่ห่างกัน เพราะในดินแดนออซไม่มีเมืองหรือหมู่บ้านใดเลย นอกจากเมืองมรกตอันโอ่อ่าที่ตั้งอยู่ใจกลางดินแดน

แนวรั้วต้นไม้ไม่ผลัดใบหรือกุหลาบสีเหลืองขนาบข้างทางหลวงอันกว้างขวาง และเหล่าฟาร์มก็แสดงให้เห็นถึงความเอาใจใส่ของผู้อยู่อาศัยที่ขยันขันแข็ง ยิ่งเหล่านักเดินทางเข้าใกล้เมืองใหญ่เท่าใด พื้นที่โดยรอบก็ยิ่งดูมั่งคั่งขึ้นเท่านั้น พวกเขาข้ามสะพานหลายแห่งที่ทอดผ่านลำธารและห้วยเล็กๆ อันระยิบระยับซึ่งหล่อเลี้ยงผืนดิน

ขณะที่เดินทอดน่องไป ชายผมรุงรังก็เอ่ยถามมนุษย์ดีบุกว่า

“ผงวิเศษชนิดไหนกันที่ทำให้เพื่อนของท่านที่ชื่อพัมพ์คินเฮดมีชีวิตขึ้นมาได้”

“มันถูกเรียกว่า ผงแห่งชีวิต” คือคำตอบ “และมันถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยพ่อมดเจ้าเล่ห์ที่อาศัยอยู่ในภูเขาทางตอนเหนือ แม่มดที่ชื่อมอมบิได้ผงนี้มาจากพ่อมดเจ้าเล่ห์และนำกลับบ้านไปด้วย ตอนนั้นออซมาอาศัยอยู่กับแม่มด เพราะเป็นช่วงเวลาก่อนที่นางจะกลายเป็นเจ้าหญิงของเรา ในขณะที่มอมบิสาปให้นางอยู่ในร่างเด็กชาย และในระหว่างที่มอมบิไม่อยู่ที่บ้าน เด็กชายคนนั้นก็ได้สร้างมนุษย์หัวฟักทองขึ้นมาเพื่อความเพลิดเพลิน และหวังจะใช้มันทำให้แม่มดตกใจเมื่อนางกลับมา แต่มอมบิไม่กลัว นางจึงลองโปรยผงแห่งชีวิตใส่พัมพ์คินเฮดเพื่อดูว่าผงนั้นจะได้ผลหรือไม่ ออซมาเฝ้าดูอยู่และเห็นพัมพ์คินเฮดมีชีวิตขึ้นมา คืนนั้นนางจึงหยิบกล่องพริกไทยที่บรรจุผงวิเศษนั้นแล้วหนีไปพร้อมกับแจ็คเพื่อออกผจญภัย”

“วันต่อมาพวกเขาพบม้าเลื่อยไม้ตั้งอยู่ข้างทาง จึงโปรยผงวิเศษใส่ มันมีชีวิตขึ้นมาทันที และแจ็ค พัมพ์คินเฮด ก็ขี่ม้าเลื่อยไม้นั้นไปยังเมืองมรกต”

“แล้วหลังจากนั้นม้าเลื่อยไม้เป็นอย่างไรบ้าง” ชายผมรุงรังถามด้วยความสนใจในเรื่องราวนี้อย่างยิ่ง

“โอ้ มันยังคงมีชีวิตอยู่ และพวกคุณคงจะได้พบมันในเร็วๆ นี้ที่นครมรกต หลังจากนั้น ออซมาได้ใช้ผงวิเศษส่วนสุดท้ายเพื่อปลุกกัมป์บินได้ให้ฟื้นคืนชีพ แต่ทันทีที่มันพานางหนีพ้นจากเหล่าศัตรู กัมป์ก็ถูกถอดแยกชิ้นส่วน ดังนั้นมันจึงไม่มีตัวตนอยู่อีกต่อไปแล้ว”

“น่าเสียดายที่ผงคืนชีพถูกใช้จนหมด” ชายขนรุงรังตั้งข้อสังเกต “มันคงจะเป็นของที่มีประโยชน์มากหากมีติดตัวไว้”

“ผมไม่แน่ใจเรื่องนั้นเลยครับท่าน” หุ่นไล่กาดีบุกตอบ “เมื่อไม่นานมานี้ พ่อมดเจ้าเล่ห์ผู้ประดิษฐ์ผงวิเศษได้พลัดตกหน้าผาจนเสียชีวิต ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขาจึงตกเป็นของญาติ ซึ่งเป็นหญิงชรานามว่าไดนา ผู้พำนักอยู่ในนครมรกต นางเดินทางไปยังภูเขาที่พ่อมดเคยอาศัยอยู่และขนทุกสิ่งที่นางคิดว่ามีค่ากลับมา ในบรรดาสิ่งเหล่านั้นมีขวดเล็กๆ ที่บรรจุผงคืนชีพอยู่ แต่แน่นอนว่าไดนาไม่รู้เลยว่ามันคือผงวิเศษ เรื่องมีอยู่ว่าครั้งหนึ่งนางเคยมีหมีสีน้ำเงินตัวใหญ่เป็นสัตว์เลี้ยง

แต่ทว่าวันหนึ่งหมีตัวนั้นสำลักก้างปลาจนตาย และด้วยความที่นางรักมันมาก ไดนาจึงนำหนังของมันมาทำเป็นพรม โดยเหลือส่วนหัวและเท้าทั้งสี่ไว้บนผืนหนัง นางวางพรมผืนนั้นไว้บนพื้นห้องรับแขกด้านหน้า”

“ผมเคยเห็นพรมแบบนั้น” ชายขนรุงรังกล่าวพลางพยักหน้า “แต่ไม่เคยเห็นผืนที่ทำจากหมีสีน้ำเงิน”

“คืออย่างนี้ครับ” หุ่นไล่กาดีบุกเล่าต่อ “หญิงชราคิดว่าผงในขวดนั้นต้องเป็นผงกันมอด เพราะมันมีกลิ่นคล้ายผงกันมอด วันหนึ่งนางจึงโรยมันลงบนพรมหมีเพื่อป้องกันมอด นางมองดูผืนหนังด้วยความรักแล้วพูดว่า ‘ฉันปรารถนาให้หมีที่รักของฉันฟื้นคืนชีพอีกครั้ง!’ และแล้วสิ่งที่ทำให้นางต้องตกใจสุดขีดก็เกิดขึ้น พรมหมีฟื้นคืนชีพขึ้นมาทันทีเพราะถูกโรยด้วยผงวิเศษ และตอนนี้พรมหมีที่มีชีวิตตัวนี้ได้กลายเป็นบททดสอบอันยิ่งใหญ่และสร้างความลำบากให้นางเป็นอย่างมาก”

“ทำไมล่ะ” ชายขนรุงรังถาม

“ก็เพราะมันลุกขึ้นยืนด้วยเท้าทั้งสี่และเดินไปทั่วจนเกะกะ ซึ่งนั่นทำให้มันใช้เป็นพรมไม่ได้อีกต่อไป มันพูดไม่ได้แม้จะมีชีวิตอยู่ เพราะถึงแม้ส่วนหัวจะสามารถเปล่งคำพูดได้ แต่มันไม่มีลมหายใจในร่างกายที่แข็งแรงพอจะดันคำพูดให้ออกมาจากปาก พรมหมีตัวนั้นเป็นเรื่องที่น่าอนาถใจอย่างยิ่ง และหญิงชราก็เสียใจที่มันฟื้นคืนชีพขึ้นมา ทุกๆ วันนางต้องดุด่ามัน และบังคับให้มันนอนราบไปกับพื้นห้องรับแขกเพื่อให้คนเดินเหยียบ แต่บางครั้งเมื่อนางไปตลาด พรมผืนนั้นจะโก่งหลังขึ้น ยืนด้วยเท้าทั้งสี่ และวิ่งเหยาะๆ ตามนางไป”

“ฉันคิดว่าไดนาน่าจะชอบแบบนั้นนะ” โดโรธีกล่าว

“แต่นางไม่ชอบครับ เพราะใครๆ ก็รู้ว่ามันไม่ใช่หมีจริงๆ แต่เป็นเพียงหนังที่กลวงเปล่า จึงไม่มีประโยชน์ใดๆ ในโลกนี้เลยนอกจากใช้เป็นพรม” หุ่นไล่กาดีบุกตอบ “ดังนั้นผมจึงเชื่อว่าเป็นเรื่องดีแล้วที่ผงคืนชีพวิเศษทั้งหมดถูกใช้จนหมดสิ้น เพื่อที่มันจะได้ไม่สร้างปัญหาใดๆ อีก”

“บางทีคุณอาจจะพูดถูก” ชายขนรุงรังกล่าวอย่างครุ่นคิด

เมื่อถึงเวลาเที่ยง พวกเขาหยุดพักที่บ้านไร่แห่งหนึ่ง ซึ่งเกษตรกรและภรรยาต่างยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้จัดมื้อกลางวันมื้อใหญ่ให้แก่พวกเขา ชาวไร่รู้จักโดโรธีเพราะเคยเห็นนางเมื่อครั้งที่นางอยู่ในชนบทก่อนหน้านี้ และพวกเขาปฏิบัติต่อเด็กหญิงตัวน้อยด้วยความเคารพเทียบเท่ากับองค์จักรพรรดิ เพราะนางเป็นสหายของเจ้าหญิงออซมาผู้ทรงอำนาจ

พวกเขาเดินทางออกจากบ้านไร่หลังนั้นได้ไม่ไกลนัก ก็มาถึงสะพานสูงที่ทอดข้ามแม่น้ำสายกว้าง หุ่นไล่กาดีบุกบอกพวกเขาว่า แม่น้ำสายนี้คือเส้นแบ่งเขตระหว่างดินแดนของชาววิงกี้กับเขตการปกครองของนครมรกต ตัวเมืองยังคงอยู่อีกไกลโข แต่บริเวณรอบเมืองนั้นเป็นทุ่งหญ้าสีเขียวขจีงดงามราวกับสนามหญ้าที่ได้รับการดูแลอย่างดี และในทุ่งหญ้านี้ไม่มีบ้านเรือนหรือไร่นาใดๆ มาทำลายความงามของทัศนียภาพเลย

จากบนยอดสะพานสูง พวกเขาสามารถมองเห็นยอดแหลมอันสง่างามและโดมอันวิจิตรของเมืองที่เลิศเลออยู่ไกลออกไป สิ่งเหล่านั้นทอประกายราวกับอัญมณีล้ำค่าขณะที่ตระหง่านอยู่เหนือกำแพงมรกต ชายร่างรุงรังสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความยำเกรงและอัศจรรย์ใจ เพราะเขาไม่เคยฝันเลยว่าจะมีสถานที่ที่ยิ่งใหญ่และงดงามเช่นนี้ดำรงอยู่ แม้แต่ในดินแดนเทพนิยายแห่งออซก็ตาม

พอลลี่ปลื้มปีติจนดวงตาสีม่วงของเธอเป็นประกายราวกับพลอยอเมทิสต์ เธอเต้นระบำแยกจากเพื่อนร่วมทางข้ามสะพานไปยังกลุ่มต้นไม้ที่มีใบดุจขนนกซึ่งเรียงรายอยู่สองข้างทาง เธอหยุดมองต้นไม้เหล่านั้นด้วยความเพลิดเพลินและประหลาดใจ เพราะใบของมันมีรูปทรงเหมือนขนกระจอกเทศ ขอบขนม้วนงออย่างสวยงาม และขนทุกเส้นก็แต้มด้วยสีรุ้งอ่อนละมุนเฉดเดียวกับที่ปรากฏบนชุดผ้ากอซแสนสวยของโพลีโครม

“ท่านพ่อควรจะได้เห็นต้นไม้เหล่านี้จัง” เธอพึมพำ “พวกมันงดงามเกือบจะเท่ากับสายรุ้งของท่านพ่อเลย”

ทันใดนั้นเธอก็สะดุ้งด้วยความหวาดกลัว เพราะภายใต้ร่มไม้มีสัตว์ร้ายร่างยักษ์สองตัวกำลังย่างสามขุมเข้ามา ซึ่งตัวใดตัวหนึ่งก็ใหญ่พอที่จะบดขยี้บุตรสาวแห่งสายรุ้งตัวน้อยให้แหลกลาญได้ด้วยการตบเพียงครั้งเดียว หรือจะเขมือบเธอเข้าไปในคำเดียวด้วยขากรรไกรอันมหึมา ตัวหนึ่งเป็นสิงโตสีน้ำตาลทอง สูงเกือบเท่าม้า อีกตัวเป็นเสือโคร่งลายพาดกลอนที่มีขนาดไล่เลี่ยกัน

พอลลี่ตกใจกลัวจนไม่สามารถกรีดร้องหรือขยับเขยื้อนได้ เธอยืนนิ่งด้วยหัวใจที่เต้นระรัว จนกระทั่งโดโรธีวิ่งผ่านเธอไปพร้อมกับเสียงร้องด้วยความดีใจ แล้วโผเข้ากอดคอสิงโตตัวยักษ์ ทั้งกอดและจูบสัตว์ร้ายตัวนั้นด้วยความปรีดาอย่างเห็นได้ชัด

“โอ้ ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้เจอคุณอีก!” เด็กหญิงจากแคนซัสร้อง “แล้วก็เจ้าเสือผู้หิวโหยด้วย! คุณทั้งคู่ดูดีจังเลย สบายดีและมีความสุขกันใช่ไหมจ๊ะ?”

“แน่นอนสิ โดโรธี” สิงโตตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกที่ฟังดูรื่นหูและใจดี “และพวกเราก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่คุณมาร่วมงานเลี้ยงของออซมา มันจะเป็นงานที่ยิ่งใหญ่มาก ฉันสัญญาเลย”

“ฉันได้ยินมาว่าจะมีเด็กทารกอ้วนท้วนมากมายในงานฉลองนี้” เสือผู้หิวโหยตั้งข้อสังเกต พร้อมกับหาวจนปากอ้ากว้างอย่างน่ากลัว เผยให้เห็นฟันซี่ใหญ่และคมกริบทุกซี่ “แต่แน่นอนว่าฉันกินพวกเขาไม่ได้แม้แต่คนเดียว”

“มโนธรรมของคุณยังทำงานดีอยู่ใช่ไหม?” โดโรธีถามด้วยความกังวล

“ใช่ มันปกครองฉันราวกับทรราชเลยล่ะ” เสือตอบอย่างเศร้าสร้อย “ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีอะไรที่น่าหงุดหงิดไปกว่าการมีมโนธรรมอีกแล้ว” แล้วมันก็ขยิบตาให้เพื่อนสิงโตอย่างมีเลศนัย

“คุณหลอกฉันอยู่แน่ๆ!” โดโรธีพูดพร้อมกับหัวเราะ “ฉันไม่เชื่อหรอกว่าคุณจะกินเด็กทารกถ้าเกิดเสียมโนธรรมไป มานี่สิ พอลลี่” เธอเรียก “มาทำความรู้จักกับเพื่อนๆ ของฉัน”

พอลลี่เดินเข้ามาอย่างเขินอาย

“คุณมีเพื่อนที่แปลกจังเลยนะ โดโรธี” เธอพูด

“ความแปลกไม่ใช่เรื่องสำคัญตราบเท่าที่พวกเขาเป็นเพื่อนกัน” คือคำตอบ “นี่คือสิงโตผู้ขี้ขลาด ซึ่งจริงๆ แล้วเขาไม่ได้ขี้ขลาดเลย เพียงแต่คิดว่าตัวเองเป็นแบบนั้น พ่อมดเคยให้ความกล้าหาญแก่เขาครั้งหนึ่ง และเขาก็ยังมีความกล้าส่วนนั้นหลงเหลืออยู่”

สิงโตโค้งคำนับพอลลี่ด้วยความสง่างามยิ่ง

“คุณงดงามมาก แม่สาวน้อย” เขาพูด “ฉันหวังว่าเราจะเป็นเพื่อนกันเมื่อเรารู้จักกันมากขึ้น”

“และนี่คือเสือผู้หิวโหยค่ะ” โดโรธีกล่าวต่อ “เขาบอกว่าเขาปรารถนาจะกินเด็กทารกที่จ้ำม่ำ แต่ความจริงคือเขาไม่เคยหิวเลยสักนิด เพราะเขามีของกินมากมาย และฉันคิดว่าเขาคงไม่ทำร้ายใครหรอก ต่อให้เขาจะหิวจริงๆ ก็ตาม”

“ชู่ว์ โดโรธี” เสือกระซิบ “เธอจะทำให้ชื่อเสียงของฉันป่นปี้หมดถ้าไม่ระวังคำพูดให้มากกว่านี้ ในโลกนี้ สิ่งที่สำคัญไม่ใช่ว่าเราเป็นอะไร แต่คือสิ่งที่ผู้คนคิดว่าเราเป็นต่างหาก และพอมาลองคิดดูแล้ว ฉันมั่นใจว่าคุณโพลลี่คงจะเป็นอาหารเช้าที่มีสีสันสวยงามน่าดู”

18. นครมรกต

คนอื่นๆ เดินตามมาถึง และหุ่นไล่กาดีบุกก็ทักทายสิงโตและเสืออย่างจริงใจ บัตตัน-ไบรท์ ร้องลั่นด้วยความกลัวเมื่อโดโรธีจูงมือเขาตรงไปยังสัตว์ร่างยักษ์ในตอนแรก แต่เด็กสาวยืนยันว่าพวกเขาทั้งใจดีและนิสัยดี เด็กชายจึงรวบรวมความกล้าพอที่จะลูบหัวของพวกมัน และหลังจากที่พวกมันพูดกับเขาอย่างอ่อนโยนและเขาได้มองเข้าไปในดวงตาที่ดูเฉลียวฉลาด ความกลัวของเขาก็มลายหายไปสิ้น เขารู้สึกยินดีกับเหล่าสัตว์มากจนอยากจะอยู่ใกล้ชิดและลูบขนที่นุ่มนิ่มของพวกมันอยู่ทุกนาที

ส่วนชายร่างรุงรังนั้น เขาอาจจะกลัวหากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์เหล่านี้เพียงลำพัง หรือในดินแดนอื่น แต่เนื่องจากมีสิ่งมหัศจรรย์มากมายในดินแดนออซ เขาจึงไม่ตกใจกับอะไรได้ง่ายๆ อีกต่อไป และมิตรภาพที่โดโรธีมีต่อสิงโตและเสือก็เพียงพอที่จะทำให้เขามั่นใจว่าสัตว์เหล่านี้เป็นเพื่อนร่วมทางที่ปลอดภัย โตโต้เห่าทักทายสิงโตผู้ขี้ขลาดด้วยความดีใจ เพราะมันรู้จักสัตว์ตัวนี้มานานและรักเขา และเป็นภาพที่น่าขันเมื่อเห็นสิงโตยกอุ้งเท้าอันมหึมาขึ้นลูบหัวโตโต้ได้อย่างอ่อนโยน สุนัขตัวน้อยดมจมูกของเสือ และเสือก็จับมือทักทายกับมันอย่างสุภาพ ดังนั้นพวกมันจึงมีแนวโน้มที่จะกลายเป็นเพื่อนสนิทกัน

ติก-ต็อกและบิลลิน่ารู้จักสัตว์ทั้งสองดี จึงเพียงแต่กล่าวทักทายและถามไถ่สารทุกข์สุกดิบ รวมถึงถามถึงเจ้าหญิงออซมา

คราวนี้ทุกคนจึงเห็นว่าสิงโตผู้ขี้ขลาดและเสือผู้หิวโหยกำลังลากรถศึกสีทองอันหรูหราคันหนึ่ง โดยมีสายรัดสีทองผูกติดกับตัวพวกเขา ตัวรถศึกประดับภายนอกด้วยลวดลายช่อมรกตที่ทอประกายระยิบระยับ ส่วนภายในบุด้วยผ้าซาตินสีเขียวสลับทอง และเบาะนั่งทำจากผ้ากำมะหยี่สีเขียวปักดิ้นทองเป็นรูปมงกุฎ ซึ่งมีอักษรย่อประทับอยู่ด้านล่าง

“ตายจริง นี่มันรถศึกหลวงของออซมานี่นา!” โดโรธีอุทาน

“ใช่แล้ว” สิงโตผู้ขี้ขลาดกล่าว “ออซมาส่งพวกเรามาพบพวกเธอที่นี่ เพราะเธอเกรงว่าพวกเธอจะเหนื่อยล้าจากการเดินเท้าอันยาวไกล และเธอปรารถนาให้พวกเธอเข้าสู่พระนครด้วยท่วงท่าที่สมกับยศถาบรรดาศักดิ์อันสูงส่งของเธอ”

“อะไรนะ!” โพลลี่ร้อง พร้อมมองโดโรธีด้วยความสงสัย “เธอเป็นชนชั้นสูงด้วยเหรอ?”

“แค่ในออซน่ะค่ะ” เด็กน้อยตอบ “เพราะออซมาแต่งตั้งให้ฉันเป็นเจ้าหญิง คุณก็รู้ แต่พอฉันกลับบ้านที่แคนซัส ฉันก็เป็นแค่เด็กสาวบ้านนอก ต้องช่วยปั่นเนยและเช็ดจานในขณะที่ป้าเอ็มล้างจาน คุณต้องช่วยล้างจานบนสายรุ้งบ้างไหมคะ โพลลี่?”

“ไม่จ้ะ ที่รัก” โพลีโครมตอบพร้อมรอยยิ้ม

“อ้อ ฉันเองก็ไม่ต้องทำงานอะไรเลยในออซเหมือนกัน” โดโรธีกล่าว “การได้เป็นเจ้าหญิงบ้างเป็นครั้งคราวเนี่ยมันสนุกดีนะคะ คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ?”

“โดโรธี โพลีโครม และบัตตัน-ไบรท์ ทั้งหมดจะได้นั่งรถศึกคันนี้” สิงโตกล่าว “ดังนั้น ขึ้นมาเถอะจ๊ะเด็กๆ และระวังอย่าให้ทองเป็นรอยหรือเอาเท้าที่เปื้อนฝุ่นไปเหยียบตรงรอยปักนะ”

ปุ่มไบรท์รู้สึกปลาบปลื้มใจที่ได้นั่งรถลากโดยมีทีมสัตว์ที่สง่างามเช่นนี้ และเขาบอกโดโรธีว่ามันทำให้เขารู้สึกราวกับเป็นนักแสดงในคณะละครสัตว์ เมื่อย่างก้าวของเหล่าสัตว์นำพาพวกเขาเข้าใกล้เมืองมรกตมากขึ้น ทุกคนที่พบเห็นต่างก้มศีรษะให้อย่างนอบน้อมแก่เด็กๆ รวมถึงหุ่นไล่กาดีบุก ทิก-ต็อก และชายร่างรุงรังที่ติดตามมาด้านหลัง

แม่ไก่สีเหลืองเกาะอยู่บนหลังรถลาก ซึ่งทำให้เธอสามารถเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับเหล่าไก่ที่น่ามหัศจรรย์ของเธอให้โดโรธีฟังได้มากขึ้นในขณะที่เดินทาง และในที่สุด รถลากอันหรูหราก็มาถึงกำแพงสูงที่ล้อมรอบเมือง และหยุดลงเบื้องหน้าประตูอันวิจิตรบรรจงซึ่งประดับประดาด้วยอัญมณี

ประตูเหล่านี้ถูกเปิดออกโดยชายตัวเล็กท่าทางร่าเริงผู้สวมแว่นตาสีเขียว โดโรธีแนะนำเขาให้เพื่อนๆ รู้จักในนามผู้เฝ้าประตู และทุกคนสังเกตเห็นพวงกุญแจขนาดใหญ่แขวนอยู่บนโซ่ทองที่คล้องคอของเขา รถลากเคลื่อนผ่านประตูชั้นนอกเข้าสู่ห้องโถงทรงโค้งอันงดงามที่สร้างขึ้นภายในกำแพงหนา และผ่านประตูชั้นในเข้าสู่ท้องถนนของเมืองมรกต

โพลีโครมร้องอุทานด้วยความปิติยินดีต่อความงามอันน่าอัศจรรย์ที่ปรากฏแก่สายตาทุกทิศทางขณะที่พวกเขาเคลื่อนผ่านเมืองที่สง่างามและโอ่อ่าแห่งนี้ ซึ่งไม่มีที่ใดทัดเทียมได้แม้แต่ในดินแดนแฟรี่แลนด์ ปุ่มไบรท์ทำได้เพียงอุทานว่า “โอ้โห!” เพราะภาพที่เห็นนั้นน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก ดวงตาของเขาเบิกกว้างและพยายามมองไปทุกทิศทางในเวลาเดียวกันเพื่อไม่ให้พลาดสิ่งใดไป

ชายร่างรุงรังถึงกับตกตะลึงในสิ่งที่เห็น เพราะอาคารที่สง่างามและงดงามเหล่านั้นถูกหุ้มด้วยแผ่นทองคำและประดับด้วยมรกตที่เลอค่าและวิจิตรจนหากเป็นที่อื่นในโลก อัญมณีเพียงชิ้นเดียวก็อาจสร้างความมั่งคั่งมหาศาลให้แก่เจ้าของได้ ทางเท้าเป็นแผ่นหินอ่อนชั้นเลิศที่ขัดจนเรียบกริบราวกับกระจก และขอบทางที่แบ่งทางเท้าออกจากถนนกว้างก็ประดับด้วยมรกตเป็นช่อๆ อย่างหนาแน่น มีผู้คนมากมายบนทางเท้าเหล่านั้น ทั้งชาย หญิง และเด็ก ทุกคนสวมอาภรณ์หรูหราที่ทำจากผ้าไหม ผ้าซาติน หรือผ้ากำมะหยี่ พร้อมด้วยเครื่องประดับอัญมณีอันงดงาม และที่ดียิ่งกว่านั้นคือ ทุกคนดูมีความสุขและพึงพอใจ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มและปราศจากความกังวล อีกทั้งยังมีเสียงดนตรีและเสียงหัวเราะดังแว่วมาทุกหนแห่ง

“พวกเขาไม่ต้องทำงานกันเลยหรือ” ชายร่างรุงรังถาม

“ต้องทำงานสิ” หุ่นไล่กาดีบุกตอบ “เมืองที่สวยงามแห่งนี้ไม่อาจสร้างขึ้นหรือดูแลรักษาได้โดยปราศจากแรงงาน และผลไม้ ผัก รวมถึงอาหารอื่นๆ ก็ไม่อาจจัดหามาให้ชาวเมืองได้กินหากไม่มีการทำงาน แต่ไม่มีใครทำงานเกินครึ่งหนึ่งของเวลาที่มี และชาวเมืองออซก็มีความสุขกับการทำงานพอๆ กับการเล่น”

“มันวิเศษมาก!” ชายร่างรุงรังประกาศ “ฉันหวังว่าออซมาจะอนุญาตให้ฉันอาศัยอยู่ที่นี่นะ”

รถลากเคลื่อนผ่านถนนที่เปี่ยมเสน่ห์หลายสาย ก่อนจะหยุดลงเบื้องหน้าอาคารที่ใหญ่โต สูงส่ง และสง่างามจนแม้แต่ปุ่มไบรท์ก็เดาได้ทันทีว่านี่คือพระราชวังหลวง สวนและพื้นที่อันกว้างขวางของวังถูกล้อมรอบด้วยกำแพงแยกต่างหาก ซึ่งไม่สูงหรือหนาเท่ากำแพงเมือง แต่มีการออกแบบที่ประณีตกว่าและสร้างขึ้นจากหินอ่อนสีเขียวทั้งหมด ประตูเปิดกว้างทันทีที่รถลากปรากฏขึ้นเบื้องหน้า สิงโตผู้ขลาดกลัวและเสือผู้หิวโหยจึงวิ่งเหยาะๆ ไปตามทางเข้าที่ประดับด้วยอัญมณีจนถึงประตูหน้าของพระราชวังแล้วหยุดลงทันที

“ถึงแล้ว!” โดโรธีกล่าวอย่างร่าเริง พร้อมกับช่วยบัตตัน-ไบรท์ลงจากรถศึก โพลีโครมกระโดดตามพวกเขาลงมาอย่างแผ่วเบา และพวกเขาได้รับการต้อนรับจากกลุ่มข้ารับใช้ในชุดหรูหราที่ก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อมขณะที่เหล่าผู้มาเยือนก้าวขึ้นบันไดหินอ่อน ผู้นำกลุ่มคือสาวใช้ตัวน้อยหน้าตาน่ารัก ผมและดวงตาสีเข้ม สวมชุดสีเขียวปักดิ้นเงินทั้งชุด โดโรธีวิ่งเข้าไปหาเธอด้วยความดีใจอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกับอุทานว่า

“โอ้ เจลเลีย แจมบ์! ฉันดีใจเหลือเกินที่ได้พบเธออีกครั้ง ออซมาอยู่ที่ไหนจ๊ะ?”

“อยู่ในห้องเพคะ เจ้าหญิง” สาวใช้ตัวน้อยตอบอย่างสำรวม เพราะเธอคือผู้ติดตามคนโปรดของออซมา “พระองค์ทรงปรารถนาให้ท่านเสด็จไปหา ทันทีที่ท่านได้พักผ่อนและผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์แล้ว เจ้าหญิงโดโรธี และท่านกับเพื่อนๆ จะได้ร่วมโต๊ะเสวยกับพระองค์ในเย็นวันนี้เพคะ”

“วันเกิดของเธอเมื่อไหร่จ๊ะ เจลเลีย?” เด็กสาวถาม

“มะรืนนี้เพคะ เจ้าหญิง”

“แล้วหุ่นไล่กาอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“เขาเดินทางไปยังดินแดนของชาวมันช์กินเพื่อหาฟางใหม่มาเติมในตัว เพื่อเป็นเกียรติในงานฉลองของออซมาเพคะ” สาวใช้ตอบ “เขาบอกว่าจะกลับมายังนครมรกตในวันพรุ่งนี้เพคะ”

ในขณะนั้น ทิก-ท็อก มนุษย์ดีบุก และชายขนดกได้เดินทางมาถึงแล้ว ส่วนรถศึกได้วนไปทางด้านหลังพระราชวัง โดยบิลลิน่าติดตามสิงโตและเสือไปดูลูกไก่ของเธอหลังจากที่ห่างหายไปนาน แต่โตโต้ยังคงอยู่เคียงข้างโดโรธีไม่ห่าง

“เชิญด้านในเพคะ” เจลเลีย แจมบ์ กล่าว “เป็นหน้าที่อันน่ายินดีของพวกเราที่จะนำทางทุกท่านไปยังห้องที่เตรียมไว้ให้เพคะ”

ชายขนดกลังเล โดโรธีไม่เคยเห็นเขาอายในรูปลักษณ์ขนดกของตนเองมาก่อน แต่เมื่อตอนนี้เขาถูกล้อมรอบด้วยความโอ่อ่าและวิจิตรบรรจงถึงเพียงนี้ ชายขนดกจึงรู้สึกว่าตนเองช่างไม่เข้ากับสถานที่อย่างน่าเศร้า

โดโรธีให้ความมั่นใจกับเขาว่าเพื่อนทุกคนของเธอล้วนเป็นที่ต้อนรับในพระราชวังของออซมา เขาจึงใช้ผ้าเช็ดหน้าขนดกปัดฝุ่นออกจากรองเท้าขนดกอย่างระมัดระวัง แล้วจึงเดินเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ตามคนอื่นๆ ไป

ทิก-ท็อก พำนักอยู่ที่พระราชวัง และมนุษย์ดีบุกก็มีห้องเดิมเสมอทุกครั้งที่มาเยี่ยมออซมา ดังนั้นทั้งสองจึงแยกตัวไปชำระล้างฝุ่นจากการเดินทางออกจากร่างกายที่เงาวับของตนทันที โดโรธีเองก็มีห้องชุดแสนสวยที่เธอจะเข้าพักเสมอเมื่ออยู่ในนครมรกต ทว่ามีข้ารับใช้หลายคนเดินนำหน้าอย่างสุภาพเพื่อบอกทาง แม้ว่าเธอจะมั่นใจว่าสามารถหาห้องได้ด้วยตัวเองก็ตาม เธอพาบัตตัน-ไบรท์ไปด้วย เพราะเขาดูตัวเล็กเกินกว่าจะปล่อยให้โดนทิ้งไว้ลำพังในพระราชวังที่ใหญ่โตเช่นนี้ ส่วนเจลเลีย แจมบ์ เป็นผู้นำทางบุตรีแห่งสายรุ้งผู้เลอโฉมไปยังห้องพักของเธอเอง เพราะเห็นได้ชัดว่าโพลีโครมคุ้นเคยกับพระราชวังที่หรูหรา จึงสมควรได้รับความเอาใจใส่เป็นพิเศษ

19. การต้อนรับชายขนดก

ชายขนดกยืนอยู่ในห้องโถงใหญ่ มือถือหมวกขนดก พลางสงสัยว่าจะเป็นอย่างไรกับตนต่อไป เขาไม่เคยเป็นแขกในพระราชวังอันหรูหรามาก่อน หรือบางทีเขาอาจไม่เคยเป็นแขกที่ไหนเลย ในโลกภายนอกที่กว้างใหญ่และหนาวเหน็บ ผู้คนไม่เชิญชายขนดกเข้าบ้าน และชายขนดกของเราคนนี้ก็นอนในโรงเก็บฟางและคอกม้ามากกว่าในห้องที่สะดวกสบาย เมื่อคนอื่นๆ ออกจากห้องโถงใหญ่ไป เขามองดูเหล่าข้ารับใช้ในชุดหรูหราของเจ้าหญิงออซมา ราวกับคาดหวังว่าจะถูกสั่งให้ไสหัวออกไป แต่หนึ่งในนั้นกลับก้มศีรษะคำนับเขาอย่างนอบน้อมราวกับว่าเขาเป็นเจ้าชาย และกล่าวว่า

“ขออนุญาตนำทางท่านไปยังห้องพักนะขอรับ”

ชายขนดกสูดลมหายใจลึกและรวบรวมความกล้า

“ตกลง” เขาตอบ “ฉันพร้อมแล้ว”

พวกเขาเดินผ่านห้องโถงใหญ่ ขึ้นบันไดโอ่อ่าที่ปูด้วยพรมกำมะหยี่หนานุ่ม และเดินตามระเบียงกว้างไปยังประตูแกะสลักบานหนึ่ง ณ ที่นั้น คนรับใช้หยุดชะงัก แล้วเปิดประตูพร้อมกล่าวด้วยความนอบน้อมสุภาพว่า

“เชิญท่านเข้าด้านใน และโปรดทำตัวตามสบายในห้องที่เจ้าหญิงออซมาผู้สูงศักดิ์ทรงสั่งให้จัดเตรียมไว้สำหรับท่าน ทุกสิ่งที่ท่านเห็นคือสิ่งที่ท่านสามารถใช้สอยและเพลิดเพลินได้ราวกับเป็นของท่านเอง เจ้าหญิงจะเสวยพระกระยาหารค่ำเวลาเจ็ดนาฬิกา และข้าพเจ้าจะกลับมานำทางท่านไปยังห้องรับแขก ซึ่งท่านจะได้รับเกียรติให้เข้าเฝ้าผู้ปกครองแห่งออซผู้เลอโฉม ในระหว่างนี้ มีสิ่งใดที่ท่านปรารถนาจะสั่งการให้ข้าพเจ้าปฏิบัติหรือไม่”

“ไม่มี” ชายขนดกตอบ “แต่ขอบใจมาก”

เขาเดินเข้าไปในห้องและปิดประตูลง แล้วยืนตะลึงงันอยู่ครู่หนึ่งด้วยความฉงนขณะชื่นชมความโอ่อ่าตระการตาเบื้องหน้า

เขาได้รับจัดสรรห้องพักที่หรูหราที่สุดห้องหนึ่งในพระราชวังที่วิจิตรที่สุดในโลก จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่โชคลาภอันมหาศาลนี้จะทำให้เขาตกตะลึงและยำเกรงจนกว่าจะเริ่มคุ้นชินกับสภาพแวดล้อมรอบตัว

เครื่องเรือนบุด้วยผ้าทอทองคำ ปักลวดลายมงกุฎหลวงด้วยด้ายสีแดงฉาน พรมบนพื้นหินอ่อนนั้นหนาและนุ่มเสียจนเขาไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของตนเอง และบนผนังประดับด้วยพรมแขวนผนังอันวิจิตรซึ่งทอลวดลายฉากทัศน์ต่างๆ จากดินแดนออซ หนังสือและของประดับตกแต่งวางระเกะระกะอยู่อย่างล้นหลาม จนชายขนดกคิดว่าเขาไม่เคยเห็นสิ่งสวยงามมากมายขนาดนี้รวมอยู่ในที่เดียวกันมาก่อน ในมุมหนึ่งมีน้ำพุส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งพ่นน้ำหอมฟุ้ง และอีกมุมหนึ่งมีโต๊ะที่วางถาดทองคำบรรทุกผลไม้สดที่เพิ่งเก็บมา ซึ่งรวมถึงแอปเปิลแก้มแดงหลายผลที่ชายขนดกโปรดปราน

ที่ปลายสุดของห้องอันมีเสน่ห์นี้มีประตูเปิดทิ้งไว้ เขาเดินข้ามไปและพบว่าตนเองอยู่ในห้องนอนที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกมากกว่าที่ชายขนดกเคยจินตนาการไว้ หัวเตียงทำจากทองคำประดับด้วยเพชรน้ำงามจำนวนมาก และผ้าคลุมเตียงปักลวดลายด้วยไข่มุกและทับทิม ที่ด้านหนึ่งของห้องนอนเป็นห้องแต่งตัวขนาดกะทัดรัดพร้อมตู้เสื้อผ้าที่บรรจุเครื่องแต่งกายชุดใหม่ไว้หลากหลายรูปแบบ และถัดจากนั้นคือห้องน้ำ ซึ่งเป็นห้องกว้างที่มีสระหินอ่อนขนาดใหญ่พอจะว่ายน้ำได้ โดยมีขั้นบันไดหินอ่อนสีขาวนำลงสู่ผืนน้ำ รอบขอบสระประดับด้วยมรกตชั้นเลิศเรียงรายซึ่งมีขนาดใหญ่เท่าลูกบิดประตู ในขณะที่น้ำในสระนั้นใสกระจ่างราวกับคริสตัล

ชายขนปุยจ้องมองความหรูหราทั้งหมดนี้ด้วยความประหลาดใจและเงียบงันอยู่ชั่วครู่ จากนั้นด้วยความฉลาดในแบบของตน เขาจึงตัดสินใจฉวยโอกาสจากโชคดีนี้ เขาถอดรองเท้าขนปุยและเสื้อผ้าขนปุยออก แล้วลงอาบน้ำในสระด้วยความรื่นรมย์อย่างยิ่ง หลังจากเช็ดตัวจนแห้งด้วยผ้าขนหนูนุ่มๆ เขาก็เข้าไปในห้องแต่งตัว หยิบชุดผ้าลินินสะอาดจากลิ้นชักมาสวมใส่ และพบว่าทุกชิ้นมีขนาดพอดีกับตัวเขาอย่างพอดิบพอดี เขาสำรวจสิ่งของในตู้เสื้อผ้าและเลือกชุดที่สง่างามชุดหนึ่ง น่าแปลกที่ทุกส่วนของชุดนั้นเป็นขนปุย แม้จะดูใหม่และสวยงามเพียงใดก็ตาม เขาถอนหายใจด้วยความพึงพอใจเมื่อตระหนักว่า

บัดนี้เขาสามารถแต่งกายอย่างหรูหราได้โดยที่ยังคงเป็นชายขนปุยอยู่ เสื้อนอกของเขาทำจากผ้ากำมะหยี่สีกุหลาบ ประดับด้วยขนปุยและขนหางสั้น กระดุมทำจากทับทิมสีแดงฉาน และมีขนปุยสีทองล้อมรอบตามขอบ เสื้อกั๊กเป็นผ้าซาตินขนปุยสีครีมละมุน และกางเกงขาสั้นถึงเข่าทำจากผ้ากำมะหยี่สีกุหลาบประดับตกแต่งเช่นเดียวกับเสื้อนอก ถุงเท้าไหมขนปุยสีครีม และรองเท้าสลิปเปอร์หนังสีกุหลาบขนปุยพร้อมหัวเข็มขัดทับทิม ช่วยเติมเต็มเครื่องแต่งกายของเขาให้สมบูรณ์ และเมื่อแต่งกายเช่นนี้แล้ว ชายขนปุยก็จ้องมองตัวเองในกระจกบานยาวด้วยความชื่นชมอย่างยิ่ง บนโต๊ะตัวหนึ่งเขาพบหีบมุกประดับด้วยลวดลายเถาวัลย์เงินอันละเอียดอ่อนและดอกไม้ทับทิมเป็นช่อ และบนฝาหีบมีแผ่นเงินสลักข้อความไว้ว่า:

ชายขนปุย:

กล่องเครื่องประดับของเขา

หีบไม่ได้ล็อกไว้ เขาจึงเปิดออกและเกือบจะตาพร่าด้วยความระยิบระยับของอัญมณีล้ำค่าที่อยู่ภายใน หลังจากชื่นชมสิ่งของสวยงามเหล่านั้น เขาก็หยิบนาฬิกาทองเรือนงามพร้อมสายโซ่เส้นใหญ่ แหวนนิ้วที่งดงามหลายวง และเครื่องประดับทับทิมสำหรับกลัดไว้ที่หน้าอกเสื้อขนปุยของเขา หลังจากแปรงผมและหนวดเคราอย่างระมัดระวังให้ย้อนศรเพื่อให้ดูขนปุยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ชายขนปุยก็ถอนหายใจด้วยความสุขอย่างลึกซึ้งและตัดสินใจว่าเขาพร้อมแล้วที่จะเข้าพบเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ทันทีที่พระนางส่งคนมาเรียก ระหว่างที่รอ เขาจึงกลับไปยังห้องนั่งเล่นอันสวยงามและรับประทานแอปเปิลแก้มแดงหลายลูกเพื่อฆ่าเวลา

ในขณะเดียวกัน โดโรธีได้แต่งกายด้วยชุดกระโปรงสีเทาอ่อนแสนสวยปักดิ้นเงิน และสวมชุดซาตินสีน้ำเงินทองให้แก่ปุ่มใส (Button-Bright) ตัวน้อย ซึ่งดูน่ารักราวกับกามเทพในชุดนั้น โดยมีเด็กชายและโตโต้—สุนัขที่มีริบบิ้นสีเขียวเส้นใหม่ผูกรอบคอ—เดินตามหลัง เธอรีบมุ่งหน้าไปยังห้องรับแขกอันโอ่อ่าของพระราชวัง ที่ซึ่งเจ้าหญิงออซมาผู้เลอโฉมประทับอยู่บนพระราชบัลลังก์หินมาลาไคต์แกะสลักอันประณีต ท่ามกลางหมอนอิงผ้าซาตินสีเขียว และทรงรอคอยที่จะต้อนรับเพื่อนของพระนางอย่างกระตือรือร้น

20. เจ้าหญิงออซมาแห่งออซ

เหล่านักประวัติศาสตร์หลวงแห่งออซ ผู้ซึ่งเป็นนักเขียนชั้นเลิศและรู้จักคำศัพท์หรูหรามากมาย มักจะพยายามบรรยายความงามอันหาที่เปรียบมิได้ของออซมาแต่ก็ล้มเหลว เพราะไม่มีคำพูดใดที่ดีพอ ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงไม่อาจหวังที่จะบอกเล่าให้ท่านทราบได้ว่า เสน่ห์ของเจ้าหญิงตัวน้อยพระองค์นี้ยิ่งใหญ่เพียงใด หรือความงดงามของพระนางทำให้เครื่องประดับระยิบระยับและความหรูหราตระการตาทั้งหมดที่รายล้อมพระนางในพระราชวังแห่งนี้ดูหมองลงได้อย่างไร สิ่งใดก็ตามที่สวยงาม ประณีต หรือน่ารื่นรมย์ในตัวมันเอง ต่างก็กลายเป็นความจืดชืดเมื่อนำมาเปรียบกับพระพักตร์อันมีเสน่ห์ตราตรึงของออซมา และผู้ที่รู้จักพระนางมักจะกล่าวกันว่า ไม่มีผู้ปกครองคนใดในโลกนี้ที่จะสามารถเทียบเคียงความสง่างามและเปี่ยมด้วยเมตตาในกิริยามารยาทของพระนางได้เลย

ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับออซมาล้วนดึงดูดใจผู้คน นางสร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความรักและความเสน่หาอันแสนหวาน ยิ่งกว่าความยำเกรงหรือความชื่นชมทั่วไป โดโรธีโอบกอดเพื่อนตัวน้อยของเธอไว้ในอ้อมแขน พร้อมทั้งกอดและจูบอย่างเปี่ยมสุข โตโตเห่าด้วยความดีใจ ส่วนบัตตัน-ไบรท์ยิ้มอย่างมีความสุขและตกลงที่จะนั่งบนเบาะนุ่มๆ ข้างกายเจ้าหญิง

“ทำไมคุณไม่ส่งข่าวบอกฉันล่ะคะว่าจะมีงานเลี้ยงวันเกิด” เด็กหญิงจากแคนซัสเอ่ยถาม หลังจากสิ้นสุดการทักทายในช่วงแรก

“ฉันไม่ได้ส่งเหรอ” ออซมาถามกลับ ดวงตาคู่สวยทอประกายระยิบระยับด้วยความขบขัน

“ส่งเหรอคะ” โดโรธีตอบ พลางพยายามนึกทบทวน

“เธอคิดว่าใครกันล่ะจ๊ะที่ทำให้ถนนเหล่านั้นสับสนวุ่นวาย จนทำให้เธอต้องรอนแรมมุ่งหน้ามาทางเมืองออซ” เจ้าหญิงไต่ถาม

“โอ้! ฉันไม่เคยสงสัยเลยค่ะว่าเป็นคุณ” โดโรธีอุทาน

“ฉันเฝ้าดูเธอผ่านภาพวิเศษมาตลอดทางจนถึงที่นี่” ออซมาประกาศ “และมีอยู่สองครั้งที่ฉันคิดว่าคงต้องใช้เข็มขัดวิเศษเพื่อช่วยเธอและเคลื่อนย้ายเธอมายังเมืองมรกต ครั้งแรกคือตอนที่พวกสคูดเลอร์จับเธอได้ และอีกครั้งคือตอนที่เธอไปถึงทะเลทรายมรณะ แต่ชายขนดกสามารถช่วยเธอได้ทั้งสองครั้ง ฉันจึงไม่ได้เข้าไปแทรกแซง”

“คุณรู้จักไหมคะว่าบัตตัน-ไบรท์คือใคร” โดโรธีถาม

“ไม่จ้ะ ฉันไม่เคยเห็นเขาจนกระทั่งเธอพบเขาที่ริมทาง และเห็นเพียงในภาพวิเศษของฉันเท่านั้น”

“แล้วคุณเป็นคนส่งพอลลี่มาหาพวกเราหรือเปล่าคะ”

“เปล่าจ้ะที่รัก ลูกสาวของสายรุ้งเลื่อนลงมาจากซุ้มโค้งอันงดงามของผู้เป็นบิดาได้ทันเวลาพอดีเพื่อมาพบเธอ”

“อ้อ” โดโรธีกล่าว “ฉันรับปากกษัตริย์ด็อกซ์แห่งฟ็อกซ์วิลล์และกษัตริย์คิก-อะ-เบรย์แห่งดันคิตันไว้ว่า จะขอให้คุณเชิญพวกเขามางานเลี้ยงของคุณด้วยค่ะ”

“ฉันทำแบบนั้นเรียบร้อยแล้วจ้ะ” ออซมาตอบ “เพราะฉันคิดว่าเธอคงจะยินดีหากพวกเขาได้รับเกียรติให้มาร่วมงาน”

“คุณเชิญนักดนตรีด้วยไหมครับ” บัตตัน-ไบรท์ถาม

“ไม่จ้ะ เพราะเขาจะส่งเสียงดังเกินไป และอาจรบกวนความสะดวกสบายของผู้อื่น เมื่อดนตรีนั้นไม่ไพเราะนักและถูกบรรเลงอยู่ตลอดเวลา มันจะดีกว่าหากผู้แสดงจะอยู่เพียงลำพัง” เจ้าหญิงกล่าว

“แต่ผมชอบดนตรีของนักดนตรีคนนั้นนะครับ” เด็กชายประกาศด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“แต่ฉันไม่ชอบค่ะ” โดโรธีบอก

“เอาเถอะ ในงานฉลองของฉันจะมีดนตรีมากมาย” ออซมารับปาก “ดังนั้นฉันคิดว่าบัตตัน-ไบรท์คงจะไม่คิดถึงนักดนตรีคนนั้นเลยล่ะ”

ทันใดนั้น พอลีโครมก็เต้นรำเข้ามา และออซมาก็ลุกขึ้นต้อนรับลูกสาวของสายรุ้งด้วยท่าทางที่อ่อนหวานและจริงใจที่สุด

โดโรธีคิดว่าเธอไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตคู่ใดจะงดงามไปกว่าหญิงสาวผู้เลอโฉมทั้งสองนี้มาก่อน แต่พอลลี่ก็รู้ได้ทันทีว่าความงามอันบอบบางของตนไม่อาจเทียบเคียงกับออซมาได้ ทว่านางกลับไม่มีความริษยาเลยแม้แต่น้อยที่สิ่งนั้นเป็นเช่นนี้

วิซาร์ดแห่งออซถูกประกาศชื่อ และชายชราตัวเล็กที่ดูแห้งเหี่ยว สวมชุดสีดำล้วน ก็ก้าวเข้ามาในห้องรับแขก ใบหน้าของเขาดูร่าเริงและดวงตาเป็นประกายด้วยอารมณ์ขัน ดังนั้นพอลลี่และบัตตัน-ไบรท์จึงไม่ได้เกรงกลัวบุคลิกอันน่าอัศจรรย์ของผู้ซึ่งชื่อเสียงในฐานะนักมายากลจอมลวงโลกขจรขจายไปทั่วโลก หลังจากทักทายโดโรธีด้วยความรักใคร่ เขาก็ยืนอย่างถ่อมตัวอยู่หลังบัลลังก์ของออซมา และรับฟังการพูดคุยอย่างร่าเริงของเหล่าเยาวชน

จากนั้นชายขนดกก็ปรากฏตัว และรูปลักษณ์ของเขาก็ช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนักในชุดอาภรณ์ใหม่ที่ดูขนฟูฟ่อง จนโดโรธีอุทาน “โอ้!” และประสานมือเข้าหากันโดยสัญชาตญาณขณะพิจารณาเพื่อนของเธอด้วยสายตาที่ยินดี

“เขายังขนดกเหมือนเดิมเป๊ะเลย” บัตตัน-ไบรท์ตั้งข้อสังเกต และออซมาก็พยักหน้าอย่างสดใส เพราะเธอตั้งใจให้ชายขนดกยังคงความขนดกไว้เมื่อตอนที่เธอจัดหาเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เขา

โดโรธีนำทางเขาไปยังบัลลังก์ เนื่องจากเขาขัดเขินเมื่ออยู่ท่ามกลางบุคคลชั้นสูงเช่นนี้ และแนะนำเขาให้แก่เจ้าหญิงอย่างสง่างาม โดยกล่าวว่า

“ท่านเจ้าหญิงคะ นี่คือเพื่อนของฉัน ชายขนรุงรังผู้ครอบครองแม่เหล็กแห่งความรักค่ะ”

“ยินดีต้อนรับสู่โอซ” ผู้ปกครองสาวตรัสด้วยน้ำเสียงเปี่ยมเมตตา “แต่บอกข้าทีเถิดท่าน ท่านได้แม่เหล็กแห่งความรักที่ท่านบอกว่าครอบครองอยู่นี้มาจากที่ใดหรือ”

ชายขนรุงรังหน้าแดงก่ำและก้มหน้าลงอย่างหดหู่ ก่อนจะตอบด้วยเสียงเบาว่า

“ข้าพเจ้าขโมยมาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“โอ้ คุณชายขนรุงรัง!” โดโรธีอุทาน “น่ากลัวจังเลย! แล้วคุณยังบอกฉันว่าชาวเอสคิโมเป็นคนให้แม่เหล็กแห่งความรักกับคุณด้วย”

เขายืนสลับเท้าไปมาด้วยความขัดเขินอย่างยิ่ง

“ฉันโกหกเธอ โดโรธี” เขากล่าว “แต่ตอนนี้ เมื่อได้อาบน้ำในสระแห่งความจริงแล้ว ฉันจึงต้องพูดแต่ความจริงเท่านั้น”

“เหตุใดท่านจึงขโมยมันมา” ออซมาตรัสถามอย่างอ่อนโยน

“เพราะไม่มีใครรักหรือใส่ใจข้าพเจ้าเลยพ่ะย่ะค่ะ” ชายขนรุงรังตอบ “และข้าพเจ้าปรารถนาจะถูกรักเป็นอย่างมาก แม่เหล็กนี้เคยเป็นของเด็กสาวคนหนึ่งในเมืองบัตเตอร์ฟิลด์ ผู้ซึ่งถูกรักมากเกินไปจนทำให้เหล่าชายหนุ่มทะเลาะวิวาทกันเพื่อแย่งชิงเธอ ซึ่งทำให้เธอไม่มีความสุข หลังจากที่ข้าพเจ้าขโมยแม่เหล็กนี้มาจากเธอ ก็มีชายหนุ่มเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงรักเธออยู่ เธอจึงแต่งงานกับเขาและกลับมามีความสุขอีกครั้ง”

“ท่านเสียใจหรือไม่ที่ขโมยมันมา” เจ้าหญิงตรัสถาม

“ไม่พ่ะย่ะค่ะ ท่านเจ้าหญิง ข้าพเจ้ายินดีเสียด้วยซ้ำ” เขาตอบ “เพราะการได้ถูกรักทำให้ข้าพเจ้ามีความสุข และหากโดโรธีไม่ใส่ใจข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคงไม่มีโอกาสได้ร่วมเดินทางมายังดินแดนโอซอันสวยงามแห่งนี้ หรือได้พบกับผู้ปกครองผู้มีจิตใจเมตตา บัดนี้เมื่อข้าพเจ้ามาถึงที่นี่แล้ว ข้าพเจ้าหวังจะได้พำนักอยู่ต่อ และขอเป็นหนึ่งในข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”

“แต่ในโอซ เราถูกรักในแบบที่เราเป็น และรักกันเพราะความเมตตาที่มีให้แก่กัน รวมถึงการกระทำความดี” เธอตรัส

“ข้าพเจ้าจะสละแม่เหล็กแห่งความรักนี้พ่ะย่ะค่ะ” ชายขนรุงรังกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ยกให้โดโรธีไปเถิด”

“แต่ใครๆ ก็รักโดโรธีอยู่แล้ว” พ่อมดประกาศ

“ถ้าอย่างนั้น ยกให้ปุ่มไบร์ทแล้วกัน”

“ไม่อยากได้ครับ” เด็กชายตอบทันควัน

“ถ้าเช่นนั้น ข้าพเจ้าจะมอบมันให้พ่อมด เพราะข้าพเจ้ามั่นใจว่าเจ้าหญิงออซมาผู้เลอโฉมไม่จำเป็นต้องใช้มัน”

“ราษฎรของข้าทุกคนก็รักพ่อมดเช่นกัน” เจ้าหญิงประกาศพร้อมกับสรวล “ดังนั้น เราจะนำแม่เหล็กแห่งความรักไปแขวนไว้เหนือประตูเมืองมรกต เพื่อให้ใครก็ตามที่เข้าหรือออกจากประตูเมือง จะได้เป็นผู้ที่ถูกรักและเป็นผู้ที่รู้จักรัก”

“เป็นความคิดที่ดีมากพ่ะย่ะค่ะ” ชายขนรุงรังกล่าว “ข้าพเจ้าเห็นพ้องด้วยอย่างยิ่ง”

ผู้ที่มาชุมนุมกันทั้งหมดจึงเข้าไปรับประทานอาหารค่ำ ซึ่งท่านคงจินตนาการได้ว่าต้องเป็นงานที่ยิ่งใหญ่หรูหราเพียงใด และหลังจากนั้น ออซมาได้ขอให้พ่อมดแสดงมายากลให้พวกเขาชม

พ่อมดหยิบลูกหมูสีขาวตัวจิ๋วแปดตัวออกมาจากกระเป๋าด้านในแล้ววางลงบนโต๊ะ ตัวหนึ่งแต่งกายเหมือนตัวตลกและแสดงท่าทางตลกขบขัน ส่วนตัวอื่นๆ กระโดดข้ามช้อนและจานชาม วิ่งวนรอบโต๊ะราวกับม้าแข่ง ทั้งยังตีลังกากลับหลังและร่าเริงสนุกสนานเสียจนทำให้ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข พ่อมดได้ฝึกสัตว์เลี้ยงเหล่านี้ให้ทำสิ่งแปลกประหลาดได้มากมาย และพวกมันทั้งตัวเล็ก ฉลาด และนุ่มนิ่ม จนโพลีโครมชอบหยิบพวกมันขึ้นมาเมื่อพวกมันวิ่งผ่านที่นั่งของเธอ และลูบไล้พวกมันราวกับเป็นลูกแมว

เมื่อการแสดงสิ้นสุดลงก็เป็นเวลาดึกแล้ว ทุกคนจึงแยกย้ายกันกลับห้องพัก

“พรุ่งนี้” ออซมาตรัส “แขกที่ข้าเชิญจะเดินทางมาถึง และข้ารับรองว่าพวกท่านจะได้พบกับผู้คนที่น่าสนใจและแปลกตาอย่างแน่นอน วันรุ่งขึ้นจะเป็นวันเกิดของข้า และงานฉลองจะจัดขึ้นบนลานหญ้าสีเขียวกว้างขวางด้านนอกประตูเมือง เพื่อให้ราษฎรของข้าทุกคนสามารถมารวมตัวกันได้โดยไม่แออัดจนเกินไป”

“ฉันหวังว่าหุ่นไล่กาจะไม่มาสายนะคะ” โดโรธีกล่าวด้วยความกังวล

“โอ้ เขาต้องกลับมาในวันพรุ่งนี้แน่นอน” ออซมาตอบ “เขาต้องการฟางชุดใหม่เพื่อนำมาเติมในตัว จึงเดินทางไปยังดินแดนของชาวมันช์กิน ซึ่งเป็นที่ที่มีฟางมากมาย”

ด้วยเหตุนี้ เจ้าหญิงจึงกล่าวราตรีสวัสดิ์แก่แขกเหรื่อแล้วเสด็จกลับไปยังห้องบรรทมของพระองค์

21. โดโรธีต้อนรับแขก

เช้าวันต่อมา อาหารเช้าของโดโรธีถูกนำมาเสิร์ฟในห้องนั่งเล่นอันสวยงามของเธอ เธอจึงส่งคนไปเชิญพอลลีและชายรุงรังให้มาร่วมโต๊ะอาหารกับเธอและบัตตัน-ไบรท์ ทั้งสองตอบตกลงด้วยความยินดี และโตโตก็ร่วมรับประทานอาหารเช้ากับพวกเขาด้วย ทำให้คณะเดินทางเล็กๆ ที่เคยร่วมทางกันไปยังเมืองออซได้กลับมาพร้อมหน้ากันอีกครั้ง

ทันทีที่รับประทานอาหารเสร็จ พวกเขาก็ได้ยินเสียงแตรดังก้องมาแต่ไกล พร้อมกับเสียงวงดนตรีทองเหลืองที่บรรเลงเพลงมาร์ช ทุกคนจึงพากันออกไปที่ระเบียง ซึ่งอยู่ด้านหน้าของพระราชวังและสามารถมองเห็นถนนหนทางภายในเมืองได้ เพราะอยู่สูงกว่ากำแพงที่ล้อมรอบบริเวณพระราชวัง พวกเขาเห็นวงดนตรีกลุ่มหนึ่งกำลังบรรเลงเพลงอย่างเต็มกำลังและดังกึกก้องขณะเคลื่อนที่มาตามถนน โดยมีชาวเมืองมรกตเบียดเสียดกันอยู่ตามทางเท้าและส่งเสียงเชียร์อย่างกึกก้องจนเกือบจะกลบเสียงกลองและเสียงแตร

โดโรธีมองดูว่าพวกเขากำลังเชียร์อะไร และพบว่าเบื้องหลังวงดนตรีนั้นคือหุ่นไล่กาผู้โด่งดัง ซึ่งกำลังขี่ม้าไม้ด้วยท่าทางทระนง ม้าตัวนั้นย่างกรายไปตามถนนได้อย่างสง่างามราวกับว่ามันทำมาจากเนื้อหนังจริงๆ กีบเท้าของมัน หรือจะพูดให้ถูกคือปลายขาไม้ ถูกหุ้มด้วยแผ่นทองคำแท้ และอานม้าที่รัดติดกับลำตัวไม้นั้นก็ปักลวดลายอย่างประณีตและเปล่งประกายด้วยอัญมณี

เมื่อมาถึงหน้าพระราชวัง หุ่นไล่กามองขึ้นมาเห็นโดโรธี จึงรีบโบกหมวกทรงแหลมทักทายเธอทันที เขาขี่ม้ามาจนถึงประตูหน้าแล้วลงจากหลังม้า จากนั้นวงดนตรีก็หยุดบรรเลงและแยกย้ายกันไป ส่วนฝูงชนก็กลับไปยังที่พักของตน

กว่าที่โดโรธีและเพื่อนๆ จะกลับเข้าห้องของเธอ หุ่นไล่กาก็มาถึงที่นั่นแล้ว เขาโอบกอดเด็กสาวอย่างอบอุ่นและจับมือคนอื่นๆ ด้วยมืออันนุ่มนิ่มของเขา ซึ่งเป็นถุงมือสีขาวที่บรรจุฟางไว้ข้างใน

ชายรุงรัง บัตตัน-ไบรท์ และโพลีโครม ต่างจ้องมองบุคคลผู้มีชื่อเสียงท่านนี้อย่างพินิจ ซึ่งเป็นที่ยอมรับกันว่าเป็นผู้ที่ได้รับความนิยมและเป็นที่รักมากที่สุดในดินแดนออซทั้งหมด

“ตายจริง หน้าของคุณเพิ่งถูกทาสีใหม่นี่นา!” โดโรธีอุทานขึ้นหลังจากสิ้นสุดการทักทายในช่วงแรก

“ฉันให้ชาวนาชาวมันช์กินคนที่สร้างฉันขึ้นมาช่วยซ่อมแซมให้เล็กน้อยน่ะ” หุ่นไล่กาตอบอย่างอารมณ์ดี “รู้ไหมว่าผิวพรรณของฉันเริ่มกลายเป็นสีเทาและซีดจาง แถมสีตรงมุมปากก็ลอกออก ทำให้ฉันพูดไม่ค่อยชัด ตอนนี้ฉันรู้สึกเหมือนกลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง และฉันกล้าพูดโดยไม่ถ่อมตัวเลยว่า ร่างกายของฉันถูกยัดไส้ด้วยฟางโอ๊ตที่งดงามที่สุดในออซ” เขาใช้มือกดลงบนหน้าอกของตน “ได้ยินเสียงกรอบแกรบไหม?” เขาถาม

“ได้ยินจ้ะ” โดโรธีตอบ “เสียงฟังดูดีทีเดียว”

บัตตัน-ไบรท์รู้สึกหลงใหลในตัวมนุษย์ฟางผู้นี้อย่างน่าประหลาด และพอลลีก็รู้สึกเช่นกัน ส่วนชายรุงรังนั้นปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพอย่างยิ่ง เพราะเขาถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างแปลกประหลาดเหลือเกิน

ทันใดนั้น เจลเลีย แจมบ์ ก็เข้ามาแจ้งว่าเจ้าหญิงออซมาทรงต้องการให้เจ้าหญิงโดโรธีช่วยต้อนรับแขกที่ได้รับเชิญในห้องโถงพระโรงเมื่อพวกเขาเดินทางมาถึง เนื่องจากองค์ผู้ปกครองทรงยุ่งอยู่กับการสั่งการเตรียมงานฉลองสำหรับวันพรุ่งนี้ จึงทรงปรารถนาให้เพื่อนของพระองค์ปฏิบัติหน้าที่แทน

โดโรธีตอบตกลงด้วยความเต็มใจ เนื่องจากเธอเป็นเจ้าหญิงเพียงอีกท่านเดียวในเมืองมรกต เธอจึงไปยังห้องโถงพระโรงอันยิ่งใหญ่และนั่งบนที่ประทับของออซมา โดยให้พอลลีนั่งอยู่ด้านหนึ่งและบัตตัน-ไบรท์นั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง หุ่นไล่ก้ายืนอยู่ทางซ้ายของพระที่นั่ง และมนุษย์ดีบุกยืนอยู่ทางขวา ในขณะที่พ่อมดผู้มหัศจรรย์และชายรุงรังยืนอยู่ด้านหลัง

สิงโตผู้ขลาดกลัวและเสือผู้หิวโหยเดินเข้ามา พร้อมด้วยโบริบบิ้นสีสดใสผูกเป็นโบอันใหม่ที่ปลอกคอและหาง หลังจากทักทายโดโรธีด้วยความรักใคร่ สัตว์ร่างยักษ์ทั้งสองก็หมอบลงที่แทบเท้าของพระที่นั่ง

ในระหว่างที่รอ หุ่นไล่กาซึ่งอยู่ใกล้กับเด็กชายก็ถามขึ้นว่า

“ทำไมเธอถึงชื่อ บัตตัน-ไบรท์ ล่ะ”

“ไม่รู้ครับ” คือคำตอบ

“โอ้ เธอรู้สิ จ๊ะ” โดโรธีกล่าว “บอกหุ่นไล่กาสิว่าเธอได้ชื่อนี้มาได้อย่างไร”

“คุณพ่อบอกเสมอว่าผมฉลาดเหมือนกระดุม ดังนั้นคุณแม่จึงเรียกผมว่า บัตตัน-ไบรท์ ครับ” เด็กชายประกาศ

“แล้วคุณแม่ของเธออยู่ที่ไหนล่ะ” หุ่นไล่กาถาม

“ไม่รู้ครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

“แล้วบ้านของเธออยู่ที่ไหน” หุ่นไล่กาถามต่อ

“ไม่รู้ครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

“เธอไม่อยากตามหาคุณแม่ให้เจออีกครั้งเหรอ” หุ่นไล่กาถาม

“ไม่รู้ครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบอย่างราบเรียบ

หุ่นไล่กามีสีหน้าครุ่นคิด

“คุณพ่อของเธออาจจะพูดถูกก็ได้” เขาตั้งข้อสังเกต “แต่เธอก็เห็นนะว่ากระดุมมีหลายแบบ มีทั้งกระดุมเงินและกระดุมทองที่ขัดจนเงาวับและส่องประกายระยิบระยับ มีกระดุมมุก กระดุมยาง และแบบอื่นๆ ซึ่งมีความเงางามแตกต่างกันไป แต่ยังมีกระดุมอีกประเภทหนึ่งที่หุ้มด้วยผ้าสีหม่น และนั่นคงเป็นกระดุมประเภทที่คุณพ่อของเธอหมายถึงตอนที่บอกว่าเธอฉลาดเหมือนกระดุม เธอไม่คิดอย่างนั้นหรือ”

“ไม่รู้ครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

แจ็ค พัมพ์คินเฮด เดินทางมาถึงโดยสวมถุงมือหนังลูกแพะสีขาวคู่ใหม่ และเขานำของขวัญวันเกิดมามอบให้ออซมา ซึ่งเป็นสร้อยคอที่ทำจากเมล็ดฟักทอง ในเมล็ดแต่ละเมล็ดประดับด้วยแร่แคโรไลต์ที่ส่องประกาย ซึ่งถือเป็นอัญมณีที่หายากและงดงามที่สุดเท่าที่มีอยู่ สร้อยคอนั้นบรรจุอยู่ในกล่องกำมะหยี่ และเจลเลีย แจมบ์ ได้นำไปวางไว้บนโต๊ะร่วมกับของขวัญชิ้นอื่นๆ ของเจ้าหญิงออซมา

ลำดับต่อมาคือสตรีผู้สูงศักดิ์และงดงามในชุดราตรียาวลากพื้นอันหรูหรา ประดับด้วยลูกไม้ประณีตละเอียดราวกับใยแมงมุม เธอคือจอมเวทผู้สำคัญที่รู้จักกันในนาม กลินดาผู้ใจดี ผู้ซึ่งได้ให้ความช่วยเหลืออย่างยิ่งทั้งต่อออซมาและโดโรธี คุณมั่นใจได้เลยว่าเวทมนตร์ของเธอนั้นไม่ใช่เรื่องลวงโลก และกลินดาก็มีความเมตตาเท่ากับที่มีอำนาจ เธอทักทายโดโรธีด้วยความรักยิ่ง จุมพิตบัตตัน-ไบรท์และพอลลี่ และยิ้มให้ชายร่างมอซอ หลังจากนั้นเจลเลีย แจมบ์ ได้นำทางจอมเวทไปยังห้องที่หรูหราที่สุดห้องหนึ่งในพระราชวัง และจัดให้มีคนรับใช้ห้าสิบคนคอยปรนนิบัติเธอ

ผู้ที่มาถึงรายต่อไปคือ คุณ เอช. เอ็ม. ว็อกเกิล-บั๊ก, ที.อี. โดย “เอช. เอ็ม.” หมายถึง ขยายร่างอย่างยิ่ง (Highly Magnified) และ “ที.อี.” หมายถึง การศึกษาสูงส่ง (Thoroughly Educated) ว็อกเกิล-บั๊กเป็นศาสตราจารย์ใหญ่แห่งวิทยาลัยหลวงแห่งออซ และเขาได้แต่งบทกวีสรรเสริญอันไพเราะเพื่อเป็นเกียรติในวันเกิดของออซมา เขาต้องการจะอ่านบทกวีนี้ให้ทุกคนฟัง แต่หุ่นไล่กาไม่ยอมให้เขาทำเช่นนั้น

ไม่นานนัก พวกเขาก็ได้ยินเสียงกุ๊กๆ และเสียงประสาน “จิ๊บ! จิ๊บ!” และคนรับใช้ก็เปิดประตูเพื่อให้บิลลิน่าและลูกเจี๊ยบขนฟูทั้งสิบตัวเดินเข้ามาในห้องโถงพระที่นั่ง ขณะที่แม่ไก่สีเหลืองเดินนำหน้าครอบครัวของเธออย่างภาคภูมิใจ โดโรธีก็อุทานว่า “โอ้ พวกเจ้าน่ารักจังเลย!” แล้วรีบวิ่งลงจากที่นั่งเพื่อไปลูบคลำเจ้าก้อนขนสีเหลืองตัวน้อยๆ บิลลิน่าสวมสร้อยคอมุก และที่คอของลูกไก่แต่ละตัวมีสร้อยทองเส้นเล็กๆ พร้อมล็อกเก็ตที่สลักตัวอักษร “D” ไว้ด้านนอก

“เปิดล็อกเก็ตดูสิ โดโรธี” บิลลิน่ากล่าว เด็กสาวทำตามและพบรูปภาพของเธอเองอยู่ในล็อกเก็ตทุกชิ้น “พวกมันถูกตั้งชื่อตามเธอจ้ะ ที่รัก” แม่ไก่สีเหลืองกล่าวต่อ “ฉันก็เลยอยากให้ลูกไก่ทุกตัวห้อยรูปของเธอไว้ กุ๊ก–กุ๊ก! มานี่เร็ว โดโรธี–เดี๋ยวนี้เลย!” เธอร้องเรียก เพราะเหล่าลูกไก่ต่างกระจัดกระจายและเดินเตร่ไปทั่วห้องโถงใหญ่

พวกเขารีบขานรับคำเรียกในทันที และวิ่งมาอย่างเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับกระพือปีกปุยของตนในท่าทางที่ดูน่าขัน

นับว่าโชคดีที่บิลลินารวบรวมลูกๆ ไว้ใต้ปีกอันอ่อนนุ่มของเธอในตอนนั้นพอดี เพราะทิก-ท็อกเดินเข้ามาและย่ำเท้าทองแดงที่แบนราบของเขาตรงไปยังพระราชบัลลังก์

“ข้าถูกไขลานจนเต็มและทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม” มนุษย์กลไกนาฬิกากล่าวกับโดโรธี

“ฉันได้ยินเสียงเขาเดินติ๊กๆ ด้วย” บัตตัน-ไบรท์ประกาศ

“ท่านเป็นสุภาพบุรุษที่ดูเนี้ยบทีเดียว” หุ่นไล่กาดีบุกกล่าว “มายืนตรงนี้ข้างๆ ชายขนรุงรังคนนี้สิ ทิก-ท็อก แล้วช่วยกันต้อนรับแขกด้วยกัน”

โดโรธีนำเบาะนุ่มๆ ไปวางไว้ที่มุมหนึ่งให้บิลลินากับลูกไก่ และเพิ่งจะกลับมานั่งที่พระราชบัลลังก์ เมื่อเสียงบรรเลงของวงดุริยางค์หลวงที่ด้านนอกพระราชวังประกาศการมาถึงของแขกผู้มีเกียรติ

และโอ้โฮ พวกเขาต่างจ้องมองด้วยความตกตะลึงเพียงใด เมื่อหัวหน้ามหาดเล็กเปิดประตูออกและเหล่าผู้มาเยือนก้าวเข้าสู่ห้องโถงพระราชบัลลังก์!

คนแรกที่เดินนำมาคือมนุษย์ขนมปังขิงที่รูปทรงประณีตและอบจนเป็นสีน้ำตาลสวย เขา สวมหมวกทรงสูงและถือไม้เท้าลูกกวาดที่มีลายทางสีแดงและเหลืองอย่างงดงาม สาบเสื้อและข้อมือเสื้อเป็นครีมสีขาว และกระดุมบนเสื้อโค้ทก็คือลูกอมชะเอมเทศ

ตามหลังมนุษย์ขนมปังขิงมาคือเด็กที่มีผมสีทองสว่างและดวงตาสีฟ้าสดใส สวมชุดนอนสีขาว และสวมรองเท้าแตะที่ฝ่าเท้าเปลือยอันน่ารัก เด็กคนนั้นมองไปรอบๆ พร้อมรอยยิ้มและซุกมือไว้ในกระเป๋าชุดนอน และที่ตามมาติดๆ คือหมียางตัวใหญ่ที่เดินตัวตรงด้วยสองขาหลัง หมีตัวนั้นมีดวงตาสีดำเป็นประกาย และร่างกายของมันดูราวกับถูกสูบลมเข้าไปจนเต็ม

ผู้มาเยือนที่แปลกประหลาดเหล่านี้ ตามมาด้วยชายร่างสูงโปร่งสองคนและชายร่างเตี้ยท้วมอีกสองคน ซึ่งทั้งสี่คนต่างแต่งกายด้วยเครื่องแบบที่หรูหรา

หัวหน้ามหาดเล็กของออซมาเร่งก้าวไปข้างหน้าเพื่อประกาศนามของผู้มาเยือนรายใหม่ โดยขานด้วยเสียงอันดังว่า:

“พระบาทสมเด็จพระราชาโด และที่หนึ่ง ผู้ทรงพระเมตตาและน่ารับประทานที่สุด ผู้ปกครองสองอาณาจักรแห่งไฮแลนด์และโลแลนด์ พร้อมด้วยหัวหน้าบูลีแวกของพระองค์ ผู้เป็นที่รู้จักในนาม ชิก เดอะ เชรูบ และเพื่อนผู้ซื่อสัตย์ พารา บรูอิน หมียาง”

บุคคลสำคัญเหล่านี้ก้มคำนับอย่างนอบน้อมเมื่อชื่อของตนถูกขาน และโดโรธีรีบแนะนำพวกเขาให้รู้จักกับคณะผู้ที่มารวมตัวกัน พวกเขาเป็นแขกต่างถิ่นกลุ่มแรกที่มาถึง และเหล่ามิตรสหายของเจ้าหญิงออซมาต่างสุภาพกับพวกเขาและพยายามทำให้พวกเขารู้สึกว่าได้รับการต้อนรับ

ชิก เดอะ เชรูบ จับมือกับทุกคน รวมถึงบิลลินาด้วย เขาช่างร่าเริง เปิดเผย และเต็มไปด้วยจิตใจที่เบิกบาน จนทำให้หัวหน้าบูลีแวกของคิงโดกลายเป็นที่ชื่นชอบในทันที

“เด็กคนนี้เป็นเด็กชายหรือเด็กหญิงกันนะ” โดโรธีกระซิบ

“ไม่รู้สิ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

“พับผ่าสิ! พวกคุณเป็นกลุ่มคนที่แปลกประหลาดอะไรอย่างนี้” หมียางอุทานขณะมองไปยังคณะผู้ที่มารวมตัวกัน

“คุณก็เหมือนกันนั่นแหละ” บัตตัน-ไบรท์กล่าวอย่างจริงจัง “แล้วคิงโดรสชาติอร่อยไหม”

“พระองค์อร่อยเกินกว่าจะกินได้เลยล่ะ” ชิก เดอะ เชรูบ หัวเราะ

“ข้าหวังว่าพวกท่านจะไม่มีใครชอบกินขนมปังขิงนะ” กษัตริย์กล่าวด้วยท่าทางกังวลเล็กน้อย

“ต่อให้เราชอบ เราก็ไม่มีทางคิดจะกินแขกของเราหรอก” หุ่นไล่กาประกาศ “ดังนั้นโปรดอย่ากังวลไปเลย เพราะท่านจะปลอดภัยอย่างยิ่งตราบเท่าที่พำนักอยู่ในออซ”

“ทำไมพวกเขาถึงเรียกเธอว่าชิกกันล่ะ” แม่ไก่สีเหลืองถามเด็กน้อย

“เพราะฉันเป็นเด็กที่เกิดจากตู้อบ และไม่เคยมีพ่อแม่น่ะสิ” หัวหน้าบูลีแวกตอบ

“ลูกไก่ของฉันมีแม่นะ และฉันนี่แหละคือแม่” บิลลินากล่าว

“ฉันดีใจด้วยนะ” เชรูบตอบ “เพราะพวกเขาสนุกกับการกวนใจเธอได้มากกว่าการถูกเลี้ยงมาในตู้อบเสียอีก ตู้อบไม่เคยทำให้ใครต้องกวนใจเลยล่ะ รู้ไหม”

แอล. แฟรงก์ บอม

พระราชาจอห์น โด พร้อมด้วยมงกุฎขนมปังขิงแสนสวยซึ่งนำมาเป็นของขวัญวันเกิดให้เจ้าหญิงออซมา โดยรอบมงกุฎประดับด้วยไข่มุกเม็ดเล็กเรียงราย และมีไข่มุกเม็ดโตชั้นเลิศประดับอยู่ที่ปลายแฉกทั้งห้า หลังจากโดโรธีได้รับของขวัญพร้อมกล่าวขอบคุณอย่างเหมาะสมและนำไปวางไว้บนโต๊ะรวมกับของขวัญชิ้นอื่นแล้ว ผู้มาเยือนจากไฮแลนด์และโลแลนด์ก็ได้รับการนำทางไปยังห้องพักโดยหัวหน้าสมุหราชวัง

ทันทีที่พวกเขาจากไป วงดนตรีหน้าพระราชวังก็เริ่มบรรเลงอีกครั้งเพื่อประกาศการมาถึงของผู้มาเยือนกลุ่มใหม่ และเนื่องจากผู้มาเยือนเหล่านี้คงมาจากดินแดนต่างถิ่นอย่างไม่ต้องสงสัย หัวหน้าสมุหราชวังจึงรีบกลับมาต้อนรับพวกเขาด้วยท่าทางที่เป็นทางการที่สุด

22. ผู้มาเยือนคนสำคัญ

กลุ่มแรกที่เข้ามาคือเหล่าไรล์จากหุบเขาแห่งความสุข ซึ่งล้วนเป็นภูตตัวน้อยที่ร่าเริงราวกับเอลฟ์ในเทพนิยาย ตามมาด้วยนุกตัวงอจำนวนสิบสองตนจากป่าเบอร์ซีอันยิ่งใหญ่ พวกเขามีหนวดเครายาว สวมหมวกปลายแหลม และมีนิ้วเท้าหงิกงอ ทว่ามีความสูงไม่เกินหัวไหล่ของบัตตัน-ไบรท์ และในกลุ่มนี้มีบุรุษผู้หนึ่งซึ่งจำได้ง่ายยิ่งนัก ทั้งยังเป็นผู้สำคัญและเป็นที่รักยิ่งของคนทั่วโลก จนทุกคนในที่นั้นต่างลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะแสดงความเคารพอย่างนอบน้อม แม้แต่ก่อนที่หัวหน้าสมุหราชวังจะคุกเข่าลงเพื่อประกาศนามของเขาก็ตาม

“มิตรสหายผู้ยิ่งใหญ่และซื่อสัตย์ที่สุดของเด็กๆ เจ้าชายสูงสุด—ซานตาคลอส!” สมุหราชวังกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความยำเกรง

“เอาละๆๆ! ดีใจที่ได้พบพวกเธอ—ดีใจที่ได้เจอทุกคนเลย!” ซานตาคลอสตะโกนอย่างกระฉับกระเฉง ขณะที่เขาก้าวเร็วๆ เข้ามาในห้องโถงยาว

เขามีรูปร่างกลมเหมือนลูกแอปเปิล ใบหน้าสดใสมีสีระเรื่อ ดวงตาเปี่ยมด้วยเสียงหัวเราะ และมีเคราดกขาวราวกับหิมะ ผ้าคลุมสีแดงขลิบขนเออร์มินสวยงามพาดอยู่บนไหล่ และบนหลังของเขามีตะกร้าที่เต็มไปด้วยของขวัญน่ารักๆ สำหรับเจ้าหญิงออซมา

“สวัสดีโดโรธี ยังผจญภัยอยู่หรือเปล่า?” เขาถามด้วยท่าทางร่าเริง ขณะที่กุมมือของเด็กหญิงด้วยมือทั้งสองข้างของเขา

“คุณรู้ชื่อหนูได้ยังไงคะ คุณซานต้า?” เธอตอบ โดยรู้สึกขัดเขินต่อหน้าท่านนักบุญอมตะผู้นี้มากกว่าครั้งไหนๆ ในชีวิตวัยเยาว์ของเธอ

“อ้าว ฉันก็เห็นเธอทุกคืนวันคริสต์มาสอีฟตอนที่เธอหลับไม่ใช่หรือ?” เขาตอบกลับ พร้อมกับหยิกแก้มที่แดงระเรื่อของเธอ

“โอ้ คุณเห็นจริงๆ หรือคะ?”

“และนี่ก็บัตตัน-ไบรท์ ฉันขอรับรองเลย!” ซานตาคลอสตะโกน พร้อมกับอุ้มเด็กชายขึ้นมาหอม “โอ้ พ่อหนูน้อย เธออยู่ไกลบ้านเหลือเกินนะเนี่ย!”

“คุณรู้จักบัตตัน-ไบรท์ด้วยหรือคะ?” โดโรธีถามอย่างกระตือรือร้น

“รู้จักสิ ฉันเคยไปเยี่ยมบ้านเขาหลายคืนวันคริสต์มาสอีฟแล้ว”

“แล้วคุณรู้จักคุณพ่อของเขาไหมคะ?” เด็กหญิงถาม

“แน่นอนจ้ะแม่หนู แล้วเธอคิดว่าใครกันล่ะที่นำเนกไทและถุงเท้าคริสต์มาสมาให้เขา?” เขาพูดพร้อมกับขยิบตาให้พ่อมดอย่างมีเลศนัย

“ถ้าอย่างนั้นเขาอาศัยอยู่ที่ไหนคะ? พวกเราอยากรู้ใจจะขาด เพราะบัตตัน-ไบรท์หลงทางมา” เธอว่า

ซานตาหัวเราะและวางนิ้วไว้ข้างจมูกราวกับกำลังคิดคำตอบ เขาโน้มตัวลงและกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของพ่อมด ซึ่งพ่อมดก็ยิ้มและพยักหน้าเหมือนจะเข้าใจ

ทันใดนั้น ซานตาคลอสก็เหลือบไปเห็นโพลีโครม และก้าวเร็วๆ ตรงไปยังจุดที่เธอยืนอยู่

“ฉันว่าลูกสาวแห่งสายรุ้งนี่แหละที่อยู่ไกลบ้านยิ่งกว่าใครๆ เลย” เขาตั้งข้อสังเกต ขณะมองดูหญิงสาวผู้งดงามด้วยความชื่นชม “ฉันคงต้องบอกคุณพ่อของเธอว่าเธออยู่ที่ไหนนะโพลลี่ แล้วจะส่งท่านมารับเธอกลับไป”

“ได้โปรดทำแบบนั้นด้วยนะคะ คุณซานตาคลอสที่รัก” สาวน้อยอ้อนวอนด้วยความหวัง

“แต่ตอนนี้เราทุกคนต้องไปสนุกกับงานเลี้ยงของออซมากันก่อน” สุภาพบุรุษชรากล่าว พร้อมกับหันไปวางของขวัญของเขาบนโต๊ะรวมกับชิ้นอื่นๆ ที่มีอยู่ก่อนแล้ว “อย่างที่พวกเธอรู้ ฉันไม่ค่อยมีเวลาออกจากปราสาทบ่อยนัก แต่เมื่อออซมาเชิญฉันมา ฉันก็อดไม่ได้ที่จะต้องมาฉลองในโอกาสอันแสนสุขนี้”

“หนูดีใจจังเลยค่ะ!” โดโรธีอุทานด้วยความยินดี

“พวกนี้คือเหล่าไรล์ของฉัน” เขาชี้ไปยังเหล่าสปไรต์ตัวน้อยที่นั่งยองๆ อยู่รอบตัว “หน้าที่ของพวกเขาคือการระบายสีสันให้เหล่ามวลไม้เมื่อยามแตกยอดและผลิบาน แต่ฉันพาเพื่อนตัวน้อยที่ร่าเริงเหล่านี้มาพบออซด้วย พวกเขาจึงทิ้งโถสีไว้เบื้องหลัง และฉันยังพาเหล่านุกที่หลังค่อมเหล่านี้มาด้วย ซึ่งฉันรักพวกเขายิ่งนัก ยอดรักทั้งหลาย เหล่านุกนั้นนิสัยดีกว่ารูปลักษณ์ที่เห็นมากนัก เพราะหน้าที่ของพวกเขาคือการรดน้ำและดูแลต้นไม้ที่ยังเยาว์ในผืนป่า และพวกเขาก็ปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อสัตย์และดีเยี่ยม

แต่มันเป็นงานที่หนักหนา และนั่นทำให้เหล่านุกของฉันหลังค่อมและหยาบกร้าน เหมือนกับต้นไม้เหล่านั้น แต่หัวใจของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่และใจดี เช่นเดียวกับหัวใจของทุกคนที่ทำความดีในโลกอันสวยงามของเรา”

“ฉันเคยอ่านเรื่องเกี่ยวกับพวกไรล์และนุกค่ะ” โดโรธีกล่าว พลางมองดูเหล่าคนงานตัวน้อยด้วยความสนใจ

ซานตาคลอสหันไปสนทนากับหุ่นไล่กาและมนุษย์ดีบุก และเขายังกล่าวถ้อยคำอันใจดีต่อชายผู้มีขนรุงรังคนนั้น ก่อนจะปลีกตัวออกไปขี่ม้าเลื่อยเที่ยวรอบนครมรกต “เพราะว่า” เขากล่าว “ฉันต้องชมทัศนียภาพอันยิ่งใหญ่ทั้งหมดในขณะที่อยู่ที่นี่และมีโอกาส และออซมาก็สัญญาว่าจะให้ฉันขี่ม้าเลื่อย เพราะฉันเริ่มอ้วนและหอบเหนื่อยง่ายแล้ว”

“กวางเรนเดียร์ของคุณล่ะคะ” โพลีโครมถาม

“ฉันทิ้งพวกเขาไว้ที่บ้าน เพราะที่ดินแดนอันแสงแดดจ้าแห่งนี้มันร้อนเกินไปสำหรับพวกเขา” เขาตอบ “พวกเขามักจะเดินทางในสภาพอากาศฤดูหนาวมากกว่า”

เพียงชั่วพริบตาเขาก็จากไป พร้อมกับเหล่าไรล์และนุก แต่ทุกคนยังคงได้ยินเสียงกีบเท้าสีทองของม้าเลื่อยดังกังวานบนพื้นหินอ่อนด้านนอก ขณะที่มันควบทะยานออกไปพร้อมกับผู้ขับขี่ผู้สง่างาม

ครู่ต่อมา วงดนตรีก็บรรเลงอีกครั้ง และสมุหราชลัญจกรได้ประกาศว่า

“สมเด็จพระราชินีแห่งดินแดนรื่นเริง”

ทุกคนต่างจ้องมองอย่างตั้งใจเพื่อค้นหาว่าพระราชินีองค์นี้จะเป็นใคร และได้เห็นตุ๊กตาขี้ผึ้งอันวิจิตรบรรจงก้าวเข้ามาในห้อง เธอสวมชุดกระโปรงประดับเลื่อม พร้อมด้วยระบายและพู่ที่ประณีต เธอมีขนาดตัวเกือบเท่ากับบัตตัน-ไบรท์ แก้ม ปาก และคิ้วของเธอถูกระบายด้วยสีสันที่ละเอียดอ่อนและสวยงาม ดวงตาสีฟ้าของเธอเบิกกว้างเล็กน้อยเนื่องจากทำจากแก้ว ทว่าสีหน้าของพระองค์กลับดูรื่นรมย์และมีเสน่ห์อย่างยิ่ง พระราชินีแห่งดินแดนรื่นเริงเสด็จมาพร้อมกับทหารไม้สี่นาย สองนายเดินนำหน้าด้วยท่าทางสง่างาม และอีกสองนายเดินตามหลังราวกับเป็นองครักษ์หลวง ทหารเหล่านั้นถูกระบายด้วยสีสันสดใสและถือปืนไม้ และตามหลังมาด้วยชายตัวเล็กเจ้าเนื้อผู้ดึงดูดสายตาในทันที แม้ว่าเขาจะดูถ่อมตัวและขี้อายก็ตาม เพราะเขาทำมาจากขนมหวาน และถือที่ร่อนน้ำตาลดีบุกซึ่งบรรจุน้ำตาลไอซิ่งไว้เต็มเปี่ยม เขาใช้มันโรยตัวบ่อยครั้งเพื่อไม่ให้ตัวเหนียวติดสิ่งของหากต้องสัมผัส สมุหราชลัญจกรเรียกเขาว่า “มนุษย์ขนมหวานแห่งดินแดนรื่นเริง”

และโดโรธีสังเกตเห็นว่านิ้วหัวแม่มือข้างหนึ่งของเขาดูราวกับถูกใครบางคนที่ชอบขนมหวานและไม่อาจต้านทานความเย้ายวนได้กัดขาดออกไป

พระราชินีตุ๊กตาขี้ผึ้งตรัสกับโดโรธีและคนอื่นๆ อย่างไพเราะ และส่งคำทักทายอันเปี่ยมด้วยความรักถึงออซมาก่อนจะเสด็จไปยังห้องที่จัดเตรียมไว้ให้ เธอได้นำของขวัญวันเกิดที่ห่อด้วยกระดาษไขและผูกด้วยริบบิ้นสีชมพูและสีฟ้ามาด้วย และทหารไม้คนหนึ่งได้นำของขวัญนั้นไปวางไว้บนโต๊ะร่วมกับของขวัญชิ้นอื่นๆ แต่มนุษย์ขนมหวานไม่ได้ไปยังห้องของตน เพราะเขากล่าวว่าเขาอยากอยู่สนทนากับหุ่นไล่กา ติก-ต็อก พ่อมด และมนุษย์ดีบุก ซึ่งเขาประกาศว่าเป็นกลุ่มคนที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมา บัตตัน-ไบรท์รู้สึกดีใจที่มนุษย์ขนมหวานยังคงอยู่ในห้องโถงพระโรง เพราะเด็กชายคิดว่าแขกผู้มาเยือนคนนี้มีกลิ่นหอมหวานของวินเทอร์กรีนและน้ำตาลเมเปิลอย่างน่ารื่นรมย์

ชายผู้ถักเปียก้าวเข้ามาในห้อง โดยได้รับความโชคดีที่ได้รับคำเชิญให้มาร่วมงานเลี้ยงของเจ้าหญิงออซมา เขามาจากถ้ำที่ตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างหุบเขาล่องหนและดินแดนแห่งการ์กอยล์ เส้นผมและหนวดเคราของเขายาวมากเสียจนต้องถักเป็นเปียหลายเส้นห้อยลงมาถึงเท้า และเปียทุกเส้นถูกผูกไว้ด้วยโบสีสันสดใส

“ข้าพเจ้านำกล่องบรรจุเหล่าฟลัตเตอร์มามอบให้เจ้าหญิงออซมาเนื่องในวันเกิดพ่ะย่ะค่ะ” ชายผู้ถักเปียกล่าวอย่างจริงจัง “และข้าพเจ้าหวังว่าพระองค์จะทรงพอพระทัย เพราะสิ่งเหล่านี้เป็นผลงานคุณภาพดีที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยทำมา”

“ฉันมั่นใจว่าพระองค์จะทรงยินดีมากค่ะ” โดโรธีซึ่งจำชายผู้ถักเปียได้ดีกล่าว และพ่อมดก็ได้แนะนำแขกผู้นี้ให้คนอื่นๆ ในกลุ่มรู้จัก พร้อมทั้งให้เขานั่งลงบนเก้าอี้และอยู่ในความสงบ เพราะหากปล่อยไว้ เขาคงจะพูดเรื่องฟลัตเตอร์ของเขาไม่หยุดหย่อน

จากนั้นวงดนตรีก็บรรเลงเพลงต้อนรับแขกอีกกลุ่มหนึ่ง และราชินีแห่งเอฟผู้สง่างามและภูมิฐานก็เสด็จเข้ามาในห้องโถงพระโรง เคียงข้างพระองค์คือกษัตริย์เอวาร์โดผู้เยาว์วัย และตามมาด้วยสมาชิกราชวงศ์ทั้งหมด อันประกอบด้วยเจ้าหญิงห้าพระองค์และเจ้าชายสี่พระองค์แห่งเอฟ อาณาจักรเอฟตั้งอยู่ถัดจากทะเลทรายมรณะทางทิศเหนือของออซ และครั้งหนึ่งออซมากับผู้คนของเธอเคยช่วยราชินีแห่งเอฟและพระบุตรทั้งสิบพระองค์ให้พ้นจากกษัตริย์โนมผู้จับพวกเขามาเป็นทาส โดโรธีเคยร่วมในการผจญภัยครั้งนั้นด้วย เธอจึงทักทายราชวงศ์อย่างอบอุ่น และผู้มาเยือนทุกคนต่างยินดีที่ได้พบกับเด็กหญิงจากแคนซัสอีกครั้ง พวกเขารู้จักทิกท็อกและบิลลินา รวมถึงหุ่นไล่กาและมนุษย์ดีบุก ตลอดจนสิงโตและเสือด้วย

ดังนั้นจึงเกิดการรวมตัวกันอย่างร่าเริงดังที่คุณจินตนาการได้ และใช้เวลากว่าหนึ่งชั่วโมงเต็มกว่าที่ราชินีและคณะผู้ติดตามจะเสด็จกลับไปยังห้องพัก บางทีพวกเขาอาจจะไม่เสด็จกลับหากวงดนตรีไม่เริ่มบรรเลงเพื่อประกาศการมาถึงของแขกกลุ่มใหม่ แต่ก่อนจะออกจากห้องโถงพระโรงอันกว้างใหญ่ กษัตริย์เอวาร์โดได้มอบมงกุฎเพชรประดับเรเดียมเป็นของขวัญวันเกิดเพิ่มเติมให้แก่ออซมา

ผู้ที่มาถึงรายต่อไปคือ กษัตริย์เรนาร์ดแห่งฟ็อกซ์วิลล์ หรือกษัตริย์ด็อกซ์ตามที่พระองค์โปรดให้เรียก พระองค์ทรงฉลองพระองค์อย่างหรูหราด้วยชุดขนนกชุดใหม่ ทรงสวมถุงมือหนังลูกแพะสีขาวทับอุ้งเท้า มีดอกไม้ประดับที่รังดุม และหวีผมแสกกลาง

กษัตริย์ด็อกซ์ขอบคุณโดโรธีอย่างแรงกล้าที่ช่วยให้พระองค์ได้รับคำเชิญมายังออซ ซึ่งเป็นสถานที่ที่พระองค์ปรารถนาจะมาเยือนตลอดทั้งชีวิต พระองค์เดินนวยนาดอย่างดูตลกขบขันขณะถูกแนะนำให้รู้จักกับผู้มีชื่อเสียงทุกคนที่มาชุมนุมกันในห้องโถงพระโรง และเมื่อทรงทราบว่าโดโรธีเป็นเจ้าหญิงแห่งออซ กษัตริย์สุนัขจิ้งจอกก็ยืนกรานที่จะคุกเข่าลงแทบเท้าของเธอ และหลังจากนั้นก็ถอยหลังกลับไป ซึ่งเป็นการกระทำที่อันตรายเพราะพระองค์อาจจะสะดุดอุ้งเท้าตนเองจนหงายหลังได้

ทันทีที่พระองค์จากไป เสียงแตรและเสียงรัวกลองกับฉาบก็ดังขึ้นเพื่อประกาศการมาถึงของผู้มาเยือนคนสำคัญ และหัวหน้ามหาดเล็กก็ใช้โทนเสียงที่ดูภูมิฐานที่สุดขณะเปิดประตูออกกว้างและประกาศอย่างภาคภูมิว่า

“ฝ่าพระบาท ราชินีซิกซี่แห่งอิกซ์ ผู้ทรงเลอโฉมและเปล่งประกาย! ฝ่าพระบาท กษัตริย์บัดแห่งโนแลนด์ ผู้ทรงสงบและยิ่งใหญ่! และเจ้าหญิงฟลัฟฟ์ ผู้ทรงเกียรติ”

การที่บุคคลสำคัญระดับราชวงศ์ผู้สูงส่งถึงสามพระองค์เสด็จมาพร้อมกันเช่นนี้ เพียงพอที่จะทำให้โดโรธีและเพื่อนๆ ต้องสำรวมและแสดงกิริยามารยาทที่ดีที่สุดออกมา แต่เมื่อความงามอันวิจิตรของราชินีซิกซี่ปรากฏแก่สายตา พวกเขาก็คิดว่าไม่เคยเห็นสิ่งใดที่มีเสน่ห์เท่านี้มาก่อน โดโรธีตัดสินใจว่าซิกซี่น่าจะมีอายุประมาณสิบหกปี แต่พ่อมดกระซิบกับเธอว่า ราชินีผู้มหัศจรรย์พระองค์นี้ทรงมีพระชนมายุนับพันปี ทว่าทรงล่วงรู้ความลับของการรักษาความอ่อนเยาว์และความงดงามไว้ได้ตลอดกาล

พระราชาบัดแห่งโนแลนด์และเจ้าหญิงฟลัฟผู้เลอโฉมผมทองพระขนิษฐาของพระองค์ ทรงเป็นพระสหายกับราชินีซิกซี เนื่องจากอาณาจักรของทั้งสองแห่งตั้งอยู่ติดกัน ดังนั้นพวกเขาจึงร่วมเดินทางมาจากดินแดนอันห่างไกลเพื่อร่วมเป็นเกียรติแก่เจ้าหญิงออซมาแห่งออซในวาระวันคล้ายวันพระราชสมภพ ทั้งสองนำของขวัญอันล้ำค่ามามากมาย จนทำให้โต๊ะในขณะนี้เต็มไปด้วยของขวัญวางเรียงราย

โดโรธีและพอลลี่รักเจ้าหญิงฟลัฟตั้งแต่แรกเห็น ส่วนพระราชาบัดตัวน้อยก็ทรงมีความเปิดเผยและมีนิสัยแบบเด็กชายจนทำให้บัตตันไบรท์ยอมรับเขาเป็นเพื่อนในทันทีและไม่อยากให้เขาจากไป ทว่าขณะนี้เป็นเวลาหลังเที่ยงแล้ว และเหล่าอาคันตุกะผู้สูงศักดิ์ต้องเตรียมตัวแต่งกายสำหรับงานเลี้ยงฉลองอันยิ่งใหญ่ซึ่งพวกเขาจะมารวมตัวกันในเย็นวันนี้เพื่อเข้าเฝ้าเจ้าหญิงผู้ปกครองดินแดนมหัศจรรย์แห่งนี้ ดังนั้นราชินีซิกซีจึงถูกนำทางไปยังห้องพักโดยกลุ่มหญิงรับใช้ที่นำโดยเจลเลีย แจม ส่วนบัดและฟลัฟก็ปลีกตัวไปยังห้องพักของตนในเวลาต่อมา

“ตายจริง! งานเลี้ยงของออซมาต้องยิ่งใหญ่มากแน่ๆ” โดโรธีอุทาน “ฉันว่าในวังคงจะแน่นขนัดเลยละ บัตตันไบรท์ เธอคิดอย่างนั้นไหม?”

“ไม่รู้สิ” เด็กชายตอบ

“แต่เราต้องกลับไปที่ห้องในอีกไม่ช้านี้ เพื่อแต่งตัวสำหรับงานเลี้ยงแล้วละ” เด็กหญิงกล่าวต่อ

“ฉันไม่ต้องแต่งตัวหรอก” ชายขนมหวานจากดินแดนรื่นรมย์กล่าว “สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่โรยน้ำตาลสดๆ ลงบนตัวเท่านั้นเอง”

“ทิกท็อกสวมชุดเดิมตลอดเวลา” มนุษย์ดีบุกกล่าว “และเพื่อนของเราหุ่นไล่กาเป็นแบบนั้นเหมือนกัน”

“ขนของฉันก็ดูดีพอสำหรับทุกโอกาสนั่นแหละ” บิลลิน่าตะโกนมาจากมุมห้อง

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะฝากพวกเธอทั้งสี่คนให้คอยต้อนรับแขกคนใหม่ๆ ที่จะมานะ” โดโรธีกล่าว “เพราะฉันกับบัตตันไบรท์ต้องดูดีที่สุดในงานเลี้ยงของออซมา”

“ยังมีใครจะมาอีกหรือ?” หุ่นไล่กาถาม

“ก็มีพระราชาคิกอะเบรย์แห่งดังกิตัน จอห์นนี่ ดูอิท และแม่มดใจดีแห่งทิศเหนือ แต่จอห์นนี่ ดูอิท อาจจะมาถึงช้าหน่อย เพราะเขางานยุ่งมาก”

“พวกเราจะคอยรับพวกเขาและต้อนรับอย่างเหมาะสมเอง” หุ่นไล่กาสัญญา “เอาละ รีบไปเถอะโดโรธีตัวน้อย ไปแต่งตัวได้แล้ว”

23. งานเลี้ยงฉลองอันยิ่งใหญ่

ฉันปรารถนาจะบอกพวกเธอได้ว่าเหล่าผู้มีเกียรติที่มารวมตัวกันในเย็นวันนั้น ณ งานเลี้ยงฉลองของออซมานั้นวิเศษเพียงใด โต๊ะยาวถูกจัดวางไว้กลางห้องอาหารใหญ่ของพระราชวัง ความงดงามของการตกแต่ง แสงไฟที่เจิดจรัส และเครื่องประดับอัญมณี ถูกยอมรับว่าเป็นภาพที่ตระการตาที่สุดเท่าที่แขกคนใดเคยเห็นมา

บุคคลที่ร่าเริงที่สุดและสำคัญที่สุดในงาน แน่นอนว่าคือคุณปู่ซานตาคลอส ดังนั้นเขาจึงได้รับที่นั่งอันทรงเกียรติที่ปลายโต๊ะด้านหนึ่ง ในขณะที่ปลายโต๊ะอีกด้านหนึ่งเป็นที่ประทับของเจ้าหญิงออซมา ผู้เป็นเจ้าภาพ

จอห์น โดว์, ราชินีซิกซี, พระราชาบัด, ราชินีแห่งเอฟและเจ้าชายเอวาร์โดผู้เป็นโอรส และราชินีแห่งดินแดนรื่นรมย์ ต่างมีบัลลังก์ทองคำสำหรับประทับ ส่วนคนอื่นๆ มีเก้าอี้ที่สวยงามจัดเตรียมไว้ให้

ที่ส่วนบนของห้องจัดเลี้ยง มีโต๊ะแยกต่างหากจัดไว้สำหรับเหล่าสัตว์ โตโต้ นั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะด้านหนึ่งโดยมีผ้ากันเปื้อนผูกไว้รอบคอและมีถาดเงินสำหรับรับประทานอาหาร ส่วนที่ปลายอีกด้านหนึ่งมีแท่นวางขนาดเล็กพร้อมราวเตี้ยๆ ล้อมรอบขอบไว้สำหรับบิลลิน่าและลูกเจี๊ยบของเธอ ราวนี้ช่วยป้องกันไม่ให้เหล่าโดโรธีตัวน้อยทั้งสิบตัวตกลงจากแท่น ในขณะที่แม่ไก่สีเหลืองสามารถเอื้อมตัวลงไปกินอาหารจากถาดบนโต๊ะได้อย่างง่ายดาย ในจุดอื่นๆ มีเสือผู้หิวโหย, สิงโตผู้ขลาดเขลา, ม้าไม้, หมียาง, ราชาสุนัขจิ้งจอก และราชาลา นั่งอยู่ด้วยกัน กลายเป็นกลุ่มสัตว์ที่ดูคึกคักไม่น้อย

ที่ปลายด้านล่างของห้องโถงใหญ่มีโต๊ะอีกตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นที่นั่งของเหล่าไรลส์และนุกส์ที่เดินทางมาพร้อมกับซานตาคลอส เหล่าทหารไม้ที่มากับราชินีแห่งเมอร์รีแลนด์ รวมถึงชาวไฮแลนเดอร์และโลแลนเดอร์ที่มากับจอห์น โด นอกจากนี้ยังมีเหล่าข้าราชการในพระราชวังและนายทหารในกองทัพของออซมานั่งอยู่ที่นี่ด้วย

เครื่องแต่งกายอันหรูหราของผู้ที่นั่งอยู่บนโต๊ะทั้งสามตัวนั้น สร้างภาพลักษณ์ที่งดงามและระยิบระยับจนไม่มีใครในที่นั้นจะลืมเลือนได้ บางทีอาจไม่เคยมีที่ใดในโลกและไม่ว่าในเวลาใด ที่จะมีการรวมตัวกันของผู้คนที่น่ามหัศจรรย์เช่นนี้ เหมือนดังที่มารวมตัวกันในเย็นวันนี้เพื่อเป็นเกียรติในวันเกิดของเจ้าผู้ครองออซ

เมื่อสมาชิกทุกคนในคณะเดินทางเข้าประจำที่ วงออเคสตราจำนวนห้าร้อยชิ้น ซึ่งตั้งอยู่บนระเบียงที่มองลงมาเห็นห้องจัดเลี้ยง ก็เริ่มบรรเลงดนตรีที่ไพเราะและรื่นรมย์ จากนั้นประตูที่ประดับด้วยผ้าม่านสีเขียวหลวงก็เปิดออก และเจ้าหญิงออซมาผู้เลอโฉมและดูเยาว์วัยก็เสด็จเข้ามา ซึ่งครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่พระองค์ทรงทักทายแขกเหรื่อด้วยพระองค์เอง

ขณะที่พระองค์ประทับยืนข้างพระราชบัลลังก์ที่หัวโต๊ะจัดเลี้ยง ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังเจ้าหญิงผู้เลอโฉมด้วยความจดจ่อ พระองค์ทรงมีความสง่างามพอๆ กับความมีเสน่ห์ดึงดูด และทรงแย้มพระสรวลให้แก่เพื่อนเก่าและเพื่อนใหม่ทุกคนในลักษณะที่สัมผัสถึงหัวใจ และทำให้ทุกใบหน้ามีรอยยิ้มตอบกลับมา

แขกแต่ละคนได้รับแก้วคริสตัลที่บรรจุลาคาซา ซึ่งเป็นน้ำทิพย์ชนิดหนึ่งที่มีชื่อเสียงในออซและมีรสชาติดีกว่าน้ำโซดาหรือน้ำมะนาว จากนั้นซานตาก็กล่าวสุนทรพจน์เป็นบทกวีอันไพเราะ เพื่อร่วมยินดีกับออซมาในโอกาสวันเกิด และขอให้ทุกคนในที่นั้นดื่มอวยพรให้แก่สุขภาพและความสุขของเจ้าภาพผู้เป็นที่รักยิ่ง สิ่งนี้ดำเนินไปด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ถูกสร้างมาให้ดื่มได้ ส่วนผู้ที่ไม่สามารถดื่มได้ก็แตะขอบแก้วที่ริมฝีปากอย่างสุภาพ จากนั้นทุกคนก็นั่งลงที่โต๊ะ และเหล่าข้ารับใช้ของเจ้าหญิงก็เริ่มเสิร์ฟอาหารมื้อค่ำ

ข้าพเจ้ามั่นใจว่ามีเพียงในดินแดนแห่งเทพนิยายเท่านั้นที่จะสามารถเตรียมอาหารอันเลิศรสเช่นนี้ได้ ภาชนะบรรจุอาหารทำจากโลหะมีค่าประดับด้วยอัญมณีแวววาว และอาหารรสเลิศที่วางอยู่บนนั้นก็มีจำนวนนับไม่ถ้วนและมีรสชาติที่วิจิตรบรรจง ผู้ร่วมงานหลายท่าน เช่น คนขนมหวาน หมียาง ติก-ต็อก และหุ่นไล่กา ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อให้รับประทานอาหารได้ และราชินีแห่งเมอร์รีแลนด์ก็ทรงพอพระทัยกับขี้เลื่อยจานเล็กๆ แต่ถึงกระนั้น คนเหล่านี้ก็เพลิดเพลินไปกับความโอ่อ่าและแสงสีของฉากอันหรูหราไม่แพ้ผู้ที่ได้ร่วมโต๊ะเสวย

ว็อกเกิล-บัก อ่าน “บทกวีถึงออซมา” ซึ่งเขียนด้วยจังหวะที่ดีเยี่ยมและได้รับการตอบรับอย่างดีจากผู้ร่วมงาน พ่อมดช่วยเพิ่มความบันเทิงด้วยการเสกพายชิ้นใหญ่ให้ปรากฏขึ้นตรงหน้าโดโรธี และเมื่อเด็กหญิงตัดพาย ลูกหมูตัวจ้อยเก้าตัวก็กระโดดออกมาและเต้นระบำรอบโต๊ะ ในขณะที่วงออเคสตราบรรเลงเพลงรื่นเริง สิ่งนี้สร้างความขบขันให้แก่ผู้ร่วมงานเป็นอย่างมาก แต่พวกเขายิ่งมีความสุขมากขึ้นไปอีกเมื่อโพลีโครม ซึ่งความหิวของเธอได้รับการเติมเต็มจนอิ่มแล้ว ลุกขึ้นจากโต๊ะและร่ายรำ “ระบำสายรุ้ง”

อันอ่อนช้อยและน่าอัศจรรย์ให้พวกเขาชม เมื่อการแสดงสิ้นสุดลง ผู้คนต่างปรบมือ สัตว์ทั้งหลายต่างปรบอุ้งเท้า ในขณะที่บิลลิน่าส่งเสียงร้องกะต๊าก และราชาลาส่งเสียงร้องฮีฮอเพื่อแสดงความชื่นชม

ถนนสู่เมืองออซ

ผู้เขียน: แอล. แฟรงก์ บอม

จอห์นนี่ ดูอิท ก็อยู่ที่นั่นด้วย และแน่นอนว่าเขาได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาสามารถสร้างสิ่งมหัศจรรย์ในเรื่องการกินได้พอๆ กับทุกสิ่งที่เขาลงมือทำ หุ่นไล่กาดีบุกร้องเพลงรักโดยมีทุกคนร่วมร้องประสานเสียง ส่วนเหล่าทหารไม้จากดินแดนเมอร์รีแลนด์ก็แสดงการฝึกซ้อมที่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบด้วยปืนคาบศิลาไม้ เหล่าริลและนุกเต้นระบำวงกลมนางฟ้า และหมียางก็กระโดดเด้งตัวไปทั่วทั้งห้อง มีเสียงหัวเราะและความรื่นเริงอยู่ทุกหนแห่ง และทุกคนต่างก็มีความสุขอย่างที่สุด บัตตัน-ไบรท์ ตื่นเต้นและสนใจมากเสียจนเขาแทบไม่ได้ใส่ใจอาหารค่ำอันเลิศรส

แต่กลับให้ความสนใจกับเหล่าสหายที่แปลกประหลาดของเขาอย่างมาก และบางทีเขาอาจจะทำสิ่งที่ฉลาดแล้ว เพราะเขาสามารถกินอาหารเวลาไหนก็ได้

การเลี้ยงฉลองและความรื่นเริงดำเนินต่อไปจนถึงดึกดื่น ก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายกันเพื่อกลับมาพบกันอีกครั้งในเช้าวันรุ่งขึ้น และเข้าร่วมในงานฉลองวันเกิด ซึ่งงานเลี้ยงอันหรูหรานี้เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น

24. งานฉลองวันเกิด

วันที่อากาศแจ่มใสไร้ที่ติ พร้อมสายลมพัดอ่อนๆ และท้องฟ้าที่สว่างสดใส ได้ทักทายเจ้าหญิงออซมาเมื่อเธอตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ซึ่งเป็นวันครบรอบวันเกิดของเธอ แม้จะยังเช้าตรู่ แต่ทั้งเมืองก็คึกคัก และฝูงชนจากทุกสารทิศในดินแดนออซต่างเดินทางมาเพื่อร่วมเป็นสักขีพยานในงานเทศกาลเพื่อเป็นเกียรติแก่เจ้าหญิงผู้ปกครองของพวกเขา

เหล่าผู้มาเยือนผู้มีชื่อเสียงจากต่างแดน ซึ่งทั้งหมดถูกส่งตัวมายังเมืองมรกตด้วยเข็มขัดวิเศษ กลายเป็นสิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจสำหรับชาวออซพอๆ กับเหล่าคนดังที่พวกเขาคุ้นเคย และถนนที่ทอดยาวจากพระราชวังไปยังประตูประดับอัญมณีก็เนืองแน่นไปด้วยชาย หญิง และเด็ก เพื่อรอชมขบวนแห่ขณะที่เคลื่อนผ่านไปยังทุ่งหญ้าสีเขียวซึ่งเป็นสถานที่จัดพิธีการ

และช่างเป็นขบวนแห่ที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน!

เริ่มด้วยเด็กสาวหนึ่งพันคน ซึ่งเป็นเด็กที่สวยที่สุดในดินแดน สวมชุดผ้า มัสลินสีขาว พร้อมสายสะพายและริบบิ้นผูกผมสีเขียว ในมือถือตะกร้าสีเขียวที่เต็มไปด้วยกุหลาบสีแดง ขณะที่พวกเธอเดิน ก็ได้โปรยดอกไม้เหล่านี้ลงบนพื้นหินอ่อน จนทำให้เส้นทางถูกปูด้วยพรมกุหลาบหนานุ่มเพื่อให้ขบวนแห่ได้ก้าวเดิน

ถัดมาคือเหล่าผู้ปกครองจากสี่อาณาจักรแห่งออซ ได้แก่ จักรพรรดิแห่งชาววิงกี้, กษัตริย์แห่งชาวมันช์กิน, ราชาแห่งชาวควอดลิง และเจ้าผู้ครองชาวกิลลิกิน ซึ่งแต่ละพระองค์ทรงสวมสร้อยมรกตเส้นยาวรอบพระศอเพื่อแสดงว่าพระองค์ทรงเป็นประเทศราชของเจ้าผู้ครองเมืองมรกต

ตามมาด้วยวงดุริยางค์ของเมืองมรกต ในชุดเครื่องแบบสีเขียวสลับทอง บรรเลงเพลง “ออซมา ทู-สเต็ป” จากนั้นคือกองทัพหลวงแห่งออซ ซึ่งประกอบด้วยนายทหารยี่สิบเจ็ดนาย ตั้งแต่ตำแหน่งจอมพลลงมาจนถึงร้อยโท ในกองทัพของออซมาไม่มีพลทหาร เพราะไม่จำเป็นต้องมีทหารไว้สำหรับสู้รบ แต่มีไว้เพื่อให้ดูสง่างาม และนายทหารย่อมดูน่าเกรงขามกว่าพลทหารเสมอ

ขณะที่ผู้คนส่งเสียงเชียร์และโบกหมวกและผ้าเช็ดหน้า เจ้าหญิงออซมาก็เสด็จดำเนินมา ทรงดูสวยงามและอ่อนหวานเสียจนไม่น่าแปลกใจเลยที่ราษฎรของพระองค์จะรักพระองค์อย่างสุดซึ้ง พระองค์ทรงตัดสินใจว่าในวันนี้จะไม่ประทับบนรถม้า เนื่องจากทรงปรารถนาจะเดินในขบวนแห่ร่วมกับเหล่าพสกนิกรที่พระองค์โปรดปรานและแขกผู้มีเกียรติ ตรงหน้าพระองค์มีพรมหมีสีน้ำเงินที่มีชีวิตของยายไดนาวิ่งเหยาะๆ ซึ่งมันเดินโอนเอนอย่างเกอะกังด้วยเท้าทั้งสี่ เพราะไม่มีอะไรนอกจากหนังที่คอยพยุงไว้ โดยมีหัวที่ยัดนุ่นอยู่ปลายด้านหนึ่งและหางสั้นกุดอยู่ปลายอีกด้านหนึ่ง แต่เมื่อใดที่ออซมาทรงหยุดเดิน พรมหมีตัวนั้นจะทิ้งตัวลงราบกับพื้นเพื่อให้เจ้าหญิงทรงยืน จนกว่าพระองค์จะเริ่มก้าวเดินต่อไป

สัตว์ร้ายร่างยักษ์สองตัวคือ สิงโตผู้ขลาดเขลาและเสือผู้หิวโหย เดินตามหลังเจ้าหญิงมาติดๆ และต่อให้ไม่มีกองทัพอยู่ตรงนั้น สัตว์ทั้งสองตัวนี้ก็ทรงพลังเพียงพอที่จะปกป้องนายหญิงของตนให้พ้นจากอันตรายใดๆ ได้

ถัดมาคือเหล่าแขกผู้ได้รับเชิญ ซึ่งได้รับเสียงโห่ร้องยินดีอย่างกึกก้องจากชาวเมืองออซตลอดสองข้างทาง ทำให้พวกเขาต้องคอยก้มศีรษะคำนับซ้ายทีขวาทีแทบจะทุกย่างก้าว คนแรกคือซานตาคลอส ผู้ซึ่งเนื่องจากมีรูปร่างอ้วนและไม่ชินกับการเดิน จึงขี่ม้าเลื่อยอันน่ามหัศจรรย์มา สุภาพบุรุษชราผู้ร่าเริงท่านนี้มีตะกร้าใส่ของเล่นชิ้นเล็กๆ ติดตัวมาด้วย และเขาก็โยนของเล่นเหล่านั้นให้เด็กๆ ทีละชิ้นขณะที่เคลื่อนผ่านไป โดยมีพวกไรล์สและนุกส์เดินตามหลังมาอย่างใกล้ชิด

ราชินีซิกซีแห่งอิกซ์ตามมา จากนั้นคือจอห์น โด และเครูบ โดยมีหมียางนามว่าพารา บรูอิน เดินยืดอกด้วยสองขาหลังอยู่ระหว่างทั้งสอง ตามด้วยราชินีแห่งเมอร์รีแลนด์ซึ่งมีเหล่าทหารไม้คอยคุ้มกัน จากนั้นคือกษัตริย์บัดแห่งโนแลนด์และพระขนิษฐา เจ้าหญิงฟลัฟฟ์ ตามด้วยราชินีแห่งเอฟและพระโอรสพระธิดาทั้งสิบองค์ จากนั้นคือมนุษย์ถักเปียและมนุษย์ลูกกวาดที่เดินเคียงคู่กัน ตามด้วยกษัตริย์ด็อกซ์แห่งฟ็อกซ์วิลล์และกษัตริย์คิก-อะ-เบรย์แห่งดังก์กิตัน ซึ่งในเวลานี้ได้กลายเป็นมิตรที่ดีต่อกัน และสุดท้ายคือจอห์นนี ดูอิท ในชุดผ้ากันเปื้อนหนังและกำลังสูบกล้องยาสูบยาว

บุคคลผู้มหัศจรรย์เหล่านี้ได้รับเสียงเชียร์จากผู้คนไม่มากกว่าผู้ที่เดินตามหลังพวกเขาในขบวนเลย โดโรธีเป็นที่รักของทุกคน และเธอเดินคล้องแขนมากับหุ่นไล่กาซึ่งเป็นที่รักของทุกคนเช่นกัน จากนั้นคือโพลีโครมและบัตตัน-ไบรท์ ซึ่งผู้คนต่างก็รักบุตรสาวผู้เลอโฉมของสายรุ้งและเด็กชายตาสีฟ้าผู้งดงามทันทีที่ได้เห็น ส่วนชายขนดกในชุดใหม่ขนดกก็ดึงดูดความสนใจอย่างมากเพราะเขาเป็นสิ่งแปลกใหม่ ทิก-ต็อก มนุษย์เครื่องจักร เดินย่ำเท้าด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ และมีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นอีกครั้งเมื่อพ่อมดแห่งออซเดินตามมาในขบวน ถัดมาคือว็อกเกิล-บักและแจ็ค หัวฟักทอง และเบื้องหลังพวกเขาคือกลินดาจอมเวทและแม่มดใจดีแห่งทิศเหนือ

ท้ายที่สุดคือบิลลินา พร้อมด้วยฝูงลูกไก่ที่เธอส่งเสียงกุ๊กๆ อย่างกังวลเพื่อให้พวกมันเกาะกลุ่มกันและเร่งฝีเท้าเพื่อไม่ให้ขบวนต้องล่าช้า

อีกกลุ่มหนึ่งเดินตามมา ซึ่งครั้งนี้คือวงดนตรีดีบุกของจักรพรรดิแห่งชาววิงกี้ กำลังบรรเลงเพลงมาร์ชอันไพเราะที่มีชื่อว่า “ไม่มีจานใบไหนเหมือนจานดีบุก” จากนั้นคือเหล่าข้ารับใช้แห่งพระราชวังที่เดินเรียงแถวยาว และเบื้องหลังพวกเขาทั้งหมดคือประชาชนที่เข้าร่วมขบวนและเดินมุ่งหน้าผ่านประตูมรกตออกไปยังลานกว้างสีเขียว

ณ ที่แห่งนี้มีพลับพลาอันวิจิตรถูกสร้างขึ้น พร้อมด้วยอัฒจันทร์ที่ใหญ่พอจะรองรับคณะราชวงศ์และผู้ที่เข้าร่วมในขบวนทั้งหมด เหนือพลับพลาซึ่งทำจากผ้าไหมสีเขียวและผ้าทอด้ายทอง มีธงนับไม่ถ้วนโบกสะบัดตามสายลม และที่ด้านหน้าของพลับพลาซึ่งเชื่อมต่อกันด้วยทางเดิน มีแท่นกว้างถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ผู้ชมทุกคนสามารถเห็นการแสดงที่จัดเตรียมไว้ให้ได้อย่างชัดเจน

บัดนี้พ่อมดกลายเป็นผู้ดำเนินรายการ เนื่องจากออซมามอบหมายให้การดำเนินงานแสดงอยู่ในมือของเขา หลังจากที่ผู้คนมารวมตัวกันรอบแท่น และคณะราชวงศ์รวมถึงแขกผู้มาเยือนได้นั่งลงบนอัฒจันทร์ พ่อมดก็ได้แสดงทักษะการเล่นกลด้วยลูกแก้วและเทียนไขที่จุดไฟอย่างชำนาญ เขาโยนลูกแก้วประมาณหนึ่งโหลขึ้นไปบนอากาศสูงๆ และรับพวกมันไว้ทีละลูกขณะที่ตกลงมาโดยไม่พลาดแม้แต่ลูกเดียว

จากนั้นเขาจึงแนะนำหุ่นไล่กา ซึ่งได้แสดงการกลืนดาบที่สร้างความสนใจเป็นอย่างมาก ต่อจากนั้นมนุษย์ดีบุกก็ได้สาธิตการกวัดแกว่งขวาน โดยเหวี่ยงขวานให้หมุนรอบตัวอย่างรวดเร็วเสียจนสายตาแทบจะมองตามการเคลื่อนไหวของคมมีดที่วาววับไม่ทัน จากนั้นกลินดาผู้เป็นแม่มดก็ก้าวขึ้นบนเวที และใช้เวทมนตร์เสกให้ต้นไม้ใหญ่เติบโตขึ้นกลางพื้นที่ เสกให้ดอกไม้ผลิบานบนต้น และเสกให้ดอกไม้เหล่านั้นกลายเป็นผลไม้รสเลิศที่เรียกว่าทามอร์นา ซึ่งผลไม้ที่ผลิตออกมานั้นมีจำนวนมากมายมหาศาลจนเมื่อเหล่าคนรับใช้ปีนขึ้นไปบนต้นแล้วโยนลงมาให้ฝูงชน ก็มีเพียงพอที่จะทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นอิ่มหนำสำราญ

พารา บรูอิน หมีที่ทำจากยาง ปีนขึ้นไปบนกิ่งของต้นไม้ใหญ่ ม้วนตัวเป็นลูกบอลแล้วทิ้งตัวลงมาบนเวที ก่อนจะกระเด้งกลับขึ้นไปบนกิ่งไม้อีกครั้ง เขาทำท่ากระเด้งเช่นนี้ซ้ำอยู่หลายครา สร้างความปรีดาให้แก่เด็กๆ ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นเป็นอย่างยิ่ง หลังจากที่เขาแสดงจบและโค้งคำนับแล้วกลับไปยังที่นั่งของตน กลินดาก็โบกไม้กายสิทธิ์และต้นไม้ต้นนั้นก็หายวับไป ทว่าผลไม้ของมันยังคงเหลืออยู่ให้ได้รับประทานกัน

แม่มดใจดีแห่งทิศเหนือสร้างความเพลิดเพลินให้แก่ผู้คนด้วยการเสกหินสิบก้อนให้กลายเป็นนกสิบตัว เสกนกสิบตัวให้กลายเป็นลูกแกะสิบตัว และเสกลูกแกะสิบตัวให้กลายเป็นเด็กหญิงตัวน้อยสิบคน ซึ่งได้ร่ายรำอย่างงดงามก่อนจะถูกเสกให้กลับกลายเป็นหินสิบก้อนดังเดิมเหมือนในตอนเริ่มต้น

ถัดมา จอห์นนี่ ดูอิท ก้าวขึ้นมาบนเวทีพร้อมกับหีบเครื่องมือ และภายในเวลาไม่กี่นาทีเขาก็สร้างเครื่องบินลำใหญ่ขึ้นมา จากนั้นจึงนำหีบของเขาใส่เข้าไปในเครื่อง และสิ่งของทั้งหมดก็บินจากไปพร้อมกัน—รวมถึงตัวจอห์นนี่ด้วย—หลังจากที่เขาได้กล่าวลาผู้ที่อยู่ในที่นั้นและขอบคุณเจ้าหญิงสำหรับความมีน้ำใจไมตรี

จากนั้นพ่อมดจึงประกาศการแสดงชุดสุดท้าย ซึ่งถือได้ว่ามหัศจรรย์อย่างแท้จริง เขาได้ประดิษฐ์เครื่องเป่าฟองสบู่ยักษ์ที่มีขนาดใหญ่เท่าลูกโป่ง โดยเครื่องนี้ถูกซ่อนไว้ใต้เวที ทำให้เห็นเพียงขอบท่อดินเผาขนาดใหญ่ที่ใช้ผลิตฟองสบู่โผล่พ้นพื้นเวทีขึ้นมา ส่วนถังน้ำสบู่และปั๊มลมที่ใช้เป่าฟองนั้นถูกซ่อนไว้เบื้องล่าง ดังนั้นเมื่อฟองสบู่เริ่มพองตัวขึ้นบนพื้นเวที มันจึงดูราวกับเป็นเวทมนตร์สำหรับชาวออซ ผู้ซึ่งไม่รู้จักแม้กระทั่งฟองสบู่ธรรมดาที่เด็กๆ ของเราเป่าด้วยท่อดินเผาราคาถูกกับอ่างน้ำสบู่

พ่อมดยังได้ประดิษฐ์อีกสิ่งหนึ่ง โดยปกติแล้วฟองสบู่จะบอบบางและแตกง่าย คงอยู่ได้เพียงชั่วครู่ขณะลอยอยู่ในอากาศ แต่พ่อมดได้ผสมกาวชนิดหนึ่งลงในน้ำสบู่ ซึ่งทำให้ฟองสบู่ของเขามีความเหนียว และเนื่องจากกาวนั้นแห้งตัวอย่างรวดเร็วเมื่อสัมผัสอากาศ ฟองสบู่ของพ่อมดจึงแข็งแรงพอที่จะลอยอยู่ได้นานหลายชั่วโมงโดยไม่แตก

เขาเริ่มด้วยการเป่า—โดยใช้เครื่องจักรและปั๊มลมของเขา—ให้เกิดฟองสบู่ขนาดใหญ่หลายลูก แล้วปล่อยให้ลอยสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ที่ซึ่งแสงแดดตกกระทบและทำให้เกิดสีรุ้งอันงดงามยิ่ง สิ่งนี้สร้างความประหลาดใจและความปรีดาอย่างมาก เพราะมันเป็นการละเล่นแบบใหม่สำหรับทุกคนที่อยู่ในที่นั้น—ยกเว้นบางทีอาจจะเป็นโดโรธีและบัตตัน-ไบรท์ ทว่าแม้แต่ทั้งสองก็ไม่เคยเห็นฟองสบู่ที่ใหญ่และแข็งแรงเช่นนี้มาก่อน

จากนั้นพ่อมดจึงเป่าฟองสบู่ลูกเล็กๆ ออกมาเป็นกลุ่ม และเป่าฟองสบู่ลูกใหญ่ครอบพวกมันไว้อีกชั้นหนึ่ง ทำให้ฟองสบู่ลูกเล็กๆ อยู่ตรงกลางพอดี แล้วเขาก็ปล่อยให้กลุ่มทรงกลมอันสวยงามทั้งหมดลอยขึ้นสู่ห้วงอากาศและหายลับไปในท้องฟ้าอันไกลโพ้น

“ช่างวิเศษจริงๆ!” ซานตาคลอสผู้หลงใหลในของเล่นและสิ่งสวยงามประกาศ “ผมคิดว่า คุณพ่อมด คุณช่วยเป่าฟองสบู่ล้อมรอบตัวผมทีเถอะ ผมจะได้ลอยกลับบ้านและมองเห็นบ้านเมืองแผ่กว้างอยู่เบื้องล่างในขณะที่เดินทาง ไม่มีที่แห่งไหนบนโลกที่ผมไม่เคยไปเยือน แต่ปกติผมมักจะไปในยามค่ำคืนโดยนั่งรถเลื่อนลากโดยกวางเรนเดียร์ที่รวดเร็ว นี่จึงเป็นโอกาสดีที่จะได้สังเกตบ้านเมืองในยามกลางวัน ขณะที่ผมเดินทางอย่างช้าๆ และสบายอารมณ์”

“คุณคิดว่าคุณจะสามารถนำทางฟองสบู่ได้หรือ?” พ่อมดถาม

“โอ้ แน่นอน ผมรู้เวทมนตร์มากพอที่จะทำเช่นนั้น” ซานตาคลอสตอบ “คุณเป่าฟองสบู่โดยให้ผมอยู่ข้างใน แล้วผมจะรับรองว่าถึงบ้านอย่างปลอดภัย”

“โปรดส่งฉันกลับบ้านด้วยฟองสบู่ด้วยเถิด!” ราชินีแห่งเมอร์รีแลนด์วิงวอน

“ได้เลยครับคุณผู้หญิง คุณจะได้ลองเดินทางเป็นคนแรก” ซานตาผู้ชราตอบอย่างสุภาพ

ตุ๊กตาขี้ผึ้งแสนสวยกล่าวลาเจ้าหญิงออซมาและคนอื่นๆ แล้วยืนบนแท่นในขณะที่พ่อมดเป่าฟองสบู่ขนาดใหญ่ล้อมรอบตัวเธอ เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็ปล่อยให้ฟองสบู่ลอยขึ้นสู่เบื้องบนอย่างช้าๆ และเห็นราชินีองค์น้อยแห่งเมอร์รีแลนด์ยืนอยู่กลางฟองสบู่ พร้อมกับส่งจูบจากปลายนิ้วให้แก่ผู้ที่อยู่เบื้องล่าง ฟองสบู่ลอยมุ่งหน้าไปทางทิศใต้และหายลับสายตาไปอย่างรวดเร็ว

“เป็นการเดินทางที่วิเศษมากเลย” เจ้าหญิงฟลัฟกล่าว “ฉันเองก็อยากกลับบ้านด้วยฟองสบู่เหมือนกัน”

ดังนั้นพ่อมดจึงเป่าฟองสบู่ขนาดใหญ่ล้อมรอบเจ้าหญิงฟลัฟ และอีกลูกล้อมรอบราชาบัดผู้เป็นพี่ชายของเธอ และลูกที่สามล้อมรอบราชินีซิกซี่ ในไม่ช้าฟองสบู่ทั้งสามลูกก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าและลอยไปเป็นกลุ่มมุ่งหน้าไปยังอาณาจักรโนแลนด์

ความสำเร็จของการเดินทางเหล่านี้ทำให้แขกจากดินแดนต่างถิ่นคนอื่นๆ อยากลองเดินทางด้วยฟองสบู่บ้าง พ่อมดจึงนำพวกเขาเข้าไปอยู่ในฟองสบู่ทีละคน และซานตาคลอสเป็นผู้บอกทิศทางที่พวกเขาควรไป เพราะเขารู้แน่ชัดว่าทุกคนอาศัยอยู่ที่ใด

ในที่สุด บัตตัน-ไบรท์ ก็พูดขึ้นว่า

“ผมอยากกลับบ้านเหมือนกัน”

“อ้าว งั้นเธอก็ต้องได้กลับสิ!” ซานตาอุทาน “เพราะฉันมั่นใจว่าพ่อกับแม่ของเธอคงดีใจมากที่ได้เห็นเธออีกครั้ง คุณพ่อมด โปรดเป่าฟองสบู่ลูกใหญ่และสวยงามให้บัตตัน-ไบรท์นั่งเถิด แล้วผมจะรับรองว่าส่งเขากลับไปหาครอบครัวได้อย่างปลอดภัยที่สุด”

“ฉันเสียใจจัง” โดโรธีกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ เพราะเธอเอ็นดูเพื่อนตัวน้อยคนนี้ “แต่บางทีมันคงจะดีที่สุดสำหรับบัตตัน-ไบรท์ที่จะได้กลับบ้าน เพราะพ่อแม่ของเขาคงจะกังวลใจมากแน่ๆ”

เธอจูบเด็กชาย และออซมาก็จูบเขาด้วย ส่วนคนอื่นๆ ต่างโบกมือลาและอวยพรให้เขาเดินทางโดยสวัสดิภาพ

“เธอดีใจไหมที่จะต้องจากพวกเราไปจ๊ะ ยอดรัก?” โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงโหยหาเล็กน้อย

“ไม่รู้สิครับ” บัตตัน-ไบรท์ตอบ

เขานั่งขัดสมาธิบนแท่น โดยมีหมกกลาสีเลื่อนไปอยู่ด้านหลังศีรษะ และพ่อมดก็เป่าฟองสบู่ที่งดงามล้อมรอบตัวเขา

เพียงหนึ่งนาทีต่อมา ฟองสบู่ก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก และภาพสุดท้ายที่พวกเขาเห็นบัตตัน-ไบรท์ คือเขายังคงนั่งอยู่กลางทรงกลมที่ส่องประกายและโบกหมกกลาสีให้แก่ผู้ที่อยู่เบื้องล่าง

“เธอจะนั่งฟองสบู่กลับไป หรือจะให้ฉันส่งเธอและโตโต้กลับบ้านด้วยเข็มขัดวิเศษดีจ๊ะ?” เจ้าหญิงถามโดโรธี

“หนูว่าหนูจะใช้เข็มขัดค่ะ” เด็กหญิงตอบ “หนูรู้สึกกลัวฟองสบู่พวกนั้นนิดหน่อย”

“โฮ่ง โฮ่ง!” โตโต้เห่าอย่างเห็นด้วย มันชอบเห่าใส่ฟองสบู่ในขณะที่พวกมันลอยจากไป แต่ตัวมันเองไม่ได้อยากจะเข้าไปนั่งในนั้นเลยสักนิด

ซานตาคลอสตัดสินใจออกเดินทางเป็นรายต่อไป เขาขอบคุณออซมาสำหรับการต้อนรับอันอบอุ่นและอวยพรให้เธอมีความสุขในวันเกิดปีนี้และปีต่อๆ ไป จากนั้นพ่อมดก็เป่าฟองสบู่ล้อมรอบร่างกายอันอวบอ้วนของเขา และเป่าฟองสบู่ขนาดเล็กลงรอบตัวเหล่าริลและนุกของเขาแต่ละตน

ขณะที่มิตรผู้ใจดีและเอื้อเฟื้อต่อเด็กๆ ลอยขึ้นสู่ห้วงอากาศ ผู้คนต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องยินดีสุดเสียง เพราะพวกเขารักซานตาคลอสเป็นอย่างยิ่ง และชายร่างเล็กก็ได้ยินเสียงเหล่านั้นผ่านผนังฟองสบู่ เขาจึงโบกมือตอบกลับพร้อมกับส่งยิ้มลงมาให้ทุกคน วงดนตรีบรรเลงเพลงอย่างฮึกเหิมในขณะที่ทุกคนเฝ้ามองฟองสบู่จนกระทั่งมันลับสายตาไปโดยสมบูรณ์

“แล้วเธอล่ะ พอลลี่?” โดโรธีถามเพื่อนของเธอ “เธอ กลัวฟองสบู่เหมือนกันหรือเปล่า?”

“ไม่หรอก” โพลีโครมตอบพร้อมรอยยิ้ม “แต่ซานตาคลอสสัญญาว่าจะคุยกับท่านพ่อของฉันตอนที่เขาเดินทางผ่านท้องฟ้า ดังนั้นฉันอาจจะได้กลับบ้านด้วยวิธีที่ง่ายกว่า”

ทันทีที่สาวน้อยพูดจบ แสงสว่างเจิดจ้าก็พลันอาบไล้ไปทั่วชั้นบรรยากาศ และในขณะที่ผู้คนกำลังจ้องมองด้วยความประหลาดใจ ปลายสายรุ้งอันงดงามก็ค่อยๆ ทอดตัวลงบนแท่นพิธี

บุตรีแห่งสายรุ้งกระโดดลงจากที่นั่งด้วยเสียงร้องอย่างดีใจและเต้นระบำไปตามส่วนโค้งของสายรุ้ง ลอยสูงขึ้นไปทีละน้อย ขณะที่ชายกระโปรงชุดผ้าโปร่งบางของเธอหมุนวนและล่องลอยรอบกายราวกับก้อนเมฆ และกลมกลืนไปกับสีสันของตัวสายรุ้งเอง

“ลาก่อนออซมา! ลาก่อนโดโรธี!” เสียงที่พวกเขารู้ว่าเป็นของโพลีโครมตะโกนก้อง แต่บัดนี้ร่างของสาวน้อยได้หลอมรวมเข้ากับสายรุ้งโดยสมบูรณ์ และสายตาของพวกเขาไม่สามารถมองเห็นเธอได้อีกต่อไป

ทันใดนั้น ปลายสายรุ้งก็ยกตัวขึ้นและสีสันของมันค่อยๆ จางหายไปราวกับหมอกที่ต้องสายลม โดโรธีถอนหายใจลึกและหันไปหาออซมา

“ฉันเสียใจที่ต้องจากพอลลี่” เธอกล่าว “แต่ฉันคิดว่าเธอคงจะมีความสุขกว่าถ้าได้อยู่กับท่านพ่อ เพราะแม้แต่ดินแดนออซก็คงไม่อาจเป็นเหมือนบ้านสำหรับนางฟ้าเมฆาได้”

“นั่นเป็นเรื่องจริง” เจ้าหญิงตอบ “แต่การได้รู้จักโพลีโครมในช่วงเวลาสั้นๆ นี้เป็นเรื่องที่น่ายินดีสำหรับเรา และ—ใครจะรู้—บางทีเราอาจจะได้พบกับบุตรีแห่งสายรุ้งอีกครั้งในสักวันหนึ่ง”

เมื่อการเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง ทุกคนจึงออกจากศาลาและจัดขบวนอันรื่นเริงเดินทางกลับสู่เมืองมรกตอีกครั้ง ในบรรดาเพื่อนร่วมเดินทางล่าสุดของโดโรธี เหลือเพียงโตโต้และชายขนรุงรังเท่านั้น และออซมาได้ตัดสินใจอนุญาตให้ชายผู้นั้นอาศัยอยู่ในออซได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง หากเขาพิสูจน์ได้ว่ามีความซื่อสัตย์และจริงใจ เธอสัญญาว่าจะให้เขาอยู่ที่นี่ตลอดไป ซึ่งชายขนรุงรังก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้รับรางวัลนี้

พวกเขาได้รับประทานอาหารค่ำด้วยกันอย่างเงียบสงบและใช้เวลาช่วงเย็นอันแสนรื่นรมย์โดยมีหุ่นไล่กา ช่างไม้ดีบุก ติกต็อก และแม่ไก่สีเหลืองเป็นเพื่อนร่วมโต๊ะ

เมื่อโดโรธีกล่าวราตรีสวัสดิ์ เธอจุมพิตลาทุกคนพร้อมกัน เพราะออซมาตกลงว่าในขณะที่โดโรธีหลับ เธอและโตโต้จะถูกส่งตัวด้วยเข็มขัดวิเศษไปยังเตียงน้อยๆ ของเธอในบ้านไร่ที่แคนซัส เด็กหญิงหัวเราะเมื่อนึกว่าลุงเฮนรี่และป้าเอ็มจะประหลาดใจเพียงใดเมื่อเธอลงมาทานอาหารเช้ากับพวกเขาในเช้าวันรุ่งขึ้น

ด้วยความพึงพอใจที่ได้ผจญภัยอย่างแสนรื่นรมย์ และความเหนื่อยล้าเล็กน้อยจากเหตุการณ์วุ่นวายตลอดทั้งวัน โดโรธีกอดโตโต้ไว้ในอ้อมแขนและเอนตัวลงนอนบนเตียงสีขาวสะอาดตาในห้องของเธอ ณ พระราชวังของออซมา

ไม่นานนัก เธอก็หลับสนิทลงอย่างเป็นสุข