19. การต้อนรับชายขนดก

ชายขนดกยืนอยู่ในห้องโถงใหญ่ มือถือหมวกขนดก พลางสงสัยว่าจะเป็นอย่างไรกับตนต่อไป เขาไม่เคยเป็นแขกในพระราชวังอันหรูหรามาก่อน หรือบางทีเขาอาจไม่เคยเป็นแขกที่ไหนเลย ในโลกภายนอกที่กว้างใหญ่และหนาวเหน็บ ผู้คนไม่เชิญชายขนดกเข้าบ้าน และชายขนดกของเราคนนี้ก็นอนในโรงเก็บฟางและคอกม้ามากกว่าในห้องที่สะดวกสบาย เมื่อคนอื่นๆ ออกจากห้องโถงใหญ่ไป เขามองดูเหล่าข้ารับใช้ในชุดหรูหราของเจ้าหญิงออซมา ราวกับคาดหวังว่าจะถูกสั่งให้ไสหัวออกไป แต่หนึ่งในนั้นกลับก้มศีรษะคำนับเขาอย่างนอบน้อมราวกับว่าเขาเป็นเจ้าชาย และกล่าวว่า

“ขออนุญาตนำทางท่านไปยังห้องพักนะขอรับ”

ชายขนดกสูดลมหายใจลึกและรวบรวมความกล้า

“ตกลง” เขาตอบ “ฉันพร้อมแล้ว”

พวกเขาเดินผ่านห้องโถงใหญ่ ขึ้นบันไดโอ่อ่าที่ปูด้วยพรมกำมะหยี่หนานุ่ม และเดินตามระเบียงกว้างไปยังประตูแกะสลักบานหนึ่ง ณ ที่นั้น คนรับใช้หยุดชะงัก แล้วเปิดประตูพร้อมกล่าวด้วยความนอบน้อมสุภาพว่า

เชิญท่านเข้าด้านใน และโปรดทำตัวตามสบายในห้องที่เจ้าหญิงออซมาผู้สูงศักดิ์ทรงสั่งให้จัดเตรียมไว้สำหรับท่าน ทุกสิ่งที่ท่านเห็นคือสิ่งที่ท่านสามารถใช้สอยและเพลิดเพลินได้ราวกับเป็นของท่านเอง เจ้าหญิงจะเสวยพระกระยาหารค่ำเวลาเจ็ดนาฬิกา และข้าพเจ้าจะกลับมานำทางท่านไปยังห้องรับแขก ซึ่งท่านจะได้รับเกียรติให้เข้าเฝ้าผู้ปกครองแห่งออซผู้เลอโฉม ในระหว่างนี้ มีสิ่งใดที่ท่านปรารถนาจะสั่งการให้ข้าพเจ้าปฏิบัติหรือไม่

ไม่มี ชายขนดกตอบ แต่ขอบใจมาก

เขาเดินเข้าไปในห้องและปิดประตูลง แล้วยืนตะลึงงันอยู่ครู่หนึ่งด้วยความฉงนขณะชื่นชมความโอ่อ่าตระการตาเบื้องหน้า

เขาได้รับจัดสรรห้องพักที่หรูหราที่สุดห้องหนึ่งในพระราชวังที่วิจิตรที่สุดในโลก จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่โชคลาภอันมหาศาลนี้จะทำให้เขาตกตะลึงและยำเกรงจนกว่าจะเริ่มคุ้นชินกับสภาพแวดล้อมรอบตัว

เครื่องเรือนบุด้วยผ้าทอทองคำ ปักลวดลายมงกุฎหลวงด้วยด้ายสีแดงฉาน พรมบนพื้นหินอ่อนนั้นหนาและนุ่มเสียจนเขาไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของตนเอง และบนผนังประดับด้วยพรมแขวนผนังอันวิจิตรซึ่งทอลวดลายฉากทัศน์ต่างๆ จากดินแดนออซ หนังสือและของประดับตกแต่งวางระเกะระกะอยู่อย่างล้นหลาม จนชายขนดกคิดว่าเขาไม่เคยเห็นสิ่งสวยงามมากมายขนาดนี้รวมอยู่ในที่เดียวกันมาก่อน ในมุมหนึ่งมีน้ำพุส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งพ่นน้ำหอมฟุ้ง และอีกมุมหนึ่งมีโต๊ะที่วางถาดทองคำบรรทุกผลไม้สดที่เพิ่งเก็บมา ซึ่งรวมถึงแอปเปิลแก้มแดงหลายผลที่ชายขนดกโปรดปราน

ที่ปลายสุดของห้องอันมีเสน่ห์นี้มีประตูเปิดทิ้งไว้ เขาเดินข้ามไปและพบว่าตนเองอยู่ในห้องนอนที่มีสิ่งอำนวยความสะดวกมากกว่าที่ชายขนดกเคยจินตนาการไว้ หัวเตียงทำจากทองคำประดับด้วยเพชรน้ำงามจำนวนมาก และผ้าคลุมเตียงปักลวดลายด้วยไข่มุกและทับทิม ที่ด้านหนึ่งของห้องนอนเป็นห้องแต่งตัวขนาดกะทัดรัดพร้อมตู้เสื้อผ้าที่บรรจุเครื่องแต่งกายชุดใหม่ไว้หลากหลายรูปแบบ และถัดจากนั้นคือห้องน้ำ ซึ่งเป็นห้องกว้างที่มีสระหินอ่อนขนาดใหญ่พอจะว่ายน้ำได้ โดยมีขั้นบันไดหินอ่อนสีขาวนำลงสู่ผืนน้ำ รอบขอบสระประดับด้วยมรกตชั้นเลิศเรียงรายซึ่งมีขนาดใหญ่เท่าลูกบิดประตู ในขณะที่น้ำในสระนั้นใสกระจ่างราวกับคริสตัล

ชายขนปุยจ้องมองความหรูหราทั้งหมดนี้ด้วยความประหลาดใจและเงียบงันอยู่ชั่วครู่ จากนั้นด้วยความฉลาดในแบบของตน เขาจึงตัดสินใจฉวยโอกาสจากโชคดีนี้ เขาถอดรองเท้าขนปุยและเสื้อผ้าขนปุยออก แล้วลงอาบน้ำในสระด้วยความรื่นรมย์อย่างยิ่ง หลังจากเช็ดตัวจนแห้งด้วยผ้าขนหนูนุ่มๆ เขาก็เข้าไปในห้องแต่งตัว หยิบชุดผ้าลินินสะอาดจากลิ้นชักมาสวมใส่ และพบว่าทุกชิ้นมีขนาดพอดีกับตัวเขาอย่างพอดิบพอดี เขาสำรวจสิ่งของในตู้เสื้อผ้าและเลือกชุดที่สง่างามชุดหนึ่ง น่าแปลกที่ทุกส่วนของชุดนั้นเป็นขนปุย แม้จะดูใหม่และสวยงามเพียงใดก็ตาม เขาถอนหายใจด้วยความพึงพอใจเมื่อตระหนักว่า

บัดนี้เขาสามารถแต่งกายอย่างหรูหราได้โดยที่ยังคงเป็นชายขนปุยอยู่ เสื้อนอกของเขาทำจากผ้ากำมะหยี่สีกุหลาบ ประดับด้วยขนปุยและขนหางสั้น กระดุมทำจากทับทิมสีแดงฉาน และมีขนปุยสีทองล้อมรอบตามขอบ เสื้อกั๊กเป็นผ้าซาตินขนปุยสีครีมละมุน และกางเกงขาสั้นถึงเข่าทำจากผ้ากำมะหยี่สีกุหลาบประดับตกแต่งเช่นเดียวกับเสื้อนอก ถุงเท้าไหมขนปุยสีครีม และรองเท้าสลิปเปอร์หนังสีกุหลาบขนปุยพร้อมหัวเข็มขัดทับทิม ช่วยเติมเต็มเครื่องแต่งกายของเขาให้สมบูรณ์ และเมื่อแต่งกายเช่นนี้แล้ว ชายขนปุยก็จ้องมองตัวเองในกระจกบานยาวด้วยความชื่นชมอย่างยิ่ง บนโต๊ะตัวหนึ่งเขาพบหีบมุกประดับด้วยลวดลายเถาวัลย์เงินอันละเอียดอ่อนและดอกไม้ทับทิมเป็นช่อ และบนฝาหีบมีแผ่นเงินสลักข้อความไว้ว่า:

ชายขนปุย:

กล่องเครื่องประดับของเขา

หีบไม่ได้ล็อกไว้ เขาจึงเปิดออกและเกือบจะตาพร่าด้วยความระยิบระยับของอัญมณีล้ำค่าที่อยู่ภายใน หลังจากชื่นชมสิ่งของสวยงามเหล่านั้น เขาก็หยิบนาฬิกาทองเรือนงามพร้อมสายโซ่เส้นใหญ่ แหวนนิ้วที่งดงามหลายวง และเครื่องประดับทับทิมสำหรับกลัดไว้ที่หน้าอกเสื้อขนปุยของเขา หลังจากแปรงผมและหนวดเคราอย่างระมัดระวังให้ย้อนศรเพื่อให้ดูขนปุยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ชายขนปุยก็ถอนหายใจด้วยความสุขอย่างลึกซึ้งและตัดสินใจว่าเขาพร้อมแล้วที่จะเข้าพบเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ทันทีที่พระนางส่งคนมาเรียก ระหว่างที่รอ เขาจึงกลับไปยังห้องนั่งเล่นอันสวยงามและรับประทานแอปเปิลแก้มแดงหลายลูกเพื่อฆ่าเวลา

ในขณะเดียวกัน โดโรธีได้แต่งกายด้วยชุดกระโปรงสีเทาอ่อนแสนสวยปักดิ้นเงิน และสวมชุดซาตินสีน้ำเงินทองให้แก่ปุ่มใส (Button-Bright) ตัวน้อย ซึ่งดูน่ารักราวกับกามเทพในชุดนั้น โดยมีเด็กชายและโตโต้—สุนัขที่มีริบบิ้นสีเขียวเส้นใหม่ผูกรอบคอ—เดินตามหลัง เธอรีบมุ่งหน้าไปยังห้องรับแขกอันโอ่อ่าของพระราชวัง ที่ซึ่งเจ้าหญิงออซมาผู้เลอโฉมประทับอยู่บนพระราชบัลลังก์หินมาลาไคต์แกะสลักอันประณีต ท่ามกลางหมอนอิงผ้าซาตินสีเขียว และทรงรอคอยที่จะต้อนรับเพื่อนของพระนางอย่างกระตือรือร้น