ตอนที่ 9: CHAPTER VI (part 1)

บทที่ 6

ลอร์ดบร็อกตัน

ผมเป็นมือใหม่ในโลกของการต่อสู้พอๆ กับลูกเป็ดเพิ่งเกิดที่เพิ่งลงน้ำครั้งแรก และการที่แผนการทุกอย่างพลิกผันอย่างตลกไม่ออกเช่นนี้ทำให้ผมทำอะไรไม่ถูก คนสุดท้ายในโลกที่ผมอยากให้มาเจอคุณเวย์นฟลีตก็คือชายคนนี้ บร็อกตันก้าวเข้ามาในบ้านพร้อมกับหมวกขนนกที่กวาดลงพื้น ใบหน้าหล่อเหลานั้นเต็มไปด้วยความลำพอง และน้ำเสียงที่เอ่ยออกมาก็ดูผ่อนคลายจนน่าหมั่นไส้ แต่สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าการปรากฏตัวของเขา คือท่าทางและบุคลิกที่เปลี่ยนไป ตอนอยู่ที่บ้านมาสเตอร์ดอบสัน คำพูดธรรมดาของผมทำให้เขาเสียอาการจนไปไม่เป็น แต่ตอนนี้เขากลับมีความมั่นใจล้นปรี่จนผมถึงกับอึ้ง

"จ่าของผมครับคุณผู้หญิง" เขาเริ่มพูด "เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านความงามที่ผ่านตามาแล้วครึ่งยุโรป เขาบอกผมว่ารางวัลที่รออยู่ต้องยอดเยี่ยมแน่ และมันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ ส่วนคุณวีตแมน ผมได้ยินมาว่าคุณอาจจะดูวัวไม่เก่งเท่าเทิร์นนิป ทาวน์เซนด์ แต่บอกเลยว่าคุณดูผู้หญิงเก่งกว่าเยอะ ผมรู้ดีว่าไม่ว่ายังไง ทั้งที่ดินและเงินชดเชยจะต้องตกเป็นของผม และมาร์กาเร็ตที่รัก แม้ผมจะไม่เข้าใจว่าความถือตัวของคุณพามาทำอะไรที่นี่กับเพื่อนเกษตรกรของผม แต่ผมก็ขอทักทายคุณด้วยความนอบน้อมในฐานะผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์"

เขาโบกหมวกในอากาศอย่างเย้ยหยันก่อนจะสวมกลับคืน แล้วชักดาบเรเปียร์ออกมา สะบัดข้อมือรัวๆ จนใบดาบที่ยืดหยุ่นส่งเสียงหวีดหวิว ก่อนจะพุ่งปลายดาบมาทางผมราวกับลิ้นงูพิษ "นั่งนิ่งๆ นะคุณเกษตรกรวีตแมน นิ่งไว้! ถ้าขยับแม้แต่นิดเดียว ผมจะเสียบคุณให้เหมือนนกที่โดนไม้เสียบย่างเลยล่ะ นิ่งไว้นะเจ้าคนตัวเล็ก!"

คำดูถูกนั้นทำให้ผมโกรธจนตัวสั่น แต่ผมไม่พูดและไม่ขยับเขยื้อน เขาหันไปพูดกับเธอต่อ แต่ดวงตาที่เย็นชาและขบขันยังคงจ้องมองมาที่ผม "เห็นไหมมาร์กาเร็ตที่รัก เลือดบ้านนอกมันก็มาพร้อมกับนิสัยบ้านนอก อัศวินหัวหัวไชเท้าของคุณตัวแข็งทื่อทันทีที่เห็นเหล็ก"

สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงในบางส่วน ผมแทบไม่เคยเห็นดาบจริงๆ เลยนอกจากของเก่าคร่ำครึที่บ้าน และไม่เคยต้องมานั่งจ่อปลายดาบที่ชักออกมาเพื่อฆ่ากันจริงๆ แบบนี้ ใครจะตำหนิผมก็ย่อมได้ เพราะในใจผมเองก็กำลังก่นด่าตัวเองที่นั่งทึ่มทำอะไรไม่ได้ ผมอยากช่วยเธอใจจะขาดเพราะนี่คือนาทีที่เธอต้องการความช่วยเหลือที่สุด แต่ผมก็รู้ดีว่าคงช่วยอะไรไม่ได้ถ้ามีรูโหว่กลางอก และตราบใดที่เขายังจ้องผมอยู่ ผมก็ตกอยู่ในกำมือเขาอย่างสมบูรณ์ สิ่งเดียวที่ทำได้คืออดทนรอจังหวะให้มีอะไรบางอย่างดึงความสนใจของเขาไปเพียงวินาทีเดียวเท่านั้น ซึ่งผมก็ได้แต่ภาวนาและเตรียมพร้อมสำหรับวินาทีนั้น ในขณะที่เหตุการณ์และบทสนทนาระหว่างเขากับเธอก็ดำเนินไปอย่างน่าลุ้น

กระท่อมของแม่นางแมรรี-มี-ควิกไม่ใช่สลัม ทั้งขนาดและการตกแต่งถือว่าดีทีเดียว บร็อกตันยืนพิงตู้โชว์ โดยมีประตูหน้าอยู่ทางซ้าย และทางขวาของเขาซึ่งคั่นกลางระหว่างเขากับคุณเวย์นฟลีต คือประตูที่นำไปสู่ห้องหลังที่กำลังเตรียมสตูว์กระต่าย คุณผู้หญิงกับผมพิงหลังพิงกันคนละฝั่งของเตาผิงขนาดใหญ่ มีโต๊ะกลมเล็กๆ วางของว่างสำหรับมื้อค่ำตั้งอยู่ระหว่างเรา ซึ่งมีพื้นที่พอให้ขยับตัวได้บ้าง แต่เมื่อบร็อกตันยืดดาบมาขู่ผม ปลายดาบนั้นห่างจากอกผมเพียงสามฟุต เขาควบคุมทุกการเคลื่อนไหวของผมได้หมด

ส่วนคุณเวย์นฟลีต ตอนอยู่ที่สะพานเมื่อบ่าย ผมสังเกตเห็นว่าเธอห่วงพ่อสุดหัวใจ แต่กลับไม่กังวลเรื่องความปลอดภัยของตัวเองเลยแม้แต่น้อย เมื่อผมมองเธอตอนนี้ ใบหน้าของเธอยังคงสงบนิ่งราวกับรูปวาดนักบุญ แต่ในดวงตาสีฟ้าคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยคำถามที่ส่งมาถึงผม ราวกับจะถามว่า "ฉันกำลังฝากความหวังไว้กับคนที่พึ่งพาไม่ได้หรือเปล่า?" เมื่อเธอเห็นสายตาของผม เธอจึงหันไปหาบร็อกตัน ผมกัดฟันกรอดและตั้งใจฟัง

"ในที่สุดท่านลอร์ดก็หาฉันจนเจอ!" เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "โลกนี้คงเล็กเหลือเกิน ถึงไม่มีที่พอให้ฉันหลบหน้าท่านได้"

"พูดให้ถูกคือ ความรักของผมนำทางมาหาคุณอย่างแม่นยำต่างหาก"

"ฉันนึกว่าคุณมีเหตุผลอื่นที่มาที่นี่คืนนี้เสียอีก"

"มาร์กาเร็ต เชื่อผมเถอะ ผมแทบคลั่งตายอยู่แล้ว" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะไม่ได้ล้อเล่นเสียทีเดียว

"คลั่งจนถึงขั้นละทิ้งหน้าที่นายทหาร เพื่อมาล่อลวงหญิงสาวบ้านนอกที่คุณบังเอิญได้ยินชื่อมาอย่างนั้นหรือ ท่านดุ๊กแห่งคัมเบอร์แลนด์คงจะยินดีมากที่ได้รู้ถึงความทุ่มเทเช่นนี้"

"ฟังผมเถอะมาร์กาเร็ต คุณก็รู้ว่าผมรักคุณ"

"ถ้าท่านลอร์ดเสนอความรักในแบบที่ผู้ชายมีเกียรติเขาทำกัน ฉันก็ยังจะปฏิเสธอยู่ดี ทั้งชื่อเสียง นิสัย และตัวตนของคุณเป็นสิ่งที่ฉันรังเกียจที่สุด และการที่คุณคิดว่ามีโอกาสสำเร็จแม้เพียงน้อยนิด ถือเป็นการดูถูกที่ถ้าฉันเป็นผู้ชาย คุณคงต้องชดใช้อย่างสาสม"

"ตรงกันข้ามเลยมาร์กาเร็ต" เขาตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลราวกับผ้าไหม พยายามเปลี่ยนเกมให้ตัวเองได้เปรียบ "ผมว่าโอกาสนั้นไม่ได้น้อยเลย"

"จินตนาการของคุณไม่ได้ทำให้ฉันสนใจ" เธอตอบกลับอย่างเย็นชา

"ผู้หญิงทุกคนมีราคาที่ต้องจ่าย ถ้าผมจะขออ้างคำพูดของเซอร์โรเบิร์ตผู้ล่วงลับ และผมจ่ายไหว ขออภัยที่พูดตรงๆ นะมาร์กาเร็ต เพราะถ้าเราไม่ได้อยู่กันตามลำพัง ผมคงไม่กล้าพูดแบบนี้ ส่วนไอ้คนต้อนวัวนั่นน่ะไม่ต้องนับเป็นพยานหรอก เพราะเขาก็ไม่ต่างจากนักโทษกบฏที่รอวันโดนแขวนคออยู่แล้ว"

ความเงียบปกคลุมอยู่นานจนผมพยายามหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้น ก่อนที่เธอจะถามว่า "คุณหมายถึงพ่อของฉันใช่ไหม?" น้ำเสียงของเธอสั่นเครือจนความกล้าที่มีไม่สามารถปกปิดได้

"ถูกต้อง มาร์กาเร็ต หมายถึงพ่อที่รักของคุณนั่นแหละ"

"ในเวลาแบบนี้ การที่คุณจับกุมท่านคงถูกมองว่าถูกกฎหมาย แต่โชคดีที่การจะลงโทษต้องมีหลักฐาน และคุณไม่มีเลย ความจริงคือคุณรีบร้อนเกินไปเพราะความจงรักภักดีที่ล้นเกิน"

"ผมก็นึกว่าสัญชาตญาณลูกสาวจะทำงานเร็วกว่านี้" เขาหัวเราะเยาะเมื่อเห็นว่าตนเองถือไพ่เหนือกว่า "ดูเหมือนมันจะหลับใหลนานกว่าที่ผมคิดนะ เชื่อผมเถอะมาร์กาเร็ต ผมลงมือในเวลาที่เหมาะสมที่สุดแล้ว และคุณควรเลิกหวังลมๆ แล้งๆ ได้เลย พ่อของคุณไม่รอดแน่ถ้าผมขยับตัว เพราะผมมีพยาน—จำเมเจอร์ทิกซอลล์ คนขี้เหล้าที่ชอบประจบได้ไหม—คำให้การของเขามีน้ำหนักพอจะส่งพ่อคุณไปขึ้นตะแลงกงได้เป็นสิบครั้ง จะให้ผมใช้หลักฐานนั้นหรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าคุณรักพ่อของคุณมากแค่ไหน"

"ฉันจะหาทางช่วยพ่อเองเมื่อถึงเวลา ตอนนี้ในเมื่อคุณหงายไพ่ใบสุดท้ายแล้ว เชิญคุณออกไปจากที่นี่ได้"

"มาร์กาเร็ตที่รัก ความไร้เดียงสาของคุณทำให้ผมทึ่งจริงๆ ไพ่ใบสุดท้ายงั้นหรือ? เปล่าเลย ยอดรัก คุณต่างหากคือไพ่ใบสุดท้ายของผม"

"ฉันน่ะหรือ? อย่างไร?"

"คุณเองก็เป็นกบฏ ถ้าผมเลือกที่จะเรียกแบบนั้น และเป็นกบฏที่อันตรายด้วย ดังนั้นเลือกเอา: จะมาหาความรักที่รอคุณอยู่ หรือจะไปหาตะแลงกงที่รอคุณอยู่"

"และถ้าฉันยอมทิ้งศักดิ์ศรีเพื่อมาหาความรักแบบสัตว์ป่าอย่างคุณ คุณจะลืมทุกอย่างจริงหรือ?"

"ทุกอย่างเลย มาร์กาเร็ต"

"รวมถึงหน้าที่ที่มีต่อกษัตริย์ด้วยหรือ?"

"แน่นอน เพื่อคุณแล้ว ไม่มีอะไรที่ผมจะไม่ทำ หรือยอมละเว้น"

"ท่านลอร์ดชมฉันเกินจริงไปมาก และตอนนี้ถ้าท่านจะกรุณา" เธอลุกขึ้นยืน ใบหน้าซีดเผือดแต่เด็ดเดี่ยว "ฉันจะไปมอบตัวกับเจ้าหน้าที่ที่มีอำนาจ และแจ้งเรื่องพฤติกรรมของคุณให้เขาทราบ"

"เขาไม่มีทางเชื่อคุณหรอก มาร์กาเร็ตที่รัก"

"คุณลืมไปว่าฉันมีพยาน" เป็นครั้งแรกที่เธอหันมามองผม

"เขาจะไม่มีโอกาสได้เป็นพยานหรอก มาร์กาเร็ต คุณคิดว่าผมไม่ฉลาดพอจะกันเขาออกไปหรือไง นั่งนิ่งๆ ต่อไปเถอะคุณเกษตรกรโอลิเวอร์ ผมดีใจนะที่คุณตั้งใจฟังขนาดนี้ ผู้หญิงที่ยึดมั่นในคุณธรรมคนนี้รับมือยากจริงๆ และถ้าคุณรอดจากการโดนแขวนคอไปได้—ซึ่งไม่มีทาง—คืนนี้คุณจะได้บทเรียนที่มีค่าในการจัดการกับผู้หญิง มันเป็นศิลปะที่ลึกล้ำ และผมก็ภูมิใจว่าตัวเองเป็นปรมาจารย์ในด้านนี้"

ตลอดเวลาที่เขาจ้องผม ปลายดาบเรเปียร์ก็พร้อมจะทิ่มทะลุอกผมทุกเมื่อ ผมปวดใจที่เห็นเขาดูถูกผู้หญิงที่สูงส่งคนนี้ โดยเอาเกียรติของเธอมาต่อรองราวกับแม่บ้านที่ต่อราคาไก่ในตลาด ผมเดาความรู้สึกของเธอได้จากใบหน้าที่ซีดเผือดและการพยายามควบคุมอารมณ์อย่างหนัก เธอทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และซบหน้าลงกับฝ่ามือ ส่วนเขาก็ยิ้มอย่างผู้ชนะ ผมยังคงนิ่งเงียบ จ้องตาเขาไม่กะพริบ ภาวนาและรอคอยจังหวะเพียงเสี้ยววินาที

เธอเงยหน้าขึ้นและพูดอีกครั้ง "ถ้าฉันไม่รู้จักคุณ ท่านลอร์ด ฉันคงขอร้องคุณ แต่ในเมื่อชีวิตของผู้ชายสองคนอยู่ในมือฉัน และมีเพียง…" เธอหยุดชะงัก "…ทางเดียวเท่านั้น…" เธอเงียบไปอีกครั้งด้วยความทรมาน "…ที่จะช่วยพวกเขาได้"

"คุณอยากให้ผมปล่อยตัวไอ้คนต้อนวัวนี่ด้วยหรือ?" เขาถามอย่างร่าเริง

"ใช่" เธอตอบด้วยเสียงกระซิบที่แทบไม่ได้ยิน

"นั่นเท่ากับยอมแลกที่ดินห้าร้อยเอเคอร์ ซึ่งพ่อผมให้ค่าดวงตาของชาวยิวเลยนะ แต่บอกเลยมาร์กาเร็ต ต่อให้แลกแบบนั้นคุณก็ยังไม่คุ้มค่าพอ กลับบ้านไปซะคุณวีตแมน อย่าโง่มาเล่นบทกบฏอีกเลย"

ผมยังคงนิ่งเป็นหิน การพูดไม่มีประโยชน์ และการลงมือยังทำไม่ได้ ผมต้องหาทางเบี่ยงเบนสายตาของนักดาบคนนี้ พระเจ้ายังอยู่บนสวรรค์ และสตูว์กระต่ายคงใกล้จะเสร็จแล้ว การฝืนทำอะไรตอนนี้ไม่มีประโยชน์ ส่วนคำถากถางของเขา มันก็แค่การเติมเชื้อไฟให้ผมแค้นมากขึ้นเท่านั้น

"ไปเถอะ คุณวีตแมน" เธอเร่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แต่ผมไม่แม้แต่จะหันไปมองเธอ หัวใจผมเต้นรัวจนแทบทะลุซี่โครง เส้นประสาทตึงเครียด กล้ามเนื้อทุกส่วนพร้อมจะสปริงตัว

"พวกบ้านนอกนี่ช่างเฉื่อยชาน่าเบื่อจริงๆ มาร์กาเร็ต เขาคงไม่เข้าใจความใจร้อนของเราหรอก" ผมเห็นเธอหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธจากการถูกดูถูก "ไสหัวไปซะ เจ้าคนเลี้ยงวัว ไม่อย่างนั้นฉันจะแทงหนังวัวของคุณให้ทะลุ" เขาแทงดาบมาข้างหน้าเพื่อข่มขู่ แต่ผมไม่ขยับ สายตายังคงจ้องเขาเขม็ง

ทันใดนั้น ประตูทางขวาก็เปิดออก แม่นางแมรรี-มี-ควิกเดินถือมื้อค่ำเข้ามา เธอเห็นดาบจ่ออยู่ที่อกของผู้ชายคนเดียวในโลกที่เธอรักสุดหัวใจ ภาพนั้นทำให้เธอสติหลุด เธอกรีดร้องเสียงหลงและล้มลงกับพื้นอย่างแรง สตูว์กระต่ายในมือกระเด็นไปตกที่เท้าของบร็อกตัน เสียงดังโครมใหญ่ นั่นเป็นสิ่งที่เส้นประสาทที่กร่ำด้วยเหล้าของเขาไม่สามารถรับมือได้ทัน สายตาของเขาหันไปมอง ร่างกายผ่อนคลายลง และปลายดาบก็ลดต่ำลงสู่พื้น พระเจ้าประทานจังหวะให้ผมแล้ว

ผมกระโจนเข้าใส่เขา ไม่ได้พุ่งตรงๆ แต่เบี่ยงไปทางซ้ายเล็กน้อย เขาตั้งตัวได้ทันและแทงดาบสวนมาในทิศทางที่เขาคาดว่าผมจะพุ่งมา ใบดาบเฉี่ยวผ่านระหว่างเสื้อนอกกับเสื้อกั๊ก และโกร่งดาบกระแทกเข้าที่ซี่โครงผมอย่างแรง แต่หลังจากนั้น เขาก็ตกเป็นของผม

ผมรัวหมัดเข้าที่หน้าอกและเข็มขัดจนเขาจุกจนหายใจไม่ออก เขาพยายามสูดอากาศเหมือนคนกำลังจมน้ำ ตอนนี้เขาเรียกให้ใครช่วยไม่ได้แล้ว และผมก็จัดการเขาอย่างรวดเร็ว ด้วยความสะใจและรอยยิ้ม นิ้วที่สั่นเทาของเขาพยายามคลำหาปืนที่เข็มขัดแต่ไม่เจอ เขาจึงเลิกป้องกันตัวและใช้แขนปิดหน้าเพื่อกันหมัดของผม แต่ผมรัวหมัดเข้าที่ขมับที่ไร้การป้องกันอย่างรุนแรงจนเขาหมดแรงและปล่อยแขนลง ใบหน้าที่โชกเลือดเงยขึ้น ดวงตาที่เลื่อนลอยอ้อนวอนขอความเมตตาแบบที่เขาเพิ่งปฏิเสธเธอไปเมื่อครู่ แต่มันคือการอ้อนวอนของสัตว์ป่าถึงสัตว์ป่าซึ่งไร้ผล ผมปิดท้ายด้วยหมัดเดียวเข้าที่คางจนฟันกระทบกันดังสนั่นและหัวแทบหลุดจากบ่า ส่งเขาสลบเหมือดลงกับพื้น

ดาบเรเปียร์ของเขาเกี่ยวติดกับชายเสื้อนอกของผม ซึ่งแสดงให้เห็นว่าผมเกือบจะตายในวินาทีนั้น ผมดึงดาบออกแล้วโยนทิ้งไว้ข้างตัวเขา "ผมเสียดายจังครับคุณผู้หญิง" ผมพูดพลางหยิบผ้าคลุมไหล่ (domino) ของแม่ส่งให้เธอ "ที่พวกเราช่วยสตูว์กระต่ายไว้ไม่ได้"

"เขาตายไหม?" เธอถามด้วยริมฝีปากที่ซีดขาว เดินเข้ามามองเขาด้วยสายตาที่สั่นเครือ

"ไม่โชคดีขนาดนั้นหรอกครับ" ผมตอบ "อีกห้านาทีเขาก็น่าจะฟื้น แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว ถึงแม้ว่าแม่นางแมรรี-มี-ควิกผู้น่าสงสารจะต้องถูกทิ้งไว้ให้ดูแลตัวเองก็ตาม" ผมช่วยเธอสวมผ้าคลุม ดึงฮู้ดปิดเส้นผมที่งดงาม และหยิบหมวกของตัวเองขึ้นมาสวม

"เอาละ คุณเวย์นฟลีต" ผมพูด "ทางเหนือของสแตฟฟอร์ดรอเราอยู่ ยิ่งเราออกห่างจากที่นี่ได้เร็วเท่าไหร่ยิ่งดี" พูดจบผมก็นำเธอไปที่ประตู ปิดมันอย่างระมัดระวัง และก้าวออกไปสู่ถนน

เพื่อให้เข้าใจการเคลื่อนไหวหลังจากนี้ ผมขออธิบายสั้นๆ พื้นที่ฝั่งตะวันออกของสแตฟฟอร์ดมีลักษณะโค้งคล้ายคันธนู ถนนสายหลักคือเส้นสายธนู ส่วนป่าคือส่วนโค้งของกำแพงที่ตอนนี้พังทลายลงเป็นซาก ซึ่งถนนที่เราอยู่เดินตามแนวกำแพงนั้น และห่างจากปลายสายธนูทางทิศใต้เพียงห้าสิบหลา โดยมีจัตุรัสตลาดเป็นจุดอ้างอิง และเส้นทางประตูทิศตะวันออกเป็นแนวทางเดินต่อไป