ตอนที่ 43: CHAPTER XX (part 3)

"แล้วฉันก็ไม่คิดว่าการถอยกลับมันจะดีไปกว่ากันเท่าไหร่หรอกพ่อหนุ่ม เพราะมันคือการล่าถอย จะเรียกยังไงก็ช่าง แต่มันก็คือการถอย และพวกชาวไฮแลนด์เนี่ย พอเริ่มถอยเมื่อไหร่ก็จะแตกพ่ายไม่เป็นชิ้นดี ไม่มีอะไรจะรั้งพวกเขาไว้ได้เลยถ้าต้องข้ามเส้นเขตไฮแลนด์กลับไป ดังนั้นสถานการณ์มันดูแย่มากเลยล่ะโอลิเวอร์ แต่ฉันไม่สนหรอก เพราะถ้าฉันไม่ได้เป็นพวกจาโคไบต์ ฉันก็คงไม่มีโอกาสได้เจอเดวี่ของฉันที่นั่น เดวี่น่ะมีค่ามากกว่าสิ่งอื่นใดทั้งหมดเลย"

"สำหรับผมแล้ว การจะเป็นคนที่คู่ควรกับท่านนั้นเป็นเรื่องยาก แต่ถ้าจะมีใครสักคนที่คู่ควร คนคนนั้นต้องเป็นเดวี่แน่นอนครับ" ผมตอบ

"แล้วเดวี่ก็บอกว่าเธอน่ะดูดีทีเดียว" เธอตอบพร้อมรอยยิ้ม "มาร์กาเร็ตจองตัวเขาเต้นรำตั้งสามเพลง แถมยังนั่งเฝ้าเขาอยู่มุมห้องตลอดเลย ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าหูของพ่อหนุ่มผู้ไร้ที่ติคนนั้น" —ผมรู้ว่าเธอหมายถึงอะไร เพราะเธอแอบหยิกหูผม— "จะถูกดึงจนไหม้ไปเสียก่อนหรือเปล่า เธอควรจะเห็นแมคลาคลันตอนที่โวยวายฟาดงวงฟาดงาเหมือนแกะแก่สติเฟื่องตัวหนึ่งนะ!"

"ยินดีที่ได้ทราบว่าคุณเวย์นฟลีตให้ความสนใจในเรื่องของผมมากขนาดนี้" ผมตอบด้วยท่าทีเย็นชาและห่างเหินที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างน้อยผมก็อยากจะเก็บความโง่เขลาของตัวเองไว้ข้างใน ไม่ให้หลุดออกทางปาก

"ยินดีเหลือเกินล่ะ ฉันไม่สงสัยเลย" เธอตอบกลับอย่างราบเรียบ พร้อมกับเบะปากสีแดงสดราวกับกำลังกลืนน้ำส้มสายชู

ผมฉุกคิดถึงหน้าที่ใหม่ของตัวเองจึงก้มมองนาฬิกา และพบว่าผมมาสายเกินเวลาที่ผู้พันกำหนดไว้มากแล้ว

"ขอประทานอภัยครับท่าน" ผมรีบลุกขึ้น "ผมต้องไปปฏิบัติหน้าที่แล้ว"

"หน้าที่งั้นหรือ?"

"ครับ เจ้าชายทรงแต่งตั้งให้ผมเป็นผู้ช่วยนายทหารคนสนิทของพระองค์"

ผมพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูภูมิฐาน แต่สิ่งที่ทำให้ผมหงุดหงิดคือ แทนที่จะได้รับคำยินดีอย่างที่ควรจะเป็น เธอกลับมีสีหน้ากังวลและเกือบจะโกรธ พร้อมกับอุทานว่า "ให้ตายสิ เรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!"

"เสียใจด้วยครับที่ท่านไม่พอใจ" ผมตอบอย่างเย็นชา คนสกอตมักจะเข้าข้างคนสกอตด้วยกัน และเธอก็คงไม่ชอบใจที่ผมได้รับตำแหน่งนี้

"ไม่พอใจงั้นเรอะ เจ้าคนโง่!" เธอสวนกลับ "แล้วเธอคงจะดีใจล่ะสิ และมาร์กาเร็ตคงจะกรีดร้องด้วยความยินดี ถ้าคืนไหนสักคืนเธอถูกมีดสั้นปักเข้าที่ซี่โครงในฐานะผู้ช่วยนายทหารคนสนิท จำไว้ให้ขึ้นใจเลยนะเพื่อนยาก ว่าชาวไฮแลนด์ฆ่าคนได้โดยไม่รู้สึกผิดพอๆ กับที่คนอังกฤษบี้มดตัวหนึ่งนั่นแหละ พ้นเส้นเขตไฮแลนด์ไปแล้ว กฎหมายและระเบียบวินัยของพวกเธอไม่มีความหมายอะไรเลย"

"งั้นก็ไม่ต่างจากฆาตกรทั่วไปน่ะสิ!" ผมโพล่งออกไปอย่างฉุนเฉียว "ช่วงนี้ผมได้ยินเรื่องคุณธรรมของชาวไฮแลนด์มาเยอะ แต่เรื่องนี้ทำให้ผมประหลาดใจจริงๆ"

"โธ่! ฆาตกรเหรอ?" เธออุทาน "อย่าเอาความคิดตื้นๆ แบบพวกแซกซอนมาใช้ที่นี่เลย พวกเขามีคุณธรรมไม่น้อยไปกว่าคนอังกฤษที่เอาแต่สวดมนต์พึมพำหรือพวกที่โกงไม้บรรทัดหรอก ฆาตกรอะไรกัน พ่อหนุ่ม! เขาแค่ 'ผู้กำจัดอุปสรรค' ต่างหาก!"

เธอเปลี่ยนเรื่องให้เป็นเรื่องตลกตามสไตล์สาวสวย ก่อนจะลุกขึ้นเดินกระโดดโลดเต้นนำผมไปตามทางเดิน ผมเองก็อยากจะเดินแบบนั้นบ้าง แต่ต้องฝืนเดินอย่างสำรวมเพื่อรักษาเกียรติในตำแหน่งใหม่ ผมไม่รู้หรอกว่าหน้าที่ผู้ช่วยนายทหารคนสนิทต้องทำอะไรบ้าง แต่รู้สึกว่ามันต้องมีความเคร่งขรึมบางอย่าง ซึ่งขัดกับท่าทางเหมือนตั๊กแตนของท่านหญิงอย่างสิ้นเชิง

ในที่สุด ขณะที่เธอเดินเต้นระบำและผมเดินอุ้ยอ้ายตามหลัง เราก็มาถึงกลุ่มคนที่กำลังคุยกันอย่างร่าเริงที่ทางเดินด้านล่าง ในนั้นมีทั้งเจ้าชาย, ดยุกแห่งเพิร์ธ, ลอร์ดโอกิลวี, ชาวไอริชสองคน, ท่านเลขาฯ, ผู้พัน, สุภาพสตรีแปลกหน้าอีกหนึ่งหรือสองคน และมาร์กาเร็ต

"ผมก็นึกว่าท่านหญิงหลงทางเสียอีก" ชาร์ลส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ตรงกันข้ามเลยค่ะ" เธอตอบโต้ "ฉันถูกค้นพบต่างหาก"

"คำอธิบายเดิมๆ เหมือนทุกที" เขาให้ความเห็นอย่างไม่ใส่ใจ

"เป็นคำอธิบายที่พิเศษมากค่ะ" เธอสวนกลับอย่างว่องไว "เพราะคุณวีตแมนเพิ่งจะอธิบายให้ฉันฟังว่า เขาไปจูบผีได้ยังไง"

"ผมไม่ได้พูดแบบนั้นเสียหน่อย!" ผมโพล่งออกมาด้วยความอับอายจนถึงขีดสุด

"ไม่จำเป็นต้องพูดหรอกค่ะ" เธอตอบอย่างสบายอารมณ์

"ผีของสุภาพสตรีงั้นหรือ?" ดยุกถามด้วยความขบขันกับบทสนทนานี้

"คำถามนี้จะมีแต่คนที่ยังไม่รู้จักคุณวีตแมนเท่านั้นแหละครับที่จะถาม" ชาร์ลส์พูดพลางวางมือบนแขนผมและดึงให้เข้าไปใกล้ "ท่านดยุกครับ ผมขอแนะนำสมาชิกใหม่ล่าสุดในกองทัพของผม คุณโอลิเวอร์ วีตแมน แห่งแฮนยาร์ด ซึ่งผมมั่นใจว่าเขาคือผลผลิตชั้นยอดจากกลุ่มชนชั้นนำในมณฑลของเขา"

ผมไม่ได้คิดจะปฏิเสธโอกาสที่เจ้าชายทรงนำผมเข้าสู่สังคมชั้นสูงเช่นนี้ "คราวนี้แหละ ฉันจะได้มีตราประจำตระกูลที่ดูหรูหราเสียที" ผมคิดในใจขณะก้มคำนับดยุก ผู้ซึ่งวางตัวได้อย่างสง่างามยิ่ง

จากนั้นทุกคนก็เริ่มเคลื่อนที่ไปตามทางเดิน โดยมีเจ้าชายนำหน้าและมีสุภาพสตรีที่ไม่รู้จักคนหนึ่งคล้องแขนอยู่ ไม่มีการจับคู่เป็นทางการนัก แต่เลดี้โอกิลวีก็ชิงคว้าตัวดยุกไปอย่างรวดเร็วในขณะที่เขากำลังจะเดินไปหามาร์กาเร็ต ทำให้มาร์กาเร็ตต้องมาคู่กับผมแทน

เธอปล่อยให้คู่สุดท้ายเดินนำหน้าเราไปสักสองสามก้าว จากนั้นจึงหันมามองผมด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ เธอถอนสายบัวแล้วพูดว่า "อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่านเซอร์จูบผี!"

"อรุณสวัสดิ์ครับ คุณผู้หญิง" ผมตอบอย่างมั่นใจ

เธอคล้องแขนผม และขณะที่เราเดินออกไป เธอกระซิบเยาะเย้ยเบาๆ ว่า "ผีที่แสนจะมีสติจริงๆ!"