ตอนที่ 4: CHAPTER III

บทที่ 3
คุณมาร์กาเร็ต เวนฟลีต

เจนพาคุณผู้หญิงกลับเข้ามาในบ้านและคอยดูแลปรนนิบัติอยู่ไม่ห่าง แม้เธอจะไม่มีกิริยาอ่อนช้อยเหมือนสาวใช้ในวัง แต่ความกระตือรือร้นและจริงใจของเธอก็ชดเชยเรื่องนั้นได้อย่างเหลือเฟือ ผมเดินไปที่ห้องรับแขกของแม่เพื่อหยิบถ้วยเงินโบราณซึ่งเป็นของล้ำค่าประจำบ้าน รินไวน์ใส่แล้วยื่นให้แขกผู้มาเยือนพร้อมกับก้มคำนับในแบบที่ผมคิดว่าดูทันสมัยที่สุด ซึ่งก็น่าจะผิดถนัด เธอจิบไวน์ไปเล็กน้อย และจิบเพิ่มอีกตามคำคะยั้นคะยอของผม

"คุณผู้หญิงครับ" ผมกล่าว "ผมว่าคุณไม่ต้องปลอมตัวเป็น 'มอลลี บราวน์' แล้วล่ะครับ พวกทหารม้าพวกนั้นมั่นใจสนิทใจว่าคุณไม่ได้อยู่ที่นี่ และเราก็ใช้ประโยชน์จากความเข้าใจผิดนั้นได้เต็มที่เลย ส่วนเจน เธอทำได้ยอดเยี่ยมมาก ขอบใจเธอจริงๆ" ผมรินไวน์ใส่ถ้วยอีกครั้งแล้วส่งให้เจน "ดื่มเลยเจน ดื่มเพื่ออวยพรให้คุณผู้หญิงโชคดี"

เด็กสาวผู้ซื่อสัตย์หน้าแดงด้วยความดีใจที่ได้รับคำชม และการได้ดื่มไวน์จากถ้วยเงินอันเลื่องชื่อของตระกูลฮานยาร์ด สำหรับเธอแล้วถือเป็นเกียรติและรางวัลที่ยิ่งใหญ่เกินพอ

"คำขอบคุณคงไม่เพียงพอสำหรับสิ่งที่คุณทำเพื่อฉันเลยค่ะ" คุณผู้หญิงกล่าว "และต่อให้ฉันพูดอะไรมากกว่านี้ก็คงไม่เพียงพออยู่ดี แต่ถึงอย่างนั้น ฉันขอขอบคุณคุณจากใจจริง และเธอด้วยนะเจน เธอช่วยฉันได้มากจริงๆ ทั้งกล้าหาญและฉลาดสมกับที่หน้าตาสะสวยเลย"

"คุณผู้หญิงชมเกินไปแล้วครับ" ผมก้มคำนับต่ำ "สิ่งที่ผมทำมันค่อนข้างทุลักทุเลไปหน่อย"

"ไม่เลยค่ะ" เธอตอบ "คุณมีไหวพริบและตัดสินใจได้เด็ดขาดมาก ฉันนึกไม่ออกเลยว่าถ้าตอนอยู่ที่สะพานไม่มีแผนการที่เรียบง่ายแต่ชาญฉลาดของคุณ ฉันจะทำอย่างไร ส่วนแผนที่นี่แม้จะดูธรรมดา แต่ก็ต้องใช้ความระมัดระวังและการแสดงที่แนบเนียน ซึ่งคุณกับเจนทำได้ดีทั้งสองอย่าง มันดีกว่าการที่ต้องถูกยัดเข้าไปในช่องลับซ่อนตัวของบาทหลวงที่ทั้งอับและชื้น แม้ฉันจะเดาว่าบ้านโบราณหลังนี้คงมีที่แบบนั้นอยู่ก็เถอะ"

ผมมองไปที่ผนังพลางนึกหวั่นว่าดาบของกัปตันวีตแมน "ผู้ฟาดฟันไม่ละเว้น" จะร่วงลงมาใส่หัวเพราะคำพูดที่เหมือนจะเหน็บแนมนั้นหรือไม่

"สำหรับตระกูลเราแล้ว บาทหลวงมีไว้ให้ไล่ล่าเหมือนสัตว์รบกวนเท่านั้นแหละครับ" ผมตอบ "ในฐานะวีตแมนแห่งฮานยาร์ด ผมเกรงว่าตัวเองจะเป็นพวกนอกคอกเสียมากกว่า"

"คุณจะไม่เป็นแบบนั้นนานหรอกค่ะ ถ้าฉันช่วยให้คุณได้เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าแห้งๆ เสียก่อน และถ้าเจนเต็มใจ ฉันขอตัวไปจัดการตัวเองให้เรียบร้อยหน่อยนะคะ"

เธอส่งยิ้มหวานและถอนสายบัวอย่างสง่างาม ก่อนจะเดินตามเจนขึ้นชั้นบนไป

ผมรีบจัดการลบร่องรอยทุกอย่างที่เกิดขึ้น แล้วนำปลาแจ็คตัวเขื่องไปแขวนไว้ในห้องเก็บอาหารอย่างปลอดภัย เจ้าปลานี่ควรจะถูกนำไปตั้งโชว์โดยมาสเตอร์วอตคอตแห่งสแตฟฟอร์ด เพื่อเป็นถ้วยรางวัลและที่ระลึกถึงวันอันยิ่งใหญ่นี้ จากนั้นผมรีบกลับเข้าห้องเพื่อจัดการรูปลักษณ์ของตัวเอง ซึ่งจำเป็นมาก เพราะผมมีโคลนพอกตั้งแต่เข่าขึ้นมาและตัวเปียกโชกถึงเอว เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ผมรู้สึกเศร้าใจที่เสื้อผ้ามีน้อยเกินไป และแม้จะหยิบชุดที่ดีที่สุดสำหรับวันอาทิตย์มาใส่ แต่ในสายตาคนลอนดอน รูปลักษณ์ของผมก็คงดูไม่ได้เลย ผมพยายามแต่งตัวให้ดูดีที่สุดเท่าที่ทรัพยากรจะมี แต่สุดท้ายคนที่วิ่งลงบันไดไปรอรับเธอก็ยังเป็นแค่ชาวนาบ้านนอกที่ดูเงอะงะคนหนึ่ง ผมปิดม่าน จุดเทียน และโหมไฟในเตาให้ลุกโชนด้วยฟืนชุดใหม่

ผมไม่สามารถบรรยายความวุ่นวายของความคิดที่ถาโถมอยู่ในหัวได้เลย ผมเหมือนถูกเหวี่ยงเข้าไปในโลกใบใหม่และกำลังตะเกียกตะกายอย่างสิ้นหวัง ยุคของอัศวินพเนจรได้หวนกลับมาอีกครั้ง และโชคชะตาที่ทรงพลังยิ่งกว่ากษัตริย์อาเธอร์ได้บัญชาให้ผมรับใช้สุภาพสตรีผู้เลอโฉมที่กำลังตกที่นั่งลำบาก แต่ผมไม่เคยได้รับการฝึกฝน ไม่เคยเป็นมหาดเล็กเพื่อเรียนรู้วิธีการปฏิบัติจากอัศวินผู้กล้าหาญ ผมใช้ชีวิตอยู่กับตำราไวยากรณ์ ไม่ใช่ความจริงของชีวิต สิ่งที่ผมทำได้คือยิงนกขณะบิน วางบ่วงจับกระต่าย ขี่ม้าได้อย่างคล่องแคล่ว ตกปลาแจ็คและปลาเทราต์ ตีเหล็กได้แรงเหมือนค้อนปอนด์ และว่ายน้ำได้เหมือนปลา—นั่นแหละคือทั้งหมดที่ผมเป็น นอกจากนี้ผมยังรู้จักทุกซอกทุกมุม ทุกเส้นทาง และทุกต้นไม้ในรัศมีหลายไมล์ ซึ่งนั่นอาจจะเป็นประโยชน์ในตอนนี้ และอย่างที่เห็นในภายหลัง มันกลายเป็นทักษะที่มีค่าที่สุดของผม บางคนบอกว่าผมจองหองเหมือนลูซิเฟอร์ บางคนบอกว่าผมอ่อนน้อมเหมือนหนู และผมเคยแอบได้ยินเคทบอกกับพริสซิลลา ดอบสัน พี่สาวจอมจิกของแจ็ค ว่าทั้งสองอย่างนั้นถูกทั้งคู่ ซึ่งทำให้ผมงงมาก เพราะ 'ยัยหัวทองแดง' ของผมคนนี้เป็นผู้หญิงที่ฉลาดเป็นกรด แต่ไม่ว่าผมจะเป็นอย่างไร หากคุณผู้หญิงแปลกหน้าท่านนั้นต้องการ ผมก็ยินดีจะเป็นมหาดเล็กรับใช้เธอจนลมหายใจสุดท้าย ขอแค่ให้ผมได้ออกจากชีวิตที่น่าเบื่อ และได้ทำงานที่สมกับเป็นลูกผู้ชาย ผมก็ไม่ต้องการอะไรอีก ไม่ว่าจะเป็นความรักหรือความพึงพอใจ ผมขอเพียงได้ทำงานและมีความสุขกับมันก็พอ

เสียงประตูรั้วดังขึ้น ครู่ต่อมาแม่กับเคทก็เดินเข้ามา

"โอ้ นอล มันสุดยอดมากเลย!" เคทโพล่งออกมา "อยากให้พี่อยู่ที่นั่นด้วยจัง มีทหารเป็นร้อยๆ ทั้งม้าและราบ ปืนใหญ่กับเกวียนยาวเหยียด ลอร์ดบรอคตันก็มาด้วย แล้วก็เซอร์ราล์ฟ สเนย์ด ที่ดูดีสุดๆ แล้วก็มีพันตรีหน้าตาน่าเกลียดที่มีตุ่มพุพองเต็มหน้าด้วย พวกเขาเห็นพวกเราด้วยนะ แล้วก็แห่กันมาที่บ้านท่านบาทหลวงเพื่อคุยกับพวกเรา"

"แล้วแจ็ค ดอบสันล่ะ?"

"โถ่ โอลิเวอร์ พี่แต่งตัวเต็มยศทำไมเนี่ย?"

"ก็พี่เปียกตอนไปจับปลาแจ็คตัวยักษ์น่ะสิ แต่ช่างเรื่องเสื้อผ้าพี่เถอะ แจ็คในชุดเครื่องแบบเป็นยังไงบ้าง?"

"ดูดีกว่าลอร์ดบรอคตัน หรือใครก็ตามที่นั่นเยอะเลย ถ้าพี่อยากรู้ล่ะก็" เธอตอบพลางสะบัดเสียงใส่ แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อเกือบเท่าสีผม

"แล้วเขายังพูดจาไม่รู้เรื่องเหมือนเดิมไหม?"

"เขาพูดจาเหมือนสุภาพบุรุษผู้ถ่อมตัว" แม่พูดแทรก "และดูหล่อเกือบจะเท่าลูกชายแม่เลยล่ะ เขาฝากความคิดถึงมาให้ลูกด้วย และอยากจะมาหาลูกใจจะขาดแต่หน้าที่ไม่อนุญาต"

แน่นอนว่าคำพูดจิกกัดที่ผมมีต่อแจ็คนั้นเป็นเพียงความเขลาและความหึงหวง และตอนนี้ผมสามารถพูดความจริงได้แล้ว ผมจึงกล่าวว่า "ถ้าแจ็คไม่เก่งกว่าและดูดีกว่าลอร์ดบรอคตันล่ะก็ พอกลับมาผมจะอัดเขาให้ยับเลย แต่เขาทำได้แน่ มาสเตอร์แจ็คเป็นคนพิเศษ และเป็นคนที่ใจเด็ดที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอมา ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือผู้ใหญ่ และเมื่อถึงเวลา เขาก็จะเรียนรู้สิ่งที่จำเป็นได้เร็วไม่แพ้ใคร"

"แน่นอนว่าเขาทำได้" แม่พูดพลางถอดเสื้อคลุมยาวออก และในขณะที่แม่หันไปแขวนเสื้อคลุมที่ตะขอ เคทก็รีบหอมแก้มผมฟอดหนึ่งแล้วกระซิบว่า "นอลที่รักของฉัน!"

ตลอดเวลานี้ผมคอยเงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าบนบันได จนกระทั่งได้ยินเสียงนั้น ผมรอคอยด้วยความตื่นเต้น ประตูเปิดออกและเจนเดินเข้ามาด้วยท่าทางภูมิฐาน เธอถอนสายบัวให้แม่ของผม พร้อมประกาศว่า "คุณมาร์กาเร็ต เวนฟลีต ค่ะ" แล้วเทพธิดาของผมก็ก้าวเข้ามาในห้อง

เธอเดินตรงไปหาแม่ของผม—คำว่า 'เดิน' คงไม่เพียงพอจะบรรยายท่วงท่าที่อ่อนหวานและสง่างามของเธอ et vera incessu patuit dea (และในท่วงท่าเดินนั้นเองที่เผยให้เห็นว่าเธอคือเทพธิดา) ตามที่ท่านอาจารย์ว่าไว้—เธอถอนสายบัวอย่างนอบน้อมและสง่างามแล้วกล่าวว่า "คุณนายวีตแมนคะ ฉันเป็นคนแปลกหน้าที่กำลังตกทุกข์ได้ยาก และคงตกอยู่ในอันตรายหากไม่ได้ลูกชายของคุณช่วยเหลือ เขาดูแลและช่วยฉันไว้ได้อย่างที่สุภาพบุรุษผู้กล้าหาญและสุภาพเท่านั้นจะทำได้"

ผมรักแม่สุดหัวใจเสมอมา แต่ตอนนี้ผมรักท่านด้วยความภาคภูมิใจ เพราะต่อให้เป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ที่สุดในแผ่นดินก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่าแม่ผู้แสนอ่อนโยนและเรียบง่ายของผม แม่รับมือคุณเวนฟลีตด้วยความยินดีโดยไม่มีท่าทีประหลาดใจหรือลังเล ท่านกุมมือคุณเวนฟลีตไว้แล้วกล่าวว่า "คุณผู้หญิงคะ ใครที่กำลังลำบากเรายินดีต้อนรับเสมอ และโอลิเวอร์ก็ทำในสิ่งที่ฉันอยากให้เขาทำพอดี และนี่คือเคท ลูกสาวของฉัน เธอจะช่วยดูแลคุณอย่างเต็มที่เช่นกัน"

ตอนนั้นผมรู้สึกภูมิใจในตัวเคท เคทผู้มีผมสีแดงและผิวขาวราวกับน้ำนม ดวงตาซุกซนและปากที่ฉลาดหลักแหลม เคทที่มีหัวการค้าแต่มีหัวใจทองคำ เธอจับมือคุณผู้หญิงอย่างอบอุ่นและนำเธอไปยังเก้าอี้เท้าแขนตัวใหญ่ในมุมเตาผิง ราวกับว่านั่นคือบัลลังก์ที่เธอควรได้รับ

และนั่นคือวิธีที่คุณเวนฟลีตได้รับการต้อนรับเข้าสู่ฮานยาร์ด

แม่กับเคทนั่งลงบนม้านั่งยาวที่แสนสบายข้างเตาผิง ส่วนผมนั่งบนม้านั่งสามขาหน้ากองไฟ โดยมีเจนคอยเดินวุ่นอย่างเงียบเชียบราวกับค้างคาวเพื่อเตรียมโต๊ะสำหรับมื้อค่ำ

บ้านที่ฮานยาร์ดไม่เคยดูสวยงามเท่านี้มาก่อน แสงไฟเต้นระบำบนผนังไม้โอ๊กสีดำที่ผ่านการขัดเงาจนดูเหมือนไม้อีโบนี จานดีบุกที่เรียงรายอยู่บนชั้นวางของสะท้อนแสงสลัวๆ ดูเหมือนดวงจันทร์เรียงกัน ตู้เก็บเครื่องเทศไม้มะฮอกกานีโบราณซึ่งเป็นความภูมิใจของบ้านทอแสงสีแดงนวลไปทั่วห้อง และบนผนังใกล้ๆ ดาบเล่มใหญ่และเกราะอกที่กัปตันวีตแมน "ผู้ฟาดฟันไม่ละเว้น" เคยใช้ในศึกเนสบี ดูเหมือนจะส่องประกายแสดงความยินดีกับผมที่ทำตัวไม่ให้เสียชื่อตระกูล บ้านโบราณที่สง่างามหลังนี้ช่างเป็นกรอบรูปที่เหมาะสมยิ่งสำหรับภาพวาดที่งดงามซึ่งกำลังนั่งอยู่ภายใน ซึ่งผมแอบมองด้วยสายตาชื่นชมบ่อยครั้งเท่าที่กล้า

เธอเล่าเรื่องราวของเธออย่างตรงไปตรงมา พ่อของเธอชื่อคริสโตเฟอร์ เวนฟลีต เป็นทหารอาชีพที่เคยประจำการในหลายประเทศในยุโรปและได้ยศพันเอกในกองทัพสวีเดน เธอไม่เคยรู้จักแม่เพราะแม่เสียชีวิตตั้งแต่เธอยังไม่กี่เดือน และพ่อของเธอก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลย เมื่อประมาณหกเดือนก่อน พันเอกเวนฟลีตกลับมาตั้งรกรากในอังกฤษโดยหวังจะหางานด้านการทหาร ซึ่งประสบการณ์อันยาวนานของเขาน่าจะทำให้เรื่องนี้เป็นไปได้ ในลอนดอนเขาได้รู้จักกับเอิร์ลแห่งริดจ์ลีย์ โดยมีจดหมายแนะนำตัวจากนักการทูตสวีเดนในปารีส และผ่านทางเอิร์ล เขาจึงได้รู้จักกับลอร์ดบรอคตัน ลูกชายคนเดียวและทายาทของเอิร์ล แต่ความหวังที่จะได้ทำงานในกองทัพไม่เป็นผล และด้วยเหตุผลบางประการที่เธอไม่ได้ระบุไว้ ทำให้เขาเริ่มมีความรู้สึกขุ่นเคืองต่อรัฐบาล เมื่อเขาไม่มีความจงรักภักดีต่อกษัตริย์จอร์จที่เขาไม่เคยรับใช้และตอนนี้ยังปฏิเสธเขา เขาจึงเข้าร่วมแผนการของกลุ่มจาโคไบต์ผู้มีอิทธิพลในลอนดอนที่เขาได้รู้จัก สามวันก่อนหน้านี้เขาออกเดินทางจากลอนดอนเพื่อไปสมทบกับเจ้าชายชาร์ลส์ ด้วยเหตุผลบางประการ (ซึ่งเธอก็ไม่ได้บอกรายละเอียด) เธอไม่ต้องการแยกจากพ่อ อย่างน้อยก็จนกว่าสถานการณ์จะบังคับ และแผนการคือเธอจะต้องเดินทางไปที่เชสเตอร์ ซึ่งเธอคิดว่าพ่อของเธออาจมีความสัมพันธ์เก่าแก่กับเมืองนั้น และพักอยู่กับภรรยาของข้าราชการระดับสูงในวิหารที่มีแนวคิดจาโคไบต์อย่างลับๆ แต่แรงกล้า ความสัมพันธ์ของพันเอกเวนฟลีตกับกลุ่มจาโคไบต์ถูกเก็บเป็นความลับ แต่เธอค่อนข้างมั่นใจว่าลอร์ดบรอคตันรู้เรื่องนี้ผ่านสายลับและลูกสมุนที่ชื่อพันตรีทิกซอลล์

"คนที่หน้ามีตุ่มเต็มไปหมดน่ะเหรอคะ?" เคทแทรกขึ้น

"ใช่ค่ะ" คุณเวนฟลีตตอบพร้อมกับอาการขนลุกเล็กน้อย

"บ่ายนี้เขามาที่หมู่บ้านกับลอร์ดบรอคตันด้วยค่ะ" เคทบอก

"เงียบก่อนลูกรัก" แม่ปราม "ถึงตาเราพูดแล้ว ทำตัวให้เงียบเหมือนโอลิเวอร์หน่อย"

"โอลิเวอร์น่ะเหรอคะแม่ เขาไม่เห็นพันตรีทิกซอลล์หรอก หน้าตาแบบนั้นน่ะต่อให้เป็นนกเค้าแมวยังต้องยอมพูดเลย นับประสาอะไรกับนกกระจอกอย่างหนู"

หูขวาของเธออยู่ใกล้ผมพอดี เพราะม้านั่งมันใหญ่และตัวผมก็ใหญ่กว่า ผมจึงหยิกหูสีชมพูเล็กๆ นั่นแล้วกระซิบว่า "เงียบไปเลยยัยคิท แล้วคิดถึงแจ็คซะ" ซึ่งได้ผลทำให้เธอเงียบกริบ

คุณเวนฟลีตไม่มีอะไรต้องเล่าต่อมากนัก พวกเขาเดินทางอย่างรวดเร็ว หลีกเลี่ยงโคเวนทรีและลิชฟิลด์ซึ่งเป็นจุดรวมพลของกองทัพหลวง โดยมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเพื่อใช้ถนนที่ไม่มีคนพลุกพล่านไปยังสแตฟฟอร์ด และมุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักทางเหนือที่รายงานว่าเจ้าชายกำลังเคลื่อนทัพอยู่ ระหว่างทางก่อนถึงโรงเตี๊ยม "บูล แอนด์ เมาธ์" ม้าของเธอเกือกหลุด พันเอกจึงให้เธอพักที่โรงเตี๊ยม ส่วนตัวเขาพาม้าไปยังโรงตีเหล็กที่ใกล้ที่สุดในมิลฟอร์ด โดยที่เขาไม่รู้เลยว่ามีการเคลื่อนทัพจากลิชฟิลด์ขึ้นเหนือ และเข้าใจว่าตอนนี้เขาพ้นเขตอันตรายแล้ว ซึ่งเราก็ได้ยินจากจ่าทหารว่าเขาถูกจับตัวไป

เคทรับช่วงเล่าต่อตามคำขอของแม่ ถนนที่ผ่านฮานยาร์ดมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านจะเข้าสู่ถนนสายหลักอย่างกะทันหัน และมีกลุ่มต้นเอล์มบดบังสายตา ทำให้คนที่เดินทางผ่านไม่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในหมู่บ้าน บ้านพักบาทหลวงอยู่ตรงข้ามกับโรงตีเหล็กและโรงเตี๊ยม เมื่อแม่กับเคทไปถึงที่นั่น มีทหารม้าอยู่เพียงไม่กี่นาย พวกเขาเห็นพันเอกขี่ม้าจูงม้าของลูกสาวมา และเห็นเขาหันหลังกลับทันทีที่เห็นทหารม้า แต่ในขณะนั้นกองทหารกลุ่มใหญ่ภายใต้การนำของพันตรีทิกซอลล์ก็ควบม้าเข้ามาพอดี ทำให้พันเอกถูกล้อมและจำต้องยอมจำนน เขาถูกคุมตัวไว้จนกระทั่งลอร์ดบรอคตันมาถึงในอีกเกือบหนึ่งชั่วโมงต่อมา และถูกส่งตัวไปยังสแตฟฟอร์ดภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนา

นี่คือข้อมูลใหม่เพียงอย่างเดียวที่สำคัญ เพราะที่สแตฟฟอร์ดมีคุก และแน่นอนว่าตอนนี้พันเอกคงถูกขังอยู่ที่นั่น

"ฉันเกรงว่าทัศนคติของฉัน หรืออย่างน้อยก็ของพ่อ จะทำให้ฉันเป็นแขกที่อันตราย" คุณเวนฟลีตกล่าว "แม้ว่าความเมตตาของพวกคุณจะทำให้ฉันรู้สึกยินดีที่ได้มาที่นี่ก็ตาม"

"คุณผู้หญิงครับ" ผมพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "การเมืองอย่างเดียวที่ผมรู้จักคือ ลอร์ดบรอคตันกำลังสู้กับตระกูลสจวร์ต และถ้าการสู้เพื่อสจวร์ตจะทำให้ผมได้ซัดหน้าลอร์ดบรอคตันได้เต็มแรง ผมก็จะสู้เพื่อสจวร์ตครับ"

"โอลิเวอร์" แม่ดุ "มันไม่ถูกต้อง—แม่ไม่พูดถึงเรื่องความฉลาดนะ—ที่จะเลือกข้างในเรื่องแบบนี้เพียงเพราะความแค้นส่วนตัว"

"ลอร์ดบรอคตันมันสารเลวค่ะ" เคทพูดสั้นๆ

คุณเวนฟลีตหน้าแดงขึ้นเมื่อได้ยินชื่อบรอคตัน แต่พอได้ยินคำพูดของเคท เธอก็หน้าแดงก่ำ และเพราะเหตุนั้นผมจึงสาบานว่าถ้ามีโอกาส ผมจะฟาดหัวหมอนั่นให้ยับเหมือนล่ากระต่ายป่าเลยทีเดียว

เธอตั้งสติได้และเล่าเรื่องต่อ แต่เนื่องจากเป็นเรื่องที่ผมมีส่วนร่วมในเหตุการณ์ของวันนั้นอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องเล่าซ้ำที่นี่ อย่างไรก็ตาม เธอเล่าด้วยถ้อยคำที่ใจดีมากจนผมหายประหม่าและขอตัวไปหยิบปลาแจ็คตัวยักษ์มาให้แม่กับเคทดู แต่ตอนเดินกลับ ผมแอบได้ยินเคทถามคุณเวนฟลีตว่า "เขาทำโดยไม่ขออนุญาตเลยเหรอคะ?"

"ทำเหมือนฉันเป็นแค่กระสอบแป้งเลยล่ะ" คำตอบนั้นช่างเย็นชา และผมก็นึกถึงตอนที่ตัวเองสั่นเป็นลูกนก!

"เขาทำคุณเกือบจมน้ำใช่ไหมคะ?"

"ตรงกันข้ามเลยจ้ะ เสื้อผ้าฉันไม่มีจุดไหนเปียกเลยสักนิด"

"โอลิเวอร์น่ะ" แม่เสริม "ไม่ค่อยมีเรื่องอะไรที่เขาน่าจะทำ แต่เรื่องไหนที่เขาตั้งใจทำ เขาก็ทำได้ดีเสมอ"

"อย่างเช่นการจับปลาแจ็คน่ะครับ" ผมพูดพลางเดินโซเซกลับมาพร้อมกับปลาตัวหนักอึ้ง ทุกคนชื่นชมมันอย่างเต็มที่ และมันก็สมควรได้รับคำชมจริงๆ

"มื้อค่ำพร้อมแล้วค่ะคุณนาย" เจนบอก "โจบอกว่าปลานี่ตัวใหญ่เท่าเสาประตูเลย"

"แล้วโจอยู่ที่ไหนล่ะ?"

"อยู่ในครัวค่ะ มาสเตอร์นอล"

"ให้เขาได้กินมื้อค่ำดีๆ อย่าให้ดื่มเบียร์เยอะ และเอาแค่แก้วเล็กๆ บอกให้เขารออยู่ที่นั่น ผมต้องการตัวเขา" จากนั้นผมหันไปหาคุณเวนฟลีตแล้วพูดต่อ "มีทางเดียวเท่านั้นครับที่จะเข้าสแตฟฟอร์ดได้อย่างปลอดภัยในคืนนี้ ผมกับโจจะพายเรือพาคุณไปเอง ตอนนี้แม่ครับ ผมหิวมากกว่าปลาแจ็คตัวนั้นเสียอีก"