ตอนที่ 7: CHAPTER V (part 1)

บทที่ 5

คฤหาสน์โบราณ

ผมพบคุณนายทงก์สอยู่ในห้องเล็กๆ ด้านหลัง ซึ่งเธอใช้เป็นทั้งที่ทำขนม "แมรี่-มี-ควิก" ในตอนกลางวันและใช้เป็นห้องนอนในตอนกลางคืน กระท่อมของเธอมีห้องอื่นอีกเพียงห้องเดียวที่ใช้เป็นทั้งร้านค้าและห้องนั่งเล่น ตั้งอยู่ติดกับตรอกแคบๆ ที่หักมุมออกจากถนนสายหลักตรงปลายสะพานและทอดตัวไปตามแนวโค้งของกำแพงเมือง เมื่อผมพากคุณนายเวย์นฟลีตกลับมาถึง เธอได้ปิดหน้าต่างร้าน ดับเทียน และก่อไฟในเตาจนลุกโชนแล้ว

คุณนายทงก์ส หรือที่เรียกกันว่า "แมรี่-มี-ควิก" เป็นหญิงชราตัวเล็กกะทัดรัดจนเกือบจะเป็นคนแคระ หลังค่อม และมีรูปลักษณ์ที่เรียกได้ว่าอัปลักษณ์อย่างยิ่ง หากเป็นในสมัยก่อนเธอคงถูกเผาทั้งเป็นในข้อหาเป็นแม่มด และหลายคนก็เชื่อว่าเธอสมคบคิดกับปีศาจ แต่ในความเป็นจริง เธอเป็นคนร่าเริง ช่างพูด และใจดี ซึ่งเป็นคนที่ผมไว้ใจได้ว่าจะช่วยเราในยามคับขันนี้

"คุณนายทงก์สครับ" ผมบอก "ผมอยากให้คุณช่วยให้ที่พักแก่สุภาพีท่านนี้สักคืน"

"ได้แน่นอนจ้ะ" หญิงชราตอบด้วยน้ำเสียงสดใส "โชคดีที่ฉันไล่พวกทหารไปได้หมด ทุกบ้านในเมืองนี้เต็มไปด้วยทหารจนท่านนายกเทศมนตรีแทบจะหมดปัญญาหาที่ยัดพวกเขาให้ครบ ฉันว่ามีสักยี่สิบคนที่แวะมาที่นี่ ทั้งมาเดี่ยว มาคู่ หรือมาเป็นกลุ่ม แต่พอฉันยืนประจันหน้าแล้วถามว่า 'อยากได้ขนมแมรี่-มี-ควิกไหม' พวกเขาก็โกยแน่บเหมือนกระต่ายตื่นตูม สุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์อย่างคุณคงนึกไม่ถึงหรอก แต่มันเป็นเรื่องดีสำหรับผู้หญิงตัวคนเดียวที่หน้าตาอัปลักษณ์จนใครเห็นก็ต้องเบือนหน้าหนี แถมหลังยังค่อมแบบนี้ด้วย"

"ฉันอยากลองชิมขนมแมรี่-มี-ควิกดูบ้างค่ะ" คุณนายเวย์นฟลีตกล่าวพลางเลี่ยงบทสนทนาที่น่าอึดอัดนั้นอย่างแนบเนียน "เพราะคุณวีตแมนบรรยายสรรพคุณไว้จนฉันน้ำลายสอ และถึงแม้คุณจะไม่ต้องการรับทหารมาพัก แต่ฉันเชื่อว่าคุณจะเมตตาลูกสาวของทหารคนหนึ่ง"

"ต่อให้เป็นแม่ของปีศาจฉันก็ยินดีช่วยค่ะ ขอประทานอภัยนะคะ ถ้าคุณวีตแมนเป็นคนพามา ฉันยอมทั้งนั้น ฉันอาจจะเป็นแค่หญิงชราอัปลักษณ์ที่อยู่ตัวคนเดียว แต่คุณนอลคอยช่วยเหลือฉันเสมอ พวกเด็กๆ ร้ายกาจพวกนั้นชอบไปขโมยขนมของนายดอบสัน ทั้งที่เขาเป็นนายกเทศมนตรีเมืองนี้ แม้ตอนนี้เขาจะมีตำแหน่งสูงกว่านั้นมากแล้ว แต่ในสมัยของคุณนอล ไม่มีใครกล้าขโมยขนมแมรี่-มี-ควิกของฉันเลย แต่ตอนนี้เขาจากไปแล้ว และฉันก็ไม่ได้คล่องแคล่วเหมือนเมื่อก่อน พระช่วย! ตอนนั้นเขาช่างสู้อย่างกล้าหาญเหลือเกิน บางครั้งเขากลับมาในสภาพเลือดท่วมตัวและมอมแมมจนฉันใจหายใจคว่ำ ก่อนที่เขาจะล้างตัวแล้วกลับบ้าน เอาล่ะค่ะ เชิญถอดเสื้อคลุมกับหมวกออกแล้วทำตัวตามสบายเถอะ"

"ผมเกรงว่าคุณนายจะได้ยินเรื่องราวของผมแบบจัดเต็มและเป็นความจริงเกินไปในระหว่างที่ผมไม่อยู่" ผมบอก "อาจจะมีทหารแวะมาหา แต่คุณปล่อยให้คุณนายทงก์สจัดการเถอะครับ แต่รบกวนคุณนายถอดเสื้อนอกกับหมวกออก แล้วสวมชุดโดมิโนของคุณแม่แทนนะครับ มันดูเรียบง่ายแบบชาวบ้าน และต้องดึงฮูดขึ้นมาปิดศีรษะด้วย เพราะถ้ามีใครบรรยายลักษณะเส้นผมของคุณไว้ แล้วทหารที่แวะมาได้ยินเข้า เขาต้องสังเกตเห็นแน่ๆ ยกเว้นแต่ว่าเขาจะตาบอด"

"นั่นสินะคะ มันเป็นสิ่งที่น่ากลัวจริงๆ" เธอตอบด้วยท่าทางนอบน้อมที่ดูน่าขัน

"น่ากลัวมากครับคุณนาย" ผมตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "น่ากลัวจนไม่มีใครในอังกฤษเทียบได้ ดังนั้นคุณต้องซ่อนมันไว้ เพื่อไม่ให้ทหารผู้โชคร้ายที่มาหาที่พักต้องตกใจจนเสียขวัญเมื่อได้เห็น"

เธอถอดหมวกออกเพื่อทำตามที่ผมขอ และทันใดนั้น เส้นผมสีเหลืองทองอันงดงามก็สยายลงมาเป็นลอนซ้อนกันหลายชั้น "พระเจ้าช่วย" คุณนายทงก์สอุทานเบาๆ "ด้านหลังศีรษะของเธอเหมือนดวงจันทร์วันเพ็ญเลย ถ้าพระเจ้าองค์เดียวกับที่สร้างสุภาพีท่านนี้เป็นผู้สร้างฉันด้วยล่ะก็ ฉันว่าเราคงได้ทะเลาะกันตั้งแต่เริ่มเข้าสู่สวรรค์แน่ๆ ฉันพูดได้แค่นี้แหละ"

ผมยิ้มให้กับจินตนาการที่แปลกประหลาดของหญิงชรา ซึ่งความไม่สำรวมต่อพระเจ้าของเธอนั้นถูกกลบด้วยความเลื่อมใสในผลงานการสร้างของพระองค์ "เอาล่ะครับคุณแม่ทงก์ส ผมฝากสุภาพีท่านนี้ไว้กับคุณชั่วคราว ผมจะเข้าเมืองไปพบคุณดอบสัน อาจจะไปนานหน่อย รบกวนคุณเตรียมมื้อค่ำให้เราด้วยนะครับ อะไรก็ได้ที่คุณมี"

"อะไรก็ได้ที่ฉันมีงั้นเหรอ?" เธอทวนคำอย่างประชดประชัน "ฉันมีกระต่ายตัวหนึ่งที่คุณส่งมาให้เมื่อวันตลาดที่แล้วโดยเจ้าโจ บรักส์ จอมเฉื่อยคนนั้น แต่โจก็เป็นคนดีคนหนึ่งนะ" น้ำเสียงของเธออ่อนลง และคุณนายเวย์นฟลีตก็ยิ้มเห็นด้วย "และอากาศหนาวจัดแบบนี้ทำให้เนื้อกระต่ายยังสดเหมือนใหม่ ถ้าคุณไม่หิวจนรอไม่ไหว ฉันจะทำสตูว์กระต่ายให้ทาน"

"สตูว์กระต่ายเหรอครับ? ผมจะรอทาน และผมมั่นใจว่าคุณนายเวย์นฟลีตก็คงจะรอเช่นกัน" ผมกล่าว

"งั้นระหว่างนี้ฉันจะกินขนมแมรี่-มี-ควิกประทังชีวิตไปก่อนแล้วกัน" เธอตอบพลางหัวเราะ

"ผมฝากคุณไว้ในมือที่ไว้ใจได้แล้วนะครับ หวังว่าจะกลับมาพร้อมข่าวดี" ผมก้มศีรษะคำนับอย่างสุภาพแล้วเดินออกไปทำธุระ

ผมเลี้ยวซ้ายเดินไปประมาณห้าสิบก้าวก็ถึงถนนสายหลัก มีปืนใหญ่และขบวนเกวียนกำลังเคลื่อนผ่านสะพาน โดยมีทหารม้าจำนวนหนึ่งและกลุ่มวัยรุ่นชายหญิงที่ส่งเสียงดังอึกทึกคอยคุ้มกัน แม้จะเป็นเวลาค่ำและอากาศหนาว แต่ถนนสายหลักกลับคึกคักราวกับวันงานเทศกาลตอนเที่ยงวัน ร้านค้าส่วนใหญ่ โดยเฉพาะร้านขายเสบียง เปิดให้บริการและเต็มไปด้วยลูกค้าที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว ส่วนโรงเหล้าทุกแห่งก็วุ่นวายโกลาหล ถนนเต็มไปด้วยชาวเมืองและทหาร แสงจากตะเกียงวูบวาบและคบเพลิงลุกโชน เสียงสบถ คำล้อเล่น การโอ้อวด และการเล่นตลกดังระงมไปทั่วอากาศ

ผมเบียดเสียดฝูงชนไปยังลานตลาด ที่นั่นมีปืนใหญ่จอดอยู่ประมาณสิบกระบอก และมีม้าถูกผูกไว้ไม่ต่ำกว่าร้อยตัว ตามมุมถนนมีกองไฟขนาดใหญ่ส่งเสียงปะทุและลุกโชน ศาลาว่าการเมืองสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ และผมได้ยินจากคนที่เดินผ่านไปมาว่านายกเทศมนตรีและสภาเมืองประชุมกันมาตั้งแต่เที่ยง ข่าวลือในขณะนั้นคือตระกูลสจ๊วตพร้อมกองกำลังชาวไฮแลนด์ห้าหมื่นนาย ซึ่งถูกเล่าว่าเป็นพวกป่าเถื่อนที่ควักไส้ผู้หญิงเพื่อความสนุกและย่างเด็กกินเป็นอาหาร ได้บุกยึดเมืองแมนเชสเตอร์และกำลังมุ่งหน้าลงใต้ด้วยความแค้นและทำลายทุกอย่างที่ขวางหน้า หากเรื่องนี้เป็นจริงแม้เพียงหนึ่งในร้อย ท่านนายกเทศมนตรีผู้ทรงเกียรติคงต้องทำงานหนักแน่ เพราะเมืองนี้ขาดการเตรียมพร้อมอย่างมากจนแทบจะพ่ายแพ้แม้จะถูกระดมยิงด้วยหัวเทอร์นิพก็ตาม

ผมยืนบนขั้นบันไดศาลาว่าการเพื่อสำรวจสถานการณ์และรวบรวมความคิด และที่นั่นผมก็โชคดีที่สุด เพราะแจ็ค ดอบสัน เดินลงบันไดมาพอดี ตอนนี้ผมไม่ต้องอิจฉาเขาแล้ว เพราะผมมีงานที่สำคัญกว่างานของเขา แต่ต่อให้ผมยังมีความรู้สึกหงุดหงิดเหมือนตอนเที่ยง ความรู้สึกนั้นก็หายวับไปทันทีเมื่อได้รับคำทักทายที่จริงใจจากเขา

"นอล! ให้ตายเถอะ นอล!" เขาตะโกนพลางบีบมือผมด้วยความดีใจ "ดีใจที่ได้เจอนายนะเพื่อนยาก ฉันนึกว่านายจะมุดหัวอยู่ในเต็นท์เหมือน… เหมือนไอ้หมอนั่นที่ตาแก่บล็อกส์ชอบเล่าให้ฟังซะอีก"

"อิฟิเกเนีย" ผมตอบ

"อ๋อ หมอนั่นเองเหรอ" เขาตอบอย่างร่าเริง "ในเมื่อเจอนายแล้ว ตามฉันกลับบ้านเถอะ ฉันมีเรื่องจะเล่าให้นายฟังมากกว่าในหนังสือเวอร์จิล (Virgil) เล่มเก่าๆ ของนายเสียอีก เรื่องจริงทั้งนั้นเพื่อนเอ๋ย เรื่องจริงล้วนๆ นั่นแหละที่ทำให้ฉันชอบ ตามมาเร็ว นอล ลอร์ดบร็อกตันกำลังทานมื้อค่ำและพักอยู่ที่บ้านพ่อฉัน รวมถึงสไนด์และคนอื่นๆ อีกเพียบ นายจะได้รู้ข่าวทั้งหมด บร็อกตันน่ะมันสารเลว ฉันดีใจที่ได้เป็นนายทหาร แม้จะเป็นแค่ร้อยตรีในกองทหารม้าห่วยๆ ของเขาก็ตาม ฉันคิดว่าอีกไม่นานโลกนี้คงจะลดความสารเลวลงไปได้หนึ่งคน"

"เขาทำอะไรให้นายโกรธขนาดนี้?"

"นี่ นอล" เขาตอบ "บ่ายนี้เคทดูสวยมากเลยนะ ฉันดีใจที่เธอมาส่งฉันไปออกรบ เราได้คุยกันแค่ไม่กี่คำ เพราะบร็อกตันคอยหาเรื่องให้ฉันทำตลอดเวลา ให้ตายเถอะ แต่เธอสวยจริงๆ"

"ถ้าเธอสวยก็ดีแล้ว อย่าไปสนใจเคทของเราเลย"

"อย่ามาบอกว่าไม่ต้องสนใจเคทนะ ไอ้คนป่าเถื่อน ไอ้คนตาเดียว!" เขาอุทาน "โอ้ นอล เพื่อนเก่า" น้ำเสียงของเขาเริ่มสั่นเครือขณะลากผมเข้าไปในตรอกข้างร้านของคอมฟิต "ตอนนี้เธอเป็นเคทของนาย แต่ถ้าฉันกลับมา ฉันอยากให้เธอเป็นเคทของฉัน อย่าพูดเรื่องนี้กับเธอเชียวนะนอล เว้นแต่ว่าฉันจะไม่ได้กลับมา สงครามมันมีความเสี่ยง และฉันจะเผชิญกับมันทั้งหมด แต่ถ้าฉันไม่ได้กลับมาจริงๆ นอล… ฝากบอกเคทด้วยว่าฉันรักเธอ"

กลุ่มชาวเมืองตะโกนโหวกเหวกเดินผ่านตรอกไป แสงคบเพลิงส่องให้เห็นใบหน้าที่ดูอ่อนเยาว์ของเขา ซึ่งเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นต่อสงครามและความรัก ผมกุมมือเขาไว้ และเราสบตากัน

"ฉันยินดีที่จะบอกเธอให้"

"ดีใจที่ได้ยินแบบนั้น แจ็ค กลับมาให้ได้นะ เพื่อเคท"

เพื่อนผู้ใจดีคนนี้ยิ้มกว้างด้วยความสุขกับความหมายในคำพูดของผม เราเดินต่อไปตามตรอก โดยตั้งใจจะอ้อมไปในที่ที่คุยกันได้อย่างสงบ แต่ก่อนที่จะพ้นแสงคบเพลิง เขาหยุดผมแล้วมองหน้าอย่างพินิจพิจารณา "นอลเอ๋ย ตอนนี้ในหัวนายคงมีอะไรมากกว่าแค่เรื่องเวอร์จิลแล้วสินะ" สิ่งนี้ยืนยันข้อสงสัยของผมว่า แจ็ค ดอบสัน กำลังเรียนรู้โลกในแบบของเขา มากกว่าที่ผมเรียนรู้ในแบบของผมเสียอีก

"เรื่องทำฟาร์มน่ะ" ผมตอบ "บอกมาสิว่าทำไมบร็อกตันถึงเป็นคนสารเลว"

"เขาคิดว่าผู้หญิงสวยๆ ทุกคนเป็นแค่ผีเสื้อที่เขาจะใช้นิ้วโสโครกบดขยี้ความงามทิ้งได้ แต่ถ้าเขากล้าเอ่ยชื่อหนึ่งชื่อนั้นออกมา ไม่เขาก็ฉันนั่นแหละที่จะต้องพึ่งพานายเรือจ้างคนนั้น ชื่ออะไรนะ?"

"คารอน (Charon)" ผมตอบ โดยลืมที่จะล้อเลียนเขา

"ใช่ คารอน ครั้งนี้นายพูดถูกแน่ ฉันไม่แน่ใจเรื่องไอ้หนุ่มขี้หงุดหงิดในเต็นท์นั่นหรอก ฉันนึกว่าคนชื่ออิฟิ-อะไรนั่นแหละที่ถูกเชือดคอ เหมือนเรื่องของอับราฮัมกับอิสอัคแต่ไม่มีแกะกับพุ่มไม้ตอนจบ แต่ก็นั่นแหละ นายคงพูดถูก"

"แล้วนายเป็นร้อยตรีคุมทหารม้าแบบไหนล่ะ?" ผมถาม

"พวกที่ให้ฉันคุมน่ะเหรอ นอล มีพวกขยะจากในเมืองประมาณสองร้อยคนที่ไม่มีค่าพอจะเสียดินปืนและลูกกระสุน ต้องคอยผูกติดกับม้า แถมยังแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าไหนคือด้ามไหนคือดาบปลายปืน ส่วนอีกสองร้อยคนที่เก่งกว่ากำลังตามมา หรือไม่ก็อยู่ในแถบลิชฟิลด์ ฉันกับสไนด์ซึ่งเป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยมได้เสี่ยงทายแบ่งหน้าที่กัน เมื่อถึงเวลาสู้รบ เขาจะเป็นคนนำพวกบ้านนอก ส่วนฉันจะตามหลัง คอยถีบพวกสวะจากลอนดอนให้เข้าไปในแนวยิง ให้ตายเถอะ แต่ฉันจะถีบให้เต็มแรงเลยล่ะ แล้วยังมีเมเจอร์ทิกซอลล์—ให้ตายสิ เป็นถึงเมเจอร์—แต่เป็นพวกลอบกัด หน้าตาสีเหมือนตับหมู บร็อกตันกับปีศาจเท่านั้นแหละที่รู้ว่าทำไมเขาถึงได้เป็นเมเจอร์ ข้อดีอย่างเดียวคือเรามีจ่าฝึกที่ยอดเยี่ยมมาก เขาเป็นลูกสมุนของบร็อกตัน ซึ่งนั่นทำให้ฉันไม่ชอบเขา แต่ต้องยอมรับว่าเขาเก่งเรื่องงานของเขาจริงๆ"

"ผู้ชายหัวโตๆ ที่ปากฉีกไปถึงหูซ้ายน่ะเหรอ?" ผมถาม โดยใช้โอกาสนี้หยั่งเชิง

"นายรู้ได้ยังไงกัน!" แจ็คถามด้วยความตกใจ

"เขามาค้นบ้านแฮนยาร์ดบ่ายนี้ เพื่อตามหาจารชนยาโคไบต์ที่เป็นผู้หญิง แต่เขาหาไม่เจอ เธอหลุดมือเขาไปได้ และผมเข้าใจจากไอ้ปากกว้างคนนั้นว่าคุณจับตัวพ่อของเธอได้ คุณทำยังไงกับเขาล่ะ? กลายเป็นอาหารอีกาไปหรือยัง?"

"เปล่า ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ฉันก็ไม่เข้าใจ บร็อกตันส่งเขาไปกับกองหน้า"

"มาที่นี่เหรอ?"

"เปล่า ไปไกลกว่านั้น คำสั่งคือให้บุกเข้าเมืองสโตนวันนี้ และนิวคาสเซิลพรุ่งนี้ พวกเขาน่าจะได้ปะทะกับศัตรูที่นั่น แน่นอนว่าไม่แน่ว่าศัตรูจะมาทางไหน และถ้านึกไม่ถึงว่าพวกเขาจะมาทางนี้ นอล ฟังนะ เราพลาดแล้ว เราควรจะรอพวกเขาที่มิลฟอร์ด เราจะสามารถระเบิดพวกเขาให้เป็นชิ้นๆ จากบนยอดเขาได้ ก่อนที่พวกเขาจะเข้าถึงตัวเราเสียอีก"

การสนทนาพาเรามาถึงตรอกที่เป็นทางเข้าด้านข้างของบ้านไม้หลังงามของคุณดอบสัน ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจของเมืองและเป็นที่รู้จักในชื่อ "คฤหาสน์โบราณ" (Ancient High House) บ้านหลังนี้ตั้งอยู่บนถนนสายหลักที่ทอดจากสะพานไปยังลานตลาด ชั่วขณะหนึ่งผมลังเล เพราะผมได้ข่าวที่สำคัญที่สุดไปแล้ว แต่เนื่องจากผมเพิ่งออกมาไม่นาน สตูว์กระต่ายคงยังไม่เสร็จ คุณนายเวย์นฟลีตก็ปลอดภัยและสะดวกสบายดี และเธออาจจะอยากอยู่ลำพัง อีกอย่างผมอาจจะได้ข้อมูลเพิ่มเติม ดังนั้นผมจึงตัดสินใจว่าการรับคำเชิญของแจ็คนั้นคุ้มค่า ผมจึงเดินตามเขาเข้าไปในห้องรับแขก ที่นี่ผมได้ทักทายคุณนายดอบสันผู้เจ้าเนื้อ และคุณนายพริสซิลลา ดอบสัน พี่สาวคนโตของแจ็ค ผู้ซึ่งมีเอวคอดกิ่วและเต็มไปด้วยพิธีรีตอง คอยถอนสายบัวและทำตัวจีบปากจีบคอตามแบบฉบับชาวลอนดอนที่เธอจินตนาการไปเอง ผมรู้สึกปวดหลังจากการต้องก้มศีรษะและถอนสายบัวตอบรับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนที่เราจะได้จิบน้ำชาที่คุณนายดอบสันชงไว้เพื่อคลายเหนื่อยจากการต้อนรับแขก ในที่สุดผมก็รีบเดินตามหลังแจ็คขึ้นไปยังห้องโถงเพดานโค้งอันโอ่อ่า ซึ่งเป็นที่รวมตัวของเหล่าผู้มีอำนาจ

รอบกองไฟไม้ฟืนขนาดใหญ่ที่จัดที่นั่งเป็นรูปเกือกม้า มีโต๊ะเล็กๆ วางขวดเหล้าและแก้วไว้ระหว่างที่นั่งแต่ละคู่ ชายประมาณสิบสองคนกำลังนั่งดื่มไวน์กันอยู่ แน่นอนว่ามีคุณดอบสัน ร่างกายผอมเกร็งของเขาดูตื่นเต้นกับความสำคัญของตนเอง เขานั่งอยู่ตรงกลางส่วนโค้ง ตรงข้ามกับกองไฟ เพื่อที่จะได้มองเห็นแขกทุกคนได้พร้อมกัน และคอยกระตุ้นให้ทุกคนดื่มด่ำกับการสังสรรค์

"ลูกชายของข้ากลับมาแล้ว ท่านลอร์ด" เขาพูด "พร้อมข่าวจากท่านนายกเทศมนตรี และเขายังพาผู้ช่วยที่น่ายกย่อง คุณวีตแมน ผู้ซึ่ง…"

"แห่งแฮนยาร์ดครับ" ผมกระซิบขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

"อ้อ ใช่" เขาแก้ไขคำพูด "คุณวีตแมนแห่งแฮนยาร์ด พสกนิกรผู้จงรักภักดีต่อองค์พระมหากษัตริย์"

"เพื่อนที่ดีที่สุดและหมัดหนักที่สุดในสแตฟฟอร์ดเชียร์เลยครับ" แจ็คเสริมอย่างกระตือรือร้น

ผมก้าวเข้าไปในวงเกือกม้าและก้มศีรษะคำนับทุกคน และก้มต่ำเป็นพิเศษให้ลอร์ดบร็อกตัน ผู้ซึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งที่เด่นที่สุดและสบายที่สุดข้างเตาไฟ เขาแก่กว่าผมไม่กี่ปี แต่ยังไม่ถึงสามสิบ หล่อเหลาราวกับเทพเจ้าที่ปั้นโดยฟิเดียส (Phidias) ทว่าร่องรอยของการดื่มเหล้าและความชั่วร้ายได้บ่งบอกว่าเขาคือวิญญาณที่ถูกสาป เขานั่งอยู่ตรงนั้นในฐานะไอดอลของกลุ่มคนที่ชื่นชอบการประจบสอพลอ เก้าอี้ว่างเพียงตัวเดียวอยู่ทางซ้ายของเขา ซึ่งเป็นที่ของแจ็คที่ได้มาด้วยเงินของพ่อ และว่างอยู่ตลอดเวลาที่เขาไม่อยู่ เจ้าหนุ่มผู้ใจดี—ผมบันทึกไว้ด้วยความภูมิใจ—แม้จะถูกพ่อส่งสายตาปราม แต่เขาก็กวักมือเรียกให้ผมไปนั่งตรงนั้น พร้อมกับหยิบแก้วและรินไวน์ให้ผม ขณะที่ผมกำลังก้าวไปข้างหน้า ท่านลอร์ดก็กรุณาทักทายผม

"หึ คุณวีตแมนแห่งแฮนยาร์ด" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "ดีที่ฉันเห็นนายอยู่ฝั่งที่ถูกต้อง ไม่อย่างนั้น ให้ตายเถอะและในนามขององค์พระมหากษัตริย์ เราคงได้ยึดที่ดินอีกห้าร้อยเอเคอร์ของนายมาครอง" เขาดื่มไวน์จนหมดแก้วแล้วเสริมว่า "หรืออาจจะเป็นเงินปลอบใจนะ คุณวีตแมน เงินปลอบใจ"