ตอนที่ 12: CHAPTER VII (part 2)

เราเดินหน้าต่อไปอย่างร่าเริงอีกประมาณสิบห้านาที พร้อมกับละเลียดชิมของว่างรสหวานนั้นไปด้วย จากนั้นผมจึงเอ่ยขึ้นว่า "แม้แต่ผู้ที่เดินทางและผ่านศึกมาโชกโชนอย่างคุณ ก็น่าจะดีใจที่ได้รู้ว่าที่พักของเราอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว"

"ดีใจสิคะ แต่ฉันยังไม่เห็นวี่แววเลย"

"อ๋อ คือมันไม่ใช่โรงแรมหรอกครับ" ผมตอบ "เป็นแค่โรงนาธรรมดาๆ แต่รับรองว่าคุณจะได้นอนหลับอย่างนุ่มนวล ปลอดภัย และอบอุ่น และต่อให้เรามีเงินหรือมีโรงแรมอยู่ใกล้ๆ การไปพักที่นั่นก็คงไม่ฉลาดนัก สถานการณ์ของคุณตอนนี้ลำบากเหลือเกิน ผมอยากจะหาที่พักที่ดีกว่านี้ให้คุณได้จริงๆ"

ภายใต้ร่มเงาของเนินดินที่มีกลุ่มต้นสนขึ้นหนาแน่น มีบ้านไร่เก่าแก่หลังหนึ่งตั้งอยู่ เรากำลังมุ่งหน้าเข้าทางด้านหน้า ซึ่งมีโรงเก็บของและโรงนาอยู่ทางด้านหลัง เราจึงเลี่ยงเข้าไปในทุ่งนาและเดินอ้อมจนมาถึงประตูทางเข้าลานบ้านไร่ ทุกอย่างเงียบสงัด ไม่มีแม้แต่เสียงสุนัขเห่า ผมค่อยๆ เปิดประตูและย่องนำคุณเวย์นฟลีตเข้าไปยังอาคารที่ใกล้ที่สุด เมื่อผลักประตูเข้าไป เราก็พบว่ามันคือโรงนา และที่นี่จะเป็นที่หลบภัยของเราในคืนนี้ แสงจันทร์สาดส่องผ่านประตูที่เปิดกว้าง ทำให้ผมเห็นว่าโรงนาว่างเปล่า ซึ่งคงเป็นเพราะปีนี้ผลผลิตในย่านนี้ย่ำแย่มากอย่างที่ผมทราบดี ความว่างเปล่านี้กลับเป็นผลดีกับเรา เพราะคงไม่มีคนงานในไร่คนไหนแวะเวียนมาที่นี่หากมีใครตื่นขึ้นมาในเช้าวันพรุ่งนี้

ผมเห็นกองฟางตั้งอยู่ใกล้ๆ ในลานบ้าน และพบว่ามีฟางสามสี่มัดถูกตัดเตรียมไว้สำหรับย้ายไปที่คอกสัตว์ ผมแบกฟางเหล่านั้นเข้ามาในโรงนาทีละมัดจนเหงื่อท่วมตัวกว่าจะวางมัดสุดท้ายลงบนพื้นได้ จากนั้นผมก็ลองค้นหาในโรงเก็บของอีกหลัง และโชคดีที่เจอถุงใส่เมล็ดพืชเปล่าๆ กองหนึ่ง ผมนำถุงเหล่านั้นมาปูซ้อนกันสามสี่ชั้นที่มุมด้านในสุดของโรงนา แล้วคลุมทับด้วยฟางหนาๆ พร้อมกับเหลือถุงหนึ่งไว้ใส่ฟางหลวมๆ เพื่อใช้เป็นหมอน

ตลอดเวลาที่ผมวุ่นวาย คุณเวย์นฟลีตยืนนิ่งราวกับหนูอยู่ตรงธรณีประตูท่ามกลางแสงจันทร์ เมื่อผมย่องเข้าไปบอกเธอว่าทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ผมเห็นเธอกุมมือไว้ด้านหน้าและริมฝีปากขยับเล็กน้อย ผมถอดหมวกออกและยืนรอ เพราะเธอกำลังเปลี่ยนโรงนาซอมซ่อแห่งนี้ให้กลายเป็นวิหารอันศักดิ์สิทธิ์ของหญิงสาว

เธอกวาดสายตามองมาที่ผม ผมจึงกระซิบเบาๆ ว่า "คุณครับ ที่นอนเรียบร้อยแล้ว คุณเหนื่อยและง่วงมากแล้ว เชิญพักผ่อนเถอะครับ"

เธอยังคงเงียบ เดินเข้ามาสำรวจผลงานหยาบๆ ของผม ก่อนจะขดตัวลงบนกองฟาง ผมจึงช่วยคลุมฟางทับตัวเธอจนมิดเพื่อให้เธออบอุ่นพอที่จะสู้กับความหนาวเหน็บได้

"ราตรีสวัสดิ์ครับ ขอให้หลับฝันดี" ผมพูดพลางเตรียมจะเดินจากไป

"เดี๋ยวก่อนค่ะ!" เธอเรียก "แล้วคุณจะนอนที่ไหน"

"ผมจะนอนใต้โครงกองฟางครับ"

"คุณคะ" น้ำเสียงของเธอเริ่มดูไม่พอใจ "ฉันขอบคุณที่คุณให้เกียรติและระมัดระวังเรื่องความเหมาะสม แต่ฉันไม่ชอบที่คุณไม่ยอมให้ฉันได้แสดงความกตัญญูต่อคุณเลย ช่วยเชื่อเถอะว่าฉันพอจะมีสามัญสำนึกอยู่บ้าง ฉันยังต้องการให้คุณช่วยในวันพรุ่งนี้ และฉันไม่อยากตื่นมาพบว่าคุณกลายเป็นซากฟอสซิลที่แข็งทื่ออยู่ใต้กองฟาง"

"ไม่เป็นไรครับคุณ"

เธอเด้งตัวขึ้นจากที่นอนจนฟางกระจายไปทั่ว

"คุณวีตแมน ฉันจะไม่แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจเจตนาของคุณ และฉันก็ขอบคุณจริงๆ แต่คุณต้องมานอนที่นี่" เธอพูดพลางกระทืบเท้า "เราจะได้คุยกันได้โดยไม่ต้องตะโกน ฉันเต็มใจจะนอนในโรงนาหลังเดียวกับคุณ มากกว่าจะอยู่ในเมืองเดียวกับลอร์ดบร็อกตันเสียอีก ถุงของคุณอยู่ไหนคะ?"

ผมไม่มีถุง แต่ก็ไปหาฟางมาเพิ่มอีกหลายก้อน โดยมีเธอช่วยปูที่นอนให้ผมอยู่ใกล้ๆ กับของเธอ ผมช่วยห่มฟางให้เธออีกครั้งก่อนจะจัดที่นอนของตัวเองให้สบายที่สุด ผมกังวลเหลือเกินว่าจะนอนกรน เพราะคนบ้านนอกมักจะเป็นแบบนั้น อย่างโจ แบรกส์ ที่กรนดังจนประตูโรงนาสั่น

ผมนึกถึงเหล้าบำรุงจึงนำออกมาให้เราทั้งคู่ดื่มคนละอึกใหญ่ ผมยังจำสัมผัสจากนิ้วมือที่เรียวและนุ่มนวลของเธอที่แตะมือผมตอนรับขวดได้ติดตรึงใจอยู่หลายวัน

"มันทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นจริงๆ ค่ะ" เธอว่า "ฉันรู้สึกอุ่นไปหมดทั้งข้างนอกและข้างในเลย"

"ถ้าอย่างนั้น แสดงว่าตอนนี้คุณสบายตัวแล้วใช่ไหมครับ?"

"ถ้าไม่มีเรื่องกวนใจสองเรื่องนี้ ฉันคงบอกว่านี่เป็นการผจญภัยของเด็กหนุ่มสาวที่น่ารื่นรมย์และมีความสุขในทุกขณะเลยล่ะค่ะ"

"คุณคงกังวลเรื่องคุณพ่อ ซึ่งผมเข้าใจ แต่ผมไม่คิดว่าท่านจะเป็นอันตรายในเร็วๆ นี้หรอกครับ ส่วนเรื่องที่บร็อกตันส่งท่านไปทางเหนือแทนที่จะเป็นทางใต้นั้น ผมยอมรับว่าเป็นเรื่องลึกลับ แต่พรุ่งนี้ทุกอย่างคงกระจ่าง แล้วมีเรื่องอะไรอีกที่ทำให้คุณไม่สบายใจครับ?"

"คุณไงคะ" เธอตอบสั้นๆ และแผ่วเบา

"ผมเหรอครับ? ผมทำอะไรให้คุณไม่สบายใจหรือครับ?"

"การที่คุณมาเจอฉัน" เธอยังคงใช้น้ำเสียงเดิม

"ผมอาจจะพูดจาไม่หรูหรา และไม่คิดว่าคุณอยากให้ผมเลียนแบบพวกผู้ดี ดังนั้นผมขอพูดตรงๆ ว่าการที่ได้พบคุณไม่ได้ทำให้ผมไม่สบายใจเลย แล้วทำไมคุณถึงรู้สึกแบบนั้นล่ะครับ?"

"ถ้าคุณไม่เจอฉัน ตอนนี้คุณคงได้นอนหลับอย่างสบายใจที่ฮานยาร์ด ในฐานะสุภาพบุรุษชาวไร่ที่อิสระและมีความสุข แต่ตอนนี้คุณกลับต้องมาอยู่ที่นี่ ในฐานะผู้ต้องสงสัย ผู้ลี้ภัย อาชญากร และผู้ที่มีมลทินจากการกบฏ ถ้าถูกจับได้คุณต้องติดคุกแน่นอน และหลังจากนั้น…"

เธอหยุดพูดกะทันหัน และผมคิดว่าผมได้ยินเสียงสะอื้นเบาๆ

"หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นครับ?"

"อาจจะถูกแขวนคอ"

"จริงอยู่ที่อาชีพหัวขโมยนั้นมีจุดจบที่ลานประหาร แต่ความกังวลของวันพรุ่งนี้ก็เหมือนมื้อค่ำของเมื่อวาน คือไม่มีค่าพอให้เก็บมาคิด ตอนนี้เราอยู่ที่นี่ ปลอดภัยและสะดวกสบาย ให้มันเป็นแบบนี้ก็พอแล้ว และวันนี้ แทนที่คุณจะสร้างความเดือดร้อนจนคุณต้องกังวล คุณกลับสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาต่างหาก"

"สร้างปาฏิหาริย์? คุณหมายความว่ายังไงคะ?"

"คุณเปลี่ยนก้อนดินให้กลายเป็นมนุษย์ได้ต่างหาก ราตรีสวัสดิ์ครับ คุณเวย์นฟลีต"

"ราตรีสวัสดิ์ค่ะ คุณวีตแมน"

ผมแสร้งทำเป็นหายใจเข้าออกสม่ำเสมอเหมือนคนหลับลึก ผ่านไปไม่กี่นาทีเมื่อแน่ใจว่าเธอหลับไปจริงๆ ผมก็เลิกแสร้งทำ แล้วยืดตัวนอนอย่างสบายบนกองฟางที่ส่งกลิ่นหอม ก่อนจะหลับสนิทราวกับท่อนไม้ในที่สุด