ตอนที่ 8: CHAPTER V (part 2)

ผมสบตากับแจ็คขณะก้าวเข้าไปกลางวงสนทนา และต้องแปลกใจที่เห็นแววตาของเขาฉายแววโกรธจัด เขาคิดว่าผมดูแลตัวเองไม่ได้หรืออย่างไร? แจ็คเริ่มทำตัวลึกลับขึ้นทุกที แต่ผมเดาว่าคงเป็นเพราะผมเป็นพี่ชายของเคท เขาเลยเป็นห่วงสวัสดิภาพของผมเป็นพิเศษ ส่วนตัวผมเองไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนอะไร จึงตอบกลับไปอย่างสบายๆ ว่า "อันที่จริงท่านลอร์ดครับ ที่ผมเลือกข้างนี้ก็เพราะชื่อเสียงด้านนิสัยใจคอของตระกูลท่านที่ใครๆ ก็รู้กันดีนั่นแหละครับ"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงปะทุของไฟในเตาผิง ไม่ใช่เพราะคำพูดของผมทำให้คนอื่นตกใจ เพราะไม่มีใครในที่นั้นโง่พอจะตีความหมายผิด แต่เป็นเพราะคำพูดนั้นส่งผลกระทบต่อตัวเขาอย่างรุนแรง ในสมัยนั้นการนองเลือดเกิดขึ้นได้ง่ายดายกว่านี้มาก และบรอคตันเองก็เป็นพวกเลือดร้อนพร้อมบวกอยู่เสมอ ทว่าครั้งนี้ นิ้วของเขาไม่ได้เอื้อมไปจับด้ามดาบ แต่กลับสั่นระริกอยู่กับแก้วเปล่าในมือ และใบหน้าก็ซีดเผือกราวกับเถ้าถ่านที่พื้น กว่าเขาจะตั้งสติได้ก็ใช้เวลาพักหนึ่ง

"นิสัยความจงรักภักดีของตระกูลข้า ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้น" เขาเอ่ย

"รวมถึงความมุ่งมั่นที่จะหาผลประโยชน์จากความจงรักภักดีนั้นด้วย" ผมสวนกลับอย่างเย็นชา แล้วหย่อนตัวลงนั่งข้างเขา

ตรงข้ามกับผมคือท่านศาสนาจารย์ ชายร่างอ้วนท้วน หน้าตาซื่อบื้อ ดูโง่เขลา คอพับย่นเหมือนหมูและดูเทอะทะเหมือนวัว ตามธรรมชาติเขาควรจะไปเป็นคนขายเนื้อมากกว่า แต่เพราะเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลใหญ่ จึงมีผู้อุปถัมภ์ที่มองการณ์ไกลผลักดันให้เขาเข้าสู่เส้นทางนักบวช เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเพราะฤทธิ์เหล้าและความตื้นตันว่า "แน่นอนว่ากษัตริย์ผู้ทรงเมตตาย่อมต้องปูนบำเหน็จรางวัลให้แก่ผู้ที่รับใช้ด้วยความซื่อสัตย์ อย่างท่านเอิร์ลแห่งริดจ์ลีย์และท่านลอร์ดบรอคตัน"

"เห็นด้วยอย่างยิ่งครับท่าน" ผมตอบอย่างกระฉับกระเฉง "และควรให้รางวัลคนอื่นๆ ด้วย และถ้าเป็นไปตามที่คาดว่าพวกไฮแลนเดอร์จะทิ้งตำแหน่งเดคานีว่างไว้สักที่สองที่ ผมหวังว่าความจงรักภักดีและชีวิตนักบวชของท่านจะได้รับรางวัลเป็นตำแหน่งนั้นนะครับ"

จังหวะนั้นแจ็คลากเก้าอี้อีกตัวมานั่ง ผมจึงขยับที่ให้เขาได้นั่งข้างบรอคตัน แล้วแจ็คก็เริ่มกระซิบรายงานผลการไปที่ศาลาว่าการด้วยท่าทางกระตือรือร้น คนอื่นๆ เริ่มกลับมาคุยกันต่อ ซึ่งเปิดโอกาสให้ผมได้สังเกตคนในกลุ่ม

คนทางซ้ายของผมนั้นระบุตัวได้ไม่ยาก ใบหน้าที่มีสิวและดูร้ายกาจบอกชัดว่าเป็นเมเจอร์ทิกซอล ไม่แปลกใจเลยที่มิสสิสมาร์กาเร็ตจะรู้สึกขนลุกเมื่อเห็นเขา เขาเบือนหน้าหนีผมแล้วหันไปคุยกับนายทหารอีกคนที่ดูเหมือนจะเป็นมือใหม่ในเกมนี้ ถัดไปเป็นนายทหารอีกสองคนที่บุคลิกต่างออกไป คนที่ยิ้มให้ผมด้วยสายตาซึ่งผมเดาว่าเป็นเซอร์ราล์ฟ สเนด บารอนเน็ตหนุ่มแห่งสแตฟฟอร์ดที่มีชื่อเสียงโด่งดัง จากนั้นคือมาสเตอร์ดอบสัน ผู้ทำหน้าที่แบ่งแยกกลุ่มทหารและพลเรือนออกจากกัน และยังมีมาสเตอร์ออลวูด พ่อค้าผ้าหน้าตาอมทุกข์ ซึ่งเป็นเรื่องแปลกที่เขามาอยู่ที่นี่ เพราะเขาเป็นผู้นำกลุ่มนิกายที่แยกตัวออกมา จึงไม่น่าจะเข้ากับท่านศาสนาจารย์ได้ แต่ข่าวลือว่าความเห็นต่างของเขาไม่ได้รวมไปถึงเรื่องการต่อรองราคาที่ดุเดือด และครั้งนี้เขาคงมาคลุกคลีกับพวกผู้ดีเพราะเรื่องเงินในกระเป๋ามากกว่าเรื่องคำอธิษฐาน ส่วนชาวเมืองคนอื่นๆ ที่ผมไม่รู้จักชื่อก็นั่งคั่นกลางระหว่างไดคอนกับศาสนาจารย์

ชายคนสุดท้ายที่นั่งตรงข้ามกับท่านลอร์ดเป็นคนแปลกหน้า และเป็นคนที่น่าสนใจที่สุดในห้อง เขาขยับตัวถอยห่างออกไปเล็กน้อย อาจจะเพราะความร้อนจากเตาผิงหรือเพื่อเลี่ยงการฟังเรื่องซุบซิบของศาสนาจารย์ที่เมามาย ผมบอกไม่ได้ว่าเขาเป็นใคร รู้เพียงว่าไม่ใช่ทั้งทหาร นักบวช หรือแม้แต่นักกฎหมาย เขามีศีรษะใหญ่ ใบหน้าดูเด็ดเดี่ยวและฉลาด ไม่สวมวิก ผมสีเทาตัดสั้น ผมเดาว่าเขาน่าจะอายุใกล้หกสิบแต่ยังดูแข็งแรงและกระฉับกระเฉง การแต่งกายดูหรูหราแต่ไม่โอ้อวด สวมเสื้อนอกและกางเกงสีเทา เสื้อกั๊กสีเทาอ่อนกระดุมเงิน และถุงเท้าสีเข้าชุดกัน

คืนนั้นในสแตฟฟอร์ด ทุกวงสนทนามีเพียงเรื่องเดียว คือจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป? ข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่วมีมูลความจริงแค่ไหน? ในวงของมาสเตอร์ดอบสัน ความเห็นแตกออกเป็นสองฝ่ายอย่างรุนแรง พวกทหารทางซ้ายมั่นใจว่าเจ้าชายสจ๊วตและกองโจรไฮแลนเดอร์จะถูกขับไล่กลับไป ส่วนพวกชาวเมืองที่นั่งตรงข้ามก็ยึดตามความจริงที่ว่า จนถึงตอนนี้เจ้าชายยังไม่ถูกขับไล่ แถมยังรุกคืบกวาดล้างทุกอย่างที่ขวางหน้า

เซอร์ราล์ฟยืนยันอย่างหนักแน่นว่าการกบฏครั้งนี้ไม่มีทางสำเร็จ "มันเลี่ยงไม่ได้หรอกครับเซอร์ราล์ฟ" มาสเตอร์ดอบสันพูดเสียงแหลม สรุปความเห็นแทนชาวเมืองที่ยังลังเล "คืนนี้ระหว่างพวกกบฏกับเรา ระยะทางไม่ถึงสามสิบไมล์ และมีกำลังพลไม่ถึงสามร้อยคน ในขณะที่คุณมีทหารในสแตฟฟอร์ดแค่สองพันคน ผมจงรักภักดีต่อกษัตริย์ไม่แพ้ใครในอังกฤษ แต่ความจริงข้อนี้มันเลี่ยงไม่ได้"

"ไม่มีใครอยากเลี่ยงหรอกครับ มาสเตอร์ดอบสัน" เซอร์ราล์ฟตอบ "กองกำลังที่มีอาวุธและใช้เป็น สามารถเดินทัพได้ไกลกว่าที่พวกไฮแลนเดอร์ทำมามาก ตราบใดที่ไม่มีกองกำลังอื่นขวางทาง การเดินทัพของเจ้าชายสจ๊วตจะจบลงทันทีที่เจอการต่อต้าน และเราก็อยู่ที่นี่เพื่อต่อต้านเขานี่แหละ"

มาสเตอร์ดอบสันยังคงหดหู่ "แล้วทหารที่คุณมีเป็นแบบไหนล่ะ? ทหารอาสาสมัครดิบๆ พลทหารใหม่ และทหารม้าที่เพิ่งเกณฑ์มา อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของกำลังพลในสแตฟฟอร์ดก็เป็นแบบนี้"

"ก็จริง" เซอร์ราล์ฟยอมรับ "แต่เรากำลังฝึกพวกเขาอย่างเร่งด่วน และพรุ่งนี้ท่านดุ๊กจะนำกองทัพหลักตามมาสมทบ"

"เซอร์ราล์ฟที่รัก" พ่อค้าผ้าแทรกขึ้น "ไฮแลนเดอร์เถื่อนห้าหมื่นคนจะบุกทะลวงสแตฟฟอร์ดได้ง่ายเหมือนหั่นชีสเชสเชียร์เลยล่ะ ผมเกรงว่าเรื่องจะจบไม่สวย"

"ท่านผู้ทรงเกียรติ" ท่านลอร์ดเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ซึ่งผมเดาว่านั่นคือเสียงของเหรียญทองในกระเป๋าพ่อค้าผ้าที่กำลังสั่นระริก "ท่านไม่ต้องกลัวอะไรทั้งนั้น จะไม่มีกิ่งไม้หรือก้อนหินก้อนไหนในสแตฟฟอร์ดถูกรบกวน อย่างน้อยเราก็แข็งแกร่งพอที่จะเจรจาข้อตกลงที่ดีได้"

"และมิสซิสออลวูด" ศาสนาจารย์พูดพร้อมสายตาเจ้าเล่ห์ "ก็ไม่ต้องเสียเวลาใช้เสน่ห์กับพวกไฮแลนเดอร์ชุดมอซอด้วย"

ภรรยาของพ่อค้าผ้ามีเสน่ห์พอๆ กับแอปเปิลเหี่ยวๆ ซึ่งคำพูดนี้เกือบจะทำให้เกิดเรื่อง แต่เจ้าบ้านผู้ช่างจ้อรีบตัดบทโดยหันไปถามคนแปลกหน้า "คุณคิดอย่างไรครับ มาสเตอร์ฟรีค กับสถานการณ์ที่เป็นอยู่?"

"ผมยังไม่ได้สรุปว่าอะไรจะเกิดขึ้นที่นี่ครับ มาสเตอร์ดอบสัน" เขาตอบ "แต่ถ้าพูดโดยรวม ผมจะสบายใจกว่านี้ถ้าม้าของท่านดุ๊กไม่เหนื่อยล้าจนหมดสภาพขนาดนี้"

น้ำเสียงที่เขาพูดข้อสังเกตที่เฉียบคมนี้มีแววของการสั่งสอน ซึ่งผมคิดว่าเขาไม่ได้แสร้งทำ แต่เป็นลักษณะธรรมชาติของคนเข้มแข็งที่พูดกับคนอ่อนแอกว่า

"ให้ตายเถอะ ท่านพูดถูกเป๊ะเลยครับ" แจ็คโพล่งขึ้น "สิบเก้าในยี่สิบตัวแทบจะลากไปต่ออีกห้าไมล์ไม่ได้ด้วยซ้ำ ผมใช้เวลาตั้งชั่วโมงกว่าจะพามันมาจากมิลฟอร์ด ซึ่งระยะทางไม่ถึงห้าไมล์ด้วยซ้ำ"

"พวกไฮแลนเดอร์เดินระยะทางนั้นได้เร็วกว่านี้อีก" มาสเตอร์ฟรีคตอบ "และนี่ไม่ใช่การรบ แต่มันคือการแข่งความเร็ว"

"แข่งไปไหน?" บรอคตันถาม

"ลอนดอนครับ" คำตอบกลับมาทันควัน "นั่นคือหัวใจของอังกฤษ ท่านลอร์ด และถ้าเจ้าชายชาร์ลส์เข้าถึงหัวใจได้ เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าเวดจะดึงเวลาอยู่ที่ส้นเท้า หรือท่านดุ๊กจะนอนแผ่หลาอยู่ในท้อง"

"คำพูดคุณฟังดูเบาหวิวเกินไปนะ มาสเตอร์ฟรีค" ศาสนาจารย์พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมแบบคนเมา "ผมหวังว่ามันจะไม่แฝงไปด้วยความหวังในการกบฏนะ"

ระหว่างที่ฟังคำพูดไร้สาระนั้น ผมหันไปมองบรอคตันเพื่อดูว่าบทสรุปสถานการณ์ที่ยอดเยี่ยมนี้ส่งผลอย่างไรต่อเขา และผมก็ต้องแปลกใจที่เห็นเขามองเมเจอร์หน้าสิวด้วยสายตาที่มีเลศนัย จนผมมั่นใจว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ และผมก็คิดถูก

"ไอ้บ้านี่!" เมเจอร์พูดเสียงอู้อี้ "มันบอกว่าข้านอนแผ่หลาอยู่ในท้องใครนะ?" เขาโซเซลุกขึ้น มือจับด้ามดาบ พยายามจะเดินตรงไปหาคนแปลกหน้าพร้อมตะโกนว่า "ไปลงนรกซะเถอะ ข้าจะแทงอะไรบางอย่างเข้าไปในท้องแกแทน!"

บรอคตันไม่ได้พยายามห้ามเลย ซึ่งผมไม่แปลกใจ ส่วนแจ็คก็ห้ามไม่ได้เพราะผมยืนขวางอยู่ พ่อของเขาเริ่มพูดตะกุกตะกักอย่างทำอะไรไม่ถูก ผมจึงยื่นเท้าออกไปขัดขาจนเมเจอร์ล้มโครมลงกับพื้น จากนั้นผมก็หิ้วคอเขาขึ้นมาเหมือนหิ้วกระต่าย แล้วบีบคอจนหน้าเขาเกือบดำ ก่อนจะปล่อยให้เขากลับไปนั่งที่เก้าอี้ในสภาพหอบแฮก

"ท่านครับ" ผมพูดกับเขาอย่างสุภาพ "ท่านคงเหนื่อยจากการทำกิจกรรมในคืนนี้ แต่ผมชอบคนที่กล้าปกป้องผู้บังคับบัญชา ดังนั้นผมขอให้เกียรติดื่มอวยพรให้ท่านนะครับ" แล้วผมก็ชูแก้วให้เขาด้วยท่าทางพึงพอใจ พร้อมกับยิ้มให้ดวงตาเล็กๆ เหมือนตาหมูของเขา

เรื่องวุ่นวายจบลงเพียงเท่านี้ โดยมีมาสเตอร์ฟรีคมองดูด้วยความขบขันเงียบๆ ส่วนตัวผมเริ่มอยากกลับแล้วเพราะไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มเลย โชคดีที่จังหวะนั้นมีคนรับใช้เข้ามากระซิบอะไรบางอย่างกับบรอคตันจนเขาต้องออกจากห้องไป ผมจึงฉวยโอกาสตามไป โดยไม่ยอมให้แจ็คตามมาด้วย ผมบอกลาและอวยพรให้เขาโชคดี "อย่าลืมเรื่องเคทนะ" คือคำพูดสุดท้ายที่เขากระซิบอย่างเร่งรีบขณะปล่อยมือผมและเปิดประตูให้

ที่โถงทางเดินมีห้องหลายห้อง และผมสังเกตเห็นประตูบานหนึ่งเปิดแง้มอยู่ ขณะที่เดินผ่านช่องแสงนั้น ผมเห็นนายสิบกองทหารม้า จึงหยุดฟังอยู่หลังประตู ผมได้ยินเสียงบรอคตันพูดว่า "ให้ตายเถอะ ข้าจะลองดูสักตั้ง เอาม้าที่ดีที่สุดไป ไม่มีอันตรายอะไร แต่ความเร็วคือสิ่งสำคัญที่สุด" จากนั้นเขาลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบจนผมไม่ได้ยินอะไรอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดดังขึ้นอีกครั้งว่า "และนี่คือรางวัลของเจ้า" เมื่อได้ยินเสียงเขาเดินจากไป ผมก็รีบพุ่งตัวออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับค้างคาวในโรงนา และเพียงครู่เดียวก็ออกมาถึงถนนที่วุ่นวาย

ไม่มีอะไรเหนี่ยวรั้งผมไว้ได้อีก ไม่กี่นาทีต่อมาผมก็แอบเปิดกลอนประตูบ้านแมรี่-มี-ควิก ก้าวเข้าไปในห้อง และสังเกตเห็นทันทีว่าสายตาของมิสซิสเวย์นฟลีตมีข่าวบางอย่างจะบอก

"เอาล่ะ คุณแม่" ผมพูดกับมิสซิสทงก์ "คำว่า 'มื้อค่ำ' เป็นคำที่วิเศษที่สุดที่ผมเคยได้ยินเลยครับ"

"สตูว์กระต่ายใกล้จะได้ที่แล้วจ้ะ" เธอตอบ แล้วเดินเข้าห้องหลังเพื่อไปตักอาหาร

"ผู้ชายหน้าบากมาที่นี่ด้วย" มิสซิสเวย์นฟลีตพูดอย่างใจเย็น "เขามาหาที่พัก แต่คุณแม่ทงก์ไล่ตะเพิดไปจนได้ สรุปคือเขาไปเร็วมาก"

"เขาจำคุณได้ไหมว่าคือ 'มอลล์' แห่งฮานยาร์ด?"

"ฉันมั่นใจว่าจำไม่ได้หรอก ฉันหันหลังให้ทันทีที่เขาเข้ามา แถมยังคลุมหัวไว้ด้วย อีกอย่างฉันไม่ได้พูดสักคำ คุณแม่ทงก์บอกว่าฉันมาพักที่นี่คืนหนึ่งเพราะบ้านพ่อเต็มไปด้วยทหาร เธอประกาศกร้าวว่าต่อให้เป็นนายกเทศมนตรีที่น่าเคารพที่สุดในอังกฤษ เธอก็จะไม่ยอมให้ทหารมาพักที่นี่เด็ดขาด ฉันขำมากที่เห็นเธอไล่เขาจนออกไปนอกประตู"

หญิงร่างเล็กรีบเดินกลับมาจัดโต๊ะอาหารด้วยท่าทางร่าเริงสุดขีด "รออีกสิบห้านาทีนะจ๊ะ สตูว์กระต่ายจะเสร็จแล้ว คุณผู้หญิงคงเล่าเรื่องไอ้หน้าอัปลักษณ์ให้คุณฟังแล้วสินะ มาสเตอร์โอลิเวอร์ ฉันไล่มันออกไปได้ในพริบตา หน้าตามันเหมือนปลาคอดไม่มีผิด เดี๋ยวฉันกลับมานะ คิดว่าทั้งคู่คงหิวกันแล้ว"

เธอรีบเดินออกไปอีกครั้ง และเราก็กลับมาคุยกันต่อ ผมอยากรู้ว่าเธอจะให้ข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเรื่องที่บรอคตันทำกับพ่อของเธอได้บ้าง เพราะพฤติกรรมของเขามันช่างไม่สมเหตุสมผลเลย นอกจากนี้ยังมีเรื่องที่เขาดูจะตกลงอะไรบางอย่างกับเมเจอร์ทิกซอลในตอนที่เมเจอร์โจมตีมาสเตอร์ฟรีค แล้วคนแปลกหน้าคนนั้นคือใคร และทำไมถึงเป็นศัตรูกับบรอคตัน? มีปริศนามากมายที่รอการคลี่คลาย แต่ก่อนที่ผมจะได้เริ่มบทสนทนา เราก็ถูกขัดจังหวะอีกครั้ง เสียงกลอนประตูคลิก ประตูเปิดออก และลอร์ดบรอคตันก็ก้าวเข้ามาในห้อง