ตอนที่ 2: CHAPTER I

บทที่ 1

เจ้าปลาไพค์ยักษ์

เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นจากเคท โจ แบรกส์ และตัวผมเอง ซึ่งต่างก็มีส่วนร่วมในเหตุการณ์วันนั้น และเพราะเหตุการณ์เล็กน้อยในเช้าเดือนธันวาคมวันหนึ่ง กลับนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ในตอนท้าย ผมจึงขอเล่ารายละเอียดตามลำดับ

มันเริ่มจากการที่ผมปฏิเสธหัวชนฝาที่จะพาเคทไปบ้านท่านบาทหลวงเพื่อดูขบวนทหารเดินทัพ ผมรักท่านบาทหลวง ท่านเป็นชายชราผู้เคร่งขรึม อ่อนโยน และไม่มีบุตร ซึ่งเปรียบเสมือนพ่อคนที่สองของผมตั้งแต่วันที่แม่ต้องกลายเป็นแม่หม้าย หากไม่มีเรื่องทหารเข้ามาเกี่ยว การได้ใช้เวลาช่วงบ่ายกับท่านและกองหนังสือคงเป็นอะไรที่รื่นรมย์ที่สุด แต่ถ้าผมไปในวันนั้น หัวใจของผมคงแตกสลาย นกน้อยในกรงที่ตั้งอยู่ในห้องรับแขกก็ดูน่าสงสารพออยู่แล้ว แต่ถ้าคุณเอากรงนั้นไปแขวนไว้บนต้นไม้ในสวนที่แสงแดดส่องสว่าง โดยมีนกอิสระบินวนเวียนและส่งเสียงร้องอยู่รอบๆ ความเจ็บปวดที่เคยหม่นหมองจะกลายเป็นความทุกข์ทรมานที่แสนสาหัสทันที ห้องทำงานเล็กๆ ของท่านบาทหลวงที่มีหนังสือเรียงราย ซึ่งท่านช่วยปลูกฝังให้ผมรู้จักและรักผ่านความรู้และความหลงใหลของท่าน คือคอนเกาะและถ้วยอาหารในกรงของผม สิ่งต่างๆ ในนั้น รวมถึงแม่ที่แสนดีและเคทจอมแสบ คือสิ่งที่ทำให้ชีวิตผมดำเนินต่อไปได้ แต่มันก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของกรงอยู่ดี และมันคงทำให้ผมคลั่งถ้าต้องกระโดดไปมาและส่งเสียงร้องอยู่ในนั้น ในขณะที่เห็นชายผู้มีอิสระ ถืออาวุธในมือ และมีอนาคตที่รุ่งโรจน์รออยู่ตรงหน้า

แจ็ค ดอบสัน จะเดินทัพผ่านไป สำหรับเคทแล้วเขาคือความหวานชื่นของชีวิต—ซึ่งเธอไม่รู้เลยว่าผมรู้เรื่องนี้—แต่สำหรับผม เขาคือความขมขื่นของความตาย แจ็ค ดอบสัน! ผมชอบแจ็คนะ แต่ไม่ใช่ในชุดสีแดงทองระยิบระยับ พร้อมเสียงเดือยและดาบกระทบกันบนถนนที่แข็งทื่อเพราะน้ำค้างแข็ง ผมหัวเราะเยาะความคิดนั้น แจ็ค ดอบสัน คนที่ผมสู้ด้วยซ้ำแล้วซ้ำเล่าสมัยเรียนจนผมเอาชนะเขาได้ง่ายพอๆ กับที่มองหน้าเขา แจ็คเป็นเด็กหนุ่มที่ร่าเริงและสู้ไม่ถอยแม้จะรู้ว่ากำลังจะโดนทุบจนน่วม แต่สมองของเขามีดีแค่การอ่าน Arma virumque cano แบบตะกุกตะกัก แล้วกระซิบถามผมว่า "นอล นายยิงปืนฆ่าคนได้ แต่ทำไมถึงร้องเพลงพวกนี้ไม่ได้ล่ะ?" และเพราะพ่อของเขาเป็นคนละโมบที่ดูมีฐานะและเป็นผู้มีอำนาจในเมืองเก่า แจ็คจึงได้เป็นนายร้อยในกรมทหารม้าที่เพิ่งตั้งขึ้นของลอร์ดบร็อกตัน ซึ่งวันนี้กำลังเดินทัพพร้อมกับกองกำลังของดุ๊กแห่งคัมเบอร์แลนด์จากลิชฟิลด์มุ่งหน้าสู่สแตฟฟอร์ด ส่วนผม ผู้เป็นความภูมิใจของตาแก่บล็อกส์ในเรื่องภาษาละตินและเป็นที่ยอมรับของเพื่อนๆ ในเรื่องการต่อสู้ สิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดที่ผมทำได้ในตอนนี้คือการยิงกระต่าย ผมจึงปฏิเสธที่จะไปบ้านท่านบาทหลวงด้วยความรู้สึกสมเพชในโชคชะตาของตัวเอง ให้แม่ไปเถอะ สำหรับท่านมันคือความเพลิดเพลิน และเคทเองก็น่าจะอยู่ในสายตาที่สงบและรอบคอบของแม่จะดีกว่า

"งั้นก็เอาเถอะ" เคทพูด "ก็นั่งหน้าบึ้งอยู่บ้านกับไอ้หนังสือเวอร์จิลบ้าๆ ของนายไปละกัน" ส่วนแม่ซึ่งเข้าใจทุกอย่างในแบบที่แม่เท่านั้นที่จะเข้าใจ ไม่พูดอะไรเลย และเตรียมอาหารจานโปรดไว้ให้ผมสำหรับมื้อค่ำ

หลังมื้ออาหารและการ 'จัดบ้าน' ซึ่งส่วนใหญ่ก็แค่การปัดฝุ่นไม่กี่จุด เคทในชุดที่สวยที่สุดและแม่ในชุดไปโบสถ์ก็ออกเดินทางไปยังบ้านท่านบาทหลวง ผมยืนอยู่ที่มุขหน้าบ้าน มองส่งพวกเธอข้ามลานหินและไปตามถนนจนลับสายตาที่สะพาน

จากนั้นบทบาทของเคทในเหตุการณ์เริ่มต้นนี้ก็ปรากฏขึ้น ผมหาจนทั่วแต่ไม่พบหนังสือเวอร์จิลเล่มโปรดที่ปกเป็นหนังสีเหลืองขอบแดงเลย แต่ผมกลับเจอตำราอาหารของเคท ซึ่งผมเกือบจะขว้างมันออกนอกหน้าต่างไปแล้ว ถ้าสายตาไม่เหลือบไปเห็นข้อความแปลกๆ ที่เธอเขียนด้วยลายมือตัวโตๆ และยึกยือไว้ที่หน้าแรกว่า:

"แคทเธอรีน วีทแมน หนังสือของเธอ
ขอพระเจ้าประทานความสามารถให้เธอหัดทำอาหารได้เสียที

ที่เดอะ แฮนยาร์ดส
กรกฎาคม 1739"

คำพูดเรียบง่ายนั้นทิ่มแทงผมเหมือนฝูงแตนที่กำลังโกรธ เคทสาวผมแดงของเราไม่ใช่ผู้รู้หนังสือ แต่การอ่านของเธอกลับมีประโยชน์ในโลกใบเล็กๆ ของเรามากกว่าของผม เพราะนั่นคือที่ที่เธอเรียนรู้ศิลปะการทำของว่างและอาหารเลิศรสที่แจ็ค ดอบสัน และผมชอบนักชอบหนา และถ้าผมไม่รีบเรียนรู้ที่จะทำอะไรให้ดีสักอย่าง แม้จะเป็นแค่การทำฟาร์มห้าร้อยเอเคอร์ให้ได้กำไร การทำอาหารของเคทก็คงต้องพึ่งพาสิ่งมหัศจรรย์ตามที่เธอเขียนไว้ในคำคมที่ไม่ได้ตั้งใจแต่ทิ่มแทงใจผมอย่างแรง ผมวางหนังสือลงและเลิกหาเล่มเวอร์จิล เพราะถึงหาเจอคงไม่มีประโยชน์ เนื่องจากเคทมีความเจ้าเล่ห์ในแบบของเธอ และคงซ่อนมันไว้ในที่ที่ผมไม่มีวันหาเจอ ผมจึงขอแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ด้วยการแอบหยิบโบว์ของเธอมาใส่ในกระเป๋ากางเกง แล้วนั่งลงสูบกล้องยาสูบ แต่กล้องมันตัน ผมจึงพยายามซ่อมจนในที่สุดก็ทำมันพัง

นาฬิกาไม้โอ๊กเรือนสูงส่งเสียงติ๊กต็อกอยู่ในบ้าน และเจนยังคงร้องเพลงขณะปั่นเนยอยู่ในห้องนมที่ลานบ้าน ผมนั่งจ้องกองไฟ ในหัวเห็นแต่ภาพแจ็ค ดอบสัน ในความสง่างามทางทหาร ผมเกลียดเขาที่ยิ่งใหญ่ และรังเกียจตัวเองที่ต่ำต้อย มันเป็นความรู้สึกที่ทนไม่ได้ จนกระทั่งผมเห็นโจ แบรกส์ ย่องอย่างระมัดระวังข้ามลานบ้านมุ่งหน้าไปทางห้องนม เจ้าตัวแสบนี่ควรจะไปซ่อมรั้วที่ไร่เท็นเอเคอร์ แต่กลับมาแอบหาเบียร์ดื่ม เขาอ้อนเจนได้เก่งพอๆ กับที่ดักกระต่าย แต่ผมจะทำให้เจ้าทึ่มนี่สติกระเจิงเสียให้เข็ด

เสียงเพลงหยุดลง ตามด้วยเสียงปั่นเนย ห้านาทีต่อมาผมย่องไปที่ประตูห้องครัวที่เปิดแง้มอยู่ และนั่นไง ท่านลอร์ดโจ ในมือถือเหยือกเบียร์ และแขนอีกข้างโอบคอเจนอยู่ สองคนนี้ช่างมีความสุขกับชีวิตที่เดอะ แฮนยาร์ดสเสียจริง ผมแอบได้ยินบทสนทนาของพวกเขา

"มีสิ่งที่เรียกว่า 'ราชินี' จริงๆ เหรอ เจน?"

"จริงสิ" เธอตอบ "มีรูปในหนังสือของนายท่านนอลด้วยนะ มีมงกุฎบนหัวด้วย"

"ที่บ้านฉันก็มีคนหนึ่งนะเจน แต่เธอไม่มีมงกุฎหรอก แต่ให้ตายเถอะแม่คุณ ฉันยอมจูบเธอดีกว่าไปมองราชินีสักห้าสิบคนเสียอีก"

เจนร้องอุทานเมื่อผมทำลายจูบที่กำลังจะเกิดขึ้นด้วยการปัดเหยือกเบียร์ในมือเขาจนกระเด็นไปทั่วห้องครัว และในขณะที่ผมถีบเขาออกนอกประตู ผมก็ดันสะดุดถังน้ำ ทำให้ปลาเดซสวยๆ ประมาณสิบตัวตกลงมาดิ้นพะงาบๆ บนพื้นเปียก

"อย่าโวยวายไปเลย นายท่านนอล" โจพูด "ผมแค่จะเอาปลาเดซมาให้คุณเท่านั้นเอง"

"แล้วฉันจะเอาปลาพวกนี้ไปทำอะไรวะ!" ผมตอบอย่างโมโห

โจรู้จักผมดี เขาจึงพูดว่า "มีปลาไพค์ตัวใหญ่เท่าเสารั้วอยู่ในรูระหว่างกอหญ้าตรงตลิ่งสูงนั่นนะ"

เขาเห็นสายตาที่ผมเริ่มสนใจ จึงพูดต่อ "ผมเห็นมันเมื่อเช้านี้ ได้ยินเสียงมันด้วย เสียงดังตูมเหมือนกระสอบมันฝรั่งตกลงมาจากสะพาน ผมเลยจับปลาเดซมาให้สองสามตัว คิดว่าคุณต้องอยากไปล่ามันแน่ๆ"

"เอาปลาพวกนี้ไปใส่ในน้ำสะอาดซะ โจ ส่วนเธอ เจน รินเบียร์ให้เขาอีกเหยือก ฉันจะยอมรับผิดกับคุณเคทเรื่องที่ทำเหยือกแตกเอง"

ผมไปหยิบเบ็ดและอุปกรณ์ จับถังปลาเดซ แล้วเดินข้ามทุ่งมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ ตลิ่งฝั่งที่ใกล้บ้านซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณสามร้อยหลา สูงกว่าระดับน้ำประมาณสองถึงหกฟุต และต่ำที่สุดตรงจุดที่มีสะพานอิฐเชื่อมทางไปหมู่บ้าน ส่วนตลิ่งฝั่งตรงข้ามต่ำมาก ในฤดูร้อนจะมีกอหญ้าและต้นกกขึ้นหนาทึบ ตอนนี้มันเหี่ยวแห้งจนแทบไม่เหลืออะไร แต่ยังคงเห็นแอกน้ำลึกที่ปลาไพค์ "ตกลงมาเหมือนกระสอบมันฝรั่ง" จุดนั้นอยู่ตรงข้ามกับส่วนที่สูงที่สุดของตลิ่งฝั่งเรา—ซึ่งเดอะ แฮนยาร์ดส มีแม่น้ำเป็นเขตแดนในทิศนี้—และสะพานอยู่ห่างออกไปทางซ้ายประมาณหนึ่งร้อยหลา ไม่กี่นาทีต่อมา ปลาเดซตัวสวยก็ว่ายวนอยู่ในน้ำตามที่เบ็ดจะยอมให้มันทำ

เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นที่ผมเดินขึ้นลงตามตลิ่ง โดยเว้นระยะห่างจากขอบน้ำพอที่จะมองเห็นทุ่นได้ ถ้าปลาไพค์ตัวนั้นอยู่ที่นี่ มันก็ไม่ยอมแสดงตัวเลย จนในที่สุดความกระตือรือร้นในฐานะนักตกปลาก็เริ่มลดลง สายตาของผมทอดมองข้ามทุ่งหญ้าไปยังยอดโบสถ์ ซึ่งภายใต้เงาของมัน ชีวิตที่ผมไม่มีวันได้สัมผัสกำลังร่ายรำมุ่งหน้าไปทางเหนืออย่างรื่นเริง ส่วนผมต้องอยู่ที่นี่ และคงต้องอยู่ที่นี่ต่อไปเหมือนหัวไชเท้า จนกว่าความตายจะถอนรากผมขึ้นมา

ท่านวอลตันผู้ทรงเกียรติกล่าวว่า การตกปลาคือการพักผ่อนของผู้ที่ชอบใคร่ครวญ และหลังจากที่ผมได้ทบทวนเรื่องราวต่างๆ ในใจในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ผมรู้ว่าท่านพูดถูก แต่มันไม่ใช่กิจกรรมสำหรับคนที่กำลังเดือดดาล และในขณะที่ผมเดินไปมา ผมก็ลืมเรื่องทุ่นไปเสียสนิท จนกระทั่งผมหัวเราะสั้นๆ พร้อมคำสบถในใจว่า ฉมวกของจริงมันเป็นอาวุธที่งี่เง่าสิ้นดีหากจะเอามาใช้โค่นล้มชาวไฮแลนด์ในจินตนาการ แล้วผมก็กลับมาตั้งใจตกปลาต่อ

และในวินาทีนั้นเอง สิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในชีวิต และไม่เคยเกิดขึ้นอีกเลยตลอดสิบปีที่ผมตกปลามาก็เกิดขึ้น เบ็ดของผมถูกกระชากหลุดจากตลิ่งและพุ่งลงน้ำไปทางท้ายน้ำอย่างรวดเร็ว จนผมต้องวิ่งตามไปอย่างสุดชีวิต นี่แหละคือสิ่งที่รอคอย และในวินาทีที่เปี่ยมสุขนั้น ผมไม่ยอมแลกที่กับแจ็ค ดอบสันเด็ดขาด ผมกระโดดลงน้ำทันที ลุยน้ำออกไปกู้ด้ามเบ็ดคืนมาและเริ่มการต่อสู้

"ตัวใหญ่เท่าเสารั้วจริงๆ" โจพูดถูก ทันทีที่ผมกระชาก ปลาไพค์ก็โผล่ขึ้นมาบนผิวน้ำ ท้องสีเหลืองขนาดใหญ่และปากที่ยาวเหยียดดูดุร้ายทำให้หัวใจผมเต้นแรงด้วยความดีใจ ผมยอมจับปลาตัวนี้ให้ได้มากกว่าจะไปคุมกองทหารเสียอีก เบ็ดของผมโค้งงอเหมือนเคียวในขณะที่ผมสู้กับมัน ผมปล่อยสายและดึงกลับซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลายสิบครั้งที่ผมเห็นแถบสีดำบนหลังที่วาววับของมันยามมันพุ่งเข้าหาผม ดวงตาสีแดงฉานดูชั่วร้ายและฟันที่แหลมคมดูอันตราย แต่ชุดเบ็ดที่แข็งแรงก็ยังทนได้ เหงื่อไหลโชกจากหน้าผากแม้ว่าตัวผมจะจมอยู่ในน้ำเย็นจัดถึงระดับเอว ผมค่อยๆ สู้และลากมันเข้าหาตลิ่งทีละนิ้ว จนกระทั่งเข้าใกล้สะพานซึ่งเป็นจุดที่ผมจะปีนขึ้นได้

ผมอาจใช้เวลาครึ่งชั่วโมงกว่าจะลากมันมาถึงจุดนั้น แต่ในที่สุด เมื่อผมปล่อยสายให้มันพุ่งออกไปประมาณสิบหลา ผมก็สามารถปีนขึ้นตลิ่งและรั้งมันไว้ได้ก่อนที่มันจะหลุดเข้าไปในกอกก แต่แล้วหายนะก็เกิดขึ้น เพราะในขณะที่ปีนขึ้นมา ผมดันกระชากฉมวกที่เสียบไว้ที่คอเสื้อเพื่อความปลอดภัยจนมันหลุดและตกลงไปในน้ำ

"จัดการปลาก่อนเถอะค่ะ" เสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นจากข้างหลัง "เดี๋ยวฉันเก็บฉมวกให้เอง"

"ขอบคุณครับ" ผมตอบสั้นๆ เพราะหอบจนแทบไม่มีแรง และสู้กับปลาต่อไป

ผู้หญิงคนหนึ่งคุกเข่าลงบนตลิ่ง ใช้แส้ม้าลากฉมวกขึ้นมา แล้วใช้มือเรียวสวยคว้ามันขึ้นมา จากนั้นเธอก็ยืนอยู่ข้างหลังผม เฝ้ามองการต่อสู้ ปลาไพค์ที่ทั้งใหญ่และแข็งแรงเริ่มหมดแรง และในไม่ช้ามันก็ว่ายวนเป็นระยะสั้นๆ ในน้ำตื้นที่เท้าของเรา

พันธมิตรคนใหม่ของผมยืนนิ่งอยู่บนตลิ่ง ถือฉมวกเตรียมพร้อมสำหรับจังหวะที่ถูกต้อง และเมื่อถึงเวลานั้น เธอเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ดึงฉมวกปักลงไปอย่างแม่นยำ และปลาไพค์ยักษ์ก็ดิ้นพล่านอยู่บนตลิ่ง

"ต้องหนักกว่าสามสิบปอนด์แน่ๆ!" ผมร้องออกมาด้วยความดีใจ

"เก่งมากค่ะ นักตกปลา!" เธอพูด "เป็นภาพที่ยอดเยี่ยมมาก ฉันเฝ้ามองคุณมาตลอด ตอนที่คุณกระโดดลงน้ำ ฉันนึกว่าคุณจะฆ่าตัวตายเสียอีก เพราะคุณเดินไปมาด้วยท่าทางสิ้นหวังและหดหู่เหลือเกิน"

คำล้อเลียนนั้นทำให้ผมมีความกล้าที่จะมองตาเธอ ผมสงสัยว่าตาเธอเป็นสีดำหรือเปล่า แต่ตัดสินใจว่าไม่ใช่ เพราะผมของเธอมีสีเหมือนรวงข้าวสาลีที่สุกปลั่งยามต้องแสงแดดยามเย็น และผมซึ่งสูงถึงหกฟุตแทบไม่ต้องก้มหน้าลงมองตาเธอเลย ใบหน้าของเธอสวยงามเกินกว่าที่ผมจะจินตนาการได้ ผมเคยฝันถึงดีโดที่หลงรักอีเนียส หรือคลีโอพัตราที่ปั่นหัวแอนโทนี แต่จินตนาการเหล่านั้นไม่สามารถสร้างสิ่งมหัศจรรย์ได้เท่ากับสิ่งที่เห็นตรงหน้าในตอนนี้ ผมรู้สึกเหมือนคนที่ได้ดื่มไวน์รสเลิศและหายาก จนสงสัยว่าเทพเจ้าประทานพรให้ผมเช่นนี้ได้อย่างไร และยิ่งไปกว่านั้น ผมรู้ทันทีว่านี่แหละคือ 'ราชินี' ตัวจริงที่ทำให้โจ แบรกส์ ถึงกับตาค้าง

"คุณเรียกปลานี่ว่าอะไรคะ?" เธอถามขณะมองปลา

"ปลาไพค์ หรือปลาช่อนยุโรปครับ คุณผู้หญิง"

" 'ทรราชแห่งทุ่งน้ำ' อย่างที่มิสเตอร์โพอพเรียกว่าสินะคะ คุณเคยได้ยินชื่อกวีมิสเตอร์โพอพไหม?" เธอพูดราวกับว่าคำตอบต้องเป็น 'ไม่' แน่นอน

"ถ้าพูดตามตรงคือไม่ครับ" ผมตอบอย่างจริงจัง "แต่ผมเคยอ่านสิ่งที่เขาเรียกว่าบทกวีอยู่บ้าง" เธอขมวดคิ้ว "โฮเรซเรียกปลาไพค์ว่า lupus หรือปลาหมาป่า ซึ่งเป็นชื่อที่เหมาะสมมาก ไม่ทราบว่าคุณผู้หญิงเคยได้ยินชื่อโฮเรซไหมครับ"

คำพูดทีเล่นทีจริงของผมทำให้ดวงตาของเธอเป็นประกายและแก้มของเธอแดงระเรื่อขึ้น "ค่ะ เคยได้ยิน" เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่แฝงความขัดใจเล็กน้อย "แล้วตอนนี้ ท่านนิมรอดแห่งทุ่งน้ำคะ จากตรงนี้ไปถึงโรงตีเหล็กในหมู่บ้านไกลแค่ไหน?"

"ไม่ถึงหนึ่งไมล์ครับ"

"แล้วการใส่เกือกม้าหนึ่งข้างใช้เวลานานเท่าไหร่?"

"ใส่กี่ข้างครับ?"

ดวงตาของเธอเป็นประกายอีกครั้ง และครั้งนี้ผมเห็นสีฟ้าในดวงตาของเธอ "ข้างเดียวค่ะ" เธอตอบสั้นๆ

"สิบถึงสิบห้านาทีครับ"

"นานจังเลยนะ" เธอพึมพำ

"ช่างตีเหล็กน่าจะยุ่งมากในวันนี้ครับ"

"ยุ่งเหรอคะ? ทำไมล่ะ?"

"ทหารม้าน่าจะทำให้เขามีงานเยอะครับ" ผมตอบเพียงเพื่ออธิบายถึงความล่าช้า แต่คำพูดนั้นกลับทิ่มแทงเธอ เธอวางมือบนแขนของผมและอุทานอย่างหอบๆ "ทหารม้า! คุณหมายความว่ายังไง? เร็วเข้า!"

"ดุ๊กแห่งคัมเบอร์แลนด์กำลังนำทัพมุ่งหน้าขึ้นเหนือจากลิชฟิลด์เพื่อต่อสู้กับตระกูลสจวร์ต และทหารม้าของลอร์ดบร็อกตันก็อยู่ในหมู่บ้านครับ"

"บร็อกตัน! โอ พระเจ้า! บร็อกตัน! พ่อของฉันถูกจับไป! และถูกจับโดยบร็อกตัน!" เธอพูดออกมาด้วยความตระหนก และผมเห็นว่าเธอเจ็บปวดอย่างที่สุด และผมกลับรู้สึกยินดี—หัวใจมนุษย์ช่างประหลาดนัก—ที่ชื่อของลอร์ดบร็อกตันคือสิ่งที่ทำให้เธอทุกข์ทรมาน โอ อยากจะซัดหน้าไอ้คนที่พ่อของมันทำร้ายพ่อของผมจนต้องตายก่อนวัยอันควรเสียจริง!

ในอากาศที่หนาวจัดและแห้ง เสียงเดินทางได้ไกลข้ามทุ่งหญ้าของเดอะ แฮนยาร์ดส ภูเขาที่ล้อมรอบหุบเขาทางทิศตะวันตกอาจช่วยสะท้อนเสียง อย่างไรก็ตาม การซักถามเรื่องความทุกข์ของเธอถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฝีเท้าของม้าที่ดังมาจากระยะไกล ตอนนี้เรายืนอยู่ห่างจากสะพานไม่ถึงสิบก้าว มีรั้วพุ่มไม้เตี้ยๆ กั้นระหว่างทุ่งกับถนนโดยมีบันไดข้ามรั้วอยู่ใกล้สะพาน ผมรีบวิ่งไปที่บันไดและแอบชะโงกหน้ามองลงต่ำ เห็นถนนราบเรียบยาวไปทางหมู่บ้านประมาณครึ่งไมล์ และตอนนี้มีกองทหารม้ากำลังควบม้าตรงมาทางเราในระยะไม่ถึงหกร้อยหลา รั้วพุ่มไม้นั้นบางและไร้ใบ ไม่มีที่กำบังแม้แต่สำหรับกระต่ายตัวเดียว ผมรีบวิ่งกลับมา "ทหารม้ามาแล้วครับ"

"ตามฉันมา" เธอตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน ผมเห็นว่าเธอไม่ได้กลัวอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้นกับตัวเองเลย

ผมเตะปลาไพค์ยักษ์ให้หยุดนิ่งแล้วเหวี่ยงมันไปไว้ที่ตลิ่งใต้พุ่มไม้ ตามด้วยเบ็ด จากนั้นรีบพาเธอขึ้นบันไดข้ามรั้ว กระโดดลงน้ำ อุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนและพาเธอไปซ่อนใต้สะพาน ไม่ถึงหนึ่งนาทีหลังจากที่ผมหยุดลุยน้ำ เสียงฝีเท้าทหารม้าก็ดังสนั่นอยู่เหนือหัวเรา

ไม่ถึงชั่วโมงก่อนหน้านี้ ผมยังโหยหาชีวิตและการผจญภัย และตอนนี้ผมกลับมายืนลุยน้ำถึงระดับเอว โดยมีเทพธิดาอยู่ในอ้อมแขน แขนขวาของเธอโอบรอบคอผม และแก้มของเธออยู่ใกล้จนผมรู้สึกถึงลมหายใจที่อุ่นและหอมรินรดผิว เมื่อเสียงม้าจางหายไป ผมหันไปมองหน้าเธอ และนั่นคือรางวัลของผม ดวงตาของเธอบอกว่าเธอขอบคุณและเชื่อใจผม

"เก่งมากค่ะ นักตกปลา!" เธอพูดเป็นครั้งที่สอง

"คุณตัวหนักกว่าปลาไพค์อีกนะครับ" ผมตอบพลางประคองเธอให้ห่างจากน้ำให้มากที่สุดก่อนจะลุยน้ำกลับไป นาทีต่อมาผมวางเธอลงบนตลิ่ง ด้วยผมสีเหลืองที่ยุ่งเหยิงและใบหน้าที่แดงก่ำ ผมสำรวจเธออย่างละเอียดแล้วร้องออกมาอย่างผู้ชนะ "ไม่เปียกเลยสักนิดเดียว!"