ตอนที่ 9: CHAPTER VI (part 1)

บทที่ 6

ลอร์ดบร็อกตัน

ผมไม่เคยมีประสบการณ์เรื่องการต่อสู้หรือการเผชิญหน้าเลยสักครั้งในชีวิต เหมือนลูกเป็ดเพิ่งเกิดที่เพิ่งลงน้ำเป็นครั้งแรก และการที่แผนการทุกอย่างพังทลายลงอย่างไม่คาดคิดแบบนี้ก็ทำให้ผมทำอะไรไม่ถูก คนสุดท้ายในโลกที่ผมอยากให้มาเจอคุณเวย์นฟลีตก็คือชายคนนี้ เขาก้าวเข้ามาพร้อมหมวกขนนกที่โบกสะบัดลงพื้น ใบหน้าหล่อเหลานั้นฉายแววผู้ชนะ และน้ำเสียงที่เอ่ยออกมาก็ดูผ่อนคลายจนน่าหมั่นไส้ แต่สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าการปรากฏตัวของเขา คือท่าทางที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ตอนอยู่ที่บ้านมาสเตอร์ดอบสัน คำพูดธรรมดาๆ ของผมยังทำให้เขาเสียอาการจนทำอะไรไม่ถูก แต่ตอนนี้เขากลับมีความมั่นใจล้นปรี่จนผมถึงกับอึ้ง

"จ่าของผมบอกว่า คุณผู้หญิงคือรางวัลชิ้นเอกเลยทีเดียว" เขาเริ่มพูด "เขาผ่านตาผู้หญิงสวยๆ มาครึ่งยุโรป ดังนั้นคำยืนยันของเขาเชื่อถือได้แน่นอน ส่วนคุณ วีตแมน ผมได้ยินมาว่าคุณอาจจะดูวัวไม่เก่งเท่าเทิร์นนิป ทาวน์เชนด์ แต่เรื่องผู้หญิงนี่คุณตาถึงกว่าเยอะ ผมรู้ว่าคุณรู้ดีว่าไม่ว่ายังไง ทั้งที่ดินและค่าชดเชยจะต้องตกเป็นของผม และมาร์กาเร็ตที่รัก ถึงผมจะไม่เข้าใจว่าทำไมคนหยิ่งยโสอย่างคุณถึงมานั่งอยู่กับเพื่อนเกษตรกรของผมเพียงลำพัง แต่ในฐานะผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ ผมขอทักทายคุณด้วยความนอบน้อมที่สุด"

เขาโบกหมวกในอากาศอย่างเย้ยหยันอีกครั้ง ก่อนจะสวมมันกลับคืนบนศีรษะ แล้วชักดาบเรเปียร์ออกมา สะบัดข้อมือเพียงไม่กี่ครั้งใบดาบที่ยืดหยุ่นก็กรีดอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว จากนั้นเขาก็พุ่งปลายดาบมาทางผมรวดเร็วราวกับลิ้นงูพิษ พร้อมกับสั่งเสียงเฉียบ "นั่งนิ่งๆ ซะ ฟาร์เมอร์วีตแมน นั่งนิ่งๆ ถ้าขยับแม้แต่นิดเดียว ฉันจะเสียบแกให้เหมือนนกเลิร์กบนไม้เสียบย่างเลย คอยดูเถอะ เจ้าคนตัวเล็ก!"

คำดูถูกนั้นทำให้ผมโกรธจนตัวสั่น แต่ผมเลือกที่จะไม่พูดและไม่ขยับเขยื้อน เขายังคงพูดกับเธอต่อ แต่ดวงตาที่เย็นชาและขบขันกลับจ้องเขม็งมาที่ผม "เห็นไหมมาร์กาเร็ตที่รัก เลือดบ้านนอกมันก็มาพร้อมกับนิสัยบ้านนอก อัศวินหัวเทิร์นนิปของคุณตัวแข็งทื่อทันทีที่เห็นเหล็กกล้า"

สิ่งที่เขาพูดก็ถูกส่วนหนึ่ง ผมแทบไม่เคยเห็นดาบของจริงเลย นอกจากดาบเก่าคร่ำครึที่บ้านซึ่งแทบจะใช้การไม่ได้ และไม่เคยต้องมานั่งเผชิญหน้ากับปลายดาบที่จ่อเข้ามาหาตัวแบบนี้ ผมอาจจะดูขี้ขลาด และในใจผมเองก็กำลังก่นด่าตัวเองที่ทำอะไรไม่ได้ ผมอยากจะช่วยเธอใจจะขาด เพราะนี่คือช่วงเวลาที่เธอต้องการความช่วยเหลือที่สุด แต่ผมก็รู้ดีว่าถ้ามีรูโหว่กลางอก ผมคงช่วยอะไรไม่ได้เลย และตราบใดที่เขายังจ้องผมอยู่ ผมก็ตกอยู่ในกำมือเขาอย่างสมบูรณ์ สิ่งเดียวที่ทำได้คืออดทนรอจังหวะ ขอเพียงวินาทีเดียวที่เขาเสียสมาธิ ผมก็พร้อมจะลงมือทันที ระหว่างนั้นผมจึงได้แต่เฝ้าสังเกตเหตุการณ์และบทสนทนาอย่างตั้งใจ

กระท่อมของมิสแมรี่มีขนาดไม่เล็กและเครื่องเรือนก็ครบครัน บร็อกตันยืนหันหลังให้ตู้โชว์ ด้านซ้ายของเขาคือประตูหน้าบ้าน ส่วนด้านขวาระหว่างเขากับคุณเวย์นฟลีตคือประตูที่นำไปสู่ห้องหลังบ้าน ซึ่งตอนนี้กำลังเตรียมสตูว์กระต่ายอยู่ ผมกับคุณเวย์นฟลีตนั่งอยู่คนละฝั่งของเตาผิงขนาดใหญ่ โดยมีโต๊ะกลมเล็กๆ ที่วางอาหารค่ำกั้นกลาง พื้นที่รอบๆ กว้างพอที่จะเคลื่อนไหวได้ แต่เมื่อบร็อกตันจ่อดาบมาที่ผม ปลายดาบนั้นห่างจากอกผมเพียงสามฟุต เขาควบคุมทุกการเคลื่อนไหวของผมได้โดยสมบูรณ์

ส่วนคุณเวย์นฟลีต ตอนอยู่ที่สะพานเมื่อบ่าย ผมสังเกตเห็นว่าเธอห่วงพ่อของเธอสุดหัวใจ แต่กลับไม่หวั่นเกรงอันตรายที่จะเกิดกับตัวเองเลยแม้แต่น้อย เมื่อผมมองเธอในตอนนี้ ใบหน้าของเธอยังคงสงบนิ่งราวกับรูปวาดนักบุญ แต่ในดวงตาสีฟ้าคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยคำถามที่ส่งมาถึงผม ราวกับเธอกำลังถามว่า "ฉันกำลังฝากความหวังไว้กับคนที่พึ่งพาไม่ได้หรือเปล่า?" เมื่อเธอเห็นสายตาของผม เธอก็หันไปหาบร็อกตัน ผมกัดฟันกรอดและตั้งใจฟัง

"ในที่สุดท่านลอร์ดก็หาฉันจนเจอ!" เธอพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "โลกนี้คงเล็กเหลือเกิน ถึงไม่มีที่ให้ฉันหลบหน้าท่านได้เลย"

"พูดให้ถูกคือ ความรักนำทางผมมาหาคุณอย่างแม่นยำต่างหากล่ะ"

"ฉันคิดว่าท่านมีจุดประสงค์อื่นที่มาที่นี่ในคืนนี้มากกว่านะ"

"มาร์กาเร็ต เชื่อผมเถอะ ผมกำลังว้าวุ่นใจ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะจริงจัง ไม่ได้ล้อเลียนเสียทีเดียว

"ว้าวุ่นใจจนละทิ้งหน้าที่ของเจ้าหน้าที่ เพื่อมาล่อลวงหญิงสาวชาวบ้านที่ท่านบังเอิญได้ยินชื่อมาอย่างนั้นหรือ ท่านดุ๊กแห่งคัมเบอร์แลนด์คงจะยินดีมากถ้าได้รู้ถึงความทุ่มเทแบบนี้"

"ฟังผมนะมาร์กาเร็ต คุณก็รู้ว่าผมรักคุณ"

"ต่อให้ท่านเสนอความรักในแบบที่สุภาพบุรุษพึงมีให้ ฉันก็ยังจะปฏิเสธ ทั้งชื่อเสียง นิสัย และตัวตนของท่าน เป็นสิ่งที่ฉันรังเกียจที่สุด การที่ท่านคิดว่ามีโอกาสแม้เพียงน้อยนิดที่จะชนะใจฉันได้ ถือเป็นการดูหมิ่นอย่างรุนแรง ถ้าฉันเป็นผู้ชาย ท่านคงต้องชดใช้อย่างสาสม"

"ตรงกันข้ามเลยมาร์กาเร็ต" เขาตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล พยายามเปลี่ยนเกมให้เข้าทางตัวเอง "ผมว่าโอกาสนั้นไม่ได้น้อยเลยสักนิด"

"ความเห็นของท่านไม่มีค่าสำหรับฉัน" เธอตอบกลับอย่างเย็นชา

"ผู้หญิงทุกคนมีราคาที่ต้องจ่าย ถ้าผมขอหยิบยืมคำพูดของเซอร์โรเบิร์ตมาใช้ และผมก็จ่ายไหวด้วย ขอโทษที่ต้องพูดตรงๆ นะมาร์กาเร็ต ถ้าเราไม่ได้อยู่กันตามลำพังผมคงพูดแบบนี้ไม่ได้ แต่เจ้าคนต้อนวัวนั่นไม่นับว่าเป็นพยานหรอก เพราะอีกไม่นานเขาก็คงถูกแขวนคอในฐานะกบฏอยู่ดี"

เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ นานจนผมเริ่มสงสัย ก่อนที่เธอจะถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือซึ่งไม่อาจซ่อนความกังวลไว้ได้ "ท่านหมายถึงพ่อของฉันใช่ไหม?"

"ถูกต้อง มาร์กาเร็ต พ่อที่รักของคุณนั่นแหละ"

"ในเวลาแบบนี้ การที่ท่านจับกุมเขาอาจจะดูเหมือนถูกกฎหมาย แต่โชคดีที่การจะลงโทษต้องมีหลักฐาน และท่านไม่มีเลย ความจริงคือท่านรีบร้อนลงมือเพราะความบ้าคลั่งในความจงรักภักดีจนเกินไป"

"ผมก็นึกว่าสัญชาตญาณลูกกตัญญูจะทำงานเร็วกว่านี้" เขาหัวเราะเยาะเมื่อเห็นว่าถือไพ่เหนือกว่า "ดูเหมือนมันจะหลับใหลนานกว่าที่ผมคิดนะ เชื่อผมเถอะมาร์กาเร็ต สำหรับแผนของผม ผมลงมือได้ถูกจังหวะที่สุดแล้ว เลิกหวังลมๆ แล้งๆ เกี่ยวกับอนาคตเถอะ พ่อของคุณไม่รอดแน่ถ้าผมตัดสินใจลงมือ เพราะผมมีพยาน—จำเมเจอร์ทิกซอลล์ได้ไหม คนขี้เมาที่ชอบประจบประแจงนั่นน่ะ—คำให้การของเขาเพียงพอที่จะทำให้พ่อคุณถูกแขวนคอได้เป็นสิบครั้ง ซึ่งผมจะใช้มันหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับว่าคุณรักพ่อของคุณมากแค่ไหน"

"ฉันจะหาทางช่วยพ่อเองเมื่อถึงเวลา ตอนนี้ในเมื่อท่านหงายไพ่ใบสุดท้ายแล้ว เชิญท่านออกไปจากที่นี่ได้แล้วค่ะ"

"มาร์กาเร็ตที่รัก" เขาตอบอย่างใจเย็น "ความไร้เดียงสาของคุณทำให้ผมทึ่งจริงๆ ไพ่ใบสุดท้ายงั้นหรือ? เปล่าเลย ยอดรัก คุณต่างหากคือไพ่ใบสุดท้ายของผม"

"ฉันเนี่ยนะ? ยังไง?"

"ถ้าผมอยากจะพูด คุณเองก็เป็นกบฏ และเป็นกบฏที่อันตรายด้วย ดังนั้นเลือกเอา จะยอมตามผมไปในที่ที่มีความรักรออยู่ หรือจะไปในที่ที่มีตะแลงแกงรอคุณอยู่"

"และถ้าฉันยอมทิ้งศักดิ์ศรีเพื่อไปหาความรักแบบสัตว์ป่าอย่างท่าน ท่านจะลืมทุกอย่างงั้นหรือ?"

"ทุกอย่างเลย มาร์กาเร็ต"

"รวมถึงหน้าที่ที่มีต่อกษัตริย์ด้วยหรือ?"

"แน่นอน เพื่อคุณแล้ว ไม่มีอะไรที่ผมจะไม่ทำ หรือไม่ยอมละทิ้ง"

"ท่านยกยอฉันเกินจริงไปมาก ท่านลอร์ด และตอนนี้ถ้าท่านจะกรุณา" เธอลุกขึ้นยืน ใบหน้าซีดเผือดแต่แววตามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว "ฉันจะไปมอบตัวกับเจ้าหน้าที่ที่มีอำนาจ และแจ้งเรื่องพฤติกรรมของท่านให้เขาทราบ"

"เขาไม่มีทางเชื่อคุณหรอก มาร์กาเร็ตที่รัก"

"ท่านลืมไปว่าฉันมีพยาน" เป็นครั้งแรกที่เธอหันมามองผม

"เขาจะไม่มีโอกาสได้เป็นพยานหรอก มาร์กาเร็ต คุณคิดว่าผมโง่จนปล่อยให้เรื่องนั้นเกิดขึ้นหรือไง นั่งนิ่งๆ ไปเถอะ ฟาร์เมอร์โอลิเวอร์ ผมดีใจนะที่คุณสนใจเรื่องนี้ เธอเป็นผู้หญิงที่รักษาเกียรติได้ยากจริงๆ ถ้าคุณรอดจากการถูกแขวนคอไปได้ คุณคงได้บทเรียนที่มีค่าในคืนนี้เกี่ยวกับศิลปะการจัดการผู้หญิง มันเป็นศาสตร์ที่ลึกซึ้งและน่าทึ่ง ซึ่งผมมั่นใจว่าผมคือปรมาจารย์ในด้านนี้"

ตลอดเวลาที่พูด เขาไม่ละสายตาจากผมเลย และปลายดาบก็พร้อมจะทิ่มแทงทันทีที่ผมขยับ ผมรู้สึกเจ็บปวดใจที่เห็นเขาดูถูกผู้หญิงที่สูงส่งคนนี้ โดยเอาเกียรติของเธอมาต่อรองเหมือนแม่ค้าต่อราคากับไก่ในตลาด ผมเดาความรู้สึกของเธอได้จากใบหน้าที่ซีดเผือดและการพยายามสะกดอารมณ์อย่างหนัก ก่อนที่เธอจะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และซบหน้าลงกับฝ่ามือ เขายิ้มอย่างผู้ชนะ ส่วนผมยังคงนิ่งเงียบ จ้องตาเขาไม่กะพริบ อธิษฐานและรอคอยจังหวะเพียงเสี้ยววินาที

เธอเงยหน้าขึ้นและพูดอีกครั้ง "ถ้าฉันไม่รู้จักท่าน ฉันคงจะขอร้องท่าน ชีวิตของผู้ชายสองคนอยู่ในมือฉัน ท่านบอกว่ามีเพียงวิธีเดียวที่จะช่วยพวกเขาได้…" เธอหยุดชะงักด้วยความเจ็บปวด "…คือวิธีนั้น"

"คุณจะแถมเจ้าคนต้อนวัวนี่ให้ผมด้วยใช่ไหม?" เขาถามอย่างร่าเริง

"ใช่" เธอตอบด้วยเสียงกระซิบที่แทบไม่ได้ยิน

"การแถมที่ดินห้าร้อยเอเคอร์ที่พ่อผมให้ค่าเหมือนตาของพวกยิวเนี่ยนะ แต่ก็นะมาร์กาเร็ต ต่อให้ต้องแลกด้วยสิ่งนั้น คุณก็ยังคุ้มค่าอยู่ดี กลับบ้านไปซะ ฟาร์เมอร์วีตแมน อย่าโง่เล่นเป็นกบฏอีกเลย"

ผมยังคงนิ่งสนิท การพูดไม่มีประโยชน์ และการลงมือยังทำไม่ได้ ผมต้องหาทางเบี่ยงเบนสายตาของนักดาบคนนี้ให้ได้ ผมเชื่อว่าพระเจ้ายังเข้าข้าง และสตูว์กระต่ายคงใกล้จะเสร็จแล้ว ผมจะไม่วู่วาม ส่วนคำถากถางของเขา มันยิ่งทำให้ผมมีแรงผลักดันมากขึ้น ผมจึงนั่งนิ่งราวกับก้อนหิน

"ไปเถอะ มาสเตอร์วีตแมน" เธอคะยั้นคะยอด้วยเสียงแผ่วเบา แต่ผมไม่แม้แต่จะหันไปมอง หัวใจผมเต้นรัวจนแทบทะลุอก เส้นประสาทตึงเครียด กล้ามเนื้อทุกส่วนพร้อมที่จะสปริงตัว

"พวกบ้านนอกนี่ช่างเฉื่อยชาน่าเบื่อจริงๆ มาร์กาเร็ต เขาคงไม่เข้าใจความใจร้อนของเราหรอก" ผมเห็นเธอโกรธจนหน้าแดงก่ำเมื่อถูกดูถูก "ไสหัวไปซะ เจ้าคนเลี้ยงวัว หรือจะให้ฉันเจาะหนังวัวของแกให้เป็นรู" เขาพุ่งดาบออกมาเพื่อข่มขู่ แต่ผมไม่ขยับ สายตายังคงจ้องเขาเขม็ง

ทันใดนั้น ประตูทางขวามือก็เปิดออก มิสแมรี่เดินถืออาหารค่ำเข้ามา และภาพที่เธอเห็นคือดาบที่จ่ออยู่ที่อกของผู้ชายคนเดียวในโลกที่เธอรักสุดหัวใจ ความตกใจทำให้เธอเสียสติ เธอหวีดร้องลั่นและล้มลงกับพื้นอย่างแรง สตูว์กระต่ายปลิวออกจากมือและแตกกระจายที่เท้าของบร็อกตัน เหตุการณ์กะทันหันนี้ทำให้ประสาทที่มึนเมาเหล้าของเขาชะงัก สายตาเขาหันไปมอง ร่างกายผ่อนคลายลง และปลายดาบก็ลดต่ำลงสู่พื้น พระเจ้าประทานโอกาสให้ผมแล้ว!

ผมพุ่งเข้าใส่เขาทันที แต่ไม่ได้พุ่งตรงๆ ผมเบี่ยงไปทางซ้ายเล็กน้อย เขาตั้งตัวได้ทันและแทงดาบสวนมาในทิศทางที่เขาคิดว่าผมจะพุ่งมา ใบดาบเฉียดผ่านระหว่างเสื้อนอกกับเสื้อกั๊กของผม และโกร่งดาบกระแทกเข้าที่ซี่โครงอย่างแรง แต่นั่นแหละคือจังหวะที่เขาตกเป็นของผม

ผมรัวหมัดเข้าที่หน้าอกและเข็มขัดอย่างแรงจนเขาจุกจนพูดไม่ออก เขาพยายามสูดอากาศหายใจเหมือนคนกำลังจมน้ำ ตอนนี้เขาเรียกให้ใครช่วยไม่ได้แล้ว ผมจึงจัดการเขาต่ออย่างรวดเร็วและสะใจ นิ้วที่สั่นเทาของเขาพยายามคลำหาปืนที่เข็มขัดแต่ไม่พบ เขาจึงเลิกขัดขืนและยกแขนขึ้นป้องหน้า แต่ผมระดมหมัดเข้าที่ขมับอย่างรุนแรงจนเขาหมดแรงและแขนตกลง ใบหน้าที่อาบเลือดของเขาแหงนขึ้น ดวงตาที่พร่ามัวอ้อนวอนขอความเมตตาแบบที่เขาเพิ่งปฏิเสธเธอไปเมื่อครู่ แต่มันสายไปแล้ว ผมปิดท้ายด้วยหมัดฮุกเข้าที่คางอย่างจังจนเสียงฟันกระทบกันดังสนั่น และส่งเขาสลบเหมือดลงไปกองกับพื้น

ดาบเรเปียร์ของเขาเกี่ยวอยู่ที่ชายเสื้อนอกของผม ผมเกือบจะตายอยู่แล้วจริงๆ ผมดึงดาบออกแล้วโยนทิ้งไว้ข้างตัวเขา "ผมเสียดายจังครับคุณผู้หญิง" ผมพูดพลางหยิบเสื้อคลุมโดมิโนของแม่ขึ้นมา "ที่ว่าเราช่วยสตูว์กระต่ายไว้ไม่ได้"

"เขาตายหรือยัง?" เธอถามด้วยริมฝีปากที่ซีดขาว เดินเข้ามามองเขาด้วยความหวาดหวั่น

"ไม่ตายหรอกครับ" ผมตอบ "อีกห้านาทีเขาก็คงฟื้น แต่แค่นี้ก็พอแล้ว ถึงแม้ว่าน่าสงสารมิสแมรี่ที่ต้องถูกทิ้งไว้ให้ดูแลตัวเองก็ตาม" ผมช่วยเธอสวมเสื้อคลุม ดึงฮู้ดปิดเส้นผมที่สวยงามของเธอ แล้วหยิบหมวกของตัวเองมาสวม

"เอาล่ะ คุณเวย์นฟลีต" ผมกล่าว "ทางเหนือของสแตฟฟอร์ดรอเราอยู่ ยิ่งเราออกไปจากที่นี่ได้เร็วเท่าไหร่ยิ่งดี" พูดจบผมก็พาเธอเดินออกไปที่ประตู ปิดมันอย่างระมัดระวัง และมุ่งหน้าสู่ท้องถนน

เพื่อให้เข้าใจการเคลื่อนไหวหลังจากนี้ ผมขออธิบายสั้นๆ ว่า พื้นที่ฝั่งตะวันออกของเมืองสแตฟฟอร์ดมีลักษณะคล้ายคันศร ถนนสายหลักคือเส้นเชือกที่ขึงตึง ส่วนแนวป่าคือส่วนโค้งของกำแพงเมืองที่ตอนนี้พังทลายลงเป็นซากปรักหักพัง ถนนที่เราอยู่เดินขนานไปตามแนวกำแพงนั้น และห่างจากปลายด้านใต้ของถนนสายหลักเพียงห้าสิบหลา โดยมีจัตุรัสตลาดและถนนประตูตะวันออกเป็นจุดสังเกตสำคัญ