ตอนที่ 11: CHAPTER VII (part 1)

บทที่ 7
ผลจากการทำหนังสือเวอร์จิลหาย

เราลัดเลาะไปตามตรอกตันจนออกมาถึงถนนที่มุ่งหน้าไปยังประตูทิศตะวันออก ผู้คนยังคงเดินพลุกพล่าน เพราะความตื่นเต้นที่กองทัพเดินทางมาถึงยังไม่จางหายไปแม้จะตกกลางคืนแล้ว บ้านหลังเล็กๆ ต่างคลาคล่ำไปด้วยเหล่าทหารที่กำลังดื่มกินและเฮฮากับชาวบ้านที่ให้ที่พัก พวกเขาตะโกนร้องเพลงดื่มเหล้าเสียงดังลั่นเป็นระยะ ที่ประตูทิศตะวันออกมีกองไฟกองใหญ่ที่ทหารยามใช้ผิงไฟให้ความอบอุ่น ขณะที่รถขนสัมภาระและกระสุนที่มาถึงช้ากำลังเคลื่อนตัวไปตามถนนอย่างเหนื่อยล้า การจะเดินผ่านไปโดยไม่ให้ใครเห็นนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ เราจึงตัดสินใจแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน ลัดเลาะผ่านขบวนรถ และเลี่ยงไปทางซ้ายจนถึงถนนที่เงียบสงบกว่าซึ่งทอดตัวไปถึงแนวกำแพงเมือง

ที่นี่ ทุกก้อนอิฐและหินล้วนคุ้นเคยสำหรับผม เพราะโรงเรียนไวยากรณ์เล็กๆ ตั้งอยู่ติดกับกำแพงเมือง ตรงจุดที่ถนนสายหลักมุ่งหน้าสู่ประตูทิศเหนือพอดี อาจารย์บล็อกก์สอาศัยอยู่ในบ้านหลังจ้อยข้างโรงเรียนห่างจากประตูเมืองออกไป ผมเห็นแสงเทียนวูบวาบอยู่ในห้องทำงานที่รกระเกะระกะ ซึ่งเป็นที่ที่ท่านใช้เวลาเกือบทั้งหมดในยามที่ไม่ได้สอนหนังสือ และผมเชื่อว่าเทียนเล่มนั้นคงจะยังคงจุดทิ้งไว้แบบนั้นแม้ว่าพวกไฮแลนเดอร์จะบุกยึดเมืองนี้ก็ตาม ผมนำทางผ่านลานหน้าบ้านที่มีรั้วไม้กั้นจากถนน เปิดประตูอย่างแผ่วเบา แล้วเดินเข้าไปในทางเดินที่มืดสลัว

ประตูห้องทำงานเปิดแง้มไว้ เราจึงแอบชะโงกหน้าเข้าไปดู และได้เห็นร่างที่คุ้นเคยของอาจารย์ ท่านดูแก่ชราลงกว่าแต่ก่อน สายตาฝ้าฟาง ไหล่ห่อ ผมขาวโพลน และสวมเสื้อผ้าที่ดูซอมซ่อ ท่านกำลังก้มตัวอ่านหนังสือเล่มยักษ์และอ่านออกเสียงด้วยน้ำเสียงแหบแห้งราบเรียบ เป็นบทกวีละตินแบบเฮกซามิเตอร์ ซึ่งแม้แต่น้ำเสียงแบบนั้นก็ไม่อาจกลบความไพเราะของท่วงทำนองได้ เมื่อผมฟังไปเรื่อยๆ ก็พบว่าคืนนี้อาจารย์คงเลือกอ่านสิ่งที่เหมาะสมกับสถานการณ์ เพราะท่านกำลังอ่านเรื่องการล่มสลายของกรุงทรอยในหนังสือ เอเนอิด (Aeneid) เล่มที่สอง

ผมยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบแล้วค่อยๆ ย่องเข้าไป โดยมีคุณหนูเวย์นฟลีตตามมาติดๆ เมื่อถึงห้องเล็กๆ ด้านหลัง ผมกระซิบว่า "นี่คือโรงเรียนและอาจารย์เก่าของผม เราจะไม่รบกวนท่านนะ สงสารแม่สาวน้อย 'แมรี่-มี-ควิก' ที่ต้องลำบากเพราะเรา และอย่างน้อยอาจารย์บล็อกก์สจะได้ไม่ต้องรับรู้เรื่องของเราด้วย ท่านคงมีความสุขกับการอ่านเรื่องกรุงทรอยล่มสลายแล้ว และถึงท่านรู้ไปก็ช่วยอะไรเราไม่ได้ ปล่อยท่านไปเถอะ"

เธอพยักหน้าเห็นด้วย ผมมองไปรอบๆ แล้วเปิดตู้เก็บของ พบขนมปังครึ่งก้อน นมหนึ่งแก้วเล็ก และชีสชิ้นหนึ่ง "ทานเถอะครับ" ผมบอก "แล้วคิดซะว่าเป็นสตูว์กระต่ายก็แล้วกัน" ผมให้เธอเป็นคนดื่มนมทั้งหมด ส่วนขนมปังกับชีสเราแบ่งกันทาน ในขณะที่กรุงทรอยยังคงล่มสลายอย่างต่อเนื่องในเสียงอ่านของอาจารย์ เมื่อเราทานอาหารมื้อเล็กๆ นั้นเสร็จ ผมก็นำทางเธอออกไปยังลานหลังโรงเรียนจนถึงสนามเด็กเล่น ซึ่งมีกำแพงเมืองสูงประมาณสิบสองฟุตเป็นเขตแดน กำแพงนี้ยังอยู่ในสภาพดี และมีรอยบากขนาดใหญ่ที่เด็กนักเรียนหลายรุ่นช่วยกันสลักไว้ทั้งสองด้าน ซึ่งผมฝึกฝนจนชำนาญในการปีนขึ้นลงอย่างรวดเร็วเพื่อไปเก็บลูกบอลหรือของเล่นที่ถูกตีข้ามกำแพงไป

ตั้งแต่ตอนที่อยู่บนสะพานที่แฮนยาร์ด คุณหนูเวย์นฟลีตทำตามคำขอของผมอย่างรวดเร็วและแม่นยำเสมอ จนผมรู้สึกว่าตัวเองดูเป็นคนหยาบกระด้างเมื่อเทียบกับเธอ คำเย้ยหยันเรื่อง 'เลือดบ้านนอก' ของลอร์ดบรอคตันทำให้ผมโกรธจนแทบคลั่ง แต่มันก็มีความจริงบางอย่างที่ทิ่มแทงใจผมเหมือนลูกศรอาบยาพิษ ทว่าผู้หญิงที่แสนวิเศษคนนี้กลับไว้วางใจผมเหมือนเด็กและอ่อนน้อมยิ่งกว่าสาวรีดนมวัว งานที่ผมทำอาจเป็นเรื่องใหม่ แต่ผมเคยฝันว่าถ้ามีโอกาสผมจะสามารถทำงานแบบลูกผู้ชายได้ และผมก็มีร่างกายที่แข็งแกร่งพอจะทำมัน อย่างไรก็ตาม ความคิดในใจของผมนั้นใหม่ยิ่งกว่า และไม่มีภาพฝันใดๆ มาเป็นที่ยึดเหนี่ยว อีกทั้งทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนผมไม่มีเวลาเรียบเรียงความคิดให้เป็นระเบียบ ณ ฐานกำแพงนั้น สิ่งเดียวที่ผมรู้—แม้จะเลือนลาง—คือมีความคิดบางอย่างที่ทำให้การได้ทำงานแบบลูกผู้ชายเป็นสิ่งเดียวที่มีค่าพอจะใช้ชีวิตอยู่เพื่อมัน

"พักหายใจก่อนครับคุณผู้หญิง" ผมบอก "ตอนนี้คุณคงเหนื่อยมาก ไม่ต้องรีบร้อนครับ"

เธอพิงกำแพงอย่างผ่อนคลายและมองไปรอบๆ เพื่อสำรวจสภาพแวดล้อม ซึ่งภาพที่เห็นคงทำให้เธอรู้สึกเหมือนถูกต้อนให้จนมุมเหมือนหนูในกับดัก แต่ด้วยความไม่ยี่หระต่อตัวเองอย่างที่เป็นเอกลักษณ์ เธอเพียงแต่ถามว่า

"นี่คือโรงเรียนของคุณหรือคะ?"

"ครับ เรียนอยู่ที่นี่หลายปี เจ็ดปีหรือมากกว่านั้น"

เธอเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "คุณใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมาตลอดเลยใช่ไหมคะ คุณวีตแมน?"

'หึ' ผมคิดในใจ 'เธอกำลังประเมินว่าผมจะช่วยเธอได้แค่ไหนสินะ' แล้วผมจึงตอบออกไปด้วยน้ำเสียงที่แฝงความขมขื่น "ชีวิตแบบคนบ้านนอกน่ะครับ"

"คุณอ่านหนังสือเยอะหรือเปล่า?"

"ครับ ผมชอบอ่าน มันช่วยให้คืนฤดูหนาวที่ยาวนานผ่านไปได้"

"แล้วคุณคงจะจำเรื่องราวสนุกๆ ของโรบินฮู้ด (Robin Hood) หรือวีรกรรมอันน่าทึ่งของโคลด ดูวาล (Claude Duval) ได้ขึ้นใจเลยใช่ไหมคะ?"

ผมรู้สึกได้ว่าเธอกำลังจ้องมองผมในความมืด และผมปรารถนาให้ดวงอาทิตย์ขึ้นเร็วๆ เพื่อจะได้เห็นประกายสีฟ้าในดวงตาของเธอ

"เรื่องไร้สาระพวกนั้นผมไม่แตะเลยครับ" ผมตอบอย่างฉุนเฉียว เพราะรู้สึกว่าคำพูดของเธอเป็นการดูถูกอาจารย์บล็อกก์สที่กำลังอ่านเรื่องกรุงทรอยอยู่ รวมถึงท่านวิการผู้ใจดีด้วย

"แล้วคุณอ่านอะไรล่ะคะ?"

"ลิวี (Livy) ซีซาร์ (Caesar) และอะไรทำนองนั้นครับ แต่ส่วนใหญ่จะอ่านเวอร์จิล (Virgil)"

"ถ้าอย่างนั้นมันน่าแปลกมากเลยค่ะ" เธอระซิบด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำ

แน่นอนว่าเลือดบ้านนอกไม่ควรจะไหลเวียนได้อย่างทรงพลังภายใต้จังหวะของเวอร์จิล ผมจึงถามกลับอย่างหงุดหงิด "แปลกตรงไหนครับ? อาจารย์บล็อกก์สไม่มีอะไรจะสอนนอกจากภาษาละติน และผมก็บังเอิญชอบมัน ทำไมถึงแปลก?"

"คุณวีตแมนคะ ไม่แปลกจริงๆ หรือ? เราอยู่ในลานแคบๆ ที่เชิงกำแพงสูงชัน และฉันมั่นใจว่าภายในห้านาทีฉันจะถูกพาข้ามไปยังอีกฝั่งหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว คุณได้วิธีนี้มาจากเวอร์จิลอย่างนั้นหรือ?"

"ใช่ครับ ได้มาจากเวอร์จิลเลย สตาฟฟอร์ดก็คือกรุงทรอยของเรา และนี่ก็คือกำแพงเมือง ผมปีนเข้าปีนออกที่นี่มาเป็นพันครั้งแล้ว"

เธอมองไปรอบๆ สนามเด็กเล่นที่มืดสลัวอย่างขบขันแล้วพูดอย่างร่าเริงว่า "ฉันไม่เห็นม้าไม้เลยนะคะ ตามหลักแล้วมันควรจะมีสิ อาจารย์ดรายเดนบอกไว้อย่างนั้น และเขารู้เรื่องเวอร์จิลดีที่สุดด้วย"

"โธ่" ผมอุทาน "ถ้าอาจารย์บล็อกก์สได้ยินเข้า ท่านคงอยากจะตีคุณให้เขียวไปทั้งตัวแน่"

"ท่านทำไม่ได้หรอกค่ะ เพราะตอนนี้ฉันหายเหนื่อยแล้ว" เธอหัวเราะ

"ดีแล้วครับ งั้นผมจะอธิบาย ตรงนี้มีรอยบากที่กำแพงเหมือนบันได สลับซ้ายขวา ลองคลำดูครับ" เธอทำตามที่ผมบอก ผมจึงอธิบายต่อ "รอยบากแต่ละข้างห่างกันประมาณสามฟุต ผมจะปีนขึ้นไปก่อนแล้วจะช่วยดึงคุณขึ้นในช่วงสุดท้าย ผมเกรงว่ากระโปรงของคุณจะเกะกะ"

"ไม่เป็นไรค่ะ ฉันจะถกมันขึ้น" เธอรีบทำตามและมัดขอบกระโปรงไว้ที่เอว พร้อมกับถอดชุดคลุมโดมิโนที่ยาวและเทอะทะออก ซึ่งผมเป็นคนรับมาถือไว้

"ดูผมนะ" ผมบอก "แล้วตามขึ้นมาเมื่อผมให้สัญญาณ ผมจะสำรวจรอบๆ ก่อน"

ผมปีนขึ้นไปอย่างง่ายดายเหมือนที่เคยทำมาตลอด แล้วหมอบลงบนยอดกำแพง ซึ่งโชคดีที่อยู่ในเงาของอาคารโรงเรียน ผมเห็นแสงสะท้อนของกองไฟที่ประตูทิศเหนือบนท้องฟ้า น่าจะเป็นกองไฟของทหารยามอีกจุดหนึ่ง แต่บ้านเรือนที่อยู่นอกประตูเมืองนั้นมืดสนิทและเงียบสงัด ไม่มีอะไรต้องกังวลว่าจะถูกพบเห็น

"ขึ้นมาครับ!" ผมกระซิบ

เธอปีนขึ้นมาอย่างกล้าหาญและรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ ผมกางชุดคลุมโดมิโนเตรียมไว้ แล้วเอื้อมมือลงไปช่วยดึงเธอขึ้นมา เพียงชั่วครู่เธอก็ขึ้นมานั่งบนกำแพงราวกับนั่งบนอานม้า

"ยอดเยี่ยมมากสำหรับมือใหม่" ผมชม

"และเป็นมือใหม่ที่ใส่กระโปรงสั้นด้วยค่ะ"

เธอลงไปอีกฝั่งก่อน และผมเกือบจะหงายหลังขณะช่วยพยุงเธอลงไปให้ต่ำที่สุด เธอปล่อยชายกระโปรงลงขณะที่ผมตามลงไป จากนั้นผมจึงช่วยเธอสวมชุดคลุมโดมิโน ผมรู้สึกมีความสุขที่ได้สัมผัสเส้นผมที่นุ่มราวกับไหมขณะจัดฮู้ดให้เธอ ซึ่งเป็นการทำตัวเป็นธุระที่ผมได้รับคำขอบคุณเกินกว่าที่ควรจะได้ แล้วเราก็ออกเดินทาง

ครั้งนี้เธอไม่ได้ถามอีกเลยว่าเราจะทำอะไรหรือจะไปที่ไหน แม้ว่าจะมีโรงแรมที่สะดวกสบายอยู่ตรงหน้าเธอก็คงไม่ใส่ใจ แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยอมก้าวออกไปในดินแดนที่หยาบกร้านและไม่รู้จักในเวลาเกือบเที่ยงคืน ท่ามกลางอากาศที่หนาวจัด โดยมีผู้ชายที่เพิ่งรู้จักกันเพียงไม่กี่ชั่วโมงเป็นเพื่อนร่วมทาง

ผมเดินนำหน้าและครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เราเดินลัดเลาะไปตามเงาที่ทอดตัวยาวใต้กำแพงเมืองเป็นเวลาสิบนาที per opaca locorum ตามที่กวีผู้ยิ่งใหญ่ได้รจนาไว้ จากนั้นผมจึงนำเธอออกสู่ทุ่งกว้างภายใต้แสงจันทร์ที่สว่างจ้า เธอเป็นฝ่ายคล้องแขนผมเอง และเราก็ก้าวเดินไปด้วยกันอย่างกล้าหาญ

"ตรงนี้เป็นที่ดินเปิดโล่งครับ" ผมอธิบาย "ทางขวาของเราเป็นพื้นที่ที่เปลี่ยนไปตามปริมาณน้ำฝน บางครั้งก็เป็นปลักโคลน บางครั้งก็เป็นบึงหรือบ่อน้ำ ชาวเมืองเรียกที่นี่ว่า 'บ่อของกษัตริย์' ไม่ว่าสภาพจะเป็นอย่างไรก็ตาม และข้างหน้านี้ที่คุณเห็นเป็นเส้นสาย คือลำธารเล็กๆ ชื่อว่า 'เพิร์ล บรูก' ถ้ามันยังไม่เป็นน้ำแข็ง ผมสามารถอุ้มคุณข้ามไปได้ง่ายๆ เพราะน้ำลึกไม่เกินหกนิ้ว ชาวเมืองโบราณที่หลับใหลอยู่ที่นี่มาเกือบแปดร้อยปี มีสิทธิตามธรรมเนียมดั้งเดิมในการตกปลาในลำธารนี้ด้วยเบ็ดและเข็มดัด"

"พวกเขาคงไม่ได้ตกปลาแจ็คตัวละสามสิบปอนด์ได้บ่อยนักหรอกใช่ไหมคะ?"

"โธ่ ไม่เลยครับ แต่ที่นี่แหละที่ทำให้ผมเริ่มชอบการตกปลา จากปลาตัวเล็กๆ จนเริ่มขยับไปตกปลาไพค์"

"และตกหัวใจสาวน้อยที่หลงทางด้วยหรือเปล่าคะ" เธอแทรกขึ้นพร้อมเสียงหัวเราะที่ไพเราะราวกับเสียงกระดิ่งเงิน ครู่ต่อมาเมื่อถึงริมลำธาร เธอพูดอย่างขัดใจว่า "และมันก็ไม่ได้เป็นน้ำแข็งด้วย" แต่ผมสังเกตเห็นเรื่องนั้นแล้วและรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

"บอกว่าลึกไม่เกินหกนิ้วใช่ไหมคะ" เธอบ่นพึมพำและทำท่าจะก้าวลงไป

"ต่อให้ลึกไม่ถึงหกเมล็ดข้าวบาร์เลย์ ผมก็ไม่ยอมให้คุณเดินลุยน้ำหรอกครับ" ผมบอก "แล้วคุณจะมีผมไว้ทำไมล่ะครับ?"

โดยไม่รอช้า ผมอุ้มเธอขึ้นในอ้อมแขนอีกครั้ง—เป็นครั้งที่สี่ของวัน—แล้วก้าวข้ามไป ผมแอบตำหนิในใจว่าทำไมลำธารเพิร์ล บรูก ถึงแคบนัก เพราะผมแทบจะกระโดดข้ามไปได้เลย แต่ผมจงใจเดินเฉียงๆ เพื่อให้ใบหน้าอันแสนหวานของเธออยู่ใกล้กับผมภายใต้แสงจันทร์ และให้แขนของผมได้โอบกอดร่างกายที่สง่างามของเธอไว้ได้นานขึ้นอีกสองสามนาที 'จะเลือดบ้านนอกหรือไม่' ผมคิด 'เรื่องนี้ลอร์ดบรอคตันไม่มีวันได้ทำแน่'

สิบห้านาทีต่อมา หลังจากช่วยเธอปีนขึ้นเนินชันสั้นๆ เราก็หยุดยืนมองกลับไปยังเมืองเล็กๆ หลังคาบ้านทุกหลังอาบด้วยแสงจันทร์ และหอคอยโบสถ์ขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านเป็นสีเทาตัดกับท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้ม แสงสีแดงสลัวบนท้องฟ้าบอกตำแหน่งของกองไฟทหารยาม และเสียงความวุ่นวายของวันนั้นที่แว่วมาตามลมราวกับเสียงกระซิบของภูตผี ทางซ้ายมือของเรามีสายน้ำที่คดเคี้ยวราวกับริบบิ้นสีเงิน และเส้นสีเข้มในความมืดไกลๆ นั้นคือทิวเขาบ้านเกิดในวัยเด็กของผม ที่เชิงเขานั้นคือแฮนยาร์ด ที่ซึ่งเคทและแม่รออยู่ ตาของผมเริ่มพร่ามัว และเมื่อหันไปมอง ดวงตาของเธอก็เอ่อล้นด้วยน้ำตาเช่นกัน

"เอาละครับ คุณหนูเวย์นฟลีต" ผมบอก "เราไปที่โรงแรมกันเถอะ"

"โรงแรมของเรา!" เธอทวนคำด้วยน้ำเสียงตระหนก "โรงแรมของเรา แต่ฉันไม่มีเงินติดตัวเลยสักเพนนีเดียว เพื่อความปลอดภัย ฉันฝากหมวก เสื้อคลุม และกระเป๋าเงินไว้ใต้เตียงที่บ้านแม่สาวน้อยแมรี่-มี-ควิก แล้วความวุ่นวายจากการต่อสู้ก็ทำให้ฉันลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท"

"ผมก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกันเลยครับ" ผมหัวเราะออกมาดังๆ ผมแทบไม่ได้ใช้เงินเลยตอนอยู่ที่แฮนยาร์ด โดยเฉพาะในกระเป๋าชุดวันอาทิตย์ และจนกระทั่งเธอเล่าความลำบากให้ฟัง ผมถึงเพิ่งนึกได้ว่าในความตื่นเต้นที่ได้ออกจากบ้าน ผมลืมไปเสียสนิทว่าเงินอาจเป็นสิ่งจำเป็น แม้จะหัวเราะ แต่ผมก็สังเกตเธออย่างใกล้ชิด ผมนึกว่าเธอจะสติแตก เพราะหัวใจของผู้หญิงคงทนรับแรงกระแทกนี้ไม่ได้

"สมบัติที่ฉันมี" เธอพูด "คือผ้าเช็ดหน้าสองผืน ลูกบอลล้างหน้าของมาดาม ดู ปองต์ หนึ่งลูก และเศษผ้าของแม่สาวน้อยแมรี่-มี-ควิกที่โด่งดังนั่นแหละค่ะ"

ผมคิดผิด เธอไม่ได้ตีโพยตีพายกับสถานการณ์ที่เลวร้าย แต่กลับพูดด้วยอารมณ์ขันที่เคร่งขรึมซึ่งทำให้ผมประทับใจมาก

"เป็นรายการทรัพย์สินที่ยาวเหยียดทีเดียวครับ" ผมตอบ "ส่วนสิ่งที่ผมจะสมทบเข้ากองกลางก็คือ—" ผมคลำในกระเป๋า "—รายการที่หนึ่ง ผ้าเช็ดหน้าหนึ่งผืน; รายการที่สอง มีดพกหนึ่งเล่ม; รายการที่สาม กล้องยาสูบหนึ่งอันกับยาสูบครึ่งซอง; รายการที่สี่ ขวดบรรจุยาเปปเปอร์มินต์สูตรล้ำค่าของแม่เคท วีตแมน ซึ่งเป็นยาสารพัดประโยชน์แก้เหนื่อย แก้หนาว แก้กังวล และแก้โรคทางอารมณ์ เหลืออยู่สองในสามขวด; และรายการสุดท้าย สิ่งของปริศนาที่เด้งไปมาอยู่ที่สะโพก ซึ่งสัมผัสภายนอกบอกว่าเป็นสิ่งที่น่ายินดี นั่นคือพายเนื้อของเคทชิ้นหนึ่งครับ"

ผมล้วงมือลงไปหยิบมัน แล้วหัวเราะดังกว่าเดิมเมื่อดึงหนังสือเวอร์จิลเล่มเล็กป้อมออกมา

"รายการสุดท้าย" ผมสรุป "ผลงานของปรมาจารย์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ พี. เวอร์จิลีอุส มาโร (P. Vergilius Maro) ซึ่งถูกยัยตัวแสบเคท วีตแมน แห่งแฮนยาร์ดแอบซ่อนไว้ในกระเป๋าของผม" แล้วผมก็เล่าเรื่องราวให้เธอฟัง

"ถ้าเคทไม่ซ่อนเวอร์จิลที่คุณรักไว้ คุณก็คงไม่ได้ไปตกปลาใช่ไหมคะ?"

"ผมมั่นใจว่าไม่แน่นอนครับ"

"ชีวิตคนเราพลิกผันได้ด้วยเรื่องเล็กน้อยจริงๆ นะคะ คุณวีตแมน และเพราะการล้อเล่นแบบพี่สาวของเด็กสาวน่ารักคนหนึ่ง ฉันจึงเป็นหนี้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตั้งแต่ครั้งแรกที่ฉันเห็นคุณที่ริมฝั่งน้ำ"

"เราเป็นหนี้ร่วมกันครับ" ผมแก้ไขคำพูดเธออย่างสุภาพ แล้วจึงเดินนำต่อไป เพราะผมเห็นว่าเธอรู้สึกผิดและกังวลว่าเธอได้นำความเดือดร้อนมาให้ผม ความเดือดร้อนงั้นหรือ! ผมกำลังมีความสุขกับทุกลมหายใจและทุกก้าวที่เดิน หัวใจของผมเต้นแรงราวกับถ่านที่ลุกโชนอยู่ในอก

"ไม่ต้องกังวลครับ คุณมาร์กาเร็ต" ผมบอกอย่างร่าเริงพร้อมผายมือออกไป "เบื้องหน้าเราคือสตาฟฟอร์ดอันกว้างใหญ่ ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยเนื้อ มอลต์ และเงินทอง และเราจะได้ส่วนแบ่งจากมันแน่นอน"

"แต่คุณต้องขโมยมันมาให้ฉันนะคะ"

"เขารียกว่า 'การเคลื่อนย้ายอย่างชาญฉลาด' ต่างหากครับ" ผมอ้างคำพูดในหนังสือ

"แบบนั้นดีกว่าค่ะ" เธอส่งยิ้มให้ผมภายใต้แสงจันทร์ "เวอร์จิลทำให้คุณดูฉลาดกว่าสติปัญญาอันน้อยนิดของฉันมาก แต่ถ้าคุณบอกว่ารักเชกสเปียร์ (Shakespeare) ด้วย เราก็จะมีสิ่งยิ่งใหญ่ในชีวิตที่ใช้ร่วมกัน"

"ผมรักครับ แต่คุณต้องหัดประเมินค่าสิ่งต่างๆ ให้ตรงตามความเป็นจริง คุณพูดภาษาฝรั่งเศสได้ใช่ไหมครับ?"

"ค่ะ"

"ภาษาอิตาลีล่ะครับ?"

"ได้ค่ะ"

"และเล่นฮาร์ปซิคอร์ด (Harpsichord) ได้ด้วย?"

"ได้ค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น คุณผู้หญิงครับ ผมนี่มันคนบ้านนอกที่ได้รับการศึกษาน้อยมากเมื่อเทียบกับคุณ เพราะผมไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย แต่ถึงผมจะไม่รู้ภาษาฝรั่งเศสหรืออิตาลีเพื่อจะเรียก 'แมรี่-มี-ควิก' แต่ถ้าคุณยอมควักมันออกมาจากกระเป๋า ผมจะพาคุณไปทัวร์สตาฟฟอร์ดเพื่อแลกกับครึ่งหนึ่งของมันครับ"