ตอนที่ 10: CHAPTER VI (part 2)

ไม่มีแมวตัวไหนในเมืองนี้จะรู้จักเส้นทางนี้ดีไปกว่าผม หรือเดินทางในความมืดได้คล่องแคล่วเท่าผมอีกแล้ว สิ่งเดียวที่น่ากังวลในตอนนี้คือแสงจันทร์ แต่โชคดีที่ดวงจันทร์ยังไม่ลอยสูงขึ้นมานัก คุณเวย์นฟลีตคล้องแขนผมไว้ขณะที่เราเลี้ยวขวา หลีกหนีจากถนนสายหลักที่ยังคงวุ่นวายและคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เราเดินผ่านร้านเหล้าที่ลูกค้าแน่นขนัด และคนที่โดดเด่นที่สุดซึ่งมองเห็นได้ชัดจากริมถนนคือ พิพพิน แพต ชาวไอริชที่หัวโตจนกลายเป็นคนดังในย่านนี้ไปเสียทุกที่ ตอนนี้เขาเมาพับจนไม่ได้สติ และเพื่อให้เข้ากับบรรยากาศ ใครบางคนจึงแกล้งเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นชาวไฮแลนเดอร์ด้วยวิธีง่ายๆ คือขโมยกางเกงเขาไปแล้วเอาสีแดงมาทาหัว สภาพของเขาดูน่าเวทนาไม่น้อย แต่ที่สำคัญคือเขากลายเป็นจุดดึงดูดให้คนมารุมล้อมมากมาย ผมดีใจที่เห็นเขา เพราะนั่นหมายความว่าประตูเล็กของโรงฟอกหนังซึ่งเป็นของเจ้านายเขาที่อยู่ถัดไปไม่ไกลนักน่าจะไม่ได้ล็อก ซึ่งจะช่วยให้เราไม่ต้องเดินอ้อมไกลและลดความเสี่ยงที่จะถูกใครสังเกตเห็น

เมื่อถึงประตูโรงฟอกหนัง ผมลองผลักประตูเล็กดู ปรากฏว่ามันไม่ได้ล็อกตามที่คาดไว้ เราจึงเข้าไปอยู่ในความเงียบสงัดและมืดสลัวของโรงฟอกหนังได้อย่างรวดเร็ว อีกฟากหนึ่งของลานกว้างมีกำแพงหินเตี้ยๆ กั้นระหว่างที่นี่กับสุดซอยตันที่นำไปสู่ถนนอีสต์เกต ผมนำทางคู่หูของผมเดินเลี่ยงขอบบ่อฟอกหนังอย่างระมัดระวังจนถึงกำแพง จากนั้นผมก็อุ้มเธอขึ้นไปนั่งบนนั้นโดยไม่ได้ขออนุญาต ขณะที่เธอนั่งอยู่ แสงจันทร์ก็สาดส่องลงมากระทบใบหน้าที่งดงามและเด็ดเดี่ยวของเธอ ผมจ้องมองภาพนั้นด้วยความหลงใหลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเตรียมกระโดดข้ามกำแพงไปเพื่อช่วยพยุงเธอลงอีกฝั่ง แต่เธอกลับใช้มือทั้งสองข้างยันไหล่ผมไว้

"ฉันจะไม่ไปไหนทั้งนั้นค่ะ คุณวีตแมน" เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและดูกังวล "จนกว่าคุณจะยกโทษให้ฉัน"

"ยกโทษให้เหรอครับ?" ผมอุทานด้วยความตกใจ "ยกโทษเรื่องอะไรกัน?"

"เรื่องที่ฉันมองคุณในแง่ร้าย ฉันคิดว่าคุณกลัวบร็อกตัน จนกระทั่งเห็นคุณกระโดดตะครุบเขาเหมือนสิงโต ฉันถึงได้รู้ว่าคุณอดทนต่อคำดูถูกของเขาอย่างชาญฉลาดและสง่างามเพียงใด เพื่อรอจังหวะที่จะสยบเขาให้ได้ สิ่งเดียวที่ฉันจะอธิบายได้—ซึ่งไม่ใช่ข้อแก้ตัวนะคะ—คือความเลวร้ายของบร็อกตันทำให้ฉันมองผู้ชายทุกคนในแง่ลบไปหมด โอ้ เชื่อฉันเถอะค่ะ ฉันรู้สึกละอายใจและเป็นทุกข์เหลือเกิน ได้โปรดบอกว่าคุณยกโทษให้ฉันด้วยเถอะค่ะ!"

"คุณผู้หญิงครับ" ผมหัวเราะ "คราวหน้าถ้าผมต้องสวมบทอัศวินอีก ขอให้พระเจ้าส่งหญิงสาวที่ช่างสังเกตน้อยกว่านี้มาให้ผมเถอะ ไม่มีอะไรต้องยกโทษหรอกครับ ความจริงคือผมก็กลัวนิดหน่อยเหมือนกัน แต่ผมยังใหม่กับเรื่องแบบนี้ และหวังว่าจะเก่งขึ้น" ผมหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง สบตาเธออย่างมีความหมายแล้วเสริมว่า "ในขณะที่เราก้าวเดินต่อไปด้วยกัน"

"กลัวเหรอคะ" เธอพูดอย่างไม่เชื่อสายตา "คนที่กระโดดใส่ยอดนักดาบที่เก่งที่สุดในลอนดอนทั้งที่ไม่มีอาวุธในมือเนี่ยนะจะกลัว? อย่าล้อฉันเล่นเลยค่ะ คุณวีตแมน ยกโทษให้ฉันเถอะ"

"แน่นอนครับ ผมยกโทษให้ และขอบคุณสำหรับคำชมด้วย แต่ตอนนี้เราทั้งคู่ต่างก็มีคนที่ต้องยกโทษให้เหมือนกันนะ"

เธอยิ้มออกมาอย่างสดใส "ใครคะ? และเรื่องอะไร?"

ผมกระโดดข้ามกำแพงไป แล้วโอบกอดเธอเพื่อพยุงลงมา

"คุณแมรี่-มี-ควิก ไงครับ ที่ทำสตูว์กระต่ายหกน่ะ"