ตอนที่ 50: CHAPTER XXIV (part 1)

บทที่ 24
ลอร์ดบรอคตันสะสมแต้มบุญ

วันที่สิบของการถูกคุมขัง ความหวังเริ่มปรากฏให้เห็นเป็นครั้งแรก เมื่อคนเราถูกขังอยู่ในห้องมืดมนมาสิบวันเต็มๆ โดยมีโซ่ตรวนสนิมเขรอะหนักอึ้งพันธนาการข้อมือและข้อเท้า แถมยังได้กินอาหารรสชาติแย่และมีปริมาณน้อยนิด เพียงแค่เรื่องเล็กน้อยก็สามารถกลายเป็นความสุขที่ยิ่งใหญ่ได้

สำหรับผม เรื่องเล็กน้อยนั้นคือรอยยิ้ม เป็นรอยยิ้มครั้งแรกในรอบสิบวันที่เธอมีให้ ตลอดเวลาที่ผ่านมาเธอทั้งบึ้งตึงและรูปร่างอัปลักษณ์ เธอเอาอาหารรสชาติห่วยๆ มาให้ผมโดยไม่พูดจาสักคำ หรือถ้าจะพูด ก็มักจะเป็นการตะคอกใส่ว่าผมได้รับการดูแลดีเกินกว่าที่กบฏคนหนึ่งจะสมควรได้รับ

เธอไม่เคยบอกชื่อ และผมก็ไม่มีทางรู้จากแหล่งอื่น ดังนั้นในเรื่องเล่าของผม เธอจึงเป็นเพียง "เธอ" ผู้หญิงวัยประมาณสามสิบปี สูงราวห้าฟุต รูปร่างกลมป้อมเหมือนไส้กรอกดำ ใบหน้าดูแข็งกระด้างมากกว่าจะเรียกว่าน่าเกลียด และมีดวงตาที่ดุร้ายเหมือนแมว ผมเกลียดเธอเข้าไส้ จนกระทั่งเธอยิ้มให้ผม

ผมเดาว่าเธอคงเป็นลูกสาวหรือคนรับใช้ของพัศดี หรืออะไรทำนองนั้น ซึ่งผมไม่รู้และมันก็ไม่สำคัญนัก เธอมีหน้าที่นำอาหารมาให้ จะพูดหรือไม่พูดนั้นขึ้นอยู่กับว่าอารมณ์ในตอนนั้นของเธอจะเลวร้ายแค่ไหน จากนั้นเธอก็จะเดินจากไป ทิ้งให้ผมจมอยู่กับความคิดและการเดินกะเผลกๆ อย่างเจ็บปวดไปรอบห้องขัง

ผมแทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ ผมถูกขังอยู่ในห้องหนึ่งของบ้านไร่ขนาดใหญ่ที่มีกำแพงหินหนาทึบ ผมไม่รู้ว่าบ้านหลังนี้ตั้งอยู่ที่ไหน รู้เพียงว่าคงไม่ไกลจากจุดที่ผมถูกจับตัวมา และจุดนั้นก็คงไม่ไกลจากเมืองเพนริธ ในห้องขังมีหน้าต่างบานเดียว ซึ่งขอบหน้าต่างสูงระดับคางเมื่อผมยืนตัวตรง แต่ในความเป็นจริงผมไม่เคยได้ยืนตัวตรงเลย เพราะถูกตรึงไว้กับโครงเหล็กรูปกางเขนที่เต็มไปด้วยสนิม มีห่วงเหล็กล็อกข้อเท้าและข้อมือไว้ ทำให้ตัวผมถูกดึงให้ต่ำกว่าระดับปกติประมาณหนึ่งฟุต ผมทำได้เพียงชะโงกตาไปที่ขอบหน้าต่าง ซึ่งมองเห็นท้องฟ้ากว้างและทุ่งมัวร์อันอ้างว้างที่ทอดยาวไปสู่ภูเขาที่มีป่าโปร่งดูวังเวง

เวลาที่ตื่นผมเอาแต่คิดถึงมาร์กาเร็ต และเวลาหลับผมก็ฝันถึงเธอ นี่คงเป็นโอกาสดีที่ผมจะได้ฝึกใช้ชีวิตโดยไม่มีเธอ แต่มันคงไม่นานนักหรอก เพราะตอนนี้ผมตกอยู่ในกำมือของท่านดุ๊ก และเขาไม่มีทางปล่อยผมไปจนกว่าหัวของผมจะหลุดจากบ่า หากผมเป็นอิสระและได้อยู่กับเธอ เราคงต้องห่างกันยิ่งกว่าเดิม—ห่างกันเท่ากับความกว้างของหลุมศพโดนัลด์ แต่ในที่แห่งนี้ เมื่อต้องพรากจากกันตลอดกาลโดยมีแท่นประหารหรือตะแลงแกงรออยู่เบื้องหน้า ความรักที่โดดเดี่ยวของผมกลับไม่มีอะไรมาขวางกั้นได้ หลายครั้งที่ผมจินตนาการว่าเธออยู่ใกล้จนแทบจะสัมผัสได้ และเผลอเอื้อมมือออกไปหาจนโซ่ตรวนส่งเสียงดังเคร้งคร้าง ผมด่าตัวเองว่าโง่ แต่ก็เลิกนิสัยนี้ไม่ได้เสียที

เนื่องจากช่วงเวลานี้เป็นช่วงที่หดหู่ที่สุดในชีวิต ผมจึงขอเล่าข้ามมาถึงจุดนี้เลยเพื่อให้มันผ่านพ้นไปเร็วๆ เพราะจริงๆ แล้วไม่มีอะไรน่าเล่ามากนักนับตั้งแต่ยอดเขาแชปจนถึงรอยยิ้มของเธอ ผมต้องมาติดคุกก็เพราะผมไม่ใช่ทหาร ซึ่งจริงๆ แล้วเรื่องนี้ไม่น่าจะต้องอธิบาย และถ้าผมพลาดท่าเพราะเรื่องยุทธวิธีทางทหารที่สำคัญ ใครๆ ก็คงไม่แปลกใจและผมก็คงไม่ผิด แต่ก็น่าเจ็บใจที่ต้องสารภาพว่า ผมถูกจับ ขัง และล่ามโซ่ได้อย่างถูกต้องเหมาะสม เพียงเพราะผมไม่รู้ว่า "ดรากูน" (ทหารม้าที่รบด้วยเท้า) คืออะไร คนที่ได้เป็นกัปตันคุมกองทหารชั้นยอดมาถึงสองสัปดาห์ควรจะรู้เรื่องนี้ แต่ผมไม่รู้ ด้วยความที่ผมเชื่อในตรรกะ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์ที่สุดในชีวิต ผมจึงสรุปเอาเองว่า ทหารที่ขี่ม้าก็คือทหารม้า ซึ่งมันก็ถูก ยกเว้นแต่ว่าเขาจะเป็นดรากูน ซึ่งผมได้เรียนรู้บทเรียนนี้ด้วยราคาที่แสนแพง ถ้าคนอย่างเทอร์นัสหรืออีเนียสผู้เคร่งครัดในระเบียบเคยคิดเรื่องดรากูนขึ้นมา ผมคงรู้เรื่องนี้ไปแล้ว เพราะมันคงถูกเขียนไว้ในงานของเวอร์จิล แม้แต่ปรมาจารย์ก็ยังมีจุดบกพร่อง

ลอร์ดจอร์จ เมอร์เรย์ เลือกที่จะสู้ที่คลิฟตัน ซึ่งเป็นจุดที่ป้องกันได้ง่ายระหว่างแชปและเพนริธ ทางทิศใต้ของสะพาน ถนนตัดจากทุ่งมัวร์เข้าสู่ชานหมู่บ้าน โดยมีกำแพงหินอยู่ด้านหนึ่งและหน้าผาสูงอยู่อีกด้าน พื้นที่ล้อมรอบทั้งสองฝั่งเต็มไปด้วยเหล่านักรบตระกูลต่างๆ ส่วนปีกกองทัพของเราแผ่ขยายออกไปบนทุ่งมัวร์ ซึ่งถูกแบ่งเป็นทุ่งเล็กทุ่งน้อยด้วยแนวพุ่มไม้ที่ขึ้นระเกะระกะ

ผู้พัน ซึ่งเป็นคนที่ร่าเริงที่สุดในอังกฤษในวันนั้น สั่งให้ผมประจำการอยู่ฝั่งตรงข้ามของถนนบนทุ่งมัวร์ เพื่อคอยควบม้ากลับมาแจ้งข่าวทันทีที่ศัตรูเคลื่อนพลมาถึง ตอนนั้นท้องฟ้ามืดสนิท มีเพียงแสงจันทร์ที่ลอดผ่านกลุ่มเมฆหนาออกมาเป็นพักๆ ในจังหวะที่แสงสว่างวาบขึ้นมา ผมเหลือบเห็นกองทหารม้าหลายกลุ่มบนทุ่งมัวร์ทางทิศตะวันออกของถนน กองพันที่ใกล้ที่สุดเลี้ยวซ้ายและควบม้าเฉียงตัดถนน ทิศทางของพวกเขาชัดเจนว่ากำลังพยายามอ้อมผ่านหน้าเราเพื่อไปโจมตีปีกทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน ผมจึงรีบควบม้ากลับไปรายงานทันที

"ดีมากไอ้หนู!" ผู้พันกล่าวพลางยื่นกล่องยาสูบให้ "นั่นแหละคือสิ่งที่เรารอให้พวกมันทำ ไปจัดการให้เต็มคราบเลย! นี่แหละการรบที่ยอดเยี่ยม ท่านดุ๊กโง่ๆ นั่นควรจะใช้ปืนใหญ่ไล่เราออกไปในที่โล่งมากกว่า หวังว่าเธอจะสนุกกับการรบครั้งแรกนะโอลิเวอร์! มันเป็นเกมที่รุ่งโรจน์เสียจริง เสียดายที่ตัวหมากในเกมนี้มีราคาแพงเหลือเกิน โชคดีนะเจ้าหนู!"

ผมกลับไปหาลูกน้องที่ทิ้งไว้ในทางเดินที่มีกำแพงและพุ่มไม้กำบัง เนื่องจากตำแหน่งที่แน่นอนของกองพันที่ผมสังเกตเห็นนั้นมีความสำคัญมาก ผมจึงควบม้าออกไปพร้อมกับลูกน้องอีกสองคนตามคำขอของหัวหน้าเผ่าคนหนึ่ง เพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ ทั้งที่พระจันทร์ออกแล้วและพวกเขาควรจะปรากฏให้เห็นทางขวา แต่กลับว่างเปล่า ผมเห็นเพียงแนวพุ่มไม้ทอดตัวยาว กองพันอื่นยังไม่เคลื่อนที่ แต่กองพันนี้กลับหายตัวไปอย่างลึกลับ

ด้วยความงุนงง ผมสั่งให้ลูกน้องหยุด แล้วบังคับม้าสีแดงกวาดสายตาและควบช้าๆ ไปทางพุ่มไม้ที่ใกล้ที่สุด และนั่นเองที่ทำให้ผมได้รู้ว่า ดรากูนคือทหารม้าที่ลงมาสู้ด้วยเท้า และชอบซุ่มอยู่หลังพุ่มไม้เป็นที่สุด ทันใดนั้น เสียงปืนคาร์บีนหกเจ็ดนัดก็ดังขึ้น ม้าสีแดงของผมล้มคว่ำ แม้ผมจะหลบกระสุนและกระโดดพ้นตัวม้าได้ แต่ก็ถูกกลุ่มชายฉกรรจ์พุ่งเข้าชาร์จและลากผมผ่านพุ่มไม้ไปอย่างทุลักทุเล ผมสู้สุดชีวิตแต่ก็สู้จำนวนคนไม่ได้ พวกเขาถาโถมเข้ามาเหมือนฝูงมด กดผมลงกับพื้นและนั่งทับตัวผมไว้

"หมอนี่แหละตัวจริง" ผมได้ยินคนหนึ่งพูด "ไปตามจ่ามาเร็ว! งานนี้มีรางวัลชิ้นโตแน่พวกเรา!"

นาทีต่อมา ผมถูกกระชากให้ลุกขึ้น ใบหน้ากร้านแดดที่มีจมูกแบนๆ เหมือนปั้นด้วยดินน้ำมันจ้องมองผมด้วยความสะใจ

"จับได้แล้ว ให้ตายสิ!" เขาอุทาน

ผมถูกจับโดยพวกดรากูนของบรอคตัน และตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องชำระความกันแล้ว

เขาไม่พูดกับผมอีกแม้แต่คำเดียว แต่สั่งลูกน้องอย่างดุดันว่าห้ามให้ผมหนีได้เด็ดขาด มิฉะนั้นชีวิตต้องชดใช้ จากนั้นเขาก็ไปตามท่านลอร์ดมา ทั้งสองวิ่งกลับมาด้วยกันราวกับว่าเกิดเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกขึ้น

"ฮ่า! คุณวีตแมน" ท่านลอร์ดร้องออกมาอย่างมีความสุข "ช่างเป็นภาพที่เจริญหูเจริญตาเสียจริง"

"แน่นอนครับ" ผมตอบ "ครั้งสุดท้ายที่ผมเห็นคนของท่านลอร์ด สภาพดูไม่ได้เลยทีเดียว"

เขาไม่ตอบโต้ เพราะกำลังตื่นเต้นเกินกว่าจะสนใจคำจิกกัดเล็กน้อย แต่สั่งให้จ่าคุมตัวผมไปที่แนวหลังพร้อมทหารยามอย่างแน่นหนา "คุมให้ดี!" เขาตะโกน และเสริมด้วยเสียงต่ำขณะที่ผมถูกลากและผลักออกไปว่า "คุมให้ชัวร์" จากนั้นเขาก็เดินกลับไปยังตำแหน่งของตนในแนวรบ

จ่าไม่ได้เดินมาพร้อมกับเรา ผมถูกลากไปจนเกือบถึงพุ่มไม้ที่สองเขาก็ตามมาทัน สิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจคือเขากำลังแบกอานม้าของผมไว้บนหัว ซึ่งในแสงสลัวมันดูเหมือนหมวกใบยักษ์ เขาด่าลูกน้องที่เดินชักช้า และลากผมต่อไปยังพุ่มไม้ที่สอง เราไปถึงจุดที่ไม่มีทั้งประตูหรือช่องว่าง แต่พวกดรากูนใช้ปืนคาร์บีนพังพุ่มไม้และใช้รองเท้าบูทเหยียบย่ำจนเป็นทาง

ในขณะที่ทหารสองคนผ่านไปได้และผมกำลังถูกลากตามไป ก็มีเสียงปืนดังระรัวมาจากด้านหลัง พร้อมกับเสียงตะโกนก้องว่า "แคลย์มอร์!" (ดาบใหญ่) มันคือเสียงคำรามศึกของชาวไฮแลนด์ และด้วยเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้อง เหล่านักรบตระกูลต่างๆ ก็พุ่งออกจากพื้นที่ล้อมรอบเข้าโจมตีพวกดรากูนที่ซุ่มอยู่หลังพุ่มไม้

จ่าชักดาบออกมา และขณะที่เรารีบควบหนี เขาใช้สันดาบฟาดลูกน้องอย่างรุนแรงเพื่อให้วิ่งเร็วขึ้น เขาดูเป็นภาพที่ประหลาดมากภายใต้แสงจันทร์ ทั้งวิ่ง ทั้งด่า ทั้งฟาด โดยมีชายคาของอานม้าสะบัดไปมากระทบซี่โครงผอมๆ ในที่สุดเราก็ออกมาถึงถนนลูกรังที่มีต้นไม้เรียงรายและมุ่งหน้าไปทางใต้ จ่าต้องรีบเร่งเพราะพวกดรากูนของบรอคตันถูกตีจนแตกและกำลังถูกผลักกลับไปยังพุ่มไม้ที่เราเพิ่งจากมา จ่าหยุดประเมินสถานการณ์ครู่หนึ่งก่อนจะรีบเดินทางต่อ ทุกครั้งที่เขาฟาดทหารที่วิ่งช้า ทหารคนนั้นก็จะตอบแทนผมด้วยการชกหรือเตะ หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งไมล์ ถนนก็เลี้ยวขวาอย่างกะทันหันนำเราออกสู่ถนนสายหลักที่ด้านหลังกองทัพของท่านดุ๊ก

แสงจันทร์เผยให้เห็นกระท่อมหลังเล็กตั้งอยู่บนที่ดินซอมซ่อริมถนน จ่านำทางไปยังกระท่อม ไล่เจ้าของบ้านและครอบครัวออกไปอยู่ในโรงเก็บของ และตั้งทหารยามไว้สองนายด้านนอก จากนั้นเขาสั่งให้คนอื่นถอดเสื้อผ้าผมออกจนเปลือยเปล่า และตรวจค้นเสื้อผ้าทุกชิ้นอย่างละเอียด ถึงขั้นฉีกซับในและตัดรองเท้าบูทของผมจนขาดวิ่น เมื่อไม่พบอะไร เขาก็โยนเศษผ้าเหล่านั้นให้ผมใส่คืน และตัดอานม้าจนขาดเพื่อค้นหาข้างใน ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมวิลเลียมถึงเกือบเสียผ้าคลุม และโดนัลด์ต้องขโมยอานม้าอันใหม่มาให้ผม จ่าต้องการจดหมายและเอกสารที่ผมชิงมาจากเขาที่ "ริงออฟเบลส์" เขาจดจ่อกับการค้นหามากเสียจนลืมริบของมีค่าอื่นๆ ผมจึงยังคงมีเงิน นาฬิกาของโดนัลด์ และเศษผ้าเปื้อนเลือดที่มีค่ามหาศาลอยู่กับตัว ส่วนกระเป๋าและปืนพกถูกยึดไปตั้งแต่ตอนถูกจับ

"โชคดีไหมครับ?" ผมถามกวนๆ เมื่อเขาเลิกค้นหา

ด้วยความโกรธหรือความระมัดระวังจนไม่ยอมตอบ เขาจึงหันไปเตะดรากูนคนหนึ่งที่แอบยิ้มอย่างรุนแรง

หลังจากถูกลากตัวอย่างน่าเวทนาอยู่ประมาณสองชั่วโมง ดรากูนอีกคนก็มาพร้อมข้อความ จากนั้นจ่าจึงนำตัวผมไปพบท่านดุ๊กซึ่งพักอยู่ในบ้านหลังใหญ่ในหมู่บ้าน ลอร์ดบรอคตัน ลอร์ดมาร์ค เคอร์ และนายทหารคนอื่นๆ อยู่ที่นั่น รวมถึงสุภาพสตรีหลายคนที่ดูเหมือนจะเหมาะกับงานรื่นเริงในสวนสาธารณะวอซฮอลล์มากกว่า ในช่วงนาทีแรกๆ ไม่มีใครสนใจผม และจ่าก็พยายามทำตัวให้ดูเคร่งขรึมและเกร็งจนผิดธรรมชาติ ท่านดุ๊กอยู่ในอารมณ์ที่บูดบึ้งที่สุด เพราะจากบทสนทนาที่ได้ยิน เขาเพิ่งพ่ายแพ้มา และพวกแคลย์มอร์ก็ทำให้ความทะนงตัวของเขามลายหายไปอย่างสิ้นเชิง เขาปิดท้ายเรื่องด้วยคำสบถยาวเหยียด และถามบรอคตันเกี่ยวกับตัวผมด้วยถ้อยคำที่ไม่อาจบันทึกได้ เหล่าสุภาพสตรีพากันหัวเราะคิกคัก และผู้หญิงที่แต่งหน้าจัดที่สุดคนหนึ่งถึงกับบอกว่าท่านดุ๊กเป็นคนตลก และเพื่อพิสูจน์ความตลกนั้น ท่านดุ๊กจึงคว้าขนนกยาวเกือบหนึ่งฟุตจากเครื่องประดับบนหัวของเธอมาพัดวีให้ตัวเองในขณะที่ตรวจดูตัวผม

ความตลกของท่านดุ๊กทำให้ผมสังเกตเห็นว่า ความประหม่าของจ่านั้นเป็นเพียงความเย็นเยียบเมื่อเทียบกับความตื่นตระหนกของท่านลอร์ดบรอคตัน เขาพูดจาตะกุกตะกัก ใบหน้าสีซีดเหมือนซุปถั่ว และมองผมด้วยสายตากังวลจนเกือบจะเป็นความกลัว เขาเริ่มผ่อนคลายลงเมื่อท่านดุ๊กไม่สามารถรีดข้อมูลอะไรจากผมได้ นอกจากความจริงที่ว่าอากาศหนาว ในที่สุด เมื่อจ่าได้รับคำสั่งให้คุมตัวผมไว้ให้ดีที่สุดจนกว่าจะส่งตัวเข้าคุกคาร์ไลล์ได้ บรอคตันก็ดื่มไวน์แก้วใหญ่รวดเดียวหมดและหัวเราะลั่นกับมุกตลกหยาบๆ ของสุภาพสตรีในชุดผ้าแพดัวซอยสีเขียว ก่อนจากไปผมก้มหัวให้ท่านดุ๊ก เขาเป็นชายที่แข็งแรงและมีความสามารถ แต่มีกิริยาและศีลธรรมเหมือนวัวตัวหนึ่ง

บรอคตันเดินตามจ่าออกไป ทั้งสองปรึกษากันซึ่งผมไม่ได้ยินว่าคุยอะไร แต่ผลคือจ่าเลือกชายคนหนึ่งที่รออยู่ที่ประตูหน้าเพื่อเป็นคนนำทาง และพาผมผ่านหมู่บ้านไปยังบ้านหลังหนึ่งริมถนน บ้านหลังนี้มีขนาดพอเหมาะ สร้างจากหินก้อนหยาบๆ และดูออกว่าเป็นบ้านไร่ เจ้าของบ้านเป็นชายรูปร่างเทอะทะ ดูงุ่มง่าม และขาโก่งอย่างน่าตกใจ เขามีหมาตัวเล็กที่ชอบเห่าหอน ซึ่งกระโดดไปมาตรงระหว่างขาของเขาเหมือนหมาโชว์ที่กระโดดลอดห่วง

มีการเตรียมการสำหรับต้อนรับผมไว้แล้ว "โดยท่านลอร์ด" ตามที่เจ้าของบ้านหลุดปากบอก ผมถูกพาขึ้นไปที่ห้องด้านหลัง ถูกล่ามโซ่ตามที่ผมเล่าไว้โดยเจ้าหน้าที่ตำรวจท้องถิ่นที่ถูกขอให้มาช่วยงานนี้ และถูกขังไว้ในความมืด ผมได้ยินเสียงยามเฝ้าอยู่ที่ประตูและอีกคนอยู่ที่ใต้หน้าต่าง มันเป็นความปลอบใจเล็กน้อยที่รู้ว่าตัวเองมีค่ามากขนาดนี้ ในห้องมีเตียงไม้หยาบๆ หลังหนึ่ง ผมทิ้งตัวลงนอน สงสัยอยู่ครู่หนึ่งว่ามาร์กาเร็ตจะคิดอย่างไรกับเรื่องทั้งหมดนี้ แล้วก็หลับไป

เช้าวันรุ่งขึ้น ผมได้ทำความรู้จักกับเธอในระดับที่เธอเอาเบียร์จืดๆ หนึ่งเหยือก ขนมปังธัญพืชก้อนหนึ่ง และชีสแผ่นหนึ่งมาให้ สายตาของเธอทำให้ความพยายามที่จะเป็นมิตรของผมต้องหยุดชะงัก แต่เธอจะยังไม่สำคัญจนกว่าเธอจะยิ้ม และตอนนี้ผมยังไม่จำเป็นต้องเล่าเรื่องเธอมากกว่านี้

ผมไม่ได้เจอใครเลยจนกระทั่งค่ำวันที่สาม ประตูเปิดออกและเจ้าหมาตัวน้อยกระโดดผ่านช่องว่างที่คุ้นเคยเข้ามาในห้อง ตามด้วยเจ้าของที่ถือเทียนไขในเชิงเทียนเหล็กสนิมเขรอะ สิ่งนี้บ่งบอกถึงเรื่องไม่ปกติ เพราะปกติผมไม่ได้รับอนุญาตให้มีแสงไฟ และปรากฏว่าเป็นการมาเยือนของลอร์ดบรอคตัน เขาสั่งให้ยามตามเจ้าของบ้านลงไปข้างล่าง และตรวจดูประตูอย่างละเอียดว่าปิดสนิทดีหรือไม่ ผมนั่งอยู่ที่ขอบเตียงและฮัมเพลงจังหวะเร็วๆ ทำเป็นไม่ใส่ใจอย่างแนบเนียน

เขานั่งลงบนเก้าอี้ตัวเดียวที่มีในห้อง วางหมวกไว้บนโต๊ะ แล้วพูดว่า "ผมเสียใจที่เห็นคุณต้องมาอยู่ในสภาพและสถานที่แบบนี้ คุณวีตแมัน"

"ขอบคุณครับ" ผมตอบ

"แน่นอนว่าคุณคงรู้ว่าเรื่องนี้มีจุดจบเพียงอย่างเดียว"

"ครับ" ผมตอบ พร้อมกับฮัมเพลง "ลิลลิบูลเลโร" (Lillibullero)

เขาโน้มตัวมาข้างหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงข่มขวัญว่า "ตะแลงแกงยังไงล่ะ คุณวีตแมน!"

"ที่นั่นลมโกรกดีนะครับ!" ผมตอบพร้อมรอยยิ้ม พลางนึกถึงแนนซ์ ลูสลีย์ "ผมรู้สึกได้เลยว่าลมจะพัดผ่านกระดูกของผม"