ตอนที่ 12: CHAPTER VII (part 2)

เราเดินต่อกันไปอย่างร่าเริงอีกประมาณสิบห้านาทีพลางกินขนมรสหวานคำนั้นจนหมด จากนั้นผมจึงเอ่ยขึ้นว่า "แม้แต่คนเดินทางและนักรบผู้โชกโชนอย่างคุณ ก็คงจะดีใจที่ได้รู้ว่าที่พักของเราอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว"

"ดีใจสิคะ แต่ฉันยังไม่เห็นวี่แววเลย"

"ก็นั่นแหละครับ" ผมตอบ "มันไม่ใช่โรงเตี๊ยมหรอก แต่เป็นแค่โรงนาธรรมดาๆ แต่รับรองว่าคุณจะได้นอนหลับอย่างนุ่มนวล ปลอดภัย และอบอุ่น และต่อให้เรามีเงินหรือมีโรงเตี๊ยมอยู่ใกล้ๆ การไปพักที่นั่นก็คงไม่ฉลาดนัก สถานการณ์ของคุณค่อนข้างลำบาก คุณผู้หญิง ผมเองก็หวังว่าจะมีที่พักที่ดีกว่านี้ให้คุณได้"

ภายใต้ร่มเงาของเนินดินทรงกลมที่มีต้นสนขึ้นเป็นกลุ่ม มีบ้านไร่เก่าแก่หลังหนึ่งตั้งอยู่ เรากำลังมุ่งหน้าเข้าหาจากด้านหน้า แต่โรงเก็บของและโรงนาตั้งอยู่ด้านหลัง เราจึงเดินอ้อมผ่านทุ่งนาไปจนถึงประตูทางเข้าลานบ้านไร่ ทุกอย่างเงียบสงัด ไม่มีแม้แต่เสียงหมาเห่า ขณะที่ผมค่อยๆ เปิดประตูและย่องนำคุณเวย์นฟลีตเข้าไปยังอาคารที่ใกล้ที่สุด ผมผลักประตูเปิดออก เราก้าวเข้าไปในโรงนาและปลอดภัยสำหรับคืนนี้ แสงจันทร์สาดส่องผ่านประตูที่เปิดกว้าง ทำให้ผมเห็นว่าโรงนาว่างเปล่า ซึ่งน่าจะเป็นเพราะปีนี้ผลผลิตในแถบนี้ย่ำแย่มากอย่างที่ผมรู้ดี การที่โรงนาว่างเปล่ากลับเป็นผลดีกับเรา เพราะคงไม่มีคนงานในไร่คนไหนย่างกรายมาแถวนี้หากมีใครตื่นขึ้นมาในเช้าวันพรุ่งนี้

มีกองฟางตั้งอยู่ใกล้ๆ ในลานบ้าน เมื่อเดินไปดูผมพบว่ามีฟางสามสี่มัดถูกตัดเตรียมไว้สำหรับย้ายไปที่คอกสัตว์ ผมแบกฟางเหล่านั้นเข้าไปในโรงนาทีละมัดจนเหงื่อโชกกว่าจะวางมัดสุดท้ายลงบนพื้นได้ จากนั้นผมก็ลองค้นในโรงเก็บของอีกหลัง และโชคดีที่พบกองกระสอบข้าวเปล่า ผมนำกระสอบเหล่านั้นมาปูซ้อนกันสามสี่ชั้นที่มุมด้านในสุดของโรงนา แล้วคลุมทับด้วยฟางหนาๆ พร้อมกับเก็บกระสอบหนึ่งใบไว้ใส่ฟางแบบหลวมๆ เพื่อใช้เป็นหมอน

ตลอดเวลาที่ผมวุ่นวาย คุณเวย์นฟลีตยืนนิ่งราวกับหนูอยู่ตรงธรณีประตูท่ามกลางแสงจันทร์ เมื่อผมย่องเข้าไปบอกเธอว่าทุกอย่างพร้อมแล้ว ผมเห็นเธอกุมมือไว้ด้านหน้าและริมฝีปากขยับพึมพำ ผมถอดหมวกออกและยืนรอ เพราะเธอได้เปลี่ยนโรงนาซอมซ่อแห่งนี้ให้กลายเป็นวิหารอันศักดิ์สิทธิ์สำหรับหญิงสาวไปเสียแล้ว

เธอหันหน้ามาทางผม ผมจึงกระซิบเบาๆ ว่า "คุณผู้หญิงครับ ที่นอนพร้อมแล้ว คุณเหนื่อยมากและคงง่วงจนแทบขาดใจ เชิญพักผ่อนเถอะครับ"

เธอยังคงเงียบ ก้าวเข้ามาตรวจดูผลงานหยาบๆ ของผม จากนั้นจึงขดตัวลงบนกองฟาง ผมช่วยคลุมฟางทับตัวเธอจนมิดเพื่อให้เธอนอนสบายและอบอุ่นพอที่จะทนต่อความหนาวเหน็บได้

"ราตรีสวัสดิ์ครับคุณผู้หญิง ขอให้หลับฝันดี" ผมพูดพลางเตรียมจะเดินจากไป

"เดี๋ยวก่อนค่ะ!" เธอเรียก "แล้วคุณจะนอนที่ไหน?"

"ผมจะซุกตัวนอนใต้โครงกองฟางครับ"

"คุณคะ" น้ำเสียงของเธอเริ่มดูไม่พอใจ "ฉันขอบคุณที่คุณให้เกียรติในความรักนวลสงวนตัวของฉัน แต่ฉันไม่ชอบที่คุณไม่เห็นค่าในความกตัญญูของฉันเลย แต่ขอให้เชื่อเถอะว่าฉันพอจะมีสามัญสำนึกอยู่บ้าง ฉันยังต้องการความช่วยเหลือจากคุณในวันพรุ่งนี้ และฉันไม่อยากตื่นมาพบว่าคุณกลายเป็นซากฟอสซิลแช่แข็งอยู่ใต้กองฟาง"

"ไม่ครับคุณผู้หญิง"

เธอดีดตัวลุกขึ้นจากที่นอนจนฟางกระจายไปทั่ว

"คุณวีตแมน ฉันจะไม่แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจเจตนาของคุณ และฉันก็ขอบคุณจริงๆ แต่คุณต้องมาปูที่นอนตรงนี้" เธอพูดพลางกระทืบเท้า "เราจะได้คุยกันได้โดยไม่ต้องตะโกน ฉันเต็มใจจะนอนโรงนาเดียวกับคุณ มากกว่าจะอยู่ในเมืองเดียวกับลอร์ดบร็อกตันเสียอีก กระสอบของคุณอยู่ไหนคะ?"

ผมไม่มีกระสอบ แต่ผมไปหาฟางมาเพิ่มอีก และเธอก็ช่วยผมปูที่นอนข้างๆ ที่นอนของเธอ ผมช่วยห่มฟางให้เธออีกครั้งก่อนจะจัดที่นอนของตัวเองให้สบาย ผมกังวลเหลือเกินว่าจะกรน เพราะคนบ้านนอกมักจะเป็นแบบนั้น อย่างโจ แบรกส์ เวลาเขากรนทีไร ประตูโรงนาสั่นสะเทือนไปหมด

ผมนึกถึงเหล้าบำรุงจึงหยิบขวดออกมาให้เราทั้งคู่ดื่มคนละอึกใหญ่ ผมยังจำสัมผัสจากนิ้วเรียวนุ่มของเธอที่แตะโดนมือผมตอนรับขวดได้ติดตรึงใจอยู่หลายวัน

"มันทำให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นจริงๆ ค่ะ" เธอพูด "ฉันรู้สึกร้อนวูบวาบไปทั้งตัวเลย"

"ถ้าอย่างนั้น แสดงว่าคุณรู้สึกสบายขึ้นแล้วใช่ไหมครับ?"

"ถ้าไม่มีเรื่องกวนใจสองเรื่อง ฉันคงบอกว่านี่คือการผจญภัยแบบหนุ่มสาวที่น่ารื่นรมย์ที่สุดในทุกขณะเลยล่ะค่ะ"

"แน่นอนว่าคุณกังวลเรื่องคุณพ่อ แต่ผมไม่คิดว่าท่านจะได้รับอันตรายในเร็วๆ นี้หรอกครับ ผมเองก็สงสัยว่าทำไมบร็อกตันถึงส่งท่านไปทางเหนือแทนที่จะเป็นทางใต้ แต่พรุ่งนี้ทุกอย่างคงกระจ่าง แล้วมีเรื่องอะไรอีกที่ทำให้คุณไม่สบายใจครับ?"

"คุณไงคะ" เธอตอบสั้นๆ และเสียงเบา

"ผมหรือครับ? ผมทำอะไรให้คุณไม่สบายใจหรือครับ?"

"ที่มาเจอฉัน" เธอยังคงใช้น้ำเสียงเดิม

"ผมอาจจะพูดจาไม่หรูหราทันสมัย และผมก็ไม่คิดว่าคุณอยากให้ผมแสร้งทำเป็นผู้ดี ดังนั้นผมขอพูดตรงๆ ว่าการได้พบคุณไม่ได้ทำให้ผมไม่สบายใจเลย แล้วทำไมคุณถึงรู้สึกแบบนั้นล่ะครับ?"

"ถ้าคุณไม่เจอฉัน ตอนนี้คุณคงได้นอนหลับสบายที่ฮานยาร์ด ในฐานะสุภาพบุรุษบ้านนอกที่อิสระและมีความสุข แต่ตอนนี้คุณกลับต้องมาอยู่ที่นี่ ในฐานะผู้ต้องสงสัย ผู้ลี้ภัย อาชญากร และผู้ถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏ ถ้าถูกจับได้คุณต้องติดคุกแน่นอน และหลังจากนั้น…"

เธอหยุดพูดกะทันหัน และผมคิดว่าผมได้ยินเสียงสะอื้นเบาๆ

"หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นครับ?"

"อาจจะถูกแขวนคอ"

"จริงอยู่ที่อาชีพหัวขโมยเป็นอาชีพที่นำไปสู่ตะแลงแกงได้ง่าย แต่ความทุกข์ของวันพรุ่งนี้ก็เหมือนอาหารมื้อเมื่อวาน ไม่คุ้มที่จะเก็บมาคิดหรอกครับ ตอนนี้เราอยู่ที่นี่ ปลอดภัยและสบายใจ ให้มันเป็นแบบนี้ก็พอ และวันนี้ แทนที่จะสร้างความเดือดร้อนจนคุณต้องกังวล คุณกลับสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาเสียอีก"

"สร้างปาฏิหาริย์? คุณหมายความว่ายังไงคะ?"

"คุณเปลี่ยนก้อนกะหล่ำปลีให้กลายเป็นมนุษย์ได้ยังไงล่ะครับ ราตรีสวัสดิ์ครับคุณเวย์นฟลีต"

"ราตรีสวัสดิ์ค่ะคุณวีตแมน"

ผมแสร้งทำเป็นหายใจเข้าออกเป็นจังหวะเหมือนคนหลับด้วยความเหนื่อยล้า ไม่กี่นาทีต่อมาเมื่อแน่ใจว่าเธอหลับไปจริงๆ ผมก็เลิกเสแสร้ง แล้วยืดตัวนอนสบายๆ ในกองฟางที่ส่งกลิ่นหอม ก่อนจะหลับปุ๋ยไปราวกับท่อนไม้