ตอนที่ 4: CHAPTER III

บทที่ 3

คุณมาร์กาเร็ต เวนฟลีต

เจนพาคุณผู้หญิงกลับเข้ามาในบ้านและคอยดูแลเธออย่างใกล้ชิด แม้ท่าทางจะไม่ได้ดูสง่างามเหมือนสาวใช้ในวัง แต่ความกระตือรือร้นและจริงใจของเธอก็ชดเชยทุกอย่างได้จนหมดสิ้น ผมเดินไปที่ห้องรับแขกของแม่เพื่อหยิบถ้วยเงินใบเก่าซึ่งเป็นของล้ำค่าประจำบ้าน รินไวน์ใส่แล้วยื่นให้แขกผู้มาเยือนพร้อมกับก้มคำนับในแบบที่ผมคิดว่าดูทันสมัยที่สุด ซึ่งจริงๆ แล้วคงจะดูเกอะกะน่าดู เธอจิบไวน์ไปเล็กน้อย และจิบเพิ่มอีกตามคำคะยั้นคะยอของผม

"คุณผู้หญิงครับ ผมว่าตอนนี้คุณไม่ต้องปลอมตัวเป็น 'มอลลี่ บราวน์' แล้วล่ะ" ผมบอก "พวกทหารม้าพวกนั้นมั่นใจเต็มที่ว่าคุณไม่ได้อยู่ที่นี่ เราใช้โอกาสนี้ให้เป็นประโยชน์ได้เลย ส่วนเจน เธอทำได้ยอดเยี่ยมมาก ขอบใจเธอจริงๆ" ผมรินไวน์ใส่ถ้วยอีกครั้งแล้วยื่นให้เจน "ดื่มเลยเจน เพื่อความเป็นสิริมงคลของคุณผู้หญิง"

เด็กสาวผู้ซื่อสัตย์หน้าแดงด้วยความดีใจ และสำหรับเธอแล้ว การได้ดื่มไวน์จากถ้วยเงินเลื่องชื่อของตระกูลฮานยาร์ดถือเป็นรางวัลอันทรงเกียรติที่เกินพอแล้ว

"คำขอบคุณคงไม่เพียงพอสำหรับสิ่งที่คุณทำเพื่อฉันเลยค่ะ" คุณผู้หญิงกล่าว "และคำพูดใดๆ ของฉันก็คงจะยิ่งทำให้มันดูน้อยลงไปอีก แต่ถึงอย่างนั้น ฉันขอขอบคุณคุณจากใจจริง และเธอก็ด้วยนะเจน เธอช่วยฉันไว้ได้มากจริงๆ ทั้งกล้าหาญและฉลาดสมกับความน่ารักของเธอเลย"

"คุณผู้หญิงชมเกินไปครับ" ผมก้มคำนับต่ำ "สิ่งที่ผมทำลงไปมันค่อนข้างหยาบและไม่มีชั้นเชิงเลย"

"ไม่เลยค่ะ" เธอตอบ "แต่คุณมีไหวพริบที่เฉียบแหลมและตัดสินใจได้เด็ดขาด ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีวิธีไหนดีไปกว่าตอนที่อยู่ที่สะพาน แผนของคุณเรียบง่ายแต่ได้ผลอย่างอัจฉริยะ ส่วนแผนที่นี่แม้จะดูธรรมดา แต่ก็ต้องใช้ความระมัดระวังและการแสดงที่แนบเนียน ซึ่งคุณกับเจนทำได้สมบูรณ์แบบ มันดีกว่าการที่ต้องถูกจับยัดเข้าไปในช่องลับของบาทหลวงที่ทั้งอับและเหม็น ถึงแม้ฉันจะเดาว่าบ้านเก่าหลังนี้ก็น่าจะมีช่องแบบนั้นเหมือนกัน"

ผมมองไปที่ผนัง พลางนึกหวั่นว่าดาบของกัปตันวีตแมนผู้ดุดันจะร่วงลงมาใส่หัวเพราะคำพูดที่ชวนให้คิดลึกนั้น

"สำหรับตระกูลเรา บาทหลวงมีไว้สำหรับไล่ล่าเหมือนสัตว์รบกวนเท่านั้นครับ" ผมตอบ "ในฐานะคนตระกูลวีตแมนแห่งฮานยาร์ด ผมเกรงว่าตัวเองจะเป็นพวกนอกคอกเสียมากกว่า"

"คุณจะไม่เป็นแบบนั้นนานหรอกค่ะ ถ้าฉันช่วยให้คุณได้เปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งๆ เสียที และถ้าเจนเต็มใจ ฉันขอตัวไปจัดการตัวเองก่อนนะคะ"

เธอยิ้มหวานและถอนสายบัวอย่างสง่างาม ก่อนจะเดินตามเจนขึ้นชั้นบนไป

ผมรีบกำจัดร่องรอยทุกอย่างที่เกิดขึ้น แล้วนำปลาแจ็คตัวเขื่องไปแขวนไว้ในห้องเก็บของอย่างปลอดภัย ปลาตัวนี้ควรจะถูกนำไปตั้งโชว์โดยอาจารย์วอตคอตแห่งสแตฟฟอร์ด เพื่อเป็นถ้วยรางวัลและที่ระลึกถึงวันอันยิ่งใหญ่นี้ จากนั้นผมก็รีบกลับห้องเพื่อจัดการตัวเอง เพราะสภาพผมตอนนี้โคลนพอกถึงเข่าและตัวเปียกโชกถึงเอว เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ผมรู้สึกหดหู่กับเสื้อผ้าที่มีอยู่อย่างจำกัด แม้จะสวมชุดที่ดีที่สุดสำหรับวันอาทิตย์แล้ว แต่ในสายตาคนลอนดอน ผมคงดูเหมือนพวกตัวร้ายในนิยายไม่มีผิด ผมพยายามแต่งตัวให้ดูดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่สุดท้ายคนที่วิ่งลงบันไดมาเพื่อรอพบเธอก็ยังเป็นเพียงชาวนาบ้านนอกที่ดูไม่จืด ผมรีบปิดม่าน จุดเทียน และเติมฟืนให้ไฟในเตาโชติช่วง

ผมไม่สามารถบรรยายความวุ่นวายของความคิดที่ตีกันอยู่ในหัวได้เลย ผมรู้สึกเหมือนถูกเหวี่ยงเข้าไปในโลกใบใหม่และกำลังตะเกียกตะกายอย่างสิ้นหวัง ยุคของอัศวินพเนจรได้หวนกลับมาอีกครั้ง และโชคชะตาที่ทรงพลังยิ่งกว่ากษัตริย์อาเธอร์ได้สั่งให้ผมรับใช้สุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ที่กำลังตกที่นั่งลำบาก แต่ผมไม่เคยผ่านการฝึกฝน ไม่เคยเป็นมหาดเล็กเพื่อเรียนรู้วิธีการปฏิบัติจากอัศวินผู้กล้าหาญ ชีวิตผมคลุกคลีอยู่กับตำราไวยากรณ์ ไม่ใช่ความจริงของชีวิต ผมทำได้เพียงยิงนกในอากาศ วางบ่วงดักกระต่าย ขี่ม้าได้อย่างคล่องแคล่ว ตกปลาแจ็คและปลาเทราต์ ตีเหล็กได้แรงเหมือนค้อนปอนด์ และว่ายน้ำได้เหมือนปลา—นั่นแหละคือทั้งหมดที่ผมเป็น นอกจากนี้ผมยังรู้จักทุกซอกทุกมุม ทุกเส้นทางและทุกต้นไม้ในรัศมีหลายไมล์ ซึ่งอาจจะเป็นประโยชน์ในตอนนี้ และอย่างที่เห็นในภายหลัง มันกลายเป็นทักษะที่มีค่าที่สุดของผม บางคนบอกว่าผมจองหองเหมือนลูซิเฟอร์ บางคนบอกว่าผมอ่อนน้อมเหมือนหนู และผมเคยแอบได้ยินเคทบอกกับพริสซิลลา ดอบสัน พี่สาวจอมจิกกัดของแจ็ค ว่าทั้งสองอย่างนั้นถูกทั้งคู่ ซึ่งทำให้ผมสับสนมาก เพราะ 'ยัยหัวทอง' ของผมเป็นผู้หญิงที่ฉลาดเป็นกรด แต่ไม่ว่าผมจะเป็นอย่างไร หากคุณผู้หญิงต้องการ ผมก็ยินดีจะเป็นมหาดเล็กรับใช้เธอจนลมหายใจสุดท้าย ขอเพียงให้ผมได้ออกจากชีวิตที่น่าเบื่อ และได้ทำงานที่สมกับเป็นลูกผู้ชาย ผมก็ไม่ต้องการอะไรอีก ไม่ใช่เพราะความรักหรือความชอบ แต่เป็นเพราะความภูมิใจในงานที่ได้ทำ

เสียงประตูรั้วดังขึ้น ครู่ต่อมาแม่กับเคทก็เดินเข้ามาในบ้าน

"โอ้ นอล มันสุดยอดไปเลย!" เคทโพล่งออกมา "อยากให้พี่อยู่ที่นั่นด้วยจัง มีทหารเป็นร้อยๆ ทั้งม้าและราบ มีปืนและเกวียนยาวเหยียด ลอร์ดบร็อกตันก็อยู่ที่นั่นด้วย แล้วก็เซอร์ราล์ฟ สเนด ที่ดูดีสุดๆ กับนายพันหน้าตาประหลาดที่มีตุ่มเต็มหน้า พวกเขาเห็นพวกเราด้วย แล้วก็แห่กันมาที่บ้านท่านวิการเพื่อคุยกับพวกเรา"

"แล้วแจ็ค ดอบสัน ล่ะ?"

"โอ้ โอลิเวอร์ ทำไมพี่ถึงใส่ชุดดีที่สุดล่ะเนี่ย?"

"ก็เพราะพี่เปียกตอนไปจับปลาแจ็คตัวยักษ์น่ะสิ แต่ช่างเรื่องชุดพี่เถอะ แจ็คในชุดเครื่องแบบเป็นยังไงบ้าง?"

"ดูดีกว่าลอร์ดบร็อกตัน หรือใครก็ตามที่นั่นเยอะเลย ถ้าพี่อยากรู้ล่ะก็" เธอตอบพลางสะบัดเสียง แก้มของเธอแดงระเรื่อเกือบจะสีเดียวกับเส้นผม

"แล้วเขายังพูดจาไม่รู้เรื่องเหมือนเดิมไหม?"

"เขาพูดจาเหมือนสุภาพบุรุษผู้ถ่อมตัว" แม่พูด "และดูหล่อเกือบจะเท่าลูกชายของแม่เลยล่ะ เขาฝากความคิดถึงมาให้ลูก และอยากจะมาหาลูกใจจะขาด แต่ติดที่หน้าที่ไม่อนุญาต"

แน่นอนว่าคำล้อเลียนที่ผมมีต่อแจ็คนั้นเป็นเพียงความเขลาและความอิจฉา และตอนนี้ผมสามารถพูดความจริงได้แล้ว ผมจึงตอบว่า "ถ้าแจ็คไม่เก่งกว่าและดูดีกว่าลอร์ดบร็อกตัน พี่จะอัดเขาให้ยับตอนเขากลับมา แต่เขาทำได้แน่ แจ็คเป็นคนยอดเยี่ยม และเป็นคนที่กล้าหาญที่สุดเท่าที่พี่เคยเจอมา ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือผู้ใหญ่ และเมื่อถึงเวลา เขาจะเรียนรู้สิ่งที่จำเป็นได้เร็วที่สุดแน่นอน"

"แน่นอนว่าเขาทำได้" แม่พูดพลางถอดเสื้อคลุมตัวยาวออก และในขณะที่แม่หันไปแขวนเสื้อคลุม เคทก็แอบหอมแก้มผมเร็วๆ พร้อมกระซิบว่า "นอลที่รักของฉัน!"

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ผมคอยเงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าบนบันไดอย่างใจจดใจจ่อ จนกระทั่งได้ยินเสียงนั้น ประตูเปิดออก เจนเดินเข้ามาด้วยท่าทางภูมิฐาน เธอถอนสายบัวให้แม่แล้วประกาศว่า "คุณมาร์กาเร็ต เวนฟลีต ค่ะ" และแล้วเทพธิดาของผมก็ก้าวเข้ามาในห้อง

เธอเดินตรงไปหาแม่—คำว่า 'เดิน' คงไม่เพียงพอที่จะบรรยายท่วงท่าที่อ่อนช้อยและสง่างามของเธอ et vera incessu patuit dea ดังที่ท่านอาจารย์ว่าไว้—เธอถอนสายบัวอย่างนอบน้อมและสูงศักดิ์ แล้วกล่าวว่า "คุณนายวีตแมน ฉันเป็นคนแปลกหน้าที่กำลังตกทุกข์ได้ยาก และคงจะตกอยู่ในอันตรายหากไม่ได้ลูกชายของคุณที่ช่วยเหลือและปกป้องฉันอย่างที่สุภาพบุรุษผู้กล้าหาญเท่านั้นจะทำได้"

ผมรักแม่เสมอมา แต่ตอนนี้ผมรักท่านด้วยความภาคภูมิใจ เพราะต่อให้เป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ที่สุดในแผ่นดินก็คงไม่ทำได้ดีไปกว่าแม่ที่แสนเรียบง่ายของผม แม่กุมมือคุณเวนฟลีตไว้โดยไม่มีท่าทีประหลาดใจหรือลังเล และกล่าวว่า "คุณผู้หญิงคะ ใครที่เดือดร้อนย่อมยินดีต้อนรับที่นี่เสมอ และโอลิเวอร์ก็ทำในสิ่งที่ฉันอยากให้เขาทำ และนี่คือเคท ลูกสาวของฉัน เธอจะช่วยดูแลคุณอย่างเต็มที่เช่นกัน"

ตอนนั้นผมรู้สึกภูมิใจในตัวเคท เคทผู้มีผมสีแดงและใบหน้าขาวนวล ดวงตาซุกซนและฝีปากกล้า เธอเป็นคนที่มีหัวการค้าแต่มีหัวใจทองคำ เคทจับมือคุณผู้หญิงอย่างอบอุ่นและนำเธอไปยังเก้าอี้เท้าแขนตัวใหญ่ในมุมเตาผิง ราวกับว่ามันคือบัลลังก์ที่คู่ควรกับเธอ

และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการต้อนรับคุณเวนฟลีตสู่บ้านฮานยาร์ด

แม่กับเคทนั่งลงบนม้านั่งตัวโปรดข้างเตาผิง ส่วนผมนั่งบนม้านั่งสามขาหน้าไฟ โดยมีเจนคอยเดินวุ่นอย่างเงียบเชียบเพื่อเตรียมโต๊ะอาหารค่ำ

บ้านฮานยาร์ดไม่เคยดูสวยงามเท่านี้มาก่อน แสงไฟเต้นระบำบนผนังไม้โอ๊กสีดำที่ขัดจนเงาเหมือนไม้อีโบนี จานดีบุกที่เรียงรายบนชั้นวางของส่องประกายหม่นๆ เหมือนดวงจันทร์เรียงกัน ตู้เครื่องเทศไม้มะฮอกกานีโบราณที่เป็นความภูมิใจของบ้านส่งแสงสีแดงเรื่อไปทั่วห้อง และบนผนังใกล้ๆ ดาบเล่มใหญ่กับเกราะอกที่กัปตันวีตแมนผู้ดุดันเคยใช้ในศึกเนสบี ดูเหมือนจะกะพริบตาแสดงความยินดีกับผมที่ทำตัวได้สมกับชื่อตระกูล บ้านเก่าที่สง่างามหลังนี้ช่างเป็นกรอบรูปที่เหมาะสมเหลือเกินสำหรับภาพวาดที่สวยงามที่สุดซึ่งกำลังนั่งอยู่ข้างใน ซึ่งผมแอบมองด้วยสายตาชื่นชมบ่อยครั้งเท่าที่กล้า

เธอเล่าเรื่องราวของเธออย่างตรงไปตรงมา พ่อของเธอชื่อคริสโตเฟอร์ เวนฟลีต เป็นทหารอาชีพที่เคยรับใช้ชาติในหลายพื้นที่ของทวีปยุโรปจนได้ยศพันเอกในกองทัพสวีเดน เธอไม่เคยรู้จักแม่ เพราะแม่เสียชีวิตตั้งแต่เธอยังไม่กี่เดือน และพ่อของเธอก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลย เมื่อประมาณหกเดือนก่อน พันเอกเวนฟลีตกลับมาตั้งรกรากในอังกฤษ โดยหวังจะหางานด้านทหารทำ ซึ่งประสบการณ์อันยาวนานของเขาน่าจะทำให้เรื่องนี้เป็นไปได้ ในลอนดอนเขาได้รู้จักกับเอิร์ลแห่งริดจ์ลีย์ โดยมีจดหมายแนะนำตัวจากนักการทูตสวีเดนในปารีส และผ่านทางเอิร์ล เขาได้รู้จักกับลอร์ดบร็อกตัน ลูกชายคนเดียวและทายาทของเอิร์ล แต่ความหวังที่จะได้ทำงานในกองทัพกลับไม่เป็นจริง และด้วยเหตุผลบางประการที่เธอไม่ได้ระบุไว้ ทำให้เขาเริ่มไม่พอใจรัฐบาล เมื่อไม่มีความจงรักภักดีต่อกษัตริย์จอร์จที่เขาไม่เคยรับใช้และยังปฏิเสธความสามารถของเขา เขาจึงเข้าร่วมแผนการของกลุ่มจาโคไบต์ผู้มีอิทธิพลในลอนดอนที่เขาได้รู้จัก สามวันก่อนหน้านี้เขาออกเดินทางจากลอนดอนเพื่อไปสมทบกับเจ้าชายชาร์ลส์ ด้วยเหตุผลบางอย่าง (ซึ่งเธอก็ไม่ได้บอกรายละเอียด) เธอไม่ต้องการแยกจากพ่อ จนกระทั่งสถานการณ์บังคับให้ต้องจากกัน โดยแผนคือให้เธอเดินทางไปที่เชสเตอร์ ซึ่งเธอคิดว่าพ่อของเธอมีความสัมพันธ์เก่าแก่กับเมืองนั้น และพักอยู่กับภรรยาของข้าราชการระดับสูงในวิหารที่มีแนวคิดจาโคไบต์อย่างลับๆ แต่รุนแรง ความสัมพันธ์ของพันเอกเวนฟลีตกับกลุ่มจาโคไบต์ถูกเก็บเป็นความลับ แต่เธอค่อนข้างมั่นใจว่าลอร์ดบร็อกตันล่วงรู้เรื่องนี้ผ่านสายลับและลูกน้องที่ประจบสอพลออย่างนายพันทิกซอลล์

"คนที่หน้าเป็นตุ่มๆ น่ะเหรอคะ?" เคทแทรกขึ้น

"ใช่ค่ะ" คุณเวนฟลีตตอบพร้อมกับอาการขนลุกเล็กน้อย

"บ่ายนี้เขามาที่หมู่บ้านกับลอร์ดบร็อกตันด้วยค่ะ" เคทบอก

"เงียบหน่อยลูก" แม่ดุ "เดี๋ยวถึงตาเราพูดบ้าง ทำตัวให้เงียบเหมือนโอลิเวอร์สิ"

"โอลิเวอร์น่ะเหรอคะคุณแม่ เขาไม่เห็นนายพันทิกซอลล์หรอกค่ะ หน้าตาแบบนั้นนกเค้าแมวยังต้องยอมพูดเลย นับประสาอะไรกับนกกระจอกอย่างหนู"

หูขวาของเคทอยู่ใกล้ผมพอดี เพราะม้านั่งตัวใหญ่และตัวผมก็ใหญ่กว่า ผมจึงแอบหยิกหูสีชมพูเล็กๆ นั่นแล้วกระซิบว่า "เงียบเถอะยัยคิท คิดถึงแจ็คไปเลย" ซึ่งได้ผลชะงัดทำให้เธอเงียบกริบ

คุณเวนฟลีตเล่าต่ออีกเพียงเล็กน้อย พวกเขาเดินทางอย่างรวดเร็ว หลีกเลี่ยงโคเวนทรีและลิชฟิลด์ซึ่งเป็นจุดรวมพลของกองทัพหลวง โดยมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเพื่อใช้เส้นทางที่คนไม่พลุกพล่านไปยังสแตฟฟอร์ด และมุ่งหน้าสู่ถนนสายหลักทางเหนือที่รายงานว่าเจ้าชายกำลังเคลื่อนทัพอยู่ แต่พอพ้นร้าน 'บูล แอนด์ เมาธ์' ม้าของเธอก็เกือกหลุด พันเอกจึงให้เธอพักที่โรงเหล้า ส่วนตัวเขาพาม้าไปยังโรงตีเหล็กที่ใกล้ที่สุดในมิลฟอร์ด โดยที่ไม่รู้เลยว่ากองทัพจากลิชฟิลด์กำลังเคลื่อนพลขึ้นเหนือ และเข้าใจว่าตอนนี้ตนเองพ้นเขตอันตรายแล้ว ซึ่งเราก็ได้ยินจากนายสิบว่าเขาถูกจับตัวไป

เคทรับช่วงเล่าต่อตามคำขอของแม่ ถนนที่ผ่านบ้านฮานยาร์ดมุ่งหน้าสู่หมู่บ้านจะตัดเข้าสู่ถนนสายหลักอย่างกะทันหัน และมีกลุ่มต้นเอล์มบดบังสายตา ทำให้คนที่เดินทางผ่านไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นในหมู่บ้าน บ้านท่านวิการตั้งอยู่ตรงข้ามโรงตีเหล็กและโรงเตี๊ยม ตอนที่แม่กับเคทไปถึง มีทหารม้าอยู่เพียงไม่กี่นาย พวกเขาเห็นพันเอกขี่ม้าจูงม้าของลูกสาวเข้ามา และเห็นเขาหันหลังกลับทันทีที่เห็นทหารม้า แต่ในวินาทีนั้น กองทหารกลุ่มใหญ่ภายใต้การนำของนายพันทิกซอลล์ก็ควบม้าเข้ามาปิดล้อม ทำให้พันเอกไม่มีทางเลือกและต้องยอมจำนน เขาถูกกักตัวไว้จนกระทั่งลอร์ดบร็อกตันมาถึงในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา และถูกส่งตัวไปยังสแตฟฟอร์ดภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนา

นี่คือข้อมูลใหม่เพียงอย่างเดียวที่สำคัญที่สุด ในสแตฟฟอร์ดมีคุก และแน่นอนว่าตอนนี้พันเอกคงถูกขังอยู่ที่นั่น

"ฉันเกรงว่าทัศนคติของฉัน หรืออย่างน้อยก็ของพ่อ จะทำให้ฉันเป็นแขกที่อันตราย" คุณเวนฟลีตกล่าว "แม้ว่าความเมตตาของพวกคุณจะทำให้ฉันรู้สึกยินดีที่ได้มาอยู่ที่นี่ก็ตาม"

"คุณผู้หญิงครับ" ผมพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "การเมืองอย่างเดียวที่ผมรู้จักคือ ลอร์ดบร็อกตันกำลังสู้กับพวกสจ๊วร์ต และถ้าการสู้เพื่อสจ๊วร์ตจะทำให้ผมได้ซัดหน้าลอร์ดบร็อกตันได้เต็มแรง ผมก็จะสู้เพื่อสจ๊วร์ตครับ"

"โอลิเวอร์" แม่ปราม "มันไม่ถูกต้อง—แม่ไม่พูดถึงเรื่องความฉลาดนะ—ที่จะเลือกข้างในเรื่องแบบนี้เพียงเพราะความแค้นส่วนตัว"

"ลอร์ดบร็อกตันมันเดรัจฉานค่ะ" เคทพูดสั้นๆ

คุณเวนฟลีตหน้าแดงขึ้นเมื่อได้ยินชื่อบร็อกตัน แต่พอได้ยินคำพูดของเคท เธอก็หน้าแดงก่ำ และนั่นทำให้ผมสาบานกับตัวเองว่า ถ้ามีโอกาส ผมจะฟาดหัวหมอนั่นให้แรงเหมือนตอนล่ากระต่ายป่าเลย

เธอตั้งสติได้และเล่าเรื่องต่อ แต่เนื่องจากเป็นเรื่องที่ผมมีส่วนร่วมในเหตุการณ์ของวันนั้นอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องเล่าซ้ำที่นี่ อย่างไรก็ตาม เธอเล่าถึงผมด้วยถ้อยคำที่ใจดีมาก จนผมหายประหม่าและขอตัวไปหยิบปลาแจ็คตัวยักษ์มาให้แม่กับเคทดู แต่ตอนเดินกลับมา ผมแอบได้ยินเคทถามคุณเวนฟลีตว่า "เขาทำโดยไม่ขออนุญาตเลยเหรอคะ?"

"ทำเหมือนฉันเป็นแค่กระสอบแป้งใบหนึ่งเลยล่ะค่ะ" คำตอบนั้นช่างราบเรียบ แต่ผมกลับสั่นเป็นลูกนก!

"เขาทำคุณเกือบจมน้ำใช่ไหมคะ?"

"ตรงกันข้ามเลยค่ะ เสื้อผ้าฉันไม่มีส่วนไหนเปียกเลยสักนิด"

"โอลิเวอร์น่ะ" แม่เสริม "ไม่ค่อยมีเรื่องอะไรที่เขาสมควรทำหรอก แต่ถ้าเขาได้ทำอะไรสักอย่าง เขาจะทำมันออกมาได้ดีเสมอ"

"อย่างเช่นการจับปลาแจ็คน่ะเหรอครับ" ผมพูดพลางเดินโซเซกลับมาพร้อมกับปลาตัวหนัก ทุกคนต่างชื่นชมปลาตัวนั้นอย่างไม่ขาดปาก และมันก็คู่ควรกับคำชมจริงๆ

"อาหารค่ำพร้อมแล้วค่ะคุณนาย" เจนบอก "โจบอกว่าปลาตัวนี้ใหญ่เท่าเสาประตูเลย"

"แล้วโจอยู่ไหนล่ะ?"

"อยู่ในครัวค่ะ คุณนอล"

"ให้เขาได้กินมื้อค่ำดีๆ อย่าให้ดื่มเบียร์เยอะ และเอาแค่แก้วเล็กๆ บอกให้เขารออยู่ที่นั่น ผมต้องการตัวเขา" จากนั้นผมหันไปหาคุณเวนฟลีต "มีทางเดียวเท่านั้นที่เข้าสแตฟฟอร์ดได้อย่างปลอดภัยในคืนนี้ ผมกับโจจะพายเรือพาคุณไปเอง ตอนนี้คุณแม่ครับ ผมหิวมากกว่าปลาแจ็คตัวนั้นเสียอีก"