ตอนที่ 2: CHAPTER I

บทที่ 1

เจ้าปลาไพก์ยักษ์

จุดเริ่มต้นของเรื่องนี้มีทั้งเคท โจ แบรกส์ และผมเข้ามาเกี่ยวข้อง และเพราะเหตุการณ์เล็กน้อยในเช้าวันหนึ่งของเดือนธันวาคมวันนั้น นำไปสู่ผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ในตอนท้าย ผมจึงขอเล่าเหตุการณ์ตามลำดับดังนี้

เรื่องมันเริ่มจากการที่ผมปฏิเสธหัวชนฝาที่จะพาเคทไปบ้านท่านวิคาริเพื่อดูขบวนทหารเดินทัพ ผมรักท่านวิคาริ ท่านเป็นชายชราผู้สุขุม อ่อนโยน และไม่มีบุตร ซึ่งเปรียบเสมือนพ่อคนที่สองของผมตั้งแต่วันที่แม่ต้องกลายเป็นหม้าย หากไม่ใช่เพราะเรื่องทหาร ผมคงไม่มีอะไรมีความสุขไปกว่าการได้ใช้เวลาช่วงบ่ายกับท่านและกองหนังสือของท่านอีกแล้ว แต่ถ้าผมไปในวันนั้น หัวใจผมคงแตกสลาย นกเลิเน็ตในกรงที่ตั้งอยู่ในห้องรับแขกก็ดูน่าเวทนาพออยู่แล้ว แต่ถ้าคุณเอากรงนั้นไปแขวนไว้บนต้นไม้ในสวนที่แสงแดดส่องถึง โดยมีนกป่าตัวอื่นๆ บินโฉบเฉี่ยวและส่งเสียงร้องรอบๆ ความเจ็บปวดที่เคยทื่อๆ จะกลายเป็นความทรมานที่แสนสาหัสทันที

ห้องทำงานเล็กๆ ของท่านวิคาริที่มีหนังสือวางเรียงราย ซึ่งท่านช่วยปลูกฝังให้ผมรู้จักและรักผ่านความรู้และความหลงใหลของท่าน ก็คือคอนไม้และถ้วยอาหารในกรงของผม สิ่งต่างๆ ในนั้น รวมถึงแม่ที่แสนดีและเคทจอมแสบ คือสิ่งที่ทำให้ชีวิตผมดำเนินต่อไปได้ แต่มันก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของกรงอยู่ดี ผมคงเป็นบ้าแน่ถ้าต้องกระโดดไปมาและส่งเสียงร้องอยู่ในนั้น ในขณะที่มองเห็นชายผู้มีอิสระ มีอาวุธในมือ และมีอนาคตที่รุ่งโรจน์รออยู่ข้างหน้า แจ็ค ด็อบสัน จะเดินทัพผ่านไป สำหรับเคทแล้วนั่นคือความหวานชื่นของชีวิต—เธอคงไม่รู้หรอกว่าผมรู้เรื่องนี้—แต่สำหรับผม มันคือความขมขื่นของความตาย

แจ็ค ด็อบสัน! ผมชอบแจ็คนะ แต่ไม่ใช่ในสภาพที่แต่งตัวหรูหราด้วยชุดสีแดงสลับทอง มีเดือยรองเท้าและดาบส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งยามเดินบนถนนที่แข็งทื่อเพราะน้ำค้างแข็ง ผมหัวเราะเยาะความคิดนั้น แจ็ค ด็อบสัน คนที่ผมเคยสู้ด้วยซ้ำแล้วซ้ำเล่าตอนอยู่ที่โรงเรียนจนผมเอาชนะเขาได้ง่ายพอๆ กับการมองหน้าเขา แจ็คเป็นเด็กหนุ่มที่ร่าเริงและสู้ไม่ถอยแม้จะรู้ว่ากำลังจะโดนอัดยับ แต่สมองของเขามีดีแค่การอ่าน Arma virumque cano แบบตะกุกตะกัก แล้วกระซิบถามผมว่า "นอล นายยิงปืนเก่งนะ แต่ทำไมถึงร้องเพลงพวกนี้ไม่เป็นล่ะ?" และเพราะพ่อของเขาที่เป็นคนละโมบและเห็นแก่ได้ มีฐานะทางสังคมและเป็นสมาชิกสภาเมืองเก่า แจ็คจึงได้เป็นนายร้อยในกรมทหารม้าที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ของลอร์ดบร็อกตัน และวันนี้เขากำลังเดินทัพร่วมกับกองกำลังของดุ๊กแห่งคัมเบอร์แลนด์จากลิชฟิลด์มุ่งหน้าสู่สแตฟฟอร์ด ส่วนผม ผู้ซึ่งเป็นความภูมิใจของตาแก่บล็อกส์ในเรื่องภาษาละติน และเป็นที่ยอมรับของเพื่อนๆ ในเรื่องการต่อสู้ สิ่งที่ตื่นเต้นที่สุดที่ผมทำได้ในตอนนี้คือการยิงกระต่าย ดังนั้น ด้วยความรู้สึกสมเพชในโชคชะตาของตัวเอง ผมจึงปฏิเสธที่จะไปบ้านท่านวิคาริ ให้แม่ไปเถอะ สำหรับแม่มันคือความเพลิดเพลิน และเคทเองก็น่าจะอยู่ในสายตาที่เงียบสงบและรอบรู้ของแม่จะดีกว่า

"งั้นก็เชิญอยู่บ้านบูดบึ้งกับไอ้หนังสือเวอร์จิลบ้าบอนั่นไปเถอะ" เคทพูด แม่ซึ่งเข้าใจทุกอย่างในแบบที่แม่เท่านั้นที่จะเข้าใจ ไม่พูดอะไรและเตรียมอาหารจานโปรดไว้ให้ผมสำหรับมื้อค่ำ

หลังมื้ออาหารและการ 'จัดบ้าน' ซึ่งส่วนใหญ่ก็แค่การปัดฝุ่นไม่กี่จุด เคทในชุดที่สวยที่สุดและแม่ในชุดไปโบสถ์ก็ออกเดินทางไปยังบ้านท่านวิคาริ ผมยืนอยู่ที่มุขหน้าบ้าน มองส่งพวกเธอข้ามลานหินกรวดไปตามถนนจนลับสายตาที่สะพาน

จากนั้น บทบาทของเคทในเหตุการณ์เริ่มต้นนี้ก็ปรากฏขึ้น ผมหาจนทั่วแต่ไม่เจอหนังสือเวอร์จิลเล่มโปรดที่ปกเป็นกระดาษหนังสีเหลืองขอบแดงเลย ผมไปเจอหนังสือทำอาหารของเคทเข้า และเกือบจะเขวี้ยงมันออกนอกหน้าต่าง แต่สายตาก็เหลือบไปเห็นข้อความแปลกๆ ที่หน้าแรก ซึ่งเขียนด้วยลายมือตัวโตๆ และโย้เย้ของเธอว่า:

"แคทเธอรีน วีตแมน หนังสือของเธอ
ขอพระเจ้าประทานน้ำมันให้เธอหัดทำอาหารเป็นเสียที

ที่เดอะ แฮนยาร์ดส์
กรกฎาคม 1739"

คำง่ายๆ เหล่านั้นทิ่มแทงผมเหมือนฝูงแตนที่กำลังโกรธ เคทสาวผมแดงของเราไม่ใช่คนมีความรู้ แต่ถึงอย่างนั้น การอ่านของเธอก็มีประโยชน์ในโลกใบเล็กๆ ของเรามากกว่าของผม เพราะนี่คือที่ที่เธอเรียนรู้ศิลปะการทำของว่างและลูกเล่นต่างๆ ที่ผมกับแจ็ค ด็อบสัน โปรดปราน และถ้าผมไม่รีบเรียนรู้ที่จะทำอะไรสักอย่างให้ดี แม้จะเป็นแค่การทำฟาร์มห้าร้อยเอเคอร์ให้ได้กำไร การทำอาหารของเคทก็คงต้องพึ่งพาปาฏิหาริย์อย่างที่ข้อความจิกกัดโดยไม่ตั้งใจของเธอบอกไว้จริงๆ ผมวางหนังสือลงและเลิกหาเวอร์จิล เพราะถึงหาเจอคงไม่มีประโยชน์ เนื่องจากเคทมีความเจ้าเล่ห์ในแบบของเธอ และคงซ่อนมันไว้ในที่ที่ผมไม่มีวันหาเจอ ผมจึงแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ด้วยการหยิบริบบิ้นของเธอที่ตกอยู่ใส่กระเป๋ากางเกง แล้วนั่งลงสูบกล้องยาสูบ แต่กล้องมันตัน ผมเลยพยายามซ่อมจนมันพังคามือ

นาฬิกาไม้โอ๊กเรือนสูงในบ้านยังคงส่งเสียงติ๊กต็อก และเจนก็ยังคงร้องเพลงขณะปั่นเนยอยู่ในโรงนมฝั่งตรงข้ามลานบ้าน ผมนั่งจ้องกองไฟ ในหัวเห็นแต่ภาพแจ็ค ด็อบสัน ในความสง่างามทางทหาร ผมเกลียดเขาที่ยิ่งใหญ่ และรังเกียจตัวเองที่ใจแคบ แต่มันช่างเป็นความรู้สึกที่ทนไม่ได้ จนกระทั่งผมเห็นโจ แบรกส์ ย่องอย่างระมัดระวังข้ามลานบ้านมุ่งหน้าไปทางโรงนม เจ้าตัวแสบนี่ควรจะไปซ่อมรั้วที่ไร่เท็นเอเคอร์ แต่กลับมาแอบหาเบียร์ดื่ม เขาประจบเจนได้เก่งพอๆ กับที่ดักกระต่ายได้เลย แต่ผมจะทำให้เจ้าทึ่มนี่สติกระเจิงให้ดู

เสียงเพลงหยุดลง ตามด้วยเสียงปั่นเนย ห้านาทีต่อมาผมย่องไปที่ประตูห้องครัวที่เปิดแง้มอยู่ และนั่นไง ท่านลอร์ดโจ ในมือถือเหยือกเบียร์ แขนอีกข้างโอบคอเจนอยู่ สองคนนี้ใช้ชีวิตที่เดอะ แฮนยาร์ดส์ ได้อย่างมีความสุขจริงๆ ผมแอบได้ยินบทสนทนาของพวกเขา

"มันมีสิ่งที่เรียกว่า 'ราชินี' จริงๆ เหรอจิน?"

"จริงสิ" เธอตอบ "มีรูปอยู่ในหนังสือของมาสเตอร์นอลด้วยนะ มีมงกุฎบนหัวด้วย"

"ที่บ้านฉันก็มีคนหนึ่งนะจิน แต่เธอไม่มีมงกุฎหรอก แต่ให้ตายเถอะแม่คุณ ฉันยอมจูบเธอดีกว่าไปมองราชินีสักห้าสิบคนเสียอีก"

เจนร้องอุทานเมื่อผมทำลายจูบที่กำลังจะเกิดขึ้นด้วยการปัดเหยือกเบียร์ในมือเขาจนกระเด็นไปทั่วห้องครัว และในขณะที่ผมถีบเขาออกนอกประตู ผมก็ดันสะดุดถังน้ำ ทำให้ปลาเดซสวยๆ ประมาณสิบตัวกระเด็นมาดิ้นพราดๆ อยู่บนพื้นเปียก

"อย่าโวยวายไปเลย มาสเตอร์นอล" โจพูด "ผมแค่เอาปลาเดซพวกนี้มาให้คุณ"

"แล้วฉันจะเอาปลาพวกนี้ไปทำซากอะไร!" ผมตะโกนอย่างโกรธจัด

โจรู้จักผมดี เขาจึงพูดว่า "มีปลาไพก์ตัวใหญ่เท่าเสารั้วอยู่ในรูระหว่างกอไม้อ้อตรงตลิ่งสูงนั่น"

เขาเห็นสายตาที่เริ่มสนใจของผมจึงพูดต่อ "ผมเห็นมันเมื่อเช้านี้ ได้ยินเสียงมันด้วย เสียงดังตูมเหมือนกระสอบมันฝรั่งตกลงมาจากสะพาน ผมเลยจับปลาเดซมาให้สองสามตัว คิดว่าคุณต้องอยากตามล่ามันแน่ๆ"

"เอาปลาพวกนี้ไปใส่ในน้ำสะอาดซะโจ ส่วนเธอ เจน เติมเบียร์ให้เขาอีกเหยือก เดี๋ยวฉันจะรับผิดชอบเรื่องเหยือกที่แตกกับคุณเคทเอง"

ผมไปหยิบเบ็ดและอุปกรณ์ จับถังปลาเดซ แล้วเดินตัดทุ่งนาไปยังแม่น้ำ ตลิ่งฝั่งที่ใกล้บ้านซึ่งห่างออกไปประมาณสามร้อยหลา สูงกว่าระดับน้ำประมาณสองถึงหกฟุต และจะต่ำที่สุดตรงจุดที่มีสะพานอิฐข้ามไปยังหมู่บ้าน ส่วนตลิ่งฝั่งตรงข้ามนั้นต่ำมาก ในฤดูร้อนจะมีกอไม้อ้อและพงหญ้าขึ้นหนาทึบ ซึ่งตอนนี้เหี่ยวเฉาจนเกือบหมด แต่ยังคงเห็นแอ่งน้ำลึกจุดที่ปลาไพก์ "ตกลงมาเหมือนกระสอบมันฝรั่ง" จุดนั้นอยู่ตรงข้ามกับส่วนที่สูงที่สุดของตลิ่งฝั่งเรา—เพราะเดอะ แฮนยาร์ดส์ มีแม่น้ำเป็นเขตแดนในทิศนี้—และสะพานอยู่ห่างออกไปทางซ้ายประมาณหนึ่งร้อยหลา ไม่กี่นาทีต่อมา ปลาเดซตัวสวยก็ว่ายวนอยู่ในน้ำอย่างร่าเริงเท่าที่สายเบ็ดจะยอมให้มันทำได้

เป็นเวลาชั่วโมงกว่าที่ผมเดินขึ้นลงตามตลิ่ง โดยรักษาระยะห่างให้พอเห็นทุ่นลอยน้ำ ถ้าปลาไพก์ตัวนั้นอยู่ที่นี่ มันก็ไม่ยอมแสดงตัวเลย ในที่สุดความกระตือรือร้นในฐานะนักตกปลาก็เริ่มลดลง สายตาของผมทอดมองข้ามทุ่งหญ้าไปยังยอดโบสถ์ ซึ่งภายใต้เงาของมัน ชีวิตที่ผมไม่มีวันได้สัมผัสกำลังร่ายรำมุ่งหน้าไปทางเหนืออย่างร่าเริง ส่วนผมต้องอยู่ที่นี่ เป็นเหมือนกะหล่ำปลีที่รอให้ความตายมาถอนรากถอนโคนออกไป

มาสเตอร์วอลตันผู้ทรงเกียรติกล่าวว่า การตกปลาคือการพักผ่อนของผู้ที่ชอบครุ่นคิด และในช่วงหลายปีหลังมานี้ที่ผมได้ทบทวนเรื่องราวในใจ ผมรู้ว่าเขาพูดถูก แต่มันไม่ใช่กิจกรรมสำหรับคนที่กำลังเดือดดาล ขณะที่ผมเดินไปมา ผมลืมเรื่องทุ่นไปเสียสนิท จนกระทั่งผมหัวเราะสั้นๆ พร้อมคำสบถในใจว่า ฉมวกของจริงมันเป็นอาวุธที่งี่เง่าสิ้นดีหากจะเอามาใช้สังหารชาวไฮแลนเดอร์ในจินตนาการ แล้วผมก็หันกลับมาสนใจการตกปลาต่อ

และในวินาทีนั้นเอง สิ่งที่ผมไม่เคยเห็นมาก่อน และไม่เคยเห็นอีกเลยตลอดสิบปีของการตกปลาหลังจากนั้นก็เกิดขึ้น เบ็ดของผมถูกกระชากหลุดจากตลิ่งและพุ่งลงน้ำไปทางท้ายน้ำอย่างรวดเร็ว จนผมต้องวิ่งตามเพื่อให้ทันกับมัน นี่แหละคือสิ่งที่ผมต้องการ! ในวินาทีที่เปี่ยมสุขนั้น ผมไม่ขอแลกที่กับแจ็ค ด็อบสัน เลยแม้แต่น้อย ผมกระโดดลงน้ำทันที เดินลุยออกไปคว้าด้ามเบ็ดแล้ววัดสายอย่างแรง

"ตัวใหญ่เท่าเสารั้วจริงๆ" โจพูดถูก พอผมวัดเบ็ด ปลาไพก์ก็โผล่ขึ้นมาบนผิวน้ำ ท้องสีเหลืองขนาดใหญ่และส่วนหัวที่ยาวและดุร้ายทำให้หัวใจผมเต้นรัวด้วยความดีใจ ผมยอมแลกการจับปลาตัวนี้กับการได้บัญชาการกรมทหารเลยทีเดียว เบ็ดของผมโค้งงอเหมือนเคียวขณะที่ผมสู้กับมัน ผมปล่อยสายและดึงกลับซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลายต่อหลายครั้งที่ผมเห็นแถบสีดำบนหลังที่วาววับของมันยามที่มันพุ่งเข้าหาผม ดวงตาสีแดงฉานที่ดูชั่วร้ายและฟันที่แหลมคมดูอันตรายยิ่งนัก แต่ชุดอุปกรณ์ที่แข็งแรงของผมยังคงทนทาน เหงื่อไหลโซมหน้าผากทั้งที่ตัวผมจมอยู่ในน้ำเย็นจัดถึงเอว ผมค่อยๆ สู้และลากมันเข้าหาตลิ่งทีละนิ้ว จนกระทั่งเข้าใกล้สะพานซึ่งเป็นจุดที่ผมจะปีนขึ้นได้

ผมใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงกว่าจะลากมันมาถึงจุดนั้น ในที่สุด ด้วยการปล่อยสายให้หลวมประมาณสิบหลาอย่างกะทันหัน ผมจึงสามารถปีนขึ้นบนตลิ่งและรั้งมันไว้ได้ก่อนที่มันจะว่ายเข้าไปในกอไม้อ้อ แต่แล้วโชคร้ายก็เกิดขึ้น เพราะตอนที่ปีนขึ้นมา ผมดันกระชากฉมวกที่เหน็บไว้ที่คอเสื้อเพื่อความปลอดภัยจนมันหลุดและตกลงไปในน้ำ

"จัดการปลาก่อนเถอะค่ะ" เสียงใครบางคนดังขึ้นจากข้างหลัง "เดี๋ยวฉันจัดการเรื่องฉมวกให้เอง"

"ขอบคุณครับ" ผมตอบสั้นๆ เพราะหอบจนแทบขาดใจ และหันไปสู้กับปลาต่อ

ผู้หญิงคนหนึ่งคุกเข่าลงบนตลิ่ง เธอใช้แส้ขี่ม้าเกี่ยวฉมวกขึ้นมา แล้วใช้มือเรียวสวยคว้ามันขึ้นจากน้ำ จากนั้นเธอก็ยืนอยู่ข้างหลังผม เฝ้าดูการต่อสู้ ปลาไพก์ที่ทั้งตัวใหญ่และแข็งแรงเริ่มอ่อนแรงลง ในที่สุดมันก็ดิ้นขลุกขลักอยู่ในน้ำตื้นที่เท้าของเรา

พันธมิตรคนใหม่ของผมยืนนิ่งอยู่บนตลิ่ง ถือฉมวกเตรียมพร้อมสำหรับจังหวะที่ถูกต้อง และเมื่อจังหวะนั้นมาถึง เธอก็เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ออกแรงดึงเพียงครั้งเดียว ปลาไพก์ยักษ์ก็ดิ้นพล่านอยู่บนตลิ่ง

"ต้องหนักกว่าสามสิบปอนด์แน่ๆ!" ผมตะโกนด้วยความดีใจ

"เก่งมากค่ะ นักตกปลา!" เธอพูด "เป็นภาพที่ยอดเยี่ยมมาก ฉันเฝ้าดูคุณมาตลอด ตอนที่คุณกระโดดลงน้ำ ฉันนึกว่าคุณจะฆ่าตัวตายเสียอีก เพราะคุณเดินไปเดินมาด้วยท่าทางสิ้นหวังและหดหู่เหลือเกิน"

คำหยอกล้อนั้นทำให้ผมมีความกล้าที่จะมองตาเธอ ผมสงสัยว่าตาของเธอเป็นสีดำหรือเปล่า แต่แล้วก็พบว่าไม่ใช่ เพราะผมของเธอเป็นสีทองเหมือนรวงข้าวสาลีที่สุกปลั่งยามต้องแสงอาทิตย์ยามเย็น และผมซึ่งสูงหกฟุตแทบไม่ต้องก้มมองตาเธอเลย ใบหน้าของเธอสวยงามเกินกว่าที่ผมจะจินตนาการได้ ผมเคยฝันถึงดีโดที่หลงใหลในตัวอีเนียส หรือคลีโอพัตราที่บงการแอนโทนีตามใจชอบ แต่จินตนาการเหล่านั้นเทียบไม่ได้เลยกับความงามที่มีเลือดเนื้ออยู่ตรงหน้าผม ผมรู้สึกเหมือนคนที่ได้ดื่มไวน์รสเลิศและหายาก จนสงสัยว่าเทพเจ้าประทานพรเช่นนี้ให้ผมได้อย่างไร และยิ่งไปกว่านั้น ผมรู้ทันทีว่านี่แหละคือ 'ราชินี' ตัวจริงที่ทำให้โจ แบรกส์ ถึงกับตาค้าง

"ปลาตัวนี้เรียกว่าอะไรคะ?" เธอถามขณะมองลงไปที่ปลา

"ปลาไพก์ครับ คุณผู้หญิง"

"'ทรราชแห่งทุ่งน้ำ' อย่างที่คุณโปล์เรียกสินะคะ คุณเคยได้ยินชื่อคุณโปล์ กวีเอกไหม?" เธอพูดราวกับว่าคำตอบต้องเป็น 'ไม่' แน่นอน

"ถ้าพูดตามตรงคือไม่ครับ" ผมตอบอย่างจริงจัง "แต่ผมเคยอ่านสิ่งที่เขาเรียกว่าบทกวีอยู่บ้าง" เธอขมวดคิ้ว "แต่โฮเรซเรียกปลาไพก์ว่า lupus หรือปลาหมาป่า ซึ่งผมว่าชื่อนี้เหมาะกว่ามาก คุณผู้หญิงคงเคยได้ยินชื่อโฮเรซนะครับ"

คำย้อนของผมทำให้ดวงตาของเธอเป็นประกายและแก้มเริ่มมีสีระเรื่อ "ค่ะ เคยได้ยิน" เธอตอบด้วยน้ำเสียงที่เจือความขัดใจเล็กน้อย "เอาล่ะ ท่านนิมรอดแห่งทุ่งน้ำ ร้านช่างตีเหล็กในหมู่บ้านอยู่ไกลแค่ไหนคะ?"

"ไม่ถึงหนึ่งไมล์ครับ"

"แล้วการใส่เกือกม้าใช้เวลานานเท่าไหร่?"

"ใส่กี่ข้างครับ?"

ดวงตาของเธอเป็นประกายอีกครั้ง และครั้งนี้ผมเห็นสีฟ้าในดวงตาของเธอ "ข้างเดียวค่ะ" เธอตอบสั้นๆ

"ประมาณสิบถึงสิบห้านาทีครับ"

"นานจังเลยนะคะ" เธอพึมพำ

"วันนี้ช่างตีเหล็กน่าจะงานยุ่งครับ"

"ยุ่ง? ทำไมล่ะคะ?"

"ทหารม้าน่าจะทำให้เขามีงานเยอะครับ" ผมตอบเพียงเพื่ออธิบายถึงความล่าช้า แต่คำพูดนั้นเหมือนมีดที่ทิ่มแทงเธอ เธอวางมือบนแขนผมและอุทานอย่างตกใจ "ทหารม้า! คุณหมายความว่ายังไง? รีบบอกมาเร็ว!"

"ดุ๊กแห่งคัมเบอร์แลนด์กำลังนำทัพมุ่งหน้าขึ้นเหนือจากลิชฟิลด์เพื่อต่อต้านราชวงศ์สจวร์ต และทหารม้าของลอร์ดบร็อกตันก็อยู่ในหมู่บ้านครับ"

"บร็อกตัน! โอพระเจ้า! บร็อกตัน! พ่อของฉันถูกจับไป! และถูกจับโดยบร็อกตัน!" เธอพูดออกมาเสียงดังด้วยความตื่นตระหนก และผมเห็นว่าเธอเจ็บปวดอย่างที่สุด แต่แปลกที่หัวใจมนุษย์ ผมกลับรู้สึกยินดีที่ชื่อของลอร์ดบร็อกตันเป็นสิ่งที่ทำให้เธอต้องทุกข์ระทม โอ… ผมอยากจะซัดหน้าชายคนที่พ่อของเขาทำให้พ่อของผมต้องตายก่อนวัยอันควรเสียจริง!

ในอากาศที่หนาวจัดและแห้งผาก เสียงเดินทางได้ไกลข้ามทุ่งหญ้าของเดอะ แฮนยาร์ดส์ เนินเขาที่ล้อมรอบหุบเขาทางทิศตะวันตกอาจทำหน้าที่เป็นแผ่นสะท้อนเสียง อย่างไรก็ตาม การซักถามเรื่องปัญหาของเธอต้องหยุดลงเพราะเสียงฝีเท้าของม้าที่ดังมาจากระยะไกล ตอนนี้เรายืนอยู่ห่างจากสะพานไม่ถึงสิบก้าว มีแนวพุ่มไม้เตี้ยๆ บนตลิ่งที่กั้นระหว่างทุ่งนากับถนนโดยมีบันไดไม้ข้ามพุ่มไม้ ผมรีบวิ่งไปที่บันไดนั้นและค่อยๆ ชะโงกหน้ามองลงไปต่ำๆ ถนนราบเรียบยาวไปทางขวาสู่หมู่บ้านประมาณครึ่งไมล์ และตอนนี้ ทหารม้าหนึ่งหมู่กำลังควบม้าตรงมาทางเราในระยะไม่ถึงหกร้อยหลา พุ่มไม้บางและไร้ใบ ไม่มีที่กำบังพอสำหรับกระต่ายตัวเดียวด้วยซ้ำ ผมรีบวิ่งกลับมา "ทหารม้ามาแล้วครับ!"

"ตามฉันมา" เธอตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน ผมเห็นว่าเธอไม่ได้เกรงกลัวอันตรายที่กำลังจะเกิดขึ้นกับตัวเองเลย

ผมเตะปลาไพก์ยักษ์ให้แน่นิ่ง แล้วเหวี่ยงมันไปไว้ที่โคนตลิ่งใต้พุ่มไม้ ตามด้วยเบ็ด จากนั้นรีบพาเธอขึ้นบันไดไม้ กระโดดลงน้ำ อุ้มเธอไว้ในอ้อมแขนและพาเธอไปหลบใต้สะพาน ไม่ถึงนาทีหลังจากที่ผมหยุดเดินลุยน้ำ เสียงฝีเท้าทหารม้าก็ดังสนั่นอยู่เหนือหัวเรา

ไม่ถึงชั่วโมงก่อนหน้านี้ ผมยังโหยหาชีวิตและการผจญภัยอยู่เลย และตอนนี้ผมกลับมายืนลุยน้ำถึงเอว โดยมีเทพธิดาอยู่ในอ้อมแขน แขนขวาของเธอโอบรอบคอผม และแก้มของเธออยู่ใกล้มากจนผมรู้สึกถึงลมหายใจอุ่นๆ ที่รดใบหน้า เมื่อเสียงม้าจางหายไป ผมหันไปมองหน้าเธอ และนั่นคือรางวัลของผม ดวงตาของเธอบอกว่าเธอขอบคุณและเชื่อใจผม

"เก่งมากค่ะ นักตกปลา!" เธอพูดเป็นครั้งที่สอง

"คุณตัวหนักกว่าปลาไพก์อีกนะเนี่ย" ผมตอบพลางประคองเธอให้ห่างจากน้ำให้มากที่สุดก่อนจะเดินลุยกลับไป นาทีต่อมาผมวางเธอลงบนตลิ่ง เธอมีผมสีทองยุ่งเหยิงและใบหน้าแดงก่ำ ผมสำรวจเธออย่างละเอียดแล้วตะโกนอย่างผู้ชนะว่า "ไม่เปียกเลยสักนิดเดียว!"