ตอนที่ 56: CHAPTER XXV (part 3)

ที่สโมสรไวท์ส ผมเจอทิเวอร์ตันกำลังเล่นไพ่ปิเกต์กับบร็อกตัน ข้างกายเขามีกองเหรียญกิเนียพูนสูง ทิเวอร์ตันดูตื่นเต้นและหน้าแดงระเรื่อด้วยความสะใจที่กำลังชนะ การดวลครั้งนี้ดึงดูดความสนใจของผู้คนรอบข้างเพราะเดิมพันสูงลิ่ว มีชายแปดเก้าคนยืนล้อมดู รวมถึงเซอร์แพทริก กี ด้วย ผมยืนรอจนจบตา ซึ่งทิเวอร์ตันก็กวาดเหรียญกิเนียสี่กองโตเข้าหาตัวอย่างผู้ชนะ

นั่นเป็นครั้งแรกที่ผมได้พบกับบร็อกตัน โชคชะตาและมาร์กาเร็ตนำพาให้เรากลับมาเจอกันอีกครั้ง

"พับผ่าสิ ทิเวอร์ตัน" ผมทักมาร์ควิสที่เพิ่งสังเกตเห็นผม "ตาเมื่อกี้คุณดวงดีชะมัด จะเล่นต่อไหม หรือว่ามีนัดกับผมแล้ว?"

มาร์ควิสหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อยเมื่อถูกผมเตือนอ้อมๆ เขาเหลือบมองนาฬิกา สลับกับมองผม และจบที่บร็อกตัน

"พอหรือยัง" เขาถาม

"พอเหรอ?" บร็อกตันโพล่งขึ้น "ตั้งแต่คุณไปคลุกคลีกับพวกชาวนา คุณก็กลายเป็นคนขี้ขลาดเวลาเล่นไพ่ เล่นต่อเถอะครับท่านลอร์ด!"

"ผมบอกคุณแล้ว" ผมพูดกับบร็อกตันด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "ว่าท่านลอร์ดมีนัดกับผม แค่นั้นก็น่าจะพอแล้ว ถ้าคุณอยากจะเอาคืน ซึ่งก็เป็นเรื่องธรรมดา ก็ไว้คืนอื่นแล้วกัน"

"ฉันจะเอาคืนตอนนี้ และต้องเอาให้ได้" เขาพูดด้วยน้ำเสียงมีเลศนัย "และนี่คือวิธีที่ฉันตอบแทนคนที่ชอบเข้ามาขวางทางแค้นของฉัน" เขาพูดพลางสับไพ่ในมือ แล้วขว้างไพ่ทั้งสำรับใส่หน้าผมเต็มแรง

โต๊ะพนันเกือบทุกตัวหยุดชะงัก ทุกสายตาหันมาจดจ้องการดวลครั้งใหม่ที่เดิมพันสูงที่สุดเท่าที่เคยมีมา เพราะนี่หมายถึงการต่อสู้ระหว่างนักดาบผู้เชี่ยวชาญกับชายที่ไม่มีทักษะการต่อสู้เลย ซึ่งผลลัพธ์ย่อมมีเพียงทางเดียว

ทิเวอร์ตันลนลาน "เธอไม่มีทางยกโทษให้ฉันแน่!" เขาพึมพำ ผมมองเขาด้วยความขบขันแล้วกระซิบถาม "ใครกัน? ท่านหญิงนาบ็อบน่ะเหรอ?"

เนื่องจากทิเวอร์ตันมียศสูงสุดในที่นั้น เขาจึงกลายเป็นเหมือนประธานในพิธีและผู้ตัดสินในเหตุการณ์นี้

"ท่านลอร์ดทิเวอร์ตัน" ผมพูดเสียงดัง "อย่างที่ท่านทราบ ผมเพิ่งเดินทางมาถึงเมืองนี้จากอเมริกาและดินแดนห่างไกล ด้วยเหตุนี้ผมจึงยังมีข้อสงสัยในบางเรื่อง"

"ที่แน่ๆ คือคุณเพิ่งโดนตบหน้าเข้าอย่างจัง" เซอร์แพทริก กี สอดขึ้นมา

"หุบปากซะ!" ทิเวอร์ตันดุเสียงเรียบ "พูดต่อสิ คุณวีตแมน!"

ผมแอบยิ้มเมื่อเห็นทิเวอร์ตันเริ่มสวมบทบาทเป็นผู้พิธีการอย่างสนุกสนาน

"ดังนั้น ท่านลอร์ด ผมขอถามคำถามสองสามข้อครับ" ผมกล่าวต่อ

"ได้สิ" เขาตอบด้วยท่าทางภูมิฐาน พลางสูดผงยาสูบอย่างมีสไตล์ขณะรอคำถาม

"มีข้อสงสัยไหมครับว่าผมคือผู้ที่ถูกลบหลู่?"

"ไม่มีเลย" เขาตอบ "ลอร์ดบร็อกตันลบหลู่คุณอย่างจงใจและไร้เหตุผล"

"ถ้าอย่างนั้น ท่านมาร์ควิส ผมอาจจะเข้าใจผิด แต่ผมคิดว่าผมมีสิทธิ์เลือกสถานที่ เวลา และอาวุธที่จะใช้ดวล"

"แน่นอน คุณวีตแมน" เขาตอบ

"ถ้าผมเลือกบอกว่า 'ริมฝั่งแม่น้ำซัสเคฮันนา อีกสิบปีข้างหน้า ด้วยขวานโทมาฮอว์ก' แบบนี้ต้องเป็นไปตามนั้นใช่ไหมครับ?"

เสียงหัวเราะเยาะดังระงมไปทั่วห้อง เมื่อคำถามนี้ถูกส่งต่อกันไปหูต่อหู แม้แต่นักพนันที่บ้าคลั่งที่สุดก็ยังละทิ้งเกมเพื่อมาร่วมวงดูความสนุก คนอังกฤษแม้ในยามทำเรื่องเลวร้ายก็ยังมองว่าการต่อสู้เป็นเรื่องปกติ แต่พวกเขาตื่นเต้นที่จะได้เห็นเรื่องตลก

มาร์ควิสเริ่มทำตัวไม่ถูก เขาคงคิดว่าผมกำลังทำให้เขาเสียหน้าอย่างรุนแรง หรือพูดง่ายๆ คือผมกำลังจะถดถอยหนี ซึ่งจะทำให้เขาต้องมัวหมองไปด้วยเพราะความอัปยศที่ขับไล่ผมออกไปจากโลกของสุภาพบุรุษ

"ผมคิดว่า" เขาพูด "นั่นเป็นการใช้สิทธิ์ของผู้ถูกลบหลู่ที่เกินขอบเขตไปหน่อย"

"หนีไปเลย เจ้าชาวนา!" เซอร์แพทริกตะโกนลั่น

ทิเวอร์ตันมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม "พวกท่านและสุภาพบุรุษทั้งหลาย โปรดทราบว่า" เขาพูดด้วยน้ำเสียงกังวานราวกับกำลังท่องบทละคร "ในคืนที่เพื่อนของผมเดินทางมาถึงจากบอสตัน เขาถูกใครบางคนลบหลู่ในย่านสแตรนด์อย่างหยาบคาย" เขาหยุดพูดแล้วหันไปหาเจ้าคนชั่วร่างยักษ์ พร้อมเสริมด้วยน้ำเสียงดุดัน "ฉันจะเล่าเรื่องนี้ให้จบ เว้นแต่ว่าแกจะไสหัวออกไปจากห้องนี้เดี๋ยวนี้!"

กีคิดได้จึงรีบปลีกตัวออกไปเหมือนหัวขโมยที่ถูกจับได้

"ขอบพระคุณท่านลอร์ดสำหรับคำตัดสิน" ผมกล่าวอย่างนอบน้อม "หวังว่าความไม่รู้ของผมจะทำให้ผมได้ลองขออีกครั้งนะครับ"

"ได้สิ" เขาตอบ แต่ในน้ำเสียงมีความไม่มั่นใจอย่างเห็นได้ชัด

ผมมองไปรอบๆ วงล้อมของผู้คนที่จดจ้องด้วยความอยากรู้ แล้วหันไปมองบร็อกตัน บนใบหน้าและดวงตาที่โหดเหี้ยมของเขามีแววสะใจแบบเดียวกับตอนที่เขาคิดว่าจะบีบบังคับมาร์กาเร็ตให้ยอมจำนนที่กระท่อมของแมรี่-มี-ควิก ในห้องที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนนั้น เงียบจนแทบจะได้ยินเสียงไพ่ร่วง

ถึงเวลาของผมแล้ว ผมยืดตัวตรงแล้วพูดช้าๆ ชัดๆ ว่า "ที่นี่ ตอนนี้ ด้วยหมัด"

บร็อกตันถึงกับตัวแข็งทื่อและหน้าซีดเผือด ผมก้าวเข้าไปคว้าคอเสื้อเขาโดยที่เขาไม่ขัดขืน แล้วสั่งสั้นๆ ว่า "ทิเวอร์ตัน เปิดประตู"

มาร์ควิสตัวน้อยรีบวิ่งไปเปิดประตูให้ด้วยความยินดี ผมถีบลอร์ดบร็อกตันลงไปในรางระบายน้ำ และถีบเขาออกไปจากชีวิตของผมเสียที

เช้าวันรุ่งขึ้น ผมไปหาทิเวอร์ตันตามปกติ ขณะที่เขากำลังทานมื้อเช้าและเรากำลังเริ่มคุยกันเรื่องทั่วไป เซอร์เจมส์ บลันต์ ก็เดินเข้ามา ซึ่งเป็นเวลาที่แปลกมากสำหรับเขา

"ได้ยินข่าวหรือยัง?" เขาถามโพล่งขึ้นมา

"ข่าวอะไร?" ทิเวอร์ตันถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดที่ถูกขัดจังหวะการบ่นพร่ำเพรื่อกับผมในยามเช้า

"คุณฟรีคประกาศว่า มิสเวย์นฟลีตจะเป็นทายาทเพียงคนเดียวของเขา" บลันต์ตอบ

ผมต้องตบหลังทิเวอร์ตันแรงๆ เพื่อไม่ให้เขาสำลักอาหาร เราคุยกันเรื่องนี้อย่างตื่นเต้น ซึ่งเซอร์เจมส์ได้รับข่าวนี้โดยตรงจากคุณฟรีค ทำให้มันเป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจโต้แย้งหรือเปลี่ยนแปลงได้ ตอนนี้มาร์กาเร็ตกลายเป็นผู้หญิงที่น่าดึงดูดที่สุดในลอนดอนในทุกๆ ด้าน บลันต์เดินจากไปด้วยความพึงพอใจที่ได้สร้างความตื่นเต้นให้เรา

"เฮนรี่! เฮนรี่!" ทิเวอร์ตันตะโกนเรียกคนรับใช้ทันทีที่อยู่กันตามลำพัง "เฮนรี่! แกเอาเศษผ้าเก่าๆ พวกนี้มาให้ฉันใส่ได้ยังไงวะ! ให้ตายสิ ฉันดูเหมือนคนขับรถม้าเลย ไปเอาชุดดีๆ ออกมาเดี๋ยวนี้ เจ้าบ้า! ฉันต้องไปเยี่ยมสุภาพสตรีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในลอนดอน"

เขารีบวิ่งตามคนรับใช้ไป ผมได้ยินเสียงเขาร้องเพลงและตะโกนอย่างร่าเริงขณะเปลี่ยนชุดรอบที่สอง ผมเดินออกจากบ้านด้วยความรู้สึกหดหู่มุ่งหน้าไปยังคอกม้า คนดูแลม้านำม้าสีเกาลัดแสนสวยที่คุณฟรีคมอบให้ผมมาเตรียมไว้ ผมควบม้าออกจากเมืองด้วยความครุ่นคิด ผมเดินทางไปตามเส้นทางที่เคยตั้งใจไว้ จนในที่สุดก็ขึ้นไปบนเนินเขาที่มองเห็นลอนดอนจากทางเหนือ แล้วผมก็หยุดม้า

หอคอยของอาสนวิหารโดดเด่นสง่างามตัดกับท้องฟ้าสีน้ำเงินเหล็ก ภายใต้เงาของหอคอยนั้นคือบ้านของคุณฟรีค ซึ่งตอนนี้ทิเวอร์ตันคงไม่ต้องอ้อนวอนขอความรักอย่างสิ้นหวังอีกต่อไป ผมจินตนาการเห็นเธอในห้องที่หรูหรา แต่ความงามของเธอกลับทำให้ห้องนั้นดูหมองลง โดยมีมาร์ควิสผู้สง่างามคุกเข่าอยู่ที่เท้าของเธอ มีความสุขที่ได้ครอบครองไข่มุกล้ำค่า ทันใดนั้น ภาพนิมิตก็เปลี่ยนเป็นบ้านที่แฮนยาร์ดส ผมเห็นเคทผู้เป็นหม้ายอยู่กับความโศกเศร้าเพียงลำพัง ผมสีแดงเพลิงของเธอกลายเป็นสีขาวราวกับหิมะ และมีน้ำตาเป็นสายเลือดนองหน้า เสียงเพลงลาของโดนัลด์ _Weird mun hae way_ ดังขึ้นในหูราวกับเพลงไว้อาลัย ผมถอนหายใจเกือบจะเป็นการสะอื้น แล้วบังคับม้าให้หันหน้ากลับไปทางเหนือ มุ่งหน้ากลับบ้าน

ด้วยความกลัวและสั่นเครือ ผมพยายามหลีกเลี่ยงทุกอย่าง ทำตัวเหมือนเด็ก หรืออาจจะยิ่งกว่าเด็ก ผมไม่ได้ขี่ซัลต่าน และเมื่อควบม้าออกจากลิชฟิลด์ ผมก็ปลอบใจตัวเองด้วยความจริงข้อนี้ อย่างน้อยความฝันร้ายบางอย่างก็ไม่เป็นจริง และผมก็พยายามทำให้มันไม่เป็นจริงมากขึ้นด้วยการเลี่ยงถนนสายหลัก เดินทางอ้อมไปมาจนกระทั่งเหลืออีกสี่ห้าไมล์จะถึงบ้าน ผมก็เลิกใช้แม้แต่ทางลัดและวิ่งตัดทุ่งนา ผมระมัดระวังตัวมากจนควบม้าผ่านแฮนยาร์ดสตอนบนโดยไม่ทันนึกว่าตอนนี้มันเป็นของผม เหมือนที่เคยเป็นของพ่อผมมาก่อน จนกระทั่งเวลาประมาณสี่โมงเย็นของวันหนึ่งในเดือนธันวาคม หลังจากจากบ้านไปปีกว่า ผมก็กระโดดข้ามรั้วและมาถึงประตูเก่า

ความฝันร้ายอีกส่วนหนึ่งก็ไม่เป็นจริง ดวงอาทิตย์ฤดูหนาวกำลังลับขอบฟ้าดูเหมือนพลอยสีแดงเม็ดใหญ่ที่ประดับด้วยทอง และบ้านแฮนยาร์ดสก็อาบไปด้วยแสงสีทองอร่าม ประตูเปิดทิ้งไว้ ซึ่งตอนแรกผมกะจะเข้าไปดุโจ แบรกก์ส ที่ละเลยหน้าที่ และหน้าต่างของบ้านก็ส่องประกายต้อนรับด้วยแสงไฟที่อบอุ่นภายใน

แต่ไม่มีใครเคลื่อนไหวเลย ผมกระโดดลงจากม้า พาดบังเหียนไว้กับเสาประตู แล้วย่องเข้าไปในลานบ้านจนถึงหน้าต่าง ทุกอย่างยังคงเงียบกริบ

ผมแอบมองเข้าไป

เห็นเคทกำลังโน้มตัวลงอย่างรักใคร่เหนือเก้าอี้ของผม เธอพิงเก้าอี้ตัวนั้นในแบบที่เธอไม่เคยทำเพื่อผม และในเก้าอี้ตัวนั้นมีผู้ชายคนหนึ่งนั่งอยู่ ผมเห็นถุงเท้าและกางเกงของเขาโผล่พ้นกระโปรงของเธอออกมา เธอหัวเราะร่ากับสิ่งที่เขาพูด แล้วก้มลงจูบคนที่นั่งอยู่ในเก้าอี้ตัวนั้น

นี่แหละคือความซื่อสัตย์ของผู้หญิง! ผมเดินกระแทกเท้าเข้าไปในมุขหน้าบ้าน ผลักประตูเปิดออกอย่างแรงแล้วก้าวเข้าไป มีเสียงร้องด้วยความดีใจดังขึ้น "นอลของเรา! นอลกลับมาแล้ว!" เคทกระโดดเข้ามากอดและระดมจูบผมไม่หยุด

ชายคนนั้นเดินตามเธอมาอย่างช้าๆ และอ่อนแรง โดยใช้ไม้เท้าช่วยพยุง เมื่อเขาหันหน้ามาจนแสงไฟจากเตาผิงส่องให้เห็นชัดเจน ขาของผมก็แทบจะหมดแรงจนเข่าทรุด มันคือแจ็ค แจ็คผู้เป็นที่รัก เขากลายเป็นเพียงเงาของตัวเองในอดีต แต่เขาก็คือแจ็คจริงๆ และตอนนี้มือของเขาก็กำลังกุมมือผมอยู่

"คิท! เร็วเข้า!" เขาตะโกน "ไปเอาไวน์มา! เจ้าหนูช็อกไปแล้ว พระเจ้าคุ้มครองนะ นอลเพื่อนรัก เป็นยังไงบ้าง?"

เคทรีบวิ่งเข้าไปในห้องรับแขกที่เก็บไวน์ไว้

"แจ็ค!"

"ว่าไง นอล!"

"ฉันนึกว่าฉันฆ่านายตายไปแล้ว"

"นายเนี่ยนะ?" เขาถามด้วยความประหลาดใจที่ผมกล่าวโทษตัวเอง

"ใช่" ผมพูดตะกุกตะกัก

"ให้ตายสิ นอล นายต่อยฉันหนักจริงๆ นั่นแหละ!"

เขาได้ยินเสียงเคทเดินกลับมาพร้อมไวน์ จึงเอานิ้วแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้ผมเงียบ และนั่นคือคำพูดแรกและคำพูดสุดท้ายที่แจ็ค ดอบสัน พูดถึงเรื่องนี้