ตอนที่ 5: CHAPTER IV (part 1)

บทที่ 4

การเดินทางเริ่มต้นขึ้น

อย่างที่ผมบอกไปว่าแม่น้ำคือเส้นแบ่งเขตที่ดินของตระกูลแฮนยาร์ดในฝั่งที่มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน ห่างขึ้นไปทางเหนือประมาณร้อยหลาจากจุดที่น้ำลึกซึ่งเจ้าปลาแจ็คเคยนอนนิ่งอยู่ ผมสร้างท่าเรือเล็กๆ มีหลังคาคลุมไว้ และใช้เก็บเรือลำหนึ่งซึ่งเป็นลูกผสมระหว่างเรือพายกับเรือท้องแบน ผมใช้มันตกปลา และในคืนฤดูร้อนที่อากาศอบอุ่น ผมมักจะพายเรือพาแม่กับเคทไปพักผ่อนบนเบาะนุ่มๆ ในเรือ แม้เรือจะลำใหญ่และดูเทอะทะไปบ้าง แต่ก็สะดวกสบายและปลอดภัยหายห่วง

โจรับคำสั่งให้พายเรือไปส่งที่สแตฟฟอร์ดด้วยท่าทางร่าเริงราวกับได้รับคำเชิญไปดื่มเบียร์ เขาผิวปากฮัมเพลงขณะเดินไปเตรียมเรือ

พวกเราเตรียมทุกอย่างเพื่อให้คุณนายเวย์นฟลีตสบายที่สุด เจนหิ้วขวดเบียร์หินขนาดใหญ่สองใบที่บรรจุน้ำร้อนจัดลงไปที่เรือ แม่กำชับให้คุณนายสวมเสื้อคลุมมีฮู้ดตัวหนา ทรงคล้ายชุดโดมิโนที่กำลังฮิต ซึ่งคลุมตั้งแต่หัวจรดข้อเท้า ส่วนเคทแอบยัดขวดเล็กๆ ที่บรรจุน้ำเชื่อมเปปเปอร์มินต์สูตรพิเศษของเธอลงในกระเป๋าผม ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมทางที่ดีที่สุดสำหรับคืนแบบนี้ เจนเดินไปเดินมาหลายรอบเพื่อขนพรมและเบาะนุ่มๆ จนในที่สุดก็แจ้งว่าเรือพร้อมแล้ว

แม่กับเคท โดยมีเจนเดินตามหลัง มาส่งพวกเราที่ประตูสวนเพื่อกล่าวคำอำลา ไม่มีการพูดอะไรมากมายนัก เพราะคุณนายเวย์นฟลีตตื้นตันใจในความใจดีของพวกเธอจนพูดไม่ออก ส่วนผมเองก็มีเรื่องให้คิดจนวุ่นวายใจ คุณนายจูบลาทุกคนและกระซิบคำอำลา ผมจูบแม่กับเคท ซึ่งทั้งคู่ขอให้ผมเดินทางโดยสวัสดิภาพและกลับมาอย่างปลอดภัย จากนั้นเราก็หันหน้าสู่แม่น้ำและเริ่มออกเดินทาง

ตอนนั้นเกือบสองทุ่มแล้ว คืนนี้มืดสนิท ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวแต่ไร้แสงจันทร์ อากาศหนาวจัดจนแสบผิว กิ่งไม้เล็กๆ ถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งจนหนาเท่านิ้วมือ และเสียงหญ้ากรอบแกรบดังขึ้นทุกย่างก้าว ผมเดินนำทางไปก่อน และในห้านาทีเราก็ถึงท่าเรือ โจเตรียมเรือไว้พร้อมสรรพ ทั้งเบาะนุ่มและอุปกรณ์ครบครัน เขากำลังถูมือไปมาที่เอวอย่างแรงเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น โจประคองเรือให้ชิดตลิ่ง ผมก้าวลงเรือ ช่วยพยุงคุณนายเวย์นฟลีตลงมา จัดแจงให้เธอนั่งสบายที่สุด แล้วผมก็นั่งลงข้างๆ พร้อมจับเชือกบังคับเรือ จากนั้นโจก็ปีนขึ้นเรือและพายออกสู่สายน้ำ

เราพายทวนน้ำ แต่โชคดีที่กระแสไม่แรงนัก แม้จะมีน้ำไหลลงมาพอสมควร ในคืนปกติแบบนี้คงไม่มีใครสังเกตเห็น เพราะจุดเริ่มต้นของเราอยู่ห่างจากถนนสายหลักถึงครึ่งไมล์ และยิ่งห่างออกไปอีกเกือบสองไมล์ตลอดเส้นทาง แต่มีจุดอันตรายจุดหนึ่งในคืนที่ถนนเต็มไปด้วยกองทหารที่กำลังเคลื่อนพลแบบนี้ คือช่วงที่แม่น้ำโค้งยาวจนเกือบชิดถนน และลานของโรงเตี๊ยมริมทางก็ยื่นลงมาถึงผิวน้ำพอดี ถ้าเราผ่านจุดนี้ไปได้ก็ถือว่าปลอดภัยจนกว่าจะถึงกำแพงเมืองเก่าที่พังทลาย อีกสองชั่วโมงกว่าดวงจันทร์จะขึ้น ดังนั้นเราจึงมีเวลาเหลือเฟือสำหรับการพายเรือระยะทางประมาณห้าไมล์นี้

"คุณนายสบายดีไหมครับ" ผมถาม

"สบายและอบอุ่นดีค่ะ" เธอตอบ "ถ้าไม่ติดว่ากังวลเรื่องคุณพ่อ ฉันคงมีความสุขมาก เพราะตั้งแต่เดินทางมาทั่วครึ่งยุโรป ฉันไม่เคยได้รับความเมตตาจากคนแปลกหน้ามากมายขนาดนี้ในวันเดียวเลย"

"ผมโชคดีที่มีแม่และน้องสาวแบบนี้ครับ พวกเธอเปรียบเหมือนไข่มุกที่มีค่าที่สุด"

"ไม่มีใครดีไปกว่านี้ในสแตฟฟอร์ดเชียร์อีกแล้วครับ" โจเสริม

"คุณช่วยฉันไว้มากจริงๆ และฉันคงไม่ลืมคุณหรอก" เธอพูดพร้อมกับแกล้งถามโจด้วยน้ำเสียงขี้เล่นเพื่อกลบความเศร้า "ใช่ไหมจ๊ะ โจ?"

"คุณนายจะหาใครที่เหมือนคุณวีทแมนแห่งแฮนยาร์ดไม่ได้อีกแล้วครับ" โจเอ่ยชมด้วยความจริงใจ

"เขาเป็น 'หมานรก' จริงๆ หรือเปล่าจ๊ะโจ เวลาที่เขาดื่มเบียร์น่ะ? ฉันไม่รู้หรอกว่าหมานรกคืออะไร แต่เดาว่าต้องร้ายกาจพอๆ กับพวกทหารเจนิสซารี ซึ่งเป็นมนุษย์ที่เลวร้ายที่สุดที่ฉันเคยเจอ"

"ดื่มเบียร์น่ะรึ" โจพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน "คุณนายครับ เขาไม่รู้หรอกว่าเบียร์ที่แท้จริงเป็นยังไง เบียร์น่ะเป็นของวิเศษถ้าดื่มในปริมาณที่พอเหมาะ แต่ถ้าดื่มแค่ครึ่งพินท์มันก็ไม่มีประโยชน์อะไร ผมบอกเขาแบบนี้ตั้งหลายครั้ง แต่สาบานได้เลยครับคุณนาย คุณนอลไม่ต้องพึ่งเบียร์หรอกถึงจะดุเหมือนม้าดีดกะโหลก เมื่อเช้านี้ผมเพิ่งเอาปลาไปให้ที่บ้าน แล้ว…"

"พายให้แรงขึ้นแล้วพูดให้น้อยลงหน่อยโจ" ผมขัดจังหวะ "เดี๋ยวระหว่างคุณกับเจน ผมจะไม่เหลือชื่อเสียงดีๆ ให้ใครจำเลย"

"ดื่มเบียร์น่ะรึ" โจพึมพำแล้วถ่มน้ำลายลงบนฝ่ามือ โจมองผู้ชายทุกคนเป็นลูกค้าในอนาคตของร้าน "บูล แอนด์ เมาธ์" และตัดสินคนจากมุมนั้นเสมอ

"ฉันรู้จุดด้อยของคุณแล้วค่ะคุณวีทแมน เพื่อไม่ให้บทสนทนามันน่าอึดอัดเกินไป ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าเมื่อถึงสแตฟฟอร์ดแล้วเราจะทำอย่างไร"

"เราจะไปหาคุณยายแมรี่-มี-ควิกครับ"

เธอสะดุ้งจนผมหลุดหัวเราะ ส่วนโจก็ส่งเสียงหัวเราะในลำคอดังเหมือนเกวียนบรรทุกของหนัก ผมจึงรีบอธิบาย

"เราจะเข้าเมืองทางทิศใต้ ตรงที่กำแพงเมืองลดระดับลงมาถึงแม่น้ำ 'แมรี่-มี-ควิก' ไม่ใช่กระบวนการที่น่ารังเกียจอย่างที่คุณคิดหรอกครับ แต่เป็นชื่อของคุณยายใจดีคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ในกระท่อมริมน้ำ เด็กนักเรียนทุกคนในเมืองรู้จักเธอในชื่อนี้ ซึ่งเป็นชื่อเดียวกับทอฟฟี่ที่เธอทำขายเพื่อเลี้ยงชีพ ผมไม่รู้ว่าชื่อนี้มีที่มายังไง แต่เรียกกันแบบนี้แหละ ผมเคยเรียนโรงเรียนแกรมมาร์ในเมือง และสมัยนั้นผมคงกินทอฟฟี่แมรี่-มี-ควิกไปหลายร้อยปอนด์เลยทีเดียว คุณนายสามารถพักผ่อนได้อย่างปลอดภัยในกระท่อมเล็กๆ ของเธอ ระหว่างที่ผมไปตามหาแจ็ค ดอบสัน เพื่อสืบข่าวเรื่องคุณพ่อของคุณ"

"ถ้าผมได้เงินสักชิลลิง" โจผู้ไม่เคยหยุดพูดแทรกขึ้นมา "สำหรับทุกคำที่ผมเรียกยายแมรี่-มี-ควิก ผมคงจะ…"

เขาดูเหมือนจะนึกคำพูดไม่ออก ผมจึงช่วยเสริมและแกล้งเขาไปในตัวว่า "รวบรวมความกล้าไปพูดกับเจนให้ได้ก่อนเถอะ"

"นั่นแหละครับคุณนอล"

"เจนชอบเงินขนาดนั้นเลยหรือจ๊ะโจ" คุณนายเวย์นฟลีตถามด้วยความสงสัย

"เปล่าครับ" โจตอบ "เจนไม่ใช่คนโลภ เธอเคยบอกผมว่าถ้าเธออยากได้เงินล้านเธอก็หาได้ แต่เธอไม่เอา เพราะกลัวว่ามันจะเผาไหม้นิ้วมือเธอ ผมเลยบอกว่า 'โง่จริง ยัยนี่' ในอากาศหนาวๆ แบบนี้มีเงินไว้ให้ความอบอุ่นจะดีกว่า แต่เจนก็เป็นแบบนี้แหละ เธอเป็นคนดีไม่มีวันเปลี่ยน"

ผมอธิบายให้คุณนายเวย์นฟลีตฟังว่า คำว่า "หักแขนที่ประตูโบสถ์" เป็นสำนวนหมายถึงหญิงสาวที่ดูเรียบร้อยตอนเป็นสาว แต่กลับกลายเป็นแม่บ้านที่สกปรกซกมกหลังแต่งงาน "ไม่ต้องกลัวว่าเจนจะเป็นแบบนั้นหรอกครับ" คุณนายตอบ "เธอมีค่ามากกว่าเหรียญกิเนียที่เธอไม่ยอมรับเสียอีก"

ความเงียบปกคลุมเราชั่วขณะ ผมต้องใช้สมาธิทั้งหมดเพื่อไม่ให้เรือชนตลิ่ง เพราะแม่น้ำสายเล็กๆ นี้คดเคี้ยวไปตามทุ่งหญ้าเหมือนกระต่ายที่กำลังถูกล่า มีเพียงแสงดาวที่ใช้นำทาง แต่เนื่องจากผมเคยตกปลามาแล้วทุกซอกทุกมุมของแม่น้ำสายนี้ ผมจึงรู้เส้นทางดีพอที่จะนำทางให้โจพายได้อย่างราบรื่น ไม่มีเสียงใดรบกวนจังหวะการพายที่สม่ำเสมอและเสียงน้ำกระทบหัวเรือเบาๆ วันนี้พระเจ้าช่างเมตตาผมเหลือเกิน นี่คือชีวิตในแบบที่ผมปรารถนา มีงานให้ใช้ทั้งสมองและกำลัง และมีผู้หญิงคนหนึ่งที่คุ้มค่ากับการทุ่มเททุกอย่างที่มี ความรักได้เปลี่ยนคืนที่หม่นหมองในชีวิตผมให้กลายเป็นรุ่งอรุณที่สดใส และหัวใจของผมก็พองโต หากความรู้สึกนี้จางหายไป อย่างน้อยมันก็จะเหลือเป็นความทรงจำที่งดงาม แต่ผมหวังว่ามันจะไม่จางหายไป ผมรู้ดีว่างานนี้ไม่ง่าย ผมต้องเผชิญหน้ากับผู้มีอำนาจอย่างลอร์ดบร็อกตัน ซึ่งอำนาจทางทหารทำให้เขาสามารถทำร้ายหญิงสาวคนนี้ได้ง่ายขึ้นเป็นพันเท่า ผมมองเห็นทางเข้าสแตฟฟอร์ด แต่ยังมองไม่เห็นทางออก โดยเฉพาะทางออกที่สามารถช่วยพันเอกกลับมาหาลูกสาวได้ คุณนายเวย์นฟลีตดูเด็ดเดี่ยวมากในการตามหาพ่อ บางทีเธออาจจะมีแผนบางอย่างในใจ ซึ่งเธอไม่ได้บอกผม และผมเดาว่ามันคงขึ้นอยู่กับพลังของผู้หญิงในการโน้มน้าวใจบร็อกตัน อนาคตข้างหน้ามืดมนพอๆ กับทัศนียภาพริมน้ำ แต่ผมกลับเผชิญหน้ากับมันด้วยความกระตือรือร้น

เธอทำลายความเงียบขึ้นมาว่า "เรือลำสุดท้ายที่ฉันเคยนั่งคือเรือกอนโดลา ในคืนที่สมบูรณ์แบบของเดือนมิถุนายนที่เวนิส ท้องฟ้าสีไพลินพราวด้วยเพชร อากาศอบอุ่นอบอวลด้วยกลิ่นหอม เสียงกระซิบและเสียงเพลงดังแว่วมา และที่นั่นไม่มีอันตรายใดๆ"

"คงเป็นเรื่องโรแมนติกสินะครับ" ผมพูด

"ความโรแมนติกไม่อาจเกิดขึ้นได้จากฝ่ายเดียวค่ะ มันคือบรรยากาศที่คนสองคนสูดดมร่วมกัน ไม่ใช่อารมณ์ที่คนคนเดียวรู้สึก แน่นอนว่าเขาเป็นคนรักที่จริงจังจนน่าตกใจ เขาถึงกับร้องไห้ขอจูบในขณะที่นิ้วมือยังคลึงอยู่ที่ด้ามมีดสั้น… ให้ตายสิ พวกชาวอิตาลีเนี่ย!"

"ผมอยากเจอท่านเคานต์คนนั้นจังครับ" ผมพูดอย่างกระตือรือร้น

"ใช่ค่ะ เขาเป็นเคานต์ที่มีสายเลือดบริสุทธิ์ยาวเหยียดพอๆ กับสะพานเรียลโต แต่ในกระเป๋าไม่มีเงินแม้แต่สองปิอาสเตอร์ให้ถูเล่น เขาเป็นผู้ชายที่หล่อที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา โชคดีที่เราออกจากเวนิสก่อนที่เขาจะตัดสินใจว่าถึงเวลาต้องปักมีดลงบนตัวฉัน"

"คุณพูดถึงอันตรายเหมือนเป็นเรื่องเล่นๆ นะครับ" ผมตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ขอบอกคุณไว้อย่างนะคะ ชาวอิตาลีเลือดร้อนที่มีมีดสั้นในมือน่ะ น่าคบหากว่าชาวอังกฤษเลือดเย็นที่มีปีศาจอยู่ในใจตั้งเยอะ ท่านเคานต์ผู้เย่อหยิ่งและยากจนคนนั้น อย่างน้อยเขาก็ให้เกียรติคิดว่าฉันคือเศษเสี้ยวของสวรรค์ที่ตกลงมาในชีวิตเขาตลอดสองสัปดาห์ ในขณะที่ลอร์ดชาวอังกฤษผู้ใจดำของคุณ มองว่าฉันเป็นเพียงอาหารจานหนึ่งที่น่าลิ้มลองเท่านั้น"

คราวนี้เธอไม่ได้พูดเล่น แต่น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธที่เย็นเยียบและเข้มข้น ผมนึกถึงสิ่งที่เธอเล่าแบบแบ่งรับแบ่งสู้ที่บ้านแฮนยาร์ด และเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้ลางๆ ชื่อเสียงของลอร์ดบร็อกตันเป็นที่รู้กันดีจนเป็นหัวข้อสนทนาตามร้านอาหารในตลาด ผมรู้สึกละอายในความเป็นชายของตัวเองเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้หญิงที่สง่างามคนนี้ ซึ่งถูกคนชั่วมีบรรดาศักดิ์หมายหัวเป็นเหยื่อ ผมนั่งนิ่ง กำเชือกบังคับเรือแน่น และไม่พูดอะไร รอให้เธอพูดต่อ

"วันนี้ฉันได้เห็นสิ่งหนึ่งที่คุณวีทแมน" เธอพูด "สิ่งที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน คือหญิงสาวชาวอังกฤษที่สวยงาม เติบโตเป็นผู้ใหญ่ท่ามกลางความสงบและปลอดภัยในบ้านชนบทของอังกฤษ คุณอาจจะอยากให้ฉันอิจฉาในการเดินทาง ประสบการณ์ และอิสระของฉัน แต่เชื่อเถอะค่ะ ฉันยอมเป็นเคทผู้น่ารักในความสงบของแฮนยาร์ดเสียยังดีกว่า"

"มันคงไม่สงบเท่าไหร่หรอกครับถ้ามีแจ็คอยู่ด้วย" ผมพูดเพื่อเปลี่ยนเรื่อง จากนั้นผมก็เล่าเรื่องของแจ็คให้เธอฟัง ทั้งวีรกรรมวัยเด็ก การต่อสู้ และมิตรภาพ และเพราะเมื่อเช้าผมเคยคิดไม่ดีกับแจ็ค ตอนนี้ผมจึงเล่าแต่เรื่องดีๆ ของเขาอย่างไม่หยุดหย่อน

ถึงเวลาที่ผมต้องเปลี่ยนตัวกับโจที่พายเรือ ตอนแรกเขาไม่ยอม โดยบอกว่าวันนี้เขา "อืดอาดไปหน่อยเพราะพวกทหาร" และอยากจะทำงานให้เต็มวัน

"เดี๋ยวคุณก็ได้ทำแน่โจ เพราะคุณต้องพายเรือกลับด้วย เพราะฉะนั้นดื่มเบียร์สักอึกแล้วเปลี่ยนตัวกันเถอะ แล้วคุณนายจะได้ลองชิมน้ำเชื่อมเปปเปอร์มินต์ของเคทด้วย"

โจวางพายแล้วเอื้อมไปหยิบขวดเบียร์ ผมหยิบขวดน้ำเชื่อมออกมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเป็นจังหวะว่า "นำเหล้าฮอลแลนด์ชั้นดีสองแกลลอน ผสมกับน้ำตาลบาร์บาโดสชั้นเลิศสี่ปอนด์ และใบเปปเปอร์มินต์สดอีกสองบุชเชล แช่รวมกันไว้หนึ่งรอบดวงจันทร์ คนส่วนผสมทุกสี่ชั่วโมงในตอนกลางวัน และทุกครั้งที่ตื่นขึ้นมาในตอนกลางคืน กรองผ่านผ้าลินินถ้ามี แต่ถ้าไม่มี ให้ทำตามที่เคททำปีนี้ คือใช้ถุงน่องไหมของหญิงสาวบริสุทธิ์ ผลลัพธ์ที่ได้คือเครื่องดื่มที่คู่ควรกับเทพเจ้า และอาจจะมอบให้เทพธิดาได้ด้วย เชิญดื่มครับคุณนาย!"

เธอหัวเราะร่าก่อนที่ผมจะพูดจบ "ถุงน่องของเคทฟังดูเป็นส่วนผสมที่บริสุทธิ์ที่สุดในนี้เลยนะคะคุณวีทแมน แต่ฉันต้องลองฝีมือการปรุงของเธอเสียหน่อย"

เธอจิบแล้วบอกว่ารสชาติดีเยี่ยมแต่แรงมาก ผมเองก็ลองดื่มด้วย และยอมรับว่าดื่มมากกว่าเธอ ความจริงมันอร่อยมาก แต่สำหรับผม เสน่ห์ของน้ำเชื่อมครั้งนี้อยู่ที่ความคิดที่ว่า ริมฝีปากสีแดงระเรื่อคู่นั้นได้สัมผัสขวดนี้ก่อนผม

จากนั้นผมกับโจก็สลับที่กัน ผมพายอย่างหนักจนกระทั่งถึงช่วงที่เรือแล่นเข้าใกล้โรงเตี๊ยม "วาย น็อต" (Why Not) ตรงนี้โจจึงกลับมาพาย ส่วนผมคอยคุมเชือก

"นี่คือจุดอันตรายจุดเดียวครับ" ผมบอก "นั่นคือแสงไฟจากโรงเตี๊ยม ในคืนปกติจะไม่มีใครอยู่แถวนี้ หรือต่อให้มีก็ไม่สำคัญ แต่คืนนี้ที่มีทหารเคลื่อนพลนับพัน เราอาจถูกสังเกตเห็นได้"

ผ่านไปอีกประมาณห้านาที เราได้ยินเสียงเพลงแว่วมา พร้อมเสียงปรบมือ เสียงตะโกน และเสียงหัวเราะ โรงเตี๊ยม "วาย น็อต" อยู่ห่างออกไปประมาณร้อยหลาทางซ้ายมือ ทางขวาเป็นตลิ่งที่มีต้นหลิวเรียงราย กิ่งก้านที่ยาวและบางของมันยื่นออกมาคลุมแม่น้ำเพราะไม่ได้ถูกตัดแต่งมาหลายปี ผมบังคับเรือให้มุดเข้าไปใต้กิ่งไม้ให้มากที่สุด โจพายสั้นๆ และเบาๆ เราค่อยๆ คืบคลานไปอย่างช้าๆ ชั่วขณะหนึ่ง หน้าต่างที่มีแสงไฟถูกบดบังด้วยอาคารด้านหลัง และทันทีที่ผมเห็นแสงไฟอีกครั้ง ประตูก็ถูกเปิดออกอย่างแรง พร้อมเสียงหัวเราะเยาะดังสนั่น หญิงสาวคนหนึ่งวิ่งพรวดพราดออกมาด้วยท่าทางลนลานเหมือนแม่ไก่ตื่นตระหนก โดยมีทหารร่างกำยำเดินโซเซตามหลังเธอออกมาในลานบ้าน โจรีบวางพายตามคำกระซิบของผม และผมบังคับเรือให้ชิดตลิ่งทันที ผมควานหาที่ยึดในความมืดและโชคดีที่คว้าได้รากต้นหลิว ส่วนโจก็ทำเช่นเดียวกันที่ท้ายเรือ เราแทบไม่กล้าหายใจขณะเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบนฝั่งตรงข้าม