ตอนที่ 20: CHAPTER XI (part 2)

ผมหลับตาลง ภาพของมาร์กาเร็ตในอารมณ์ที่หลากหลายแต่ยังคงความงดงามไม่เปลี่ยนแปลงผุดขึ้นมาในหัวทีละภาพ ให้ตายเถอะ ผมแลกความทรงจำอันล้ำค่าเหล่านี้มาได้ในราคาที่ถูกเหลือเกิน

เสียงเอะอะของกลุ่มวัยรุ่นที่เบียดเสียดกันอยู่ใต้ซุ้มประตูเป็นสัญญาณบอกการมาถึงของเหล่าผู้มีอำนาจ คนแรกที่ปรากฏตัวคือเจ้าหน้าที่เทศบาล ร่างเล็กท่าทางโอหัง สวมเสื้อโค้ทสีน้ำตาลขอบลูกไม้ที่ตัวใหญ่เกินขนาดไปมาก ในมือถือไม้กระบองประจำตำแหน่งที่หนาพอๆ กับแขนของเขา และส่วนยอดเป็นหัวทองเหลืองขนาดเท่าหัวเด็กน้อย ตำแหน่งหน้าที่ทำให้เขากล้าบ้าบิ่นได้อย่างไร้กังวล เขาใช้ไม้กระบองกระแทกซี่โครงทุกคนที่ขวางหน้า โดยด่าว่าพวกนั้น "โง่จนไม่รู้ที่ต่ำที่สูง" เพื่อเปิดทางให้ท่านนายกเทศมนตรีผู้เป็นเจ้าของร้านขายของชำ ซึ่งสวมชุดคลุมสีแดงฉานอีกครั้ง ท่านนายกฯ ดูเกอะกะ ลนลาน และไม่มั่นใจ ยืนฟังเจ้าของโรงเตี๊ยมผู้ช่างพูดอธิบายขั้นตอนที่จะทำต่อไปด้วยท่าทางตื่นตระหนกราวกับกระต่ายที่กำลังกลัว

"นี่ไงครับท่าน" เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าว "ไอ้หัวขโมยม้าสกปรกที่สมควรโดนแขวนคอ ถูกจับได้คาหนังคาเขาตอนควบม้าเข้ามาในลานของผม ท่าทางยโสโอหัง นั่งอยู่บนม้าที่มันขโมยมาจากท่านผู้มีเกียรติคนนี้แหละครับ"

ท่านผู้มีเกียรติที่ว่าคือผู้พัน ผู้ซึ่งยอมละจากมื้ออาหารอย่างไม่รีบร้อนเพื่อมาจัดการกับผม ผมยังจำภาพเขาที่ยืนอยู่ตรงขั้นบันไดหน้าโรงเตี๊ยมได้ดี เขากำลังปัดเศษขนมปังออกจากเสื้อกั๊กอย่างระมัดระวัง พร้อมกับใช้ดวงตาสีเทาที่ดูขบขันและใสกระจ่างประเมินชายที่เขากำลังจะปั่นหัว

"น่าจะเป็นนายกเทศมนตรีของเมืองนี้สินะ" เขาพูดเบาๆ

"ครับ ท่านผู้มีเกียรติ" ชายผู้ใจดีตอบ พร้อมกับแอบเช็ดอะไรบางอย่าง ซึ่งน่าจะเป็นน้ำตาล ออกจากมือกับซับในชุดคลุมของตน

"และนี่คือเจ้าหน้าที่ของเขาครับท่าน" เจ้าของโรงเตี๊ยมเสริม และเจ้าหน้าที่ตัวจ้อยในเสื้อโค้ทตัวโคร่งก็รีบทำความเคารพผู้พันด้วยการชูไม้กระบองขึ้นอย่างโอ้อวด

"ผมผู้พันเวย์นฟลีต" เขาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบและมั่นคง "ผมกำลังเดินทางไปปฏิบัติภารกิจสำคัญของฝ่าบาท และม้าของผมถูกขโมยไปที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งห่างจากสตัฟฟอร์ดไปไม่กี่ไมล์ หากไม่ได้ความเมตตาจากลอร์ดบร็อกตันที่จัดหาม้าตัวใหม่ให้ งานของฝ่าบาทคงต้องปั่นป่วนแน่ เจ้าหมอนี่ควบม้าของผมที่ชื่อซัลแทนเข้ามาเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ผมจึงสั่งให้จับตัวไว้ ตอนนี้เขาอยู่ในมือของท่านนายกฯ แล้ว ผมฝากเขาไว้ด้วยความมั่นใจ และขอตั้งข้อสังเกตจากประสบการณ์หลายปีในเรื่องแบบนี้ว่า เขาคงต้องใช้เชือกเส้นที่แข็งแรงหน่อย"

เขาพยักหน้าให้ท่านนายกฯ ที่กำลังยืนงงๆ แล้วเดินกลับไปทานมื้ออาหารอย่างใจเย็น

"นี่มันตื่นเต้นยิ่งกว่าตีไก่เสียอีก" เจ้าของโรงเตี๊ยมกล่าวอย่างชื่นชม เขายืนยืดอกอย่างมีความสุขและโดดเด่นราวกับนกติ๊ดบนก้อนเนื้อ ส่วนฝูงชนที่กำลังรอคอยเบียร์เย็นๆ อย่างใจจดใจจ่อต่างส่งเสียงเร่งให้นายกเทศมนตรีรีบดำเนินการ

"เจ้ามีอะไรจะพูดแก้ตัวไหม" ท่านนายกฯ ผู้เป็นพ่อค้าถามผม ด้วยความรู้สึกที่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าผมอาจจะอยากมีส่วนร่วมในกระบวนการนี้ด้วย

"เสื้อโค้ทของเจ้าหน้าที่ตัวใหญ่เกินไปสำหรับเขาครับ" ผมตอบ

"ใช่ๆ" เขาตอบอย่างรีบร้อน "แซมสัน ซอลต์ เป็นคนตัวใหญ่ และใส่เสื้อตัวนี้ได้แค่สามปีก็ตายไป เราไม่มีเงินซื้อตัวใหม่ให้ทิโมธีหรอก ให้ตายสิ นี่ไม่ใช่การประชุมสภาเสียหน่อย แล้วเสื้อโค้ทของเจ้าหน้าที่มันเกี่ยวอะไรกับการขโมยม้ากัน?"

"เกี่ยวเท่ากับที่ผมเกี่ยวแหละครับ" ผมตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เจ้าโดนไปพอแล้วไอ้หนู" เจ้าของโรงเตี๊ยมแทรก "พอสำหรับทั้งชีวิตเจ้าเลยล่ะ ม้าตัวต่อไปที่เจ้าจะได้ขี่คงต้องปลูกจากลูกโอ๊กเท่านั้นแหละ ท่านนายกครับ ให้ทิโมธีลากมันเข้าคุกเถอะ แล้วมาดื่มเครื่องดื่มรสเลิศกันดีกว่า พับผ่าสิ ผมคอแห้งจนท้องนึกว่าคอโดนปาดแล้ว"

"จับตัวชายคนนี้ซะ ทิโมธี ทอมกินส์ เอาไปขังคุกจนกว่าข้าจะสั่งการเรื่องการพิจารณาคดีได้"

ทิโมธีถกแขนเสื้อโค้ทขึ้น จับแขนผมเพื่อทำการจับกุม พร้อมกับกวัดแกว่งหัวทองเหลืองตรงหน้าผม

"อย่ารุนแรงกับผมเลยทิโมธี" ผมบอก "ผมจะยอมตามไปเหมือนลูกแกะ และจะเดินช้าๆ ด้วย เดี๋ยวคุณจะสะดุดชายเสื้อโค้ทตัวเองล้มเอา"

"ถ้าแกพูดเรื่องเสื้อบ้าๆ นี่อีกคำเดียว ข้าจะฟาดหัวแกให้แตก" เขาตอบกลับอย่างโกรธจัด เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้เป็นจุดอ่อนของเขา และเป็นเรื่องที่ชาวเมืองผู้ประหยัดมัธยัสถ์รู้กันดี เพราะมีคนในฝูงชนตะโกนขึ้นว่า "เสื้อตัวนี้ใหญ่พอให้เมียใส่ด้วยได้ไหม ทิโมธี?" และขณะที่เจ้าหน้าที่ตัวจ้อยกำลังกวาดสายตาหาตัวคนล้อเลียน อีกคนก็เสริมว่า "น่าเสียดายที่เมียเขาเป็นพวกกระโปรงสั้น" เสียงหัวเราะดังลั่นไปทั่ว ผมจึงช่วยลดความวุ่นวายของเจ้าหน้าที่ที่กำลังคลั่งด้วยการพูดว่า "ไปกันเถอะทิโมธี ไปคุกกัน"

ตามคำสั่งของนายกเทศมนตรี เจ้าของโรงเตี๊ยมริบชุดของจ่าทหารไปจากผม และทิโมธีก็คุมตัวผมไปยังคุก โดยมีฝูงชนเดินตามหลังมาพร้อมเสียงซุบซิบเจื้อยแจ้วราวกับรังนกแม็กพาย คุกเป็นอาคารหินหลังเล็กตั้งอยู่กลางถนนเช่นเดียวกับศาลาว่าการ เมื่อถึงที่นั่น ทิโมธีผลักผมเข้าไปในห้องมืดๆ สกปรกที่อยู่ต่ำกว่าระดับถนน ล็อกประตูตามหลัง แล้วปล่อยให้ผมอยู่กับความคิดของตัวเอง

เฟอร์นิเจอร์ชิ้นเดียวในห้องนั้นคือม้านั่งไม้หยาบๆ การได้งีบสักพักคงจะดีไม่น้อย ดังนั้นหลังจากดื่มยาบำรุงล้ำค่าของเคทจนหมด ผมก็ขดตัวลงบนม้านั่งและหลับลึกไปในเวลาไม่กี่นาที และในความฝัน ผมเห็นดาวสีน้ำเงินสองดวงกำลังกะพริบระยิบระยับส่งยิ้มให้ผมผ่านหมู่เมฆสีทอง