ตอนที่ 18: CHAPTER X (part 2)

ดูเหมือนว่าเธอจะเดาได้ถูกต้องแม่นยำ คำอธิบายของเธอสอดคล้องกับเรื่องที่เขาเล่าว่าพกเงินจำนวนมาก และการที่เขาเข้ามามีอิทธิพลเหนือพ่อของแจ็ค จริงอยู่ที่สแตฟฟอร์ดดูจะไม่ใช่ที่ที่เหมาะกับคนแบบนั้น เพราะทั้งตัวเขาและเงินทองน่าจะปลอดภัยกว่าถ้าอยู่ในย่านเชนจ์ แอลลีย์ แต่ถึงแม้ข้อสันนิษฐานของเธอจะเฉียบคมและเป็นไปได้ ทว่าท่าทางของเธอในตอนที่พูดทำให้ผมมั่นใจว่าสิ่งที่ผมคิดเรื่องความร่าเริงของเธอนั้นผิดถนัด เธอไม่ได้กำลังคิดถึงเขาแน่นอน แล้วอะไรล่ะที่ทำให้สาวใช้ร่าเริงได้ขนาดนี้? เหมือนที่เคทชอบร้องเพลงทั้งเช้าเวลาที่แจ็คจะมาหาในตอนบ่ายหรือเปล่า?

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่ผมต้องใส่ใจ ผมจึงปล่อยให้ตัวตนด้านที่เข้มงวดของโอลิเวอร์คอยสั่งสอนวีตแมนจอมปลิ้นปล้อน แม้ว่ามันจะไม่ค่อยได้ผลนัก แน่นอนว่าอาการของผมทำให้ผมกลายเป็นเพื่อนร่วมทางที่น่าเบื่อ และมิสเวย์นฟลีตก็ต้องอดทนกับผมอยู่นาน จนกระทั่งเธอหยุดฮัมเพลงแล้วหันมาปลุกผมให้ตื่นจากภวังค์ พร้อมกับประกาศตรงๆ ว่าผมกำลังเบื่อเธอ ซึ่งผมก็เถียงไม่ออกเลยแม้ว่าข้อกล่าวหานั้นจะดูตลกก็ตาม

"ฉันร้องเพลงทุกเพลงที่รู้ และร้องอย่างเต็มที่แล้วด้วย แต่คุณไม่เคยชมฉันเลยสักคำ คุณต้องเรียนรู้นะคะคุณโอลิเวอร์ ว่าต้องยิ้มให้เลดี้บ้าง แม้ในใจจะอยากตบหน้าเธอแค่ไหนก็ตาม ดูสิ คุณทำหน้าแบบนี้" เธอใช้นิ้วเรียวสวยลากผ่านใบหน้าตัวเอง และมาหยุดตรงจุดที่คราบน้ำนมเคยไหลซึม "ส-ต-บ" ผมระเบิดหัวเราะออกมาเพราะเธอทำท่าทางได้ใสซื่อและขี้เล่นเหลือเกิน เธอช่างเป็นผู้หญิงที่มีหลายบุคลิกจริงๆ เดี๋ยวก็วางตัวสง่างามราวกับราชินีตอนเดินผ่านบ้านเรา เดี๋ยวก็เผชิญหน้ากับปีศาจอย่างบร็อกตันได้อย่างเด็ดเดี่ยวราวกับเทพธิดา และตอนนี้กลับมาซุกซนเหมือนเด็กนักเรียน

แม้ระยะทางจะไกล แต่ผมรู้สึกว่าเราเดินทางได้เร็วเกินไป มิสเวย์นฟลีตไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าเลย สมกับที่เป็นลูกสาวของทหาร เราเดินทางอ้อมหลังคาดินเผาสีแดงของเมืองเอคเคิลชอลล์ จนกระทั่งได้เข้าไปหลบในป่าสนรอบบึงน้ำขนาดใหญ่ ฝั่งตรงข้ามของบึงคือถนน และถัดจากถนนไปคือโรงเหล้า "ริง ออฟ เบลล์ส" ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไป มีลานหญ้าเล็กๆ ด้านหน้า และมีป้ายชื่อโรงเหล้าที่เขียนด้วยลายมือหยาบๆ ติดอยู่บนเสาไม้ต้นใหญ่

ผมลอบสำรวจไปข้างหน้า โดยอาศัยการหลบจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่งตามริมบึงเพื่อไม่ให้ใครบนถนนเห็น เมื่อถึงหน้าโรงเหล้า ผมค่อยๆ คลานผ่านป่าไปยังริมถนนอย่างระมัดระวังที่สุด รอบๆ สถานที่ซอมซ่อแห่งนั้นไม่มีใครเดินไปมา แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้ผมต้องชะงัก คือม้าที่สง่างามที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาตัวหนึ่งถูกผูกไว้กับเสาป้าย มันเป็นม้าตัวผู้ที่รูปร่างเพรียวและมีกล้ามเนื้อ กำลังเคี้ยวบังเหียนและย่ำเท้าบนพื้นดินที่แข็งราวกับหินอย่างกระวนกระวาย

นี่คือสัญญาณของปัญหาใหม่ แม้ว่ามันจะไม่น่าแปลกใจนัก เพราะแถบนี้เต็มไปด้วยกิจกรรมของศัตรู เหมือนหนูในโรงนาที่บ่นว่าโดนฟางทิ่ม ผมเองก็เลี่ยงปัญหาไม่ได้เช่นกัน การที่มีม้าอยู่ข้างนอกหมายความว่ามีคนอยู่ข้างใน และน่าจะเป็นคนของกองทหารดุ๊ก ผมส่งสัญญาณให้มิสเวย์นฟลีตทราบว่าต้องระวังตัวอย่างสูงสุด ระหว่างที่รอเธอ ผมตรวจสอบปืนล่าสัตว์เพื่อให้แน่ใจว่าพร้อมใช้งาน แต่เธอกลับทิ้งความระมัดระวังไปเสียสิ้น เพราะทันทีที่เห็นม้า เธอก็ตะโกนเรียก "ซุลต่าน!" ด้วยความดีใจ และรีบวิ่งข้ามถนนไปอย่างรวดเร็ว

ผมรีบหยุดเธอไว้และกระซิบถาม "ซุลต่านคือใครครับ?"

"ม้าของพ่อค่ะ"

"เรายังไม่รู้แน่ว่าคุณพ่อของคุณอยู่ในโรงเหล้านั้นเพียงเพราะเห็นม้าอยู่ข้างนอก ขอให้ผมตรวจสอบให้แน่ใจก่อนนะครับ รบกวนคุณหลบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นและรอผมกลับมา"

เธอมองผมด้วยสายตาสงบ แต่ก่อนที่เธอจะถอยออกไป ก็มีเสียงสบถและคำด่าทออย่างรุนแรงดังออกมาจากโรงเหล้า เป็นเสียงผู้ชายที่ตะโกนด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้น โดยมีเสียงแหลมๆ ของผู้หญิงแทรกขึ้นมาในกระแสแห่งความเกรี้ยวกราดนั้น

ผมคว้าข้อมือมิสเวย์นฟลีตไว้เพื่อดึงสติ "ดูท่าจะไม่ใช่คุณพ่อของคุณนะครับ" ผมพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แม้ในใจจะเริ่มวุ่นวาย "นี่ครับ" ผมหยิบเหรียญกิเนียกำหนึ่งออกมาจากกระเป๋า "ตามผมมา ช่วยปลดม้าตัวนี้ แล้วถ้าผมตะโกนให้หนี ให้รีบขึ้นม้าตรงรางน้ำนั่นแล้วควบออกไปให้เร็วที่สุด ทางนี้เป็นทางไปเอคเคิลชอลล์ ซึ่งคุณฟรีคก็น่าจะเดินทางมาทางนี้"

ผมยัดเงินใส่มือเธอ กำอาวุธแน่น แล้วลอบออกจากป่าสนข้ามถนนไปอ้อมหลังม้า ก่อนจะแอบมองผ่านช่องประตูที่เปิดอยู่เข้าไปในห้องรับแขกของโรงเหล้า จังหวะนั้นเองที่ผู้ชายคนนั้นตะโกนว่า "โธ่เว้ย! ฉันกำลังจะถูกไฟคลอกแล้ว!" และผู้หญิงก็กรีดร้องตอบว่า "ไหม้ไปซะ ไอ้ปีศาจโสโครก ไหม้ไปให้พ้นๆ!"

นั่นเพียงพอแล้ว ผมพุ่งเข้าไปในห้องและพบกับภาพที่ทั้งแปลก ประหลาด และเกือบจะกลายเป็นเรื่องสยองขวัญแต่ก็ดูน่าตลกในเวลาเดียวกัน กลางห้องมีผู้หญิงร่างท้วม ผมยุ่ง และข้อศอกแดงก่ำ ยืนถือส้อมพรวนดินขนาดใหญ่ในมือที่แข็งแรง ส่วนนายสิบกองทหารม้าถูกส้อมนั้นปักตรึงไว้กับขอบเตาไฟ โดยที่ซี่ส้อมปักทะลุคานไม้โอ๊กของปล่องไฟ ทำให้วงเหล็กของส้อมรัดคอเขาไว้เหมือนเครื่องพันธนาการ และทำให้เขาต้องทนร้อนระอุอยู่ตรงนั้นอย่างไร้ทางสู้ ตอนที่ผมเห็นเขาครั้งแรก เขากำลังพยายามดิ้นรนเพื่อดึงซี่ส้อมออก แต่เมื่อเห็นว่าไร้ผล เขาจึงชักดาบสั้นออกมาฟันใส่ผู้หญิงคนนั้น แต่เธอเบี่ยงตัวหลบได้อย่างใจเย็น เขาพยายามฟันด้ามไม้ของส้อมอย่างบ้าคลั่งแต่ไม่เป็นผล และสุดท้ายด้วยความสิ้นหวังและเจ็บปวด เขาจึงขว้างดาบใส่เธอเหมือนพุ่งหอก แต่ผู้หญิงคนนั้นใจเย็นกว่ามาก เธอหลบได้สบายๆ ผมนึกไม่ออกเลยว่าเธอตรึงเขาไว้ในสภาพที่ไร้ทางสู้แบบนี้ได้อย่างไร แต่แรงจูงใจนั้นชัดเจน เพราะมีเด็กหญิงตัวเล็กๆ นอนร้องไห้ตัวงออยู่บนพื้น ท่ามกลางเศษแก้วของแก้วน้ำที่แตกและเหรียญทองแดงกับเงินที่กระจายอยู่

"คุณจับเขาไว้ได้แน่นหนาดีนะคุณแม่" ผมพูด "แต่จะย่างเขาให้สุกก็คงไม่ได้ เพราะคุณกินเขาไม่ได้หรอก"

"แกเป็นโจรโสโครกอีกคนเหมือนไอ้หมอนี่หรือเปล่า!" เธอถามด้วยน้ำเสียงดุดัน ซึ่งคำว่าโสโครกนั้นเข้ากับสถานการณ์พอดี เพราะกลิ่นผ้าไหม้ทำให้ผมต้องย่นจมูก "ถ้าใช่ ฉันจะผลักมันเข้ากองไฟแล้วจัดการแกต่อ!"

"ไม่ใช่หรอกครับคุณแม่ ผมมาช่วยคุณ แต่ช่วยเลื่อนเขาออกห่างจากความร้อนหน่อย แล้วเราค่อยมาตกลงกันว่าจะทำยังไงกับเขา" ผมหันไปบอกนายสิบว่า "ฟังนะนายสิบ ถ้าคิดจะสู้หรือหนี คอของคุณจะถูกหักเหมือนไก่ชนแน่" จากนั้นผมวางปืนลง ดึงซี่ส้อมออก และเลื่อนตัวเขาไปตามคานไม้จนพ้นอันตราย ผู้หญิงคนนั้นซึ่งมีความมุ่งมั่นแรงกล้าไม่ลดละ รีบปักส้อมลงไปตรึงเขาไว้ตามเดิม

ผมเดินไปที่ประตูและเห็นมิสเวย์นฟลีตยืนอยู่ข้างซุลต่าน ม้าที่สง่างามตัวนั้นชูคอด้วยความดีใจที่เห็นเจ้านายอยู่ใกล้ๆ ผมกวักมือเรียกเธอ

"คนรู้จักเก่าน่ะครับ กำลังลำบากอยู่ เข้ามาสิ!" ผมพูดและแนะนำให้เธอรู้จักกับเหตุการณ์ประหลาดนี้ "นี่คือนายสิบครับคุณผู้หญิง ผมเพิ่งช่วยเขาออกมาจากกองไฟ" เธอสำรวจเหตุการณ์และเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น จากนั้นจึงเข้าไปอุ้มเด็กหญิงที่หยุดร้องไห้เพราะความสงสัย เธอปลอบเด็กน้อยอย่างอ่อนโยนจนผู้หญิงข้อศอกแดงถึงกับเอ่ยขอบคุณอย่างจริงใจ

สรุปเรื่องราวที่ได้จากแม่และเด็กในภายหลังคือ นายสิบคนนี้ควบม้ามาขออาหาร หลังจากกินขนมปัง ชีส และเบียร์เสร็จ เขาอาศัยจังหวะที่เจ้าของโรงเหล้าไม่อยู่ บังคับให้เด็กบอกว่าแม่เก็บเงินไว้ที่ไหน เมื่อเด็กไม่ตอบ เขาจึงบิดแขนเด็กจนเด็กทนความเจ็บปวดไม่ไหวและบอกที่ซ่อนเงินในรูปล่องไฟซึ่งเก็บไว้ในแก้วดินเผาสีน้ำตาล เสียงร้องของเด็กทำให้แม่รีบวิ่งกลับมาพร้อมส้อมพรวนดินที่หยิบติดมือมาด้วย เธออาศัยจังหวะที่เขาไม่ทันตั้งตัวและกำลังถือแก้วเงินอยู่ พุ่งเข้าใส่และโชคดีที่ส้อมเกี่ยวเข้าที่คอของเขา แล้วตรึงเขาไว้กับเตาไฟอย่างที่ผมเห็น เธอไม่กล้าปล่อยเขาไปเพราะมีเพียงเธอและลูกเท่านั้น หากผมไม่มาถึง เขาคงถูกย่างจนหมดสภาพจริงๆ ตอนนั้นชายเสื้อของเขาเริ่มไหม้ และเกือบจะได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้จะเจ็บปวดมาก แต่เขาก็ยังไม่บาดเจ็บรุนแรงนัก หลังจากฉีกชายเสื้อที่ไหม้ออก เขาก็พยายามจะหลอกลวงผม

"คุณวีตแมน" เขาเริ่มพูด "ในนามของกษัตริย์ ผมขอให้คุณช่วยผม ผู้หญิงคนนี้โกหกทั้งเพ แก้วใบนั้นวางอยู่บนปล่องไฟให้ใครเห็นก็ได้ ผมแค่หยิบลงมาดูเพราะเห็นว่ามันสวยดี"

"ในนามของกษัตริย์เช่นกันครับคุณนายสิบ" ผมตอบ "ผมตั้งใจจะส่งตัวคุณให้เจ้าหน้าที่ที่ใกล้ที่สุดในฐานะคนพาลและคนพเนจร"

"แล้วคุณก็ต้องอธิบายด้วยว่าทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่กับ…" ผมเกือบจะบีบคอเขาถ้าเขากล้าพูดคำดูถูกออกมาแม้แต่คำเดียว และเขาก็เห็นสิ่งนั้นในดวงตาของผม เขาจึงหยุดพูด และสีหน้าของเขาก็แสดงให้เห็นว่าเขาค้นพบความลับบางอย่างแล้ว

"นายสิบจำคุณได้แล้วสินะ มอลลี่" ผมพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ถูกหลอกและถูกเล่นงานโดยไอ้บ้านนอกโสโครกเนี่ยนะ!" เขาโพล่งออกมา "พับผ่าสิ! เมื่อวานนี้ตาฉันเป็นอะไรไปถึงมองไม่เห็น!" ด้วยความโกรธ เขาพยายามดิ้นรนจนคอเสื้อเหล็กแทบขาด

"เวอร์จิลตลอดกาล! พอถึงเมืองแรกที่เราเจอ ฉันจะซื้อตำราไวยากรณ์ละตินมาอ่าน" มาร์กาเร็ตพูดกับผมพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"เงียบไปเลยไอ้โง่" เจ้าของโรงเหล้าด่านายสิบ "ถ้ายังไม่หยุดพล่าม แกคงไม่คุ้มค่าที่จะโดนแขวนคอหรอก"

"ถ้าไม่ปล่อยฉัน ยัยแก่!" เขาตะโกน "ฉันจะทำให้แกโดนแขวนคอแทน! ปล่อยฉันเดี๋ยวนี้! คนพวกนี้เป็นพวกเจคอบไบต์ (Jacobites)!"

"กอม ฉันไม่รู้หรอกว่ามันคืออะไร แต่ฉันอยากให้ทั้งสแตฟฟอร์ดเต็มไปด้วยคนพวกนั้นเลยล่ะ ดิ้นไปเถอะ ฉันไม่ปล่อยหรอก"

อย่างไรก็ตาม วิธีการตรึงเขาไว้แบบนี้ทำให้เจ้าของโรงเหล้าทำงานอื่นไม่ได้ ผมจึงเข้าไปแทนที่และบอกให้เธอไปหาเชือกที่ยาวและแข็งแรงที่สุดมา เธอส่งเชือกคุณภาพดีมาให้ และผมก็ใช้มันมัดนายสิบติดกับเก้าอี้ไม้ตัวหนักอย่างแน่นหนา จนเขาสิ้นฤทธิ์เหมือนไก่ที่เตรียมจะถูกย่าง จากนั้นผมก็นึกขึ้นได้จึงค้นกระเป๋าเขา ความนิ่งของเขาทำให้ผมต้องค้นอย่างระมัดระวัง แต่ผมพบเพียงบิลค่าอาหารสัตว์และเอกสารทางทหารเก่าๆ และจดหมายที่ปิดผนึกอย่างแน่นหนาจ่าหน้าถึง "พระองค์เจ้า" ผมไม่ใช่พวกเจคอบไบต์ที่กล้าขโมยจดหมายลับที่ส่งถึงดุ๊ก และคงจะคืนเอกสารทั้งหมดกลับไปถ้าไม่มีเสียงฝีเท้าม้าดังขึ้นข้างนอก น่าจะเป็นคุณฟรีค และผมไม่อยากให้นายสิบเห็นเขา ผมจึงรีบวิ่งออกไปพร้อมกับเอกสารทั้งหมดในมือเพื่อดักหน้าไว้

เมื่อออกไปข้างนอก ผมเห็นคุณฟรีคกำลังผูกม้ากับเสาป้าย และมิสเวย์นฟลีตกำลังคุยกับเขาอย่างกระตือรือร้น เมื่อผมเดินเข้าไปหา เขาแจ้งข่าวสั้นๆ และตรงประเด็น ซึ่งเป็นข่าวร้าย

เขาได้รับข่าวจากเมืองสโตนว่า ผู้พันถูกย้ายตัวไปทางนิวคาสเซิลอีกครั้ง โดยอยู่ภายใต้การดูแลของกองทหารม้าของบร็อกตัน ภายใต้การนำของกัปตันริกบี "คนที่ร่วมโต๊ะอาหารกับเมเจอร์ที่ตายเมื่อคืนนี้" เขาอธิบาย

"เพื่ออะไรคะ?" มิสเวย์นฟลีตถาม

คุณฟรีคไม่ตอบ แต่แววตาของเขาดูวิตกกังวล และผมรู้ว่ามีบางอย่างที่เขาไม่อยากบอก

"เพื่ออะไรคะ?" เธอถามซ้ำ "คุณไม่ทราบเหตุผลเลยหรือ?"

"ผมได้รับบอกว่า" เขาตอบช้าๆ "ความรู้และความช่วยเหลือของผู้พันเวย์นฟลีตจะมีค่าอย่างยิ่งต่อกองทหารหลวง"

"บอกว่าพ่อของฉันกลายเป็นคนทรยศ! คุณหมายความว่าอย่างนั้นใช่ไหมคะ?" ความเหยียดหยามที่รุนแรงกว่าความโกรธปรากฏบนใบหน้าของเธอ บดบังความอ่อนหวานไว้ภายใต้เมฆหมอกแห่งโทสะ

"นั่นคือความหมายตรงๆ ของสิ่งที่ผมได้รับแจ้งมา ผมต้องยอมรับตามนั้น" นี่คือลักษณะนิสัยที่จริงจังและเป็นงานเป็นการของเขา ที่ตั้งคำถามที่ตอบยากออกมาอย่างตรงไปตรงมา

"มันเป็นเรื่องโกหกที่ชั่วร้ายที่สุด!" เธอโพล่งออกมา แล้วหันมามองหน้าผมด้วยความทระนง และผมเห็นว่าดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา

"แน่นอนครับคุณผู้หญิง" ผมตอบ

"เกียรติของพ่อก็คือเกียรติของฉัน คุณวีตแมน และฉันเป็นหนี้บุญคุณคุณอีกครั้งสำหรับความสุภาพที่ยอดเยี่ยมนี้"

"ผมสรุปจากดอกไม้ไปถึงต้นไม้ครับ เป็นตรรกะแบบมนุษย์ซึ่งย่อมไม่สมบูรณ์แบบอย่างที่คุณว่า แต่ครั้งนี้ผมขอเชื่อตามนั้น" ผมพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ เพื่อไล่ความเศร้าออกจากใจเธอ และเธอก็กลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง

คุณฟรีคเล่าเรื่องต่อ ซึ่งยิ่งเล่ายิ่งแย่ เป็นไปตามที่ผมคาดไว้ แบลดเดอร์เฟซควบม้าเข้าไปในเมืองสโตน และผลจากการแจ้งข่าวแก่กัปตันริกบีคือมีการออกคำสั่งให้ไล่ล่าพวกเรา คุณฟรีคออกจากเมืองมาได้ไม่นานก่อนที่กองทหารม้าจะตามรอยมาถึง เขาจึงไม่สามารถจัดหาม้าให้เราได้ แต่ที่เอคเคิลชอลล์ เขาจัดการหาเบาะรองนั่งสำหรับมาร์กาเร็ตเพื่อให้นั่งซ้อนท้ายเขาได้

นี่เป็นสถานการณ์ที่ลำบากมาก เพราะแม้คุณฟรีคจะควบม้ามาอย่างเร็ว แต่ผู้ไล่ล่าก็น่าจะตามมาติดๆ และถ้าทหารม้ามาถึง "ริง ออฟ เบลล์ส" นายสิบคนนี้จะถูกปล่อยตัวและจะตามล่าเราเหมือนวัวบ้า อย่างไรก็ตาม เรายังมีเวลาเหลืออยู่บ้าง ผมจึงพักเรื่องนี้ไว้ก่อนและหันไปสนใจเรื่องตำแหน่งของผู้พันซึ่งเร่งด่วนกว่า

สำหรับผม มีคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ การย้ายตัวผู้พันไปมาอย่างต่อเนื่องภายใต้การดูแลของพวกทหารม้าสารเลว และตอนนี้ถูกนำโดยคนที่คุ้นเคยกับทิกซอลล์ซึ่งเป็นลางร้าย หมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น อีกไม่นาน อาจจะภายในชั่วโมงหรือสองชั่วโมงนี้ จะมีการปะทะกันเกิดขึ้น และภายใต้สถานการณ์นั้น การลอบแทงข้างหลังหรือกระสุนนัดเดียวที่ศีรษะจะกำจัดผู้พันให้พ้นทางของบร็อกตันไปตลอดกาล

"เอาเอกสารพวกนี้ไปครับคุณฟรีค" ผมพูด "มิสเวย์นฟลีตจะเล่าให้ฟังว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ และคุณจะคืนเอกสารให้เจ้าของก็ได้ถ้าต้องการ แต่ผมขอร้อง อย่าให้ไอ้สารเลวข้างในเห็นหรือได้ยินคุณเด็ดขาด"

ผมรีบวิ่งกลับเข้าไปข้างใน ฉวยเอาดาบสั้นและสายสะพายดาบของนายสิบมา โดยไม่สนใจคำขู่หยาบคายของเขา ผมทิ้งให้เขาสำลักความโกรธอยู่ตรงนั้น ปลดม้าซุลต่าน แล้วกระโดดขึ้นอานควบม้ากลับไปหาเพื่อนๆ

"เอาล่ะ มิสมาร์กาเร็ต" ผมพูด "ช่วยบรรยายลักษณะของคุณพ่อให้ผมฟังหน่อย ผมจะได้จำได้เมื่อเจอตัว"

เธอเล่าลักษณะเด่นๆ ของท่านอย่างชัดเจน และผมจดจำรายละเอียดทุกจุดไว้ในใจ

"นั่นคือทางไปนิวคาสเซิลครับ" ผมชี้ไปตามริมบึง "ทางค่อนข้างตรงและดี ตามผมไปที่นั่นให้เร็วที่สุด และถามหาผมที่โรงเหล้า 'ไรซิง ซัน' ผมน่าจะได้ข่าวของผู้พัน หรือไม่ก็อาจจะได้เจอตัวท่านเองเมื่อเราพบกันอีกครั้ง"

ผมโค้งให้มาร์กาเร็ต กระทุ้งส้นเท้าใส่ซุลต่าน แล้วควบม้าออกไปอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ