ตอนที่ 11: CHAPTER VII (part 1)

บทที่ 7

ผลจากการทำหนังสือเวอร์จิลหาย

เราลัดเลาะไปตามตรอกตันจนออกมาถึงถนนที่มุ่งหน้าไปยังประตูทิศตะวันออก ผู้คนยังคงเดินขวักไขว่กันเต็มถนน เพราะความตื่นเต้นที่กองทัพเดินทางมาถึงยังไม่จางหายไปแม้จะเข้าสู่ยามค่ำคืน บ้านหลังเล็กๆ ต่างเนืองแน่นไปด้วยเหล่าทหารที่กำลังสังสรรค์กับชาวบ้านที่ให้ที่พัก ทุกคนต่างตะโกนร้องเพลงดื่มเหล้ากันอย่างครึกโครม ที่ประตูทิศตะวันออกมีกองไฟกองใหญ่ที่เหล่าทหารยามใช้สร้างความอบอุ่น ขณะที่รถขนสัมภาระและกระสุนที่มาถึงช้าค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามถนนอย่างเหนื่อยล้า การจะเดินผ่านไปโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็นนั้นเป็นเรื่องยาก เราจึงตัดสินใจแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน ลอดผ่านขบวนรถ และเลี่ยงไปทางซ้ายจนถึงถนนที่เงียบสงบกว่าซึ่งทอดตัวลงไปถึงแนวกำแพงเมือง

ที่นี่ ทุกก้อนอิฐและหินล้วนคุ้นเคยสำหรับผม เพราะโรงเรียนไวยากรณ์เล็กๆ ตั้งอยู่ติดกับกำแพงเมือง ตรงจุดที่ถนนสายหลักนำไปสู่ประตูทิศเหนือพอดี อาจารย์บล็อกก์สอาศัยอยู่ในบ้านหลังเล็กๆ ด้านข้างโรงเรียนที่ห่างจากประตูเมือง ในห้องทำงานที่รกรุงรังของเขามีแสงเทียนวูบวาบ ซึ่งเป็นที่ที่ชายชราใช้เวลาเกือบทั้งหมดในยามที่ไม่ได้สอนหนังสือ ผมเชื่อว่าแสงเทียนเหล่านั้นคงจะยังคงสว่างอยู่แม้ว่าพวกไฮแลนเดอร์จะบุกเข้ายึดเมืองก็ตาม ผมนำทางผ่านลานหน้าบ้านที่มีรั้วไม้กั้นจากถนน เปิดประตูอย่างแผ่วเบา แล้วเดินเข้าไปในทางเดินที่มืดสลัว

ประตูห้องทำงานเปิดแง้มไว้ เราจึงแอบชะโงกหน้าเข้าไปมอง เห็นร่างที่คุ้นเคยของอาจารย์บล็อกก์ส สายตาของท่านฝ้าฟางลง ไหล่ห่อลง ผมขาวโพลน และเสื้อผ้าก็ดูซอมซ่อกว่าแต่ก่อน ท่านกำลังก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือเล่มยักษ์ พร้อมกับอ่านออกเสียงด้วยน้ำเสียงแหบแห้งและราบเรียบ มันคือบทกวีภาษาละติน ซึ่งแม้แต่น้ำเสียงแบบนั้นก็ไม่อาจกลบความไพเราะของท่วงทำนองได้ เมื่อผมตั้งใจฟังก็พบว่าคืนนี้ท่านเลือกอ่านสิ่งที่เข้ากับสถานการณ์พอดี เพราะท่านกำลังอ่านเรื่องการล่มสลายของกรุงทรอยจากมหากาพย์อีเนียด (Aeneid) เล่มที่สอง

ผมยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบแล้วค่อยๆ ย่องเข้าไป โดยมีคุณหนูเวย์นฟลีตตามมาติดๆ เมื่อถึงห้องหลังเล็กๆ ผมกระซิบว่า "นี่คือโรงเรียนและอาจารย์เก่าของผม เราจะไม่รบกวนท่านนะ สงสารคุณหนูแมรี่-มี-ควิกที่อาจต้องรับเคราะห์แทนเรา และอย่างน้อยอาจารย์บล็อกก์สจะได้ไม่ต้องมารับรู้เรื่องของเราด้วย ท่านกำลังมีความสุขกับการล่มสลายของทรอย ให้ท่านอยู่แบบนั้นเถอะ เพราะถึงท่านรู้ก็ช่วยอะไรเราไม่ได้อยู่ดี"

เธอพยักหน้าเห็นด้วย ผมมองไปรอบๆ แล้วเปิดตู้เก็บของ พบขนมปังครึ่งก้อน นมหนึ่งแก้วเล็ก และชีสชิ้นหนึ่ง "ทานเถอะครับ" ผมบอก "แล้วลองจินตนาการว่ามันคือสตูว์กระต่าย" ผมให้เธอดื่มนมจนหมด ส่วนขนมปังกับชีสเราแบ่งกันทาน ในขณะที่กรุงทรอยยังคงล่มสลายอย่างต่อเนื่องในเสียงอ่านของอาจารย์ เมื่อเราทานมื้อค่ำอันน้อยนิดเสร็จ ผมก็นำทางเธอออกไปยังลานหลังโรงเรียนจนถึงสนามเด็กเล่น ซึ่งมีกำแพงเมืองสูงประมาณสิบสองฟุตเป็นเขตแดน กำแพงนี้ยังอยู่ในสภาพดี และมีรอยบากขนาดใหญ่ที่นักเรียนหลายรุ่นช่วยกันสลักไว้ทั้งสองฝั่ง ซึ่งผมคุ้นเคยจนสามารถปีนขึ้นลงได้อย่างรวดเร็วเพื่อไปเก็บลูกบอลหรือของเล่นที่ถูกตีข้ามกำแพงไป

ตั้งแต่สะพานที่ฮานยาร์ดเป็นต้นมา คุณหนูเวย์นฟลีตทำตามความต้องการของผมอย่างรวดเร็วและแม่นยำเสมอ ผมรู้สึกว่าตัวเองช่างหยาบกระด้างเมื่อเทียบกับเธอ คำสบประมาทเรื่อง "เลือดบ้านนอก" ของลอร์ดบร็อกตันทำให้ผมโกรธจนแทบคลั่ง แต่มันก็มีความจริงที่ทิ่มแทงใจผมเหมือนลูกศรอาบยาพิษ ทว่าผู้หญิงมหัศจรรย์คนนี้กลับไว้วางใจผมเหมือนเด็ก และอ่อนน้อมยิ่งกว่าสาวรีดนมวัวเสียอีก งานที่ผมทำนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับผม แต่ผมเคยฝันว่าถ้ามีโอกาส ผมจะสามารถทำงานแบบลูกผู้ชายได้ และผมก็มีร่างกายที่แข็งแกร่งพอจะทำมัน อย่างไรก็ตาม ความคิดในใจของผมนั้นใหม่ยิ่งกว่า และไม่มีภาพฝันใดๆ มาเป็นที่ยึดเหนี่ยว อีกทั้งทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนผมไม่มีเวลาเรียบเรียงความคิดให้เข้าที่เข้าทาง ณ เชิงกำแพงนั้น สิ่งเดียวที่ผมรู้ แม้จะเลือนลาง คือมีความคิดบางอย่างที่ทำให้งานของลูกผู้ชายกลายเป็นสิ่งเดียวที่มีค่าพอจะใช้ชีวิตอยู่เพื่อมัน

"พักเหนื่อยก่อนครับคุณผู้หญิง" ผมบอก "คุณต้องการแรงตอนนี้ และเราไม่จำเป็นต้องรีบร้อน"

เธอพิงกำแพงอย่างผ่อนคลายและมองไปรอบๆ เพื่อสำรวจสภาพแวดล้อม สิ่งที่เธอเห็นคงมีแต่ความรู้สึกเหมือนถูกต้อนให้จนมุมเหมือนหนูในกับดัก แต่ด้วยความไม่ยี่หระต่อตัวเองตามนิสัยของเธอ เธอเพียงแต่ถามว่า "ที่นี่คือโรงเรียนของคุณหรือคะ?"

"ครับ เรียนอยู่ที่นี่หลายปี เจ็ดปีหรือมากกว่านั้น"

เธอเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "คุณใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมาตลอดเลยใช่ไหมคะ คุณวีตแมน?"

'หึ' ผมคิดในใจ 'เธอกำลังประเมินว่าผมจะช่วยเธอได้แค่ไหน' จากนั้นผมจึงตอบออกไปด้วยน้ำเสียงที่แฝงความขมขื่น "ชีวิตแบบคนบ้านนอกน่ะครับ"

"คุณอ่านหนังสือเยอะใช่ไหม?"

"ครับ ผมชอบอ่าน มันช่วยให้คืนฤดูหนาวที่ยาวนานผ่านไปได้"

"และคุณคงจำเรื่องราวสนุกๆ ของโรบินฮู้ด (Robin Hood) หรือวีรกรรมอันน่าทึ่งของโคลด ดูวาล (Claude Duval) ได้ขึ้นใจเลยสินะคะ?"

ผมรู้สึกได้ว่าเธอกำลังมองผมอยู่ในความมืด และผมปรารถนาให้ดวงอาทิตย์ขึ้นมาเพื่อให้เห็นประกายสีฟ้าในดวงตาของเธอ

"ผมไม่อ่านเรื่องไร้สาระแบบนั้นหรอกครับ" ผมตอบอย่างฉุนเฉียว เพราะรู้สึกว่าคำพูดของเธอเป็นการดูถูกอาจารย์บล็อกก์สที่กำลังอ่านเรื่องกรุงทรอยอยู่ รวมถึงท่านวิการผู้ใจดีด้วย

"แล้วคุณอ่านอะไรล่ะคะ?"

"ลิวี (Livy), ซีซาร์ (Caesar) และอะไรทำนองนั้น แต่ส่วนใหญ่คือเวอร์จิล (Virgil) ครับ"

"ถ้าอย่างนั้น มันน่าแปลกใจมากเลยค่ะ" เธอกระซิบเน้นย้ำ

แน่นอนว่าเลือดบ้านนอกไม่ควรจะไหลเวียนได้อย่างทรงพลังภายใต้จังหวะของเวอร์จิล ผมจึงถามกลับอย่างหงุดหงิด "แปลกตรงไหนครับ? อาจารย์บล็อกก์สไม่มีอะไรจะสอนนอกจากภาษาละติน และผมก็บังเอิญชอบมันพอดี ทำไมถึงแปลก?"

"คุณวีตแมนคะ ไม่แปลกจริงๆ หรือ? เราอยู่ในลานแคบๆ ที่เชิงกำแพงสูงชัน แต่ฉันมั่นใจว่าภายในห้านาที ฉันจะถูกพาข้ามไปยังอีกฝั่งหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว และคุณได้วิธีนี้มาจากเวอร์จิลอย่างนั้นหรือ?"

"จากเวอร์จิลโดยตรงเลยครับคุณผู้หญิง สแตฟฟอร์ดคือกรุงทรอยของเรา และนี่คือกำแพงเมือง ผมปีนเข้าปีนออกที่นี่เป็นพันๆ ครั้งแล้ว"

เธอมองไปรอบสนามเด็กเล่นที่มืดสลัวด้วยท่าทางตลกขบขันและพูดอย่างร่าเริงว่า "ฉันไม่เห็นม้าไม้เลยนะคะ มันควรจะมีสักตัวสิ อาจารย์ดรายเดนบอกไว้อย่างนั้น และเขาก็รู้เรื่องเวอร์จิลดีที่สุดด้วย"

"โธ่" ผมอุทาน "ถ้าอาจารย์บล็อกก์สได้ยินเข้า ท่านคงอยากจะฟาดคุณให้เขียวไปทั้งตัวแน่"

"ท่านทำไม่ได้หรอกค่ะ เพราะตอนนี้ฉันหายเหนื่อยแล้ว" เธอหัวเราะ

"ผมดีใจที่ได้ยินแบบนั้น ให้ผมอธิบายนะครับ ตรงนี้มีรอยบากที่เหมือนบันไดอยู่บนกำแพง สลับซ้ายขวา ลองคลำดูครับ" เธอทำตามที่บอก ผมจึงพูดต่อ "รอยบากแต่ละข้างห่างกันประมาณสามฟุต ผมจะปีนขึ้นไปก่อนแล้วจะช่วยดึงคุณขึ้นในช่วงสุดท้าย ผมเกรงว่ากระโปรงของคุณจะทำให้ลำบาก"

"ไม่มากหรอกค่ะ เพราะฉันจะถกมันขึ้น" เธอทำทันทีโดยการถกกระโปรงขึ้นแล้วมัดขอบไว้ที่เอว นอกจากนี้เธอยังถอดชุดคลุมโดมิโนที่ยาวและเกะกะออก ซึ่งผมเป็นคนรับมาถือไว้

"ดูผมนะคร้บ แล้วตามขึ้นมาเมื่อผมให้สัญญาณ ผมจะสำรวจรอบๆ ก่อน"

ผมปีนขึ้นไปอย่างง่ายดายเหมือนที่เคยทำมาตลอด แล้วหมอบลงบนยอดกำแพงซึ่งโชคดีที่อยู่ในเงาของอาคารโรงเรียน ผมเห็นแสงสะท้อนจากกองไฟที่ประตูทิศเหนือ ซึ่งน่าจะเป็นจุดตั้งยามอีกจุดหนึ่ง แต่บ้านเรือนรอบนอกประตูเมืองนั้นมืดสนิทและเงียบสงัด ไม่มีอะไรต้องกังวลว่าจะถูกใครเห็น

"ขึ้นมาครับ!" ผมกระซิบ

เธอเริ่มปีนอย่างกล้าหาญและขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วจนน่าประทับใจ ผมกางชุดโดมิโนเตรียมไว้ แล้วเอื้อมมือลงไปช่วยพยุงเธอขึ้นมา เพียงชั่วครู่เธอก็นั่งอยู่บนกำแพงราวกับนั่งบนอานม้า

"ยอดเยี่ยมมากสำหรับมือใหม่" ผมชม

"และเป็นมือใหม่ในชุดกระโปรงสั้นด้วยค่ะ"

เธอลงไปอีกฝั่งก่อน และผมเกือบจะหงายหลังขณะช่วยพยันเธอลงไปให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอปล่อยกระโปรงลงขณะที่ผมปีนตามลงไป จากนั้นผมจึงช่วยเธอสวมชุดโดมิโน ผมรู้สึกยินดีที่ได้สัมผัสเส้นผมที่นุ่มราวกับผ้าไหมขณะจัดฮู้ดให้เธอ ซึ่งเป็นการอาสาที่น่าพึงพอใจและได้รับคำขอบคุณที่ผมรู้สึกว่าตัวเองไม่สมควรได้รับ จากนั้นเราก็ออกเดินทาง

เธอยังคงไม่ถามว่าเรากำลังจะทำอะไรหรือจะไปที่ไหน แม้ว่าจะมีโรงแรมที่สะดวกสบายอยู่ตรงหน้าเธอก็คงไม่สนใจ แต่เธอกลับยอมก้าวออกไปในดินแดนที่หยาบกระด้างและไม่รู้จักในเวลาเกือบเที่ยงคืน ท่ามกลางอากาศที่หนาวจัด โดยมีผู้ชายที่เธอเพิ่งรู้จักเพียงไม่กี่ชั่วโมงเป็นเพื่อนร่วมทาง

ผมเดินนำหน้าและครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เราเดินลัดเลาะไปตามเงาสลัวที่เชิงกำแพงเป็นเวลาสิบนาที per opaca locorum ดังที่กวีผู้ยิ่งใหญ่ได้รจนาไว้ จากนั้นผมจึงนำเธอออกสู่ทุ่งกว้างภายใต้แสงจันทร์ที่สว่างชัด เธอคล้องแขนผมโดยไม่ต้องให้บอก และเราก็ก้าวเดินไปด้วยกันอย่างกล้าหาญ

"ตรงนี้เป็นที่ดินเปิดครับ" ผมอธิบาย "ทางขวาของเราเป็นพื้นที่ซึ่งจะกลายเป็นปลัก บึง หรือบ่อน้ำ ขึ้นอยู่กับปริมาณฝน ชาวเมืองเรียกที่นี่ว่า 'คิงส์พูล' ไม่ว่าสภาพจะเป็นอย่างไรก็ตาม และข้างหน้านี้ คุณจะเห็นสายน้ำเล็กๆ คือลำห้วยเพิร์ลบรูค ถ้ามันยังไม่เป็นน้ำแข็ง ผมสามารถอุ้มคุณข้ามไปได้ง่ายๆ เพราะมันลึกไม่เกินหกนิ้ว ชาวเมืองโบราณที่นี่—เมืองเล็กๆ ที่หลับใหลมาเกือบแปดร้อยปี—มีสิทธิประมงในห้วยเพิร์ลบรูคด้วยเบ็ดและเข็มดัดตามธรรมเนียมที่สืบทอดกันมานาน"

"พวกเขาคงไม่ได้ตกปลาแจ็คตัวละสามสิบปอนด์ได้เยอะหรอกใช่ไหมคะ?"

"โอ้ ไม่เลยครับ แต่ที่นี่แหละที่ทำให้ผมเริ่มชอบการตกปลา จากปลาซิวปลาหางกิ่วจนไปถึงปลาไพค์"

"และสาวน้อยที่หลงทางด้วย" เธอขัดจังหวะพร้อมเสียงหัวเราะที่ฟังดูเหมือนเสียงระฆังเงินสำหรับผม ครู่ต่อมาเมื่อถึงขอบห้วย เธอพูดอย่างขัดใจว่า "และมันก็ไม่ได้เป็นน้ำแข็งด้วย" แต่ผมสังเกตเห็นเรื่องนั้นด้วยความดีใจอย่างยิ่ง

"คุณบอกว่าลึกไม่เกินหกนิ้วใช่ไหมคะ" เธอพึมพำและทำท่าจะก้าวลงไป

"ต่อให้มันลึกไม่ถึงหกเมล็ดข้าวบาร์เลย์ ผมก็ไม่ยอมให้คุณเดินลุยน้ำหรอกครับ" ผมบอก "แล้วคุณจะให้ผมมีไว้ทำไมล่ะครับคุณผู้หญิง?"

โดยไม่รอช้า ผมอุ้มเธอขึ้นมาในอ้อมแขนอีกครั้ง—เป็นครั้งที่สี่ของวัน—แล้วเริ่มเดิน ผมแอบสาปแช่งความแคบของห้วยเพิร์ลบรูค เพราะผมแทบจะกระโดดข้ามไปได้ในทีเดียว แต่ด้วยการแกล้งเดินเฉียงๆ ข้ามลำน้ำ ทำให้ผมได้ให้ใบหน้าอันแสนหวานของเธออยู่ใกล้กับผมภายใต้แสงจันทร์ และได้โอบกอดร่างกายอันสง่างามของเธอไว้เป็นเวลาสองสามนาที 'จะเลือดบ้านนอกหรือไม่' ผมคิด 'นี่คือสิ่งที่ลอร์ดบร็อกตันไม่มีวันได้ทำ'

สิบห้านาทีต่อมา หลังจากช่วยเธอปีนขึ้นหน้าผาสั้นๆ ที่ชัน เราก็ยืนมองย้อนกลับไปที่เมืองเล็กๆ หลังคาบ้านอาบไปด้วยแสงจันทร์ และหอคอยโบสถ์ขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านเป็นสีเทาตัดกับท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้ม แสงสีแดงสลัวบนท้องฟ้าบอกตำแหน่งของกองไฟทหารยาม และเสียงความวุ่นวายของวันนั้นที่ค่อยๆ จางหายไปลอยมาตามลมราวกับเสียงกระซิบของภูตผี ทางซ้ายของเรามีสายน้ำที่คดเคี้ยวราวกับริบบิ้นเงิน และเส้นสีเข้มในความมืดไกลๆ นั้นคือเนินเขาบ้านเกิดและวัยเด็กของผม ที่เชิงเขานั้นคือฮานยาร์ด ที่ซึ่งเคทและแม่รออยู่ ตาของผมเริ่มพร่ามัว และเมื่อหันไปมอง ดวงตาของเธอก็เอ่อล้นไปด้วยน้ำตาเช่นกัน

"เอาละครับ คุณหนูเวย์นฟลีต" ผมบอก "เราไปที่โรงแรมกันเถอะ"

"โรงแรมของเรา!" เธอทวนคำด้วยน้ำเสียงตระหนก "โรงแรมของเรา แต่ฉันไม่มีเงินติดตัวเลยสักเพนนีเดียว เพื่อความปลอดภัย ฉันเอาหมวก เสื้อนอก และกระเป๋าสตางค์ไว้ใต้เตียงที่บ้านคุณหนูแมรี่-มี-ควิก และความวุ่นวายจากการต่อสู้ทำให้ฉันลืมมันไปเสียสนิท"

"ผมก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกันเลยครับ" ผมหัวเราะลั่น ผมแทบไม่ได้ใช้เงินเลยตอนอยู่ที่ฮานยาร์ด โดยเฉพาะในกระเป๋าชุดวันอาทิตย์ และจนกระทั่งเธอเล่าสถานการณ์ของเธอ ผมถึงเพิ่งตระหนักว่าในความตื่นเต้นที่ได้ออกจากบ้าน ผมลืมไปเสียสนิทว่าเงินอาจเป็นสิ่งจำเป็น แม้จะหัวเราะ แต่ผมก็สังเกตเธออย่างใกล้ชิด ผมคิดว่าเธอคงจะสติแตก เพราะหัวใจของผู้หญิงคงทนรับแรงกระแทกนี้ไม่ไหว

"สมบัติของฉัน" เธอพูด "มีเพียงผ้าเช็ดหน้าสองผืน ลูกบอลซักผ้าของมาดามดูปองต์หนึ่งลูก และเศษผ้าของแม่สาวแมรี่-มี-ควิกผู้โด่งดังอีกชิ้นหนึ่ง"

ผมคิดผิด เธอไม่ได้ตื่นตระหนกกับสถานการณ์ที่เลวร้าย แต่กลับพูดด้วยอารมณ์ขันที่เคร่งขรึมซึ่งทำให้ผมประทับใจมาก

"เป็นรายการทรัพย์สินที่ยาวเหยียดทีเดียวครับ" ผมตอบ "ส่วนสิ่งที่ผมจะสมทบเข้ากองกลางก็คือ—" ผมล้วงกระเป๋า "รายการที่หนึ่ง ผ้าเช็ดหน้าหนึ่งผืน; รายการที่สอง มีดพกหนึ่งเล่ม; รายการที่สาม กล้องยาสูบหนึ่งอันและยาสูบครึ่งซอง; รายการที่สี่ ขวดบรรจุน้ำยาเปปเปอร์มินต์ล้ำค่าของคุณเคท วีตแมน ซึ่งเป็นยาสารพัดประโยชน์แก้เหนื่อย แก้หนาว แก้กังวล และปรับสมดุลร่างกาย; และรายการสุดท้าย สิ่งที่ไม่รู้จักซึ่งเด้งไปมาอยู่ที่สะโพกของผม และจากการสัมผัสภายนอก มันคือสิ่งที่น่ายินดีอย่างยิ่ง นั่นคือพายเนื้อของเคทชิ้นหนึ่ง"

ผมล้วงมือลงไปหยิบมัน แล้วหัวเราะดังกว่าเดิมเมื่อดึงหนังสือเวอร์จิลเล่มเล็กๆ ทรงป้อมออกมา

"รายการสุดท้าย" ผมสรุป "ผลงานของปรมาจารย์ผู้ศักดิ์สิทธิ์ พี. เวอร์จิลลีอุส มาโร (P. Vergilius Maro) ซึ่งถูกยัยตัวแสบและยัยลิงจอมซนอย่างเคท วีตแมน แห่งฮานยาร์ดแอบซ่อนไว้ในกระเป๋าของผม" แล้วผมก็เล่าเรื่องราวให้เธอฟัง

"ถ้าเคทไม่ซ่อนหนังสือเวอร์จิลที่คุณรัก คุณก็คงไม่ได้ออกไปตกปลาใช่ไหมคะ?"

"ผมมั่นใจว่าไม่ครับ"

"ชีวิตพลิกผันได้เพราะเรื่องเล็กน้อยจริงๆ นะคะ คุณวีตแมน และเพราะการล้อเล่นแบบพี่สาวของเด็กสาวน่ารักคนหนึ่ง ฉันจึงได้รับทุกอย่างที่เกิดขึ้นตั้งแต่วันแรกที่ฉันเห็นคุณที่ริมฝั่งแม่น้ำ"

"เราได้รับครับคุณผู้หญิง" ผมแก้ไขคำพูดเธออย่างสุภาพ แล้วหันหลังเพื่อเดินทางต่อ เพราะผมเห็นว่าเธอรู้สึกสะเทือนใจและกังวลว่าเธอได้นำความเดือดร้อนมาสู่ผม ความเดือดร้อนงั้นหรือ! ผมกำลังมีความสุขกับทุกลมหายใจและทุกย่างก้าวที่เดิน หัวใจของผมร้อนรุ่มราวกับถ่านไฟที่ลุกโชนอยู่ในอก

"ไม่ต้องกังวลครับ คุณหนูมาร์กาเร็ต" ผมบอกอย่างร่าเริงพร้อมผายมือไปข้างหน้า "สแตฟฟอร์ดอันกว้างใหญ่รอเราอยู่ เป็นดินแดนที่อุดมไปด้วยเนื้อ มอลต์ และเงินทอง และเราจะแบ่งปันสิ่งเหล่านั้นมาเป็นของเรา"

"แต่คุณต้องขโมยมันมาให้ฉันนะคะ"

"'คนฉลาดเขาเรียกว่าการเคลื่อนย้ายทรัพย์สิน' ครับ" ผมอ้างคำพูด

"แบบนั้นดีกว่าค่ะ" เธอส่งยิ้มให้ผมภายใต้แสงจันทร์ "เวอร์จิลทำให้คุณดูฉลาดกว่าสติปัญญาอันน้อยนิดของฉันมาก แต่ถ้าคุณบอกว่าคุณรักเชกสเปียร์ (Shakespeare) ด้วย เราก็จะมีสิ่งยิ่งใหญ่ในชีวิตที่ใช้ร่วมกันได้"

"ผมรักครับคุณผู้หญิง แต่คุณต้องเรียนรู้ที่จะประเมินค่าสิ่งต่างๆ ตามความเป็นจริง คุณพูดภาษาฝรั่งเศสได้ใช่ไหมครับ?"

"ค่ะ"

"ภาษาอิตาลีล่ะครับ?"

"ได้ค่ะ"

"และเล่นฮาร์ปซิคอร์ด (Harpsichord) ได้ด้วย?"

"ได้ค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น คุณผู้หญิงครับ ผมเป็นเพียงคนบ้านนอกที่ได้รับการศึกษาน้อยนิดเมื่อเทียบกับคุณ เพราะผมไม่รู้สิ่งเหล่านี้เลย แต่ถึงแม้ผมจะไม่รู้ภาษาฝรั่งเศสหรืออิตาลีเพื่อจะบอกว่า 'แมรี่-มี-ควิก' คืออะไร แต่ถ้าคุณยอมควักมันออกมาจากกระเป๋า ผมจะแสดงให้คุณเห็นว่าสแตฟฟอร์ดเป็นอย่างไร เพื่อแลกกับครึ่งหนึ่งของมันครับ"