ตอนที่ 22: CHAPTER XII (part 2)

"จะมัวมานั่งจ้องเหรียญเพนนีทำไม ในเมื่อมีเหรียญกิเนียให้เก็บตั้งเยอะ" เธอตอบพร้อมกับเชิดหน้าขึ้น "ให้ตายสิ บางทีฉันก็อยากให้ตัวเองสวยน้อยกว่านี้หน่อย เพราะมีผู้ชายบางคน—ซึ่งฉันก็รู้จักคนหนึ่งนั่นแหละ—โง่จนคิดว่าผู้หญิงสวยๆ จะไม่ต้องการจุมพิต แต่เชื่อเถอะว่าในนิวคาสเซิลไม่เคยมีใครสวยเท่าคุณหนูคนนี้เลย วันอาทิตย์นี้ฉันจะไปหาซื้อริบบิ้นที่สีและเงางามใกล้เคียงกับเส้นผมของคุณหนูที่สุดเท่าที่เงินจะซื้อได้ แล้วยัยเซลล์จะต้องเสียใจที่เกิดมา ฉันจะจัดการยัยนั่นให้เข็ด"

เธอทิ้งท้ายด้วยคำขู่ที่น่าสะพรึงกลัวแล้วสะบัดตัวเดินออกจากห้องไป ผมหัวเราะพลางสงสัยว่า 'ซิม' ที่เธอพูดถึงคือใครและเป็นอะไร ผมได้แต่หวังว่าเขาจะเป็นคนดีและเป็นพ่อค้าที่เก่งกาจ ขอให้เขามีความกล้าและโชคดีก็แล้วกัน

ขณะที่ผมกำลังจัดการตัวเอง ความคิดก็วนเวียนอยู่กับความวุ่นวายที่เกิดขึ้น เรื่องราวช่างซับซ้อนพิกล มาสเตอร์ฟรีคผู้ลึกลับหายตัวไปหลังจากเปลี่ยนตัวนายกเทศมนตรีให้กลายเป็นหุ่นเชิด ส่วนท่านผู้พันก็ไม่ได้อธิบายอะไรเลย แถมยังดูมั่นใจเสียจนเดินทอดน่องอยู่ในเมืองราวกับไม่มีศัตรูอยู่ใกล้ตัว ส่วนสถานการณ์ในเมืองนั้นผมไม่รู้อะไรเลย สิ่งเดียวที่ชัดเจนคือผมเอาคอเข้าไปอยู่ในบ่วงเรียบร้อยแล้ว และบร็อกตันก็พร้อมจะกระชากบ่วงให้แน่นทันทีที่มีโอกาส แต่มันสำคัญอะไรกันล่ะ? ไม่ว่าผลจะออกมาเลวร้ายแค่ไหนก็ช่าง ผมกำลังจะได้เป็นทหาร และด้วยอารมณ์แบบคนคลั่งรักเหมือนเจ้าเชอร์รี-ชีคส์ ผมจึงบอกตัวเองว่า "ฉันจะลุยกับมันให้ยับ!" ผมจะได้อยู่ใกล้ชิดกับมาร์กาเร็ต และในขณะที่กำลังดีใจ ผมก็นึกถึงคำกล่าวของชาวโรมันผู้โชคร้ายที่ว่า Infelix, properas ultima nosse mala. (ช่างอาภัพที่รู้ถึงจุดจบอันเลวร้ายล่วงหน้า) แต่นั่นก็ไม่สำคัญเหมือนกัน ผมถูตัวจนแดงก่ำเหมือนผลมะเขือเทศ พลางฮัมเพลงเก่าๆ ที่เคยถูกลบเลือนไปจากหัวเพราะไอ้พวกวิชาลาตินไร้สาระ แจ็คพูดถูกแล้ว มันคือขยะจริงๆ "ช่างหัวลาตินมันเถอะ" ผมพูดอย่างรื่นเริง "ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าชีวิตและความรักอีกแล้ว"

ผมเดินกลับไปยังทางเดินที่มองเห็นลานบ้านด้วยท่าทางมั่นใจเกินตัว เมื่อถึงที่นั่น ผมค่อยๆ เปิดหน้าต่างบานเกล็ดแล้วชะโงกหน้าออกไป ลานของโรงเตี๊ยมมืดสนิทและเงียบสงัด ขณะที่ผมกำลังจะปิดหน้าต่าง ก็ได้ยินเสียงกีบม้ากระทบพื้นหินใต้ซุ้มประตู ครู่ต่อมามีชายคนหนึ่งเดินเข้ามา ตามด้วยชายอีกสองคนบนหลังม้า โดยหนึ่งในนั้นจูงม้าตามมาด้วย

ทันใดนั้นทุกอย่างก็วุ่นวายไปหมด คนดูแลม้าต่างวิ่งถือตะเกียงเข้ามา ส่วนเจ้าของโรงเตี๊ยมก็รีบก้าวออกมาพร้อมเทียนในมือและคำพูดพรั่งพรูเพื่อจัดแจงทุกอย่างให้เรียบร้อย

ชายที่เดินเท้าเข้ามาคือมาสเตอร์ฟรีค และเห็นได้ชัดว่าคนขี่ม้าคือลูกน้องของเขา เพราะผมได้ยินเขาถามว่าเข้าใจคำสั่งชัดเจนหรือไม่ ซึ่งทั้งสองคนตอบรับอย่างนอบน้อม ผมเห็นว่าพวกเขาพกดาบและขี่ม้าที่สง่างามและทรงพลัง ไม่ด้อยไปกว่าเจ้าซัลตานเท่าใดนัก ชายคนนี้คือใครกันแน่—"จอห์น ฟรีค ธรรมดาๆ" ตามที่เขาเรียกตัวเอง—คนที่พกเงินจำนวนมหาศาล สั่งการเหล่านายกเทศมนตรีและข้าราชการผู้ทะนงตัว มีคนขี่ม้าฝีมือดีคอยรับใช้ เป็นคนที่มาสเตอร์ดอบสัน สมาชิกสภาผู้ทรงอิทธิพลยังต้องเกรงกลัว และลอร์ดบร็อกตันถึงกับคิดว่าคุ้มที่จะกำจัดทิ้ง?

มันเป็นปริศนาที่ผมตีไม่แตก แต่ขณะที่ยืนแอบมองเหตุการณ์เบื้องล่างผ่านหน้าต่างบานเกล็ด ผมกลับรู้สึกมีความสุขที่สุดในชีวิต "โถ่ แจ็คผู้โชคร้าย" ผมบอกกับตัวเอง "ต้องมานั่งเหงื่อตกสบถใส่พวกทหารม้าชั้นต่ำ ส่วนฉันที่เคยอิจฉานายเมื่อวานนี้ กลับได้ขึ้นมาอยู่บนจุดสูงสุดของชีวิตเสียแล้ว"

"เราจะโดนดุแน่ถ้าไปสาย" มาร์กาเร็ตกระซิบข้างหูผมอย่างขี้เล่น "ไม่ใช่เพราะคุณพ่อห่วงเรื่องอาหารหรอกนะ แต่เพราะท่านเคร่งครัดเรื่อง วินัย-ทหาร มากต่างหาก" ผมเขียนคำนี้เพื่อให้เห็นภาพท่าทางจีบปากจีบคอเวลาเธอพูด ซึ่งเป็นเสน่ห์อย่างหนึ่งของเธอ "ถ้าคุณถูกเลี้ยงมาด้วยไม้เรียวของจ่ากองร้อยก็คงจะดีกว่านี้ ดูสิว่ามันทำให้ฉันเป็นยังไง!"

เธอท้าทายให้ผมชื่นชมเธอ และผมคิดว่าแม่มดสาวคนนี้ตั้งใจจะร่ายมนตร์ใส่ผมจริงๆ ไม่มีคำบรรยายใดจะพรรณนาภาพเธอที่ยืนอยู่ในทางเดินสลัวได้ครบถ้วน เธอคือความสมบูรณ์แบบของสตรีผู้ไร้ที่ติ ทั้งกิริยาและพรสวรรค์ ตอนนี้เธอไม่ใช่มาร์กาเร็ตผู้เย่อหยิ่งที่ชอบตำหนิหรือประชดประชันอย่างเจ็บแสบ แต่เป็นเพื่อนร่วมทางที่ร่าเริง ไว้ใจ และซาบซึ้งในการผจญภัยแบบเด็กๆ ของเรา

"ผมว่าคุณพูดถูกครับ" ผมตอบ "บล็อกส์ คนดีคนนั้น พยายามยัดเยียดความหมายของกวีเวอร์จิลใส่หัวผม แต่ผมหวังว่าเขาจะยัดเยียดความหมายของชีวิตให้ด้วย ผมรู้สึกไร้หนทางเหมือนที่ซาอูลรู้สึกเมื่อต้องเผชิญกับสลิงและก้อนหินของเดวิด"

"คุณรู้สึกเหมือนกำลังสู้กับโกไลแอทเหรอคะ?"

"ใช่ครับ" ผมตอบโดยไม่กล้าพูดเล่นและไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าเธอ จะมีภารกิจไหนสิ้นหวังไปกว่าสิ่งที่หัวใจของผมเริ่มผลักดันให้ทำ ทั้งที่สติและเหตุผลพยายามคัดค้านอย่างเต็มที่? ผมมองผ่านหน้าต่างบานเกล็ด เห็นแสงตะเกียงวูบวาบในลานบ้าน ขณะที่ม้ากำลังถูกจูงเข้าคอก

"ช่วยให้เกียรติเดินไปส่งฉันที่ห้องอาหารด้วยนะคะ" มาร์กาเร็ตกล่าว

คำพูดนั้นทำให้ผมได้สติ ผมปิดหน้าต่าง ยื่นแขนให้เธอควง และเราก็เดินไปยังห้องรับรองที่ท่านผู้พันรออยู่

"ฉันว่าคุณควรทบทวนเรื่องในคัมภีร์ไบเบิลหน่อยนะ มาสเตอร์โอลิเวอร์" เธอพูดเบาๆ ขณะที่ผมนำเธอเข้าห้อง

"เรื่องไหนหรือครับ มิสมาร์กาเร็ต?"

"คุณดูจะจำวิธีที่โกไลแอทตายได้ไม่ค่อยแม่นเท่าไหร่… คุณพ่อคะ ไม่ต้องบอกว่าเรามาสายหรอกค่ะ เพราะอาหารยังไม่ถูกยกมาเสิร์ฟเลย"

ท่านผู้พันระเบิดคำพูดบางอย่างที่ผมไม่เข้าใจออกมา "ไม่เป็นไรค่ะ แค่ภาษาฝรั่งเศส" มาร์กาเร็ตกระซิบอย่างซุกซน "แปลว่า 'ชื่อหมา' ค่ะ ฉันว่าฉันสบถได้เก่งกว่านี้อีก"

"นั่นแหละ!" ท่านผู้พันโวยวาย "พอฉันด่าเรื่องทหารเข้าหูข้างหนึ่ง เธอก็กล่อมให้เขาสนใจเข้าหูอีกข้างทันที! ฉันจะสบายใจก็ต่อเมื่อเธอไปอยู่ภายใต้การดูแลของแม่แพตเตอร์สันที่เชสเตอร์เสียที"

การปรากฏตัวของเชอร์รี-ชีคส์และสาวใช้หน้าตาบึ้งตึงที่ยกอาหารมา พร้อมกับเจ้าของโรงเตี๊ยมที่ถือไวน์ตามมา และปิดท้ายด้วยมาสเตอร์ฟรีค ทำให้บทเรียนแรกเรื่องการเป็นทหารและการสบถด้วยภาษาต่างประเทศต้องจบลง เจ้าของโรงเตี๊ยมรีบกล่าวขอโทษขอโพยที่เสิร์ฟอาหารล่าช้า

"ในเมืองวุ่นวายไปหมดเลยครับท่าน" เขาว่า "พวกสาวๆ ใน 'ไรซิงซัน' ทำตัววุ่นวายกันทั้งวัน ยัยหน้าแดงคนนี้ตอนที่ผมสั่งให้จัดโต๊ะ ดันแอบหนีไปดูว่าเจ้าซิมขาแห้งที่บ้านนายกเทศมนตรียังปลอดภัยดีไหม แล้วอีกอย่างนะขอรับ คุณผู้หญิงและท่านผู้มีเกียรติ พุดดิ้งสเต็กและไตอันเลื่องชื่อของ 'ไรซิงซัน' ต้องต้มให้เดือดปุดๆ ไม่อย่างนั้นรสชาติจะเสีย ถ้ามีจานไหนพลาด ข่าวจะแพร่ไปถึงเชสเตอร์และลอนดอนในพริบตา แล้วลูกค้าจะแห่ไปที่ 'เรดไลออน' กันหมด ท่านดุ๊กแห่งคิงสตันเคยพักที่ 'เรดไลออน' อย่างไม่คิดอะไร จนกระทั่งท่านนายกเทศมนตรีใช้ความสัมพันธ์เก่าแก่กับบรั่นดีหนึ่งขวดล่อให้มาลองชิมพุดดิ้งของผม ท่านเริ่มกินตั้งแต่ขอบจานจนเกลี้ยงอย่างที่พวกเราชาวสแตฟฟอร์ดเชียร์ว่ากัน แล้วก็ส่งคนไปขนกระเป๋ามาพักที่นี่ตั้งแต่นั้นในห้องนอนใหญ่เหนือหัวพวกท่าน ผมกะจะเรียกห้องนั้นว่า 'ห้องของดุ๊ก' แล้วคิดเงินเพิ่มอีกหกเพนซ์ เพราะการได้นอนเตียงเดียวกับที่ดุ๊กเคยนอนมันมีค่าเพิ่มอีกหกเพนซ์แน่นอน ถ้าไม่จริง ผมก็ไม่รู้แล้วว่าท่านดุ๊กมีไว้ทำไม ดูจากหน้าตาก็ไม่ออกเลยว่าต่างจากคนทั่วไปตรงไหน"

สิ่งที่ผมเขียนสรุปเป็นคำพูดต่อเนื่องกันนี้ ความจริงแล้วเป็นคำพูดที่เขาพูดกับใครก็ตามที่ดูเหมือนจะฟังอยู่ สลับกับการสั่งการ ด่าทอ และขู่พวกสาวใช้ แต่ช่วงท้ายของคำพูดทำให้ผมต้องตั้งใจฟัง เพราะมันบ่งบอกว่าเรากำลังอยู่ใจกลางเขตอันตราย

"ถ้าผมเป็นคุณ" มาสเตอร์ฟรีคแทรกขึ้นในที่สุด "ผมจะล่อให้เจ้าชายชาร์ลีมานอนห้องนั้น แล้วคิดเงินเพิ่มเป็นหนึ่งชิลลิง เจ้าชาย—ถึงผมจะไม่ชอบนิสัยเขา แต่เขาก็ยังเป็นเจ้าชาย—ย่อมมีค่ามากกว่าดุ๊กถึงสองเท่า"

"พับผ่าสิ!" เจ้าของโรงเตี๊ยมร้องอย่างดีใจพลางตบขาตัวเอง "แบบนั้นดีกว่าการมีคดีฆาตกรรมเสียอีก น่าแปลกที่คดีฆาตกรรมช่วยให้โรงเตี๊ยมรุ่งเรือง อย่างที่ 'ไควเอทวูแมน' แห่งเมเดลีย์นั่นไง มีคดีฆาตกรรมเกิดขึ้น แม้จะเป็นคดีกระจอกๆ แค่คนทำขนมปาดคอคนทำไม้กวาด แต่นั่นแหละทำให้เจ้าแวตได้เบียร์ไปถึงยี่สิบสองถัง คดีฆาตกรรมนี่แหละคือโชคลาภของผับ—"

"บ้าจริง ออกไปได้แล้ว!" ท่านผู้พันตวาด "ไม่อย่างนั้นฉันจะจัดคดีฆาตกรรมให้ และนายจะเป็นศพเอง!"

ต้องยอมรับว่าอาหารมื้อนี้รสชาติดีเยี่ยม ผมไม่ใช่คนที่จะมาดูถูกเรื่องปากท้อง และไม่เห็นด้วยกับคนที่ทำแบบนั้น แม้ในชีวิตจะมีสิ่งที่วิเศษกว่าพุดดิ้งสเต็กและไต แต่จากประสบการณ์ของผม สิ่งเหล่านั้นมันหายากเหลือเกิน ท่านผู้พันไม่อนุญาตให้พูดเรื่องงานจนกว่าจะทานมื้อค่ำเสร็จ "ฉันเดาว่าพวกเธอคงอยากรู้ว่าฉันไปทำอะไรมาและเราจะทำอะไรต่อ" ท่านพูดกับผม "นั่นเพราะเธอเป็นเด็กหัดเดินในทุกเรื่อง และเป็นแค่ทารกในกองทัพ เมื่อเธอออกศึกครบเดือน เธอจะรู้ว่าสิ่งเดียวที่ควรใส่ใจคืออาหารค่ำและที่นอน"

ผมพอใจมากที่ท่านผู้พันเริ่มโต้เถียงกับมาสเตอร์ฟรีคเรื่องเงินอุดหนุนเรือประมงแฮร์ริ่ง (ถ้าผมจำไม่ผิด) ทำให้ผมและมาร์กาเร็ตได้อยู่ด้วยกันสองต่อสอง ซึ่งเป็นความสุขเหลือเกินที่ได้ฟังเธอพูดคุยอย่างร่าเริงและได้มองความงามที่เปล่งประกายของเธอ

ในที่สุด เธอก็ถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ พร้อมกับแววตาซุกซน "พุดดิ้งอร่อยมากค่ะ แต่ฉันชอบแฮมกับไข่มากกว่า ถ้าได้คนที่ 'ใช่' เป็นคนทำ"

"ผมเห็นด้วยครับ" ผมตอบ "แต่มีเงื่อนไขอีกข้อหนึ่ง"

"ข้อไหนคะ" เธอถาม พร้อมกับยกแก้วไวน์ขึ้นจ่อริมฝีปาก

"คือคนที่ 'ใช่' คนนั้น ต้องไม่ทำจนมันไหม้เกรียมเป็นถ่านครับ"

เธอจิบไวน์อย่างใจเย็น จากนั้นโน้มตัวเข้ามาจนแสงจากผมสีทองของเธอทำให้ผมใจสั่น เธอระซิบเบาๆ ว่า "โอลิเวอร์ คุณนี่มันคนเถื่อน"

"เปล่าครับคุณผู้หญิง ผมแค่คนบ้านนอก"

เธอมองผมด้วยสายตาแบบเดียวกับที่เคยมองตอนที่ผมจุมพิตมือเธอใต้ต้นฮอว์ธอร์น

"เฮ้" ท่านผู้พันขัดจังหวะและหันมาทางผม "สรุปใครพูดถูกเรื่องชีวิตหมา?"

"ฉันสิคะ แน่นอนอยู่แล้ว" มาร์กาเร็ตตอบทันควัน

เราเรียกเจ้าของโรงเตี๊ยมมาชมอาหารจนเขาปลื้มปิติ จากนั้นก็เก็บโต๊ะและสั่งน้ำชาให้มาร์กาเร็ต ผมนึกถึงสัมภาระของจ่าที่อาจจะมีประโยชน์ จึงขอให้เจ้าของโรงเตี๊ยมนำขึ้นมาให้ ซึ่งเขาก็ทำตามนั้น

เมื่อเราอยู่กันตามลำพังอีกครั้ง ท่านผู้พันหยิบดาบขึ้นมาตรวจสอบด้วยสายตาที่เชี่ยวชาญและมือที่ชำนาญ

"หนักไปนิด" ท่านว่า "แต่สมดุลดี สร้างมาอย่างประณีตและใช้เหล็กชั้นดี คุณเป็นนักดาบหรือเปล่า มาสเตอร์วีตแมน?"

"ผมไม่เคยจับดาบเลยในชีวิตจนถึงวันนี้ครับ" ผมตอบ

"เตรียมเขาให้พร้อมสำหรับสงครามเถอะ มาร์กาเร็ต" ท่านกล่าว "กฎและธรรมเนียมอัศวินโบราณที่ยังพอทำได้ในยุคเครื่องจักรนี้ เราจะยึดถือปฏิบัติกัน ตามกฎเคร่งครัด คุณควรจะสวดมนต์และอดอาหารหนึ่งคืน แต่การที่คุณจงรักภักดีต่อมาร์กาเร็ตก็ถือเป็นสิ่งทดแทนที่ดีพอแล้ว พวกบาทหลวงบอกว่าการทำงานคือการสวดมนต์ และเจ้าหนู จำไว้เสมอในการเป็นทหารว่า คนที่มีจิตใจแน่วแน่สามารถสวดมนต์อย่างทรงพลังได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ระหว่างการเหนี่ยวไกและแสงไฟจากดินปืน คุกเข่าลง โอลิเวอร์ และต่อหน้าพระเจ้า เธอจะได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินที่แท้จริงยิ่งกว่าการร่ายรำหรือพูดจาเพ้อเจ้อของเจ้าจอร์จี้ชาวเยอรมันเสียอีก"

ดังนั้น ในห้องรับรองของ 'ไรซิงซัน' ผมจึงคุกเข่าลงต่อหน้าผู้เป็นที่รัก ต่อหน้าพระเจ้า และต่อหน้าคริสโตเฟอร์ เวย์นฟลีต ผู้พันทหารม้าในกองทัพกษัตริย์สวีเดน และจอห์น ฟรีค ชาวลอนดอน มาร์กาเร็ตผู้มีความงามที่สงบและสง่างาม ใช้ดาบแตะไหล่ผมแล้วคาดดาบให้ผม

"ท่านคะ" เธอพูดกับพ่อและมาสเตอร์ฟรีค "ไม่เคยมีใครคู่ควรกับเกียรติยศนี้ไปมากกว่าเขาอีกแล้ว" จากนั้นเธอก็ก้มลงกระซิบที่ข้างหูผมอย่างรวดเร็วราวกับนกนางแอ่นที่โฉบผ่านทุ่งหญ้าว่า "เลิกเรียกตัวเองว่าคนบ้านนอกได้แล้วนะ!"