ตอนที่ 8: CHAPTER V (part 2)

ผมสบตากับแจ็คขณะก้าวเข้าไปกลางวงสนทนา และต้องแปลกใจที่เห็นแววตาของเขาฉายแววโกรธจัด เขาคิดว่าผมดูแลตัวเองไม่ได้หรืออย่างไร? แจ็คเริ่มทำตัวลึกลับขึ้นเรื่อยๆ แต่ผมเดาว่าคงเป็นเพราะผมเป็นพี่ชายของเคท เขาจึงห่วงใยสวัสดิภาพของผมเป็นพิเศษ ส่วนตัวผมนั้นรู้สึกสบายใจดี จึงตอบกลับไปอย่างราบเรียบว่า "อันที่จริง ท่านลอร์ดครับ ที่ผมเลือกข้างนี้ ก็เพราะชื่อเสียงด้านนิสัยใจคอของตระกูลท่านที่ใครๆ ต่างก็รู้กันดีนั่นแหละครับ"

ห้องทั้งห้องเงียบกริบไปครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงปะทุของไฟในเตาผิง ไม่ใช่เพราะสิ่งที่ผมพูดไม่มีใครเข้าใจ แต่เป็นเพราะคำพูดนั้นส่งผลกระทบต่อเขาอย่างรุนแรง ในสมัยนั้นการนองเลือดเกิดขึ้นได้ง่ายดายกว่านี้มาก และบรอคตันเองก็เป็นพวกใจร้อนพร้อมปะทะ ทว่าครั้งนี้เขากลับไม่ได้เอื้อมมือไปจับด้ามดาบ แต่กลับลนลานกำแก้วเปล่าในมือไว้แน่น ใบหน้าซีดเผือดราวกับเถ้าถ่านที่กองอยู่แทบเท้า ก่อนจะค่อยๆ ตั้งสติได้ในที่สุด

"นิสัยความจงรักภักดีของตระกูลข้า ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้น" เขาเอ่ย

"รวมถึงความมุ่งมั่นที่จะตักตวงผลประโยชน์จากความจงรักภักดีนั้นด้วย" ผมสวนกลับอย่างเย็นชา แล้วทิ้งตัวลงนั่งข้างเขา

ฝั่งตรงข้ามผมคือท่านเจ้าอาวาส ชายร่างอ้วนฉุ หน้าตาโง่เขลา คางย้อยเหมือนหมูและคอหนาเหมือนวัว ดูแล้วธรรมชาติคงสร้างเขามาเพื่อให้เป็นคนฆ่าสัตว์ แต่เพราะเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลใหญ่ จึงมีผู้อุปถัมภ์ผู้มีวิสัยทัศน์ผลักดันให้เขาเข้าสู่เส้นทางศาสนา เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเพราะความตื้นตันและฤทธิ์เหล้าว่า "แน่นอนว่ากษัตริย์ผู้ทรงเมตตาย่อมต้องปูนบำเหน็จรางวัลแก่ผู้ที่รับใช้ด้วยความซื่อสัตย์ เช่น ท่านเอิร์ลแห่งริดจ์ลีย์ และท่านลอร์ดบรอคตัน"

"เห็นด้วยอย่างยิ่งครับท่าน" ผมตอบอย่างกระฉับกระเฉง "และควรให้รางวัลคนอื่นๆ ด้วย หากพวกชาวไฮแลนด์ทิ้งตำแหน่งเดคานว่างไว้สักตำแหน่งสองตำแหน่ง ผมหวังว่าความจงรักภักดีและการอุทิศตนในทางธรรมของท่านจะได้รับรางวัลเป็นตำแหน่งนั้นนะครับ"

จังหวะนั้นแจ็คลากเก้าอี้อีกตัวมานั่ง ผมจึงขยับที่ให้เขาได้นั่งข้างบรอคตัน แล้วแจ็คก็เริ่มกระซิบรายงานผลการไปที่ศาลาว่าการด้วยท่าทางกระตือรือร้น คนอื่นๆ เริ่มคุยกันต่อ ทำให้ผมมีโอกาสสังเกตคนในกลุ่ม

ชายทางซ้ายของผมนั้นระบุตัวได้ไม่ยาก ใบหน้าที่มีสิวและดูร้ายกาจบอกให้รู้ว่าเขาคือเมเจอร์ทิกซอล ไม่แปลกใจเลยที่มิสซิสมาร์กาเร็ตถึงกับขนลุก เขาเบือนไหล่หนีผมแล้วหันไปคุยกับนายทหารอีกคนที่ดูเหมือนจะยังเป็นมือใหม่ในเกมนี้ ถัดไปเป็นนายทหารอีกสองคนที่บุคลิกต่างออกไป คนที่ยิ้มให้ผมด้วยสายตาดูจะเป็นเซอร์ราล์ฟ สเนด บารอนเน็ตหนุ่มผู้มีชื่อเสียงแห่งสแตฟฟอร์ดเชียร์ จากนั้นคือมาสเตอร์ดอบสัน ผู้ทำหน้าที่แบ่งแยกกลุ่มทหารและพลเรือนออกจากกัน และยังมีมาสเตอร์ออลวูด พ่อค้าผ้าหน้าตาบูดบึ้ง ซึ่งดูแปลกที่มาอยู่ในกลุ่มนี้เพราะเขาเป็นผู้อาวุโสของกลุ่มนิกายที่แยกตัวออกมา จึงไม่น่าจะเข้ากับท่านเจ้าอาวาสได้ แต่ข่าวลือว่าความเห็นต่างของเขาไม่ได้รวมถึงเรื่องการต่อรองธุรกิจที่ดุเดือด และแน่นอนว่าครั้งนี้เขาคงมาคลุกคลีกับพวกผู้ดีเพราะเรื่องเงินในกระเป๋ามากกว่าเรื่องคำอธิษฐาน ส่วนชาวเมืองคนอื่นๆ ที่ผมไม่รู้จักชื่อก็นั่งคั่นกลางระหว่างเดกอนและเจ้าอาวาส

คนสุดท้ายที่นั่งตรงข้ามท่านลอร์ดคือคนแปลกหน้า และเป็นคนที่น่าสนใจที่สุดในห้อง เขาถอยห่างออกมาเล็กน้อย อาจจะเพราะความร้อนของไฟหรือเพื่อหลีกเลี่ยงการนินทาของเจ้าอาวาสที่เมาเหล้า ผมบอกไม่ได้ว่าเขาเป็นใคร รู้เพียงว่าไม่ใช่ทหาร ไม่ใช่พระ และน่าจะไม่ใช่ทนายความ เขามีศีรษะใหญ่ ใบหน้าดูเด็ดเดี่ยวและฉลาดเฉลียว ไม่สวมวิก ผมสีเทาตัดสั้นเกรียน ดูแล้วน่าจะอายุใกล้หกสิบแต่ยังดูแข็งแรงและกระฉับกระเฉง การแต่งกายดูหรูหราแต่ไม่โอ้อวด สวมเสื้อนอกและกางเกงสีเทา เสื้อกั๊กสีเทาอ่อนกระดุมเงิน และถุงเท้าสีเข้าชุดกัน

คืนนั้นในสแตฟฟอร์ด ทุกวงสนทนามีเรื่องเดียวคือ จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป? ข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่วมีมูลความจริงแค่ไหน? ที่บ้านมาสเตอร์ดอบสัน ความเห็นแตกออกเป็นสองฝ่ายอย่างรุนแรง พวกทหารทางซ้ายมั่นใจว่าเจ้าชายสจวร์ตและกองโจรไฮแลนด์จะถูกตีถอยกลับไป ส่วนพวกชาวเมืองฝั่งตรงข้ามกลับมองว่าจนถึงตอนนี้เจ้าชายยังไม่ถูกตีถอยเลย แถมยังรุกคืบกวาดล้างทุกอย่างที่ขวางหน้า

เซอร์ราล์ฟยืนกรานว่าการกบฏครั้งนี้ไม่มีทางสำเร็จ "มันเลี่ยงไม่ได้หรอกครับเซอร์ราล์ฟ" มาสเตอร์ดอบสันพูดเสียงแหลม สรุปความเห็นแทนพวกชาวเมืองที่ยังลังเล "คืนนี้ระหว่างพวกกบฏกับเรา ระยะทางไม่ถึงสามสิบไมล์ และมีทหารไม่ถึงสามร้อยนาย ขณะที่ในสแตฟฟอร์ดมีทหารแค่สองพันคน ผมจงรักภักดีต่อกษัตริย์ไม่แพ้ใครในอังกฤษ แต่ความจริงข้อนี้มันเลี่ยงไม่ได้"

"ไม่มีใครอยากเลี่ยงหรอกครับมาสเตอร์ดอบสัน" เซอร์ราล์ฟตอบ "กองกำลังที่มีอาวุธและใช้เป็น สามารถเดินทัพได้ไกลกว่าที่พวกไฮแลนด์เดินมาเสียอีก ตราบใดที่ไม่มีกองกำลังอื่นขวางทาง การเดินทัพของเจ้าชายสจวร์ตจะสิ้นสุดลงทันทีที่เจอการต่อต้าน และเราก็อยู่ที่นี่เพื่อต่อต้านเขานี่แหละ"

มาสเตอร์ดอบสันยังคงหม่นหมอง "แล้วทหารที่คุณมีเป็นแบบไหนล่ะ? ทหารอาสาที่ยังไม่ประสีประสา ทหารเกณฑ์ใหม่ และทหารม้าที่เพิ่งระดมพลมา อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของกองกำลังในสแตฟฟอร์ดก็เป็นแบบนี้"

"ก็จริง" เซอร์ราล์ฟยอมรับ "แต่เรากำลังเร่งฝึกให้เข้าที่ และพรุ่งนี้ท่านดุ๊กจะนำทหารประจำการตามมาสมทบ"

"เซอร์ราล์ฟที่รัก" พ่อค้าผ้าแทรกขึ้น "ชาวไฮแลนด์ป่าเถื่อนห้าหมื่นคนจะบุกทะลุสแตฟฟอร์ดได้ง่ายเหมือนหั่นชีสเชสเชียร์ ผมเกรงว่าเรื่องจะจบไม่สวย"

"ท่านผู้มีเกียรติ" ท่านลอร์ดเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ซึ่งผมเดาว่าคงเป็นเสียงที่ทำให้พ่อค้าผ้าอยากประจบประแจง "ท่านไม่ต้องกลัวอะไรทั้งนั้น จะไม่มีกิ่งไม้หรือก้อนหินก้อนไหนในสแตฟฟอร์ดถูกรบกวน อย่างน้อยเราก็แข็งแกร่งพอที่จะเจรจาเงื่อนไขที่ดีได้"

"และมิสซิสออลวูด" เจ้าอาวาสพูดพร้อมสายตาเจ้าเล่ห์ "ก็ไม่ต้องเสียสละเสน่ห์ของเธอให้กับพวกไฮแลนด์ชุดมอซอด้วย"

ภรรยาของพ่อค้าผ้ามีเสน่ห์พอๆ กับแอปเปิลเหี่ยวๆ ซึ่งคำพูดนี้เกือบจะทำให้เกิดการทะเลาะกัน แต่เจ้าบ้านผู้ช่างจ้อก็รีบตัดบทโดยหันไปถามคนแปลกหน้า "คุณคิดอย่างไรครับมาสเตอร์ฟรีค กับสถานการณ์ที่เป็นอยู่?"

"ผมยังไม่ได้สรุปว่าอะไรจะเกิดขึ้นที่นี่ครับมาสเตอร์ดอบสัน" เขาตอบ "แต่ถ้าพูดโดยรวม ผมจะสบายใจกว่านี้ถ้าม้าของท่านดุ๊กไม่เหนื่อยล้าจนเกินไป"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเหนือกว่า เป็นคำแนะนำที่เฉียบแหลมและมีเหตุผล ซึ่งผมคิดว่าไม่ใช่การเสแสร้ง แต่เป็นท่าทางธรรมชาติของคนที่แข็งแกร่งกว่าพูดกับคนที่อ่อนแอกว่า

"ให้ตายเถอะ คุณพูดถูกเป๊ะเลยครับ" แจ็คอุทาน "สิบเก้าในยี่สิบตัวแทบจะเดินต่อไม่ไหวอีกห้าไมล์ด้วยซ้ำ ผมใช้เวลาชั่วโมงกว่ากว่าจะพามันมาจากมิลฟอร์ด ซึ่งระยะทางไม่ถึงห้าไมล์"

"พวกไฮแลนด์เดินเร็วกว่านั้นอีก" มาสเตอร์ฟรีคตอบ "และนี่ไม่ใช่การรบ แต่มันคือการแข่งความเร็ว"

"แข่งไปไหน?" บรอคตันถาม

"ลอนดอน" คำตอบกลับมาทันควัน "นั่นคือหัวใจของอังกฤษครับท่านลอร์ด และถ้าเจ้าชายชาร์ลส์ยึดหัวใจได้ เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าเวดจะเดินทัพตามหลัง หรือท่านดุ๊กจะดิ้นรนอยู่ในท้องของมัน"

"คำพูดคุณดูเบาหวิวและอันตรายนะมาสเตอร์ฟรีค" เจ้าอาวาสพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมแบบคนเมา "ผมหวังว่ามันจะไม่แฝงไปด้วยความหวังในการกบฏ"

ระหว่างที่เจ้าอาวาสพูดจาไร้สาระ ผมหันไปมองบรอคตันเพื่อดูว่าเขามีปฏิกิริยาอย่างไรกับบทสรุปสถานการณ์ที่ยอดเยี่ยมนี้ และผมก็ต้องแปลกใจที่เห็นเขามองเมเจอร์หน้าสิวด้วยสายตาที่มีเลศนัย จนผมมั่นใจว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้น และผมเดาถูก

"ไอ้บ้านี่!" เมเจอร์คำราม "มันบอกว่าข้าดิ้นรนอยู่ในท้องใครนะ?" เขาลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ มือจับด้ามดาบ พุ่งตรงไปหาคนแปลกหน้าพร้อมตะโกนว่า "ไปลงนรกซะ ข้าจะแทงอะไรเข้าไปในท้องแกบ้าง!"

บรอคตันไม่ได้พยายามห้ามเลยแม้แต่น้อย ซึ่งผมไม่แปลกใจ ส่วนแจ็คก็ห้ามไม่ได้เพราะผมขวางทางอยู่ พ่อของเขาได้แต่พึมพำอย่างทำอะไรไม่ถูก ผมจึงยื่นเท้าออกไปขัดขาจนเมเจอร์ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง ผมคว้าคอเสื้อเขาขึ้นมาเหมือนหิ้วกระต่าย และบีบคอจนหน้าเขาแทบจะกลายเป็นสีดำ จากนั้นจึงเหวี่ยงเขากลับลงบนเก้าอี้ ให้เขานั่งหอบหายใจรวยริน

"ท่านครับ" ผมพูดกับเขาด้วยความสุภาพ "ท่านคงเหนื่อยจากการทำกิจกรรมในคืนนี้ แต่ผมชอบคนที่กล้าปกป้องผู้บังคับบัญชา ดังนั้นผมขอให้เกียรติดื่มอวยพรให้ท่านนะครับ" แล้วผมก็ชูแก้วดื่มให้เขาอย่างพึงพอใจ พร้อมกับยิ้มให้ดวงตาเล็กๆ เหมือนตาหมูของเขา

เรื่องวุ่นวายจบลงเพียงเท่านี้ โดยมีมาสเตอร์ฟรีคมองดูด้วยความขบขันเงียบๆ ส่วนผมเริ่มอยากจะกลับแล้วเพราะไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มเลย โชคดีที่มีคนรับใช้เข้ามากระซิบอะไรบางอย่างกับบรอคตันจนเขาต้องออกจากห้องไป ผมจึงฉวยโอกาสตามไป โดยไม่ให้แจ็คตามมาด้วย ผมบอกลาและอวยพรให้เขาโชคดี "อย่าลืมเรื่องเคทนะ" คือคำพูดสุดท้ายที่เขาซิบกระซิบขณะปล่อยมือผมและเปิดประตูให้

ที่โถงทางเดินมีห้องหลายห้อง และผมสังเกตเห็นประตูบานหนึ่งแง้มอยู่ เมื่อเดินผ่านช่องแสงนั้น ผมเห็นนายสิบกองทหารม้า จึงหยุดฟังอยู่หลังประตู ผมได้ยินเสียงบรอคตันพูดว่า "ให้ตายเถอะ ข้าจะลองดูสักตั้ง เอาม้าที่ดีที่สุดที่มีไปเลย ไม่มีอันตรายอะไร แต่ความเร็วคือทุกอย่าง" จากนั้นเขาลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบจนผมไม่ได้ยินอะไรครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสียงดังขึ้นอีกครั้งว่า "และนี่คือรางวัลของเจ้า" ผมได้ยินเสียงเขาเดินจากไป จึงรีบพุ่งตัวออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับค้างคาวในโรงนา และเพียงครู่เดียวผมก็ออกมาถึงถนนที่วุ่นวาย ไม่มีอะไรฉุดรั้งผมไว้ได้อีก ไม่กี่นาทีต่อมาผมก็แอบเปิดกลอนประตูบ้านแมรี่-มี-ควิก ก้าวเข้าไปในห้อง และสังเกตเห็นทันทีว่าสายตาของมิสซิสเวย์นฟลีตมีข่าวมาบอก

"แม่น้อยครับ" ผมพูดกับมิสซิสทอนก์ "คำว่า 'มื้อค่ำ' เป็นคำที่วิเศษที่สุดที่ผมเคยได้ยินเลย"

"สตูว์กระต่ายใกล้จะได้ที่แล้วจ้ะ" เธอตอบแล้วเดินเข้าห้องหลังเพื่อไปตักอาหาร

"คนที่มีรอยแผลเป็นที่หน้ามาที่นี่" มิสซิสเวย์นฟลีตพูดอย่างใจเย็น "เขามาหาที่พัก แต่คุณทอนก์ไล่ตะเพิดไปจนเขารีบออกไปทันที"

"เขาจำคุณได้ไหมว่าคือ 'มอลล์' แห่งฮานยาร์ด?"

"ฉันมั่นใจว่าจำไม่ได้ค่ะ ฉันหันหลังให้ทันทีที่เขาเข้ามาและคลุมฮู้ดไว้ แถมไม่ได้พูดสักคำ คุณแม่ทอนก์บอกว่าฉันพักที่นี่คืนหนึ่งเพราะบ้านพ่อเต็มไปด้วยทหาร และเธอก็บอกว่าไม่มีทางยอมให้ทหารมาพักที่นี่เด็ดขาด ไม่ว่านายกเทศมนตรีผู้ทรงเกียรติคนไหนในอังกฤษจะขอมาก็ตาม ฉันขำมากที่เห็นคุณแม่ไล่เขาจนออกไปนอกประตู"

หญิงร่างเล็กเดินกลับเข้ามาจัดโต๊ะอาหารด้วยท่าทางร่าเริง "อีกสิบห้านาทีสตูว์กระต่ายจะเสร็จจ้ะ คุณผู้หญิงคงเล่าเรื่องไอ้หน้าอัปลักษณ์ให้คุณฟังแล้วนะมาสเตอร์โอลิเวอร์ ฉันไล่มันออกไปได้ในพริบตา หัวมันมีแต่ปากเหมือนปลาคอดเลย ฉันจะรีบกลับมานะ คุณทั้งคู่คงหิวกันแล้ว"

พอเธอเดินออกไป เราก็เริ่มคุยกันต่อ ผมอยากรู้ว่าเธอจะให้ข้อมูลอะไรเกี่ยวกับเรื่องที่บรอคตันทำกับพ่อของเธอได้บ้าง เพราะพฤติกรรมของเขานั้นเกินจะเข้าใจ รวมถึงข้อตกลงลับๆ กับเมเจอร์ทิกซอลในตอนที่เมเจอร์โจมตีมาสเตอร์ฟรีคด้วย คนแปลกหน้าคนนั้นคือใคร และทำไมถึงเป็นศัตรูกับบรอคตัน? มีปริศนามากมายที่รอการคลี่คลาย แต่ก่อนที่ผมจะได้เริ่มบทสนทนา เราก็ถูกขัดจังหวะอีกครั้ง เสียงกลอนประตูคลิก ประตูเปิดออก และท่านลอร์ดบรอคตันก็เดินเข้ามาในห้อง