บทที่ 6: จัสเปอร์ ลีห์

หากคริสต์มาสปีนั้นเป็นช่วงเวลาแห่งความโศกเศร้าที่กอดอลฟินคอร์ต ที่เพนาร์โรว์ก็มิได้แตกต่างกันเลย

ราฟาเอล ซาบาตินี

ในช่วงวันเหล่านั้น เซอร์โอลิเวอร์ตกอยู่ในห้วงอารมณ์หม่นหมองและเงียบขรึม เขามักนั่งจ้องมองเข้าไปในใจกลางกองไฟเป็นเวลาหลายชั่วโมง และทวนคำพูดทุกคำในการสนทนากับโรซามันด์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางขณะเขาก็รู้สึกขุ่นเคืองใจอย่างรุนแรงที่นางเชื่อว่าเขาเป็นผู้กระทำผิดอย่างง่ายดายเพียงนั้น และบางขณะเขาก็ตกอยู่ในความโศกเศร้าที่อ่อนโยนกว่า ซึ่งทำให้เขาเข้าใจดีว่าหลักฐานที่มัดตัวเขานั้นมีน้ำหนักเพียงใด

พี่ชายต่างมารดาของเขาเดินไปมาในบ้านอย่างแผ่วเบาและพยายามทำตัวไม่ให้เป็นที่สังเกต โดยไม่กล้าเข้าไปรบกวนยามที่เซอร์โอลิเวอร์กำลังจมอยู่ในภวังค์ เขาตระหนักดีถึงสาเหตุของอาการเหล่านั้น เขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ก็อดอลฟินคอร์ต รู้ว่าโรซามันด์ได้ตัดขาดจากเซอร์โอลิเวอร์ตลอดกาล และหัวใจของเขาก็รุ่มร้อนด้วยความรู้สึกผิดที่ต้องปล่อยให้พี่ชายแบกรับภาระที่ควรจะเป็นของเขาเอง

เรื่องนี้รบกวนจิตใจเขามากเสียจนในเย็นวันหนึ่ง เมื่อถึงช่วงเวลาที่รู้สึกผ่อนคลาย เขาจึงตัดสิน่าจะพูดมันออกมา

“นอล” เขาเอ่ยขณะยืนอยู่ข้างเก้าอี้ของพี่ชายท่ามกลางความสลัวที่มีแสงไฟส่องถึง พร้อมกับวางมือลงบนบ่าของพี่ชาย “มันจะไม่ดีกว่าหรือหากเราบอกความจริงออกไป?”

เซอร์โอลิเวอร์เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วพร้อมขมวดคิ้ว “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?” เขาโพล่งขึ้น “ความจริงจะทำให้เจ้าถูกแขวนคอเอาได้นะ ลัล”

“มันอาจจะไม่เป็นเช่นนั้น และไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ท่านกำลังทนทุกข์กับสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการถูกแขวนคอเสียอีก โอ้ ข้าเฝ้ามองท่านทุกชั่วโมงตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา และข้ารู้ถึงความเจ็บปวดที่สถิตอยู่ในตัวท่าน มันไม่ยุติธรรมเลย” และเขายังคงยืนกราน “เราควรบอกความจริงจะดีที่สุด”

เซอร์โอลิเวอร์ยิ้มอย่างโหยหา เขายื่นมือออกไปกุมมือของน้องชาย

“เจ้าช่างสูงส่งนักที่เสนอเช่นนี้ ลัล”

“ไม่สูงส่งแม้แต่ครึ่งหนึ่งของท่านที่ยอมแบกรับความทุกข์ทั้งหมดจากการกระทำที่เป็นของข้า”

“หึ!” เซอร์โอลิเวอร์ยักไหล่อย่างรำคาญ สายตาของเขาละจากใบหน้าของไลโอเนลและกลับไปจ้องมองกองไฟดังเดิม “ท้ายที่สุดแล้ว ข้าสามารถสลัดภาระนี้ทิ้งเมื่อใดก็ได้ที่ข้าต้องการ ความรู้เช่นนั้นจะช่วยให้คนเรามีกำลังใจผ่านพ้นทุกบททดสอบไปได้”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวและประชดประชัน ทำให้ไลโอเนลรู้สึกเย็นวาบเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เขายืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน พลางครุ่นคิดถึงคำพูดเหล่านั้นและพยายามไขปริศนาที่คำพูดนั้นทิ้งไว้ให้ เขาคิดจะถามพี่ชายตรงๆ ถึงกุญแจไขคำตอบ หรือความหมายที่แน่ชัดของคำกล่าวที่ทำให้เขาสับสน แต่เขากลับขาดความกล้า เขาเกรงว่าเซอร์โอลิเวอร์จะยืนยันการตีความที่น่าสะพรึงกลัวในใจของเขาเอง

ครู่หนึ่งเขาจึงถอยห่างออกมา และเข้านอนในเวลาต่อมา หลายวันหลังจากนั้น ประโยคที่ว่า “ข้าสามารถสลัดภาระนี้ทิ้งเมื่อใดก็ได้ที่ข้าต้องการ” ยังคงรบกวนจิตใจเขาไม่เลิก เขาเริ่มปักใจเชื่อว่าเซอร์โอลิเวอร์หมายถึงการมีกำลังใจจากการรู้ว่า หากเขาเลือกที่จะพูด เขาก็สามารถล้างมลทินให้ตัวเองได้ แต่เขาไม่อาจคิดได้เลยว่าเซอร์โอลิเวอร์จะยอมพูดเช่นนั้น อันที่จริง เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าเซอร์โอลิเวอร์ไม่มีความตั้งใจที่จะสลัดภาระนี้ทิ้งเลยแม้แต่น้อย ทว่าเขาอาจเปลี่ยนใจได้ในภายหลัง ภาระนั้นอาจหนักอึ้งเกินไป ความโหยหาที่มีต่อโรซามันด์อาจรุนแรงเกินทน หรือความโศกเศร้าที่ต้องกลายเป็นฆาตกรสังหารพี่ชายในสายตาของนางอาจท่วมท้นจนเกินจะรับไหว

ราฟาเอล ซาบาตินี

จิตวิญญาณของไลโอเนลสั่นสะท้านเมื่อพิจารณาถึงผลลัพธ์ที่จะเกิดขึ้นกับตนเอง ความกลัวเหล่านั้นเผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริง เขาตระหนักว่าข้อเสนอที่ว่าพวกเขาควรบอกความจริงนั้นห่างไกลจากความจริงใจเพียงใด เขาประจักษ์ว่ามันเป็นเพียงการระเบิดออกทางอารมณ์ชั่วขณะ ซึ่งหากข้อเสนอนั้นถูกตอบรับ เขาคงต้องเสียใจอย่างขมขื่นที่สุด และแล้วเขาก็ฉุกคิดว่า หากเขายังเป็นคนที่ปล่อยให้อารมณ์ชั่ววูบทรยศต่อความปรารถนาที่แท้จริงได้อย่างร้ายกาจเช่นนี้ มนุษย์ทุกคนมิใช่ต้องตกอยู่ภายใต้เงื่อนไขเดียวกันหรอกหรือ?

พี่ชายของเขาเองก็อาจตกเป็นเหยื่อของพายุทางจิตใจเช่นนั้นได้เช่นกัน ในช่วงเวลาที่ความสิ้นหวังพุ่งถึงขีดสุดจนเขารู้สึกว่าภาระที่แบกไว้นั้นหนักอึ้งเกินทน และในความขัดขืนนั้น เขาอาจสลัดมันทิ้งไปเสีย?

ไลโอเนลพยายามปลอบใจตนเองว่าพี่ชายของเขาเป็นคนที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยว เป็นคนที่ไม่เคยสูญเสียการควบคุมตนเอง แต่เขาก็โต้แย้งความคิดนี้ว่า สิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตมิใช่สิ่งรับประกันสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคต ขีดจำกัดของความอดทนมีอยู่ในตัวมนุษย์ทุกคนไม่ว่าผู้นั้นจะแข็งแกร่งเพียงใด และมันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่ขีดจำกัดความอดทนของเซอร์โอลิเวอร์จะมาถึงจุดสิ้นสุดในเหตุการณ์ครั้งนี้ หากสิ่งนั้นเกิดขึ้น เขาจะตกอยู่ในสถานะใด? คำตอบของคำถามนี้คือภาพที่เขามิอาจทนพิจารณาได้ อันตรายจากการถูกส่งตัวไปรับการพิจารณาคดีและต้องรับโทษสูงสุดตามกฎหมายจะยิ่งรุนแรงขึ้นกว่าตอนที่เขาพูดความจริงในทันที เรื่องราวที่เขาอาจเล่าในตอนนั้นย่อมได้รับความสนใจ เพราะเขาถูกนับว่าเป็นผู้มีเกียรติยศอันบริสุทธิ์และคำพูดของเขาย่อมมีน้ำหนัก

แต่ในตอนนี้จะไม่มีใครเชื่อเขา พวกเขาจะอ้างจากความเงียบของเขา และจากการที่เขายอมปล่อยให้พี่ชายถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรมว่าเขาเป็นคนขี้ขลาดและไร้เกียรติ และการที่เขาทำเช่นนี้เป็นเพราะเขาไม่มีข้อต่อสู้ที่ดีพอสำหรับสิ่งที่เขาได้กระทำลงไป เขาไม่เพียงแต่จะถูกกำหนดให้พินาศอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ แต่จะพินาศพร้อมกับความอัปยศ เขาจะถูกเหยียดหยามจากผู้ทรงเกียรติทั้งปวง และกลายเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจซึ่งไม่มีใครหลั่งน้ำตาให้ในวาระสุดท้าย

ดังนั้นเขาจึงได้ข้อสรุปอันน่าสะพรึงกลัวว่า ในความพยายามที่จะปกป้องตนเอง เขากลับทำให้ตนเองติดบ่วงที่พันธนาการแน่นหนายิ่งขึ้น หากโอลิเวอร์พูดเพียงคำเดียว เขาก็จบสิ้น และเขาก็กลับมาสู่คำถามเดิมว่า เขามีสิ่งใดรับประกันได้ว่าโอลิเวอร์จะไม่พูด?

ความกลัวที่ว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นเริ่มตามหลอกหลอนเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ทั้งคืนและวัน และแม้ว่าอาการไข้จะหายไปและบาดแผลจะสมานตัวจนหมดสิ้น แต่เขาก็ยังคงซีดเซียว ผอมซูบ และตาโหล ความหวาดหวั่นลึกลับในจิตวิญญาณฉายชัดออกมาจากดวงตาของเขาทุกขณะจิต เขากลายเป็นคนขี้ตกใจและจะสะดุ้งโหยงแม้เพียงเสียงแผ่วเบา และบัดนี้เขาตกอยู่ในความระแวงสงสัยในตัวโอลิเวอร์อยู่ตลอดเวลา ซึ่งแสดงออกมาเป็นความหงุดหงิดฉุนเฉียวอย่างประหลาดที่ปะทุขึ้นเป็นระยะ

บ่ายวันหนึ่ง เมื่อเดินเข้ามาในห้องอาหารซึ่งเป็นสถานที่โปรดของเซอร์โอลิเวอร์ในคฤหาสน์เพนนาโรว์ ไลโอเนลพบพี่ชายต่างมารดาอยู่ในท่าทางครุ่นคิด โดยวางศอกบนเข่าและวางคางบนฝ่ามือ จ้องมองเข้าไปในกองไฟ ท่าทางเช่นนี้กลายเป็นความเคยชินของเซอร์โอลิเวอร์จนเริ่มทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของไลโอเนลเกิดความรำคาญ เขารู้สึกว่าความเฉื่อยชานี้คือการตำหนิอย่างเงียบเชียบที่ตั้งใจมุ่งเป้ามาที่ตัวเขา

“ทำไมท่านถึงเอาแต่นั่งเฝ้ากองไฟเหมือนยายแก่แบบนี้ตลอดเวลา?” เขาคำรามออกมา ในที่สุดก็ได้ระบายความหงุดหงิดที่สั่งสมมานาน

เซอร์โอลิเวอร์หันกลับมามองด้วยสายตาประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นดวงตาของเขาก็เลื่อนจากไลโอเนลไปยังหน้าต่างบานยาว

“ฝนตก” เขาเอ่ย

“ปกติท่านไม่ใช่คนที่จะยอมให้สายฝนขับไล่ให้ต้องมาอุดอู้อยู่หน้าเตาผิง แต่ไม่ว่าฝนจะตกหรือแดดจะออกมันก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ท่านไม่เคยออกไปไหนเลย”

“เพื่ออะไรกัน?” เซอร์โอลิเวอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลเช่นเดิม ทว่ารอยย่นแห่งความฉงนค่อยๆ ปรากฏขึ้นระหว่างคิ้วเข้ม “เจ้าคิดว่าข้ารักที่จะเผชิญกับสายตาที่ขุ่นมัว หรือการเห็นผู้คนสุมหัวกันเพื่อกระซิบด่าทอข้าลับหลังอย่างนั้นหรือ?”

“หึ!” ไลโอเนลอุทานสั้นและห้วน ดวงตาที่ลึกโหลพลันลุกโชน “ถึงขั้นนี้แล้วหรือ ที่ว่าหลังจากยอมทำเรื่องนั้นเพื่อปกป้องข้า ตอนนี้ท่านกลับนำมันมาตำหนิข้า”

“ข้าเนี่ยนะ?” เซอร์โอลิเวอร์ร้องด้วยความตกใจ

“คำพูดของท่านนั่นแหละคือการตำหนิ ท่านคิดว่าข้าอ่านความหมายที่ซ่อนอยู่ใต้คำพูดเหล่านั้นไม่ออกหรือ?”

เซอร์โอลิเวอร์ลุกขึ้นช้าๆ จ้องมองพี่ชายของตน เขาพยักหน้าและยิ้ม

“ลาล ลาล!” เขาเรียก “แผลนั่นทำให้เจ้าฟุ้งซ่านนะเจ้าหนู ข้าตำหนิเจ้าเรื่องอะไร? ความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของข้าคืออะไรกัน? หากเจ้าอ่านให้ถูกต้อง เจ้าจะเห็นว่าการออกไปข้างนอกคือการเอาตัวเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งครั้งใหม่ เพราะอารมณ์ของข้าเริ่มฉุนเฉียว และข้าจะไม่ทนต่อสายตาที่บึ้งตึงหรือการซุบซิบด่าทอ เพียงเท่านั้นเอง”

เขาเดินเข้าไปและวางมือบนไหล่ของน้องชาย เขายืดแขนออกเพื่อรั้งตัวน้องชายไว้ในระยะห่างพลางพิจารณา ซึ่งในขณะนั้นเองไลโอเนลก็ก้มหน้าลงและมีสีระเรื่อค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วแก้ม “เจ้าคนโง่ที่รัก!” เขาว่าพลางเขย่าตัวน้องชาย “เจ้าเป็นอะไรไป? เจ้าดูซีดเซียวและซูบผอม ไม่เป็นตัวของตัวเองเลย ข้ามีความคิดอย่างหนึ่ง ข้าจะจัดหาเรือสักลำ แล้วเจ้าจงล่องเรือไปกับข้ายังแหล่งล่าสัตว์เก่าของข้า ที่นั่นมีชีวิตชีวา—ชีวิตที่จะคืนพละกำลังและความกระตือรือร้นให้แก่เจ้า และบางทีอาจรวมถึงข้าด้วย เจ้าว่าอย่างไรล่ะ?”

ไลโอเนลเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย ทว่าแล้วความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา เป็นความคิดที่ต่ำช้าเสียจนสีเลือดไหลกลับมาอาบแก้มอีกครั้ง เพราะเขารู้สึกละอายใจกับมัน แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังคงเกาะกินใจ หากเขาล่องเรือไปกับโอลิเวอร์ ผู้คนย่อมกล่าวขานว่าเขาเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในความผิดที่ถูกยัดเยียดให้พี่ชาย เขารู้ดี—จากคำพูดหลายครั้งที่ผู้คนทักทายเขาที่นั่นที่นี่ และเขาไม่ได้ปฏิเสธ—ว่ามีความเชื่อแพร่สะพัดไปทั่วชนบทว่ามีความบาดหมางบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างเขากับเซอร์โอลิเวอร์ เนื่องด้วยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในก็อดดอลฟินพาร์ค ใบหน้าที่ซีดเซียวและดวงตาที่ลึกโหลของเขา ยิ่งส่งเสริมความเชื่อที่ว่าบาปของพี่ชายกำลังกดทับเขาอย่างหนัก เขาเป็นที่รู้จักในฐานะเด็กหนุ่มที่สุภาพและใจดี ซึ่งตรงกันข้ามกับเซอร์โอลิเวอร์ที่วุ่นวายโกลาหลในทุกเรื่อง และผู้คนต่างทึกทักเอาว่าเซอร์โอลิเวอร์ซึ่งปัจจุบันเริ่มมีความหยาบกระด้างมากขึ้น ได้ปฏิบัติต่อน้องชายอย่างเลวร้ายเพราะเด็กหนุ่มไม่ยอมให้อภัยในอาชญากรรมของเขา

ด้วยเหตุนี้ ความเห็นอกเห็นใจจำนวนมากจึงหลั่งไหลมาสู่ไลโอเนลและได้รับการแสดงออกต่อเขาจากทุกทิศทาง หากเขาตอบตกลงข้อเสนอที่โอลิเวอร์ยื่นให้ในตอนนี้ เขาจะต้องทำให้สิ่งเหล่านั้นตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน

เขาตระหนักดีถึงความน่ารังเกียจของความคิดนี้และเกลียดตัวเองที่คิดมันขึ้นมา แต่เขาไม่สามารถสลัดอำนาจของมันออกไปได้ มันแข็งแกร่งกว่าเจตจำนงของเขา

พี่ชายของเขาสังเกตเห็นความลังเลนี้ และด้วยความเข้าใจผิด เขาจึงดึงตัวน้องชายมาที่หน้าเตาผิงและให้นั่งลง

“ฟังนะ” เขาเอ่ยขณะทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม “มีเรือชั้นดีลำหนึ่งจอดทอดสมออยู่เบื้องล่าง นอกชายฝั่งสมิธทิก เจ้าคงเห็นแล้ว นายเรือเป็นนักผจญภัยผู้บ้าบิ่นนามว่า แจสเปอร์ ลี ซึ่งจะพบเขาได้ทุกบ่ายที่โรงเหล้าในเพนิคัมวิก ข้ารู้จักเขามานาน และทั้งตัวเขาและเรือลำนั้นเป็นสิ่งที่หาซื้อได้ เขาพร้อมสำหรับทุกการเสี่ยงโชค ตั้งแต่การจมเรือสเปนไปจนถึงการค้าทาส และหากราคาถึงใจ เราก็สามารถซื้อตัวเขาได้ทั้งกายและใจ เขาเป็นพวกที่ยอมทำทุกอย่างขอเพียงมีเงินในโครงการนั้น

ดังนั้น ตอนนี้เรามีทั้งเรือและนายเรือที่พร้อมแล้ว ส่วนที่เหลือข้าจะจัดการเอง ทั้งลูกเรือ ยุทโธปกรณ์ และอาวุธ และภายในสิ้นเดือนมีนาคม เราจะได้เห็นแหลมลิซาร์ดห่างออกไปทางท้ายเรือ เจ้าว่าอย่างไรล่ะ ลาล? มันย่อมดีกว่าการมานั่งซึมเซาอยู่ในสถานที่หม่นหมองแห่งนี้เป็นไหนๆ”

“ข้า… ข้าจะลองคิดดู” ไลโอเนลตอบ ทว่าน้ำเสียงนั้นไร้ชีวิตชีวาเสียจนความกระตือรือร้นที่กำลังพุ่งสูงของเซอร์โอลิเวอร์มอดดับลงในทันที และไม่มีการกล่าวถึงแผนการเสี่ยงโชคนั้นอีกเลย

แต่ไลโอเนลก็ไม่ได้ปฏิเสธความคิดนั้นเสียทีเดียว ในแง่หนึ่งเขาขยะแขยงมัน แต่อีกแง่หนึ่งเขากลับถูกดึงดูดโดยไม่รู้ตัว เขาถึงขั้นสร้างนิสัยการขี่ม้าไปยังเพนิคัมวิกทุกวัน และที่นั่นเขาได้ทำความรู้จักกับนักผจญภัยผู้ห้าวหาญและมีรอยแผลเป็นตามตัวที่เซอร์โอลิเวอร์กล่าวถึง และคอยฟังเรื่องราวอัศจรรย์ที่ชายผู้นั้นเล่า ซึ่งหลายเรื่องนั้นเหลือเชื่อเกินกว่าจะเป็นจริงได้ เกี่ยวกับอันตรายในท้องทะเลอันห่างไกล

ทว่าวันหนึ่งในช่วงต้นเดือนมีนาคม นายแจสเปอร์ ลี มีเรื่องอีกประเภทหนึ่งมาบอก ซึ่งเป็นข่าวที่ปัดเป่าความสนใจทั้งหมดของไลโอเนลที่มีต่อการผจญภัยของกัปตันในทะเลแคริบเบียนออกไปสิ้น กลาสีผู้นั้นเดินตามไลโอเนลที่กำลังจะจากไปจนถึงประตูโรงเตี๊ยมเล็กๆ และยืนอยู่ข้างโกลนม้าหลังจากที่เขาขึ้นขี่ม้าเรียบร้อยแล้ว

“ขอพูดอะไรกับท่านสักคำเถิด ท่านมาสเตอร์เทรสสิเลียน” เขาเอ่ย “ท่านรู้หรือไม่ว่าที่นี่กำลังมีการสมคบคิดอะไรกันต่อต้านพี่ชายของท่าน?”

“ต่อต้านพี่ชายข้าหรือ?”

“ใช่—เรื่องการฆ่ามาสเตอร์ปีเตอร์ โกโดลฟิน เมื่อคริสต์มาสที่ผ่านมา เห็นว่าพวกผู้พิพากษาไม่ยอมขยับเขยื้อนด้วยตนเอง บางคนจึงได้ยื่นคำร้องต่อผู้ว่าการคอร์นวอลล์ เพื่อสั่งให้พวกเขาออกหมายจับเซอร์โอลิเวอร์ในข้อหาฆาตกรรม แต่พวกผู้พิพากษาปฏิเสธที่จะยอมทำตามคำสั่งของท่านลอร์ด โดยตอบว่าพวกเขาดำรงตำแหน่งโดยตรงจากราชินี และในเรื่องเช่นนี้ พวกเขาไม่ต้องรับผิดชอบต่อผู้ใดนอกจากพระองค์ และตอนนี้ข้าได้ยินมาว่ามีการยื่นคำร้องไปยังลอนดอนถึงองค์ราชินีโดยตรง เพื่อขอให้พระองค์สั่งให้ผู้พิพากษาปฏิบัติหน้าที่ของตน หรือไม่ก็ต้องพ้นจากตำแหน่งไป”

ไลโอเนลสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาเบิกกว้างขณะจ้องมองกลาสีผู้นั้น แต่ไม่ได้ตอบคำใด

แจสเปอร์วางนิ้วยาวแตะที่จมูกและดวงตาเริ่มฉายแววเจ้าเล่ห์ “ข้าคิดว่าควรเตือนท่านไว้ ท่านจะได้บอกให้เซอร์โอลิเวอร์ระวังตัว เขาเป็นกลาสีที่เก่ง และกลาสีที่เก่งกาจเช่นนั้นหาได้ยากยิ่ง”

ไลโอเนลหยิบถุงเงินออกจากกระเป๋า และส่งมันให้ถึงมือกลาสีโดยไม่ได้ตรวจดูสิ่งที่อยู่ข้างใน พร้อมกับพึมพำคำขอบคุณ

เขากลับบ้านด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง มันมาถึงแล้ว หมัดนี้กำลังจะฟาดลงมา และในที่สุดพี่ชายของเขาคงถูกบังคับให้ต้องพูด และที่เพนนาโรว์ ความตกใจระลอกใหม่ก็รอเขาอยู่ เขาได้รู้จากนิโคลัสผู้เฒ่าว่าเซอร์โอลิเวอร์ไม่อยู่บ้าน เพราะขี่ม้าไปยังโกโดลฟินคอร์ท

ข้อสรุปในทันทีที่เกิดจากความตระหนกของไลโอเนลคือ ข่าวนี้คงส่งถึงเซอร์โอลิเวอร์แล้วและเขาได้ลงมือทำบางอย่างทันที เพราะเขาไม่อาจจินตนาการได้ว่าพี่ชายจะไปยังโกโดลฟินคอร์ทด้วยธุระอื่นใดอีก

ทว่าความกังวลในเรื่องนั้นของเขากลับไร้ผลยิ่งนัก เซอร์โอลิเวอร์ซึ่งไม่อาจทนต่อสถานการณ์ที่เป็นอยู่ได้อีกต่อไป ได้ควบม้าไปเพื่อนำหลักฐานที่เขาเตรียมการไว้มาแสดงต่อโรซามันด์ ในที่สุดเขาก็สามารถทำเช่นนั้นได้โดยไม่ต้องเกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อไลโอเนล อย่างไรก็ตาม การเดินทางของเขากลับสูญเปล่าโดยสิ้นเชิง นางปฏิเสธที่จะพบเขาอย่างเด็ดขาด และแม้ว่าเขาจะยอมลดตัวลงทำในสิ่งที่ผิดวิสัยของตนด้วยการฝากข้อความอันเร่งด่วนที่สุดผ่านคนรับใช้ให้นำไปแจ้งแก่นาง เขาก็ยังคงถูกปฏิเสธ เขาจึงเดินทางกลับไปยังเพนเนอร์โรว์ด้วยความช้ำใจ และพบว่าพี่ชายของเขากำลังรอคอยอยู่ด้วยความกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง

“เป็นอย่างไรบ้าง” ไลโอเนลทักทายเขา “คราวนี้ท่านจะทำอย่างไร”

เซอร์โอลิเวอร์มองเขาผ่านคิ้วที่ขมวดมุ่นสะท้อนถึงความคิดที่ขุ่นมัว

“ทำอะไรหรือ เจ้าพูดเรื่องอะไรกัน” เขาเอ่ย

“ท่านยังไม่ได้ยินข่าวอีกหรือ” แล้วไลโอเนลก็บอกเล่าข่าวสารนั้นให้เขาฟัง

เมื่อฟังจบ เซอร์โอลิเวอร์จ้องมองเขาอยู่นาน จากนั้นริมฝีปากก็เม้มแน่นและเขาก็ใช้ฝ่ามือตบหน้าผากตนเอง

“นั่นไง!” เขาอุทาน “นั่นคงเป็นเหตุผลที่นางปฏิเสธจะพบข้าใช่ไหม นางคิดว่าข้าอาจจะไปอ้อนวอนงั้นหรือ นางคิดเช่นนั้นได้เชียวหรือ คิดได้จริงหรือ”

เขาเดินตรงไปยังเตาผิงแล้วใช้รองเท้าบูตเขี่ยฟืนอย่างโกรธจัด “โอ้ ช่างเป็นเรื่องที่ต่ำทรามเกินไป ทว่าเรื่องนี้ต้องเป็นฝีมือของนางอย่างแน่นอน”

“ท่านจะทำอย่างไร” ไลโอเนลรบเร้า ไม่อาจระงับคำถามที่วนเวียนอยู่ในใจได้ และน้ำเสียงของเขาก็สั่นเครือ

“ทำอะไรน่ะหรือ” เซอร์โอลิเวอร์มองเขาผ่านไหล่ “ขยี้ฟองสบู่ลูกนี้ให้แตกเสียเถิด สาบานต่อสวรรค์เลย ข้าจะทำให้เรื่องนี้จบสิ้นลงสำหรับพวกเขา ให้พวกเขามีแต่ความฉิบหายและจมกองความอัปยศ”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงหยาบกระด้างและโกรธเกรี้ยว จนไลโอเนลถึงกับผงะถอยหลัง เพราะคิดว่าความหยาบและโทสะนั้นพุ่งเป้ามาที่ตน เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เข่าอ่อนแรงด้วยความกลัวที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน ดูเหมือนว่าเขามีเหตุผลมากพอที่จะกังวลใจ พี่ชายผู้โอ้อวดว่ารักใคร่เขาผู้นี้ไม่อาจแบกรับเรื่องนี้ไปจนจบได้ ทว่าการกระทำนั้นช่างไม่เหมือนตัวตนของโอลิเวอร์เสียจนเขายังคงมีความลังเลใจอยู่

“ท่าน… ท่านจะบอกความจริงกับพวกเขาหรือ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและสั่นพร่า

เซอร์โอลิเวอร์หันกลับมามองเขาอย่างพินิจพิจารณายิ่งขึ้น

“พับผ่าสิ ลาล เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่” เขาถามด้วยน้ำเสียงเกือบจะหยาบ “บอกความจริงกับพวกเขาหรือ แน่นอนอยู่แล้ว—แต่เฉพาะในส่วนที่เกี่ยวข้องกับข้าเท่านั้น เจ้าคงไม่ได้คิดว่าข้าจะบอกพวกเขาว่าเป็ฝีมือเจ้าหรอกนะ เจ้าคงไม่คิดว่าข้าจะทำเรื่องเช่นนั้นได้ใช่ไหม”

“แล้วจะมีวิธีอื่นใดอีกเล่า”

เซอร์โอลิเวอร์อธิบายเรื่องราวให้ฟัง คำอธิบายนั้นทำให้ไลโอเนลรู้สึกโล่งใจ ทว่าความโล่งใจนี้กลับสั้นนัก เมื่อไตร่ตรองดูอีกครั้ง ความกลัวครั้งใหม่ก็ปรากฏขึ้น เขาตระหนักว่าหากเซอร์โอลิเวอร์พ้นมลทิน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ความเกี่ยวข้องของเขาจะต้องถูกเปิดเผยตามมา ความหวาดกลัวทำให้เขามโนภาพถึงความเสี่ยงที่แท้จริงแล้วน้อยนิดจนแทบจะละเลยได้ ให้กลายเป็นเรื่องใหญ่โต ในสายตาของเขา มันไม่ใช่เพียงความเสี่ยงอีกต่อไป แต่กลายเป็นอันตรายที่แน่นอนและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ หากเซอร์โอลิเวอร์นำหลักฐานนี้มาแสดงว่ารอยเลือดนั้นไม่ได้มาจากตัวเขาเอง ไลโอเนลคิดว่าย่อมต้องถูกสรุปอย่างเลี่ยงไม่ได้ว่ารอยเลือดนั้นเป็นของเขา ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับการที่เซอร์โอลิเวอร์บอกความจริงทั้งหมดแก่พวกเขา เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็ต้องอนุมานได้เช่นนั้นแน่ เขาคิดเช่นนี้ท่ามกลางความหวาดกลัว โดยเชื่อว่าตนเองนั้นสูญสิ้นหนทางรอดอย่างไม่อาจเรียกคืนได้แล้ว

หากเขาเพียงแต่จะนำความกลัวเหล่านั้นไปปรึกษาพี่ชาย หรือหากเขาสามารถบรรเทาความกังวลลงได้เพียงพอที่จะให้เหตุผลนำทาง เขาคงจะได้รับรู้ว่าสิ่งที่เขากังวลนั้นเกินกว่าความเป็นจริงไปไกลเพียงใด โอลิเวอร์คงจะชี้ให้เขาเห็น และคงจะบอกเขาว่าเมื่อข้อกล่าวหาที่มีต่อตนเองถูกปัดตกไปแล้ว ก็ย่อมไม่มีข้อกล่าวหาใหม่ใดๆ ที่จะนำมาใช้กับใครในที่แห่งนั้นได้อีก และไม่มีเศษเสี้ยวแห่งความสงสัยใดๆ ที่เคยพุ่งเป้ามายังไลโอเนล หรือจะสามารถทำได้เลย แต่ไลโอเนลไม่กล้าที่จะขอความช่วยเหลือจากพี่ชายในเรื่องนี้ ในใจเขารู้สึกละอายต่อความกลัวของตน ในใจเขารู้ดีว่าตนนั้นขลาดเขลา เขาตระหนักถึงความน่าเกลียดชังของความเห็นแก่ตัวอย่างเต็มอก

ทว่าเขาก็ยังไม่เข้มแข็งพอที่จะเอาชนะมันได้เหมือนเช่นที่ผ่านมา กล่าวโดยสรุปคือ ความรักที่เขามีต่อตนเองนั้นยิ่งใหญ่กว่าความรักที่มีต่อพี่ชาย หรือแม้แต่พี่ชายยี่สิบคนก็ตาม

วันรุ่งขึ้น ซึ่งเป็นวันที่ลมพัดแรงในช่วงปลายเดือนมีนาคม เขาได้กลับไปยังโรงเหล้าที่เพนนิคัมวิกอีกครั้ง พร้อมกับแจสเปอร์ ลีห์ วิธีการหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของเขา ซึ่งเป็นหนทางเดียวที่ยังเป็นไปได้ในตอนนี้ เมื่อคืนนี้พี่ชายของเขาพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับการจะไปหาคิลลิกรูกับหลักฐานที่มี เนื่องจากโรซามันด์ปฏิเสธที่จะพบเขา เขาบอกว่าเขาจะเข้าถึงตัวเธอผ่านทางคิลลิกรู และเขายังจะได้เห็นเธอก้มกราบอ้อนวอนขอขมาในสิ่งที่เธอทำผิดต่อเขา และความใจร้ายที่เธอแสดงต่อเขา

ไลโอเนลรู้ว่าขณะนี้คิลลิกรูไม่อยู่บ้าน แต่คาดว่าเขาจะกลับมาภายในวันอีสเตอร์ และเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งสัปดาห์จะถึงวันอีสเตอร์ ดังนั้นเขาจึงมีเวลาจำกัดในการลงมือ และมีเวลาเพียงน้อยนิดในการดำเนินแผนการที่ผุดขึ้นในใจ เขาด่าทอตัวเองที่คิดแผนการนี้ขึ้นมา แต่กลับยึดมั่นกับมันด้วยความดื้อรั้นอันเปราะบางของคนใจเสาะ

ทว่าเมื่อเขามานั่งเผชิญหน้ากับแจสเปอร์ ลีห์ ในห้องรับรองเล็กๆ ของโรงเตี๊ยม โดยมีโต๊ะไม้เรียบๆ กั้นกลางระหว่างกัน เขากลับขาดความกล้าที่จะเสนอแผนการนั้น พวกเขาดื่มเชอร์รี่แซคที่ผสมบรั่นดีเข้มข้นตามคำแนะนำของไลโอเนล แทนที่จะเป็นเอลอุ่นตามธรรมเนียมปกติ แต่จนกระทั่งเขาดื่มไปเกือบครึ่งพินท์ ไลโอเนลจึงรู้สึกฮึกเหิมพอที่จะเริ่มเปิดประเด็นเรื่องอันน่ารังเกียจนี้ คำพูดที่พี่ชายเคยกล่าวไว้เมื่อนานมาแล้วตอนที่ชื่อของแจสเปอร์ ลีห์ ถูกเอ่ยถึงครั้งแรกยังคงดังก้องอยู่ในหัว—“นักผจญภัยผู้สิ้นหวังที่ยอมทำทุกอย่าง ขอเพียงราคาจะสูงพอ เจ้าก็สามารถซื้อตัวและวิญญาณของมันได้”

เงินที่มากพอจะซื้อตัวแจสเปอร์ ลีห์ นั้นพร้อมอยู่ในมือของไลโอเนลแล้ว แต่มันคือเงินของเซอร์โอลิเวอร์ เงินที่พี่ชายต่างมารดาผู้ใจกว้างมอบให้ไลโอเนลไว้ใช้สอย และเขากลับจะนำเงินนี้มาใช้เพื่อทำลายโอลิเวอร์ให้ย่อยยับ! เขาด่าทอตัวเองว่าเป็นสุนัขที่โสโครกและน่ารังเกียจ เขาด่าทอปีศาจร้ายที่กระซิบคำแนะนำเช่นนี้ในใจเขา เขารู้จักตนเอง รังเกียจตนเอง และด่าทอตัวเองจนถึงขั้นสาบานว่าจะเข้มแข็งและยอมเผชิญกับสิ่งใดก็ตามที่จะเกิดขึ้น ดีกว่าต้องกลายเป็นคนต่ำช้าเช่นนี้ ทว่าในวินาทีต่อมา ความมุ่งมั่นนั้นกลับทำให้เขาสั่นสะท้านอีกครั้ง เมื่อเขามองเห็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ซึ่งจะตามมา

ทันใดนั้น กัปตันก็เอ่ยถามเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ซึ่งเปรียบเสมือนการจุดชนวนที่ระเบิดความยับยั้งชั่งใจที่หลงเหลืออยู่จนหมดสิ้น

“ท่านคงได้นำคำเตือนของข้าไปบอกเซอร์โอลิเวอร์แล้วนะ?” เขาถาม พร้อมกับลดเสียงลงเพื่อไม่ให้เจ้าของร้านเหล้าที่กำลังวุ่นวายอยู่หลังผนังไม้บางๆ ได้ยิน

นายไลโอเนลพยักหน้า นิ้วมือลูบคลำอัญมณีที่หูอย่างประหม่า ดวงตาของเขาหลบเลี่ยงจากการจ้องมองใบหน้าหยาบกร้านที่กร้านแดดและเต็มไปด้วยขนของกะลาสีผู้นั้น

“ข้าทำแล้ว” เขาตอบ “แต่เซอร์โอลิเวอร์นั้นดื้อรั้น เขาไม่ยอมขยับเขยื้อนเลย”

“ไม่ยอมงั้นรึ?” กัปตันลูบเคราสีแดงพุ่มหนาของตน พร้อมกับสบถคำหยาบคายรุนแรงตามแบบฉบับชาวเรือ “พับผ่าสิ! หากเขายังดื้อดึงอยู่ที่นี่ มีหวังได้ถูกแขวนคอแน่”

“นั่นสิ” ไลโอเนลกล่าว “หากเขายังอยู่ที่นี่” เขารู้สึกว่าปากแห้งผากขณะพูด หัวใจเต้นระรัว ทว่าแรงเต้นนั้นกลับเบาบางลงด้วยความรู้สึกมึนงงเล็กน้อยที่เกิดจากฤทธิ์สุรา

เขาเอ่ยคำเหล่านั้นด้วยน้ำเสียงประหลาดจนดวงตาสีเข้มของกะลาสีจ้องมองเขาจากใต้คิ้วหนาสีทราย สายตานั้นเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ มาสเตอร์ไลโอเนลลุกขึ้นทันที

“เราออกไปเดินเล่นข้างนอกกันเถอะ กัปตัน” เขากล่าว

กัปตันหรี่ตาลง เขาสัมผัสได้ถึงลางบางอย่าง ท่าทางของสุภาพบุรุษหนุ่มผู้นี้มีความผิดปกติอย่างน่ารำคาญใจ เขาซดเหล้าที่เหลือในแก้วจนหมด วางโถเหล้าลงเสียงดังปังแล้วลุกขึ้น

“ตามบัญชาครับ มาสเตอร์เทรสซิลเลียน” เขากล่าว

เมื่อออกมาด้านนอก สุภาพบุรุษของเราปลดม้าออกจากห่วงเหล็กที่เขาผูกบังเหียนไว้ เขาจูงม้าหันหน้าไปทางทะเลและก้าวเดินไปตามถนนที่คดเคี้ยวเลียบปากแม่น้ำมุ่งหน้าไปยังสมิธทิก

ลมแรงจากทิศเหนือพัดจนผิวน้ำกลายเป็นฟองสีขาวเป็นยอดแหลม ท้องฟ้าสว่างจ้าและดวงอาทิตย์ส่องแสงเจิดจ้า น้ำกำลังลด และโขดหินตรงคอคอดของท่าเรือก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมาเป็นยอดสีดำ ห่างออกไปเพียงหนึ่งความยาวสายเคเบิล คือตัวเรือสีดำและเสากระโดงที่ไร้ใบเรือของเรือสวอลโลว์ ซึ่งเป็นเรือของกัปตันลี

ไลโอเนลเดินไปอย่างเงียบเชียบ ด้วยความหดหู่และครุ่นคิด เขายังคงลังเลใจ และกะลาสีผู้เจ้าเล่ห์เมื่ออ่านความลังเลนี้ออก ประกอบกับความปรารถนาที่จะเอาชนะมันเพื่อผลกำไรที่เขาคาดว่าอาจซ่อนอยู่ในข้อเสนอที่เขาสัมผัสได้ ในที่สุดเขาก็ช่วยเปิดทางให้

“ข้าคิดว่าท่านคงมีเรื่องจะเสนอข้า” เขากล่าวอย่างมีเลศนัย “ว่ามาเถิดท่าน เพราะไม่มีใครพร้อมจะรับใช้ท่านไปมากกว่าข้าอีกแล้ว”

“ความจริงก็คือ” ไลโอเนลกล่าว พร้อมกับชำเลืองมองใบหน้าของอีกฝ่าย “ข้ากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก มาสเตอร์ลี”

“ข้าเคยเจอมานับไม่ถ้วน” กัปตันหัวเราะ “แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่ข้าเอาชนะไม่ได้ จงเผยความในใจของท่านออกมาเถิด และบางทีข้าอาจช่วยท่านได้เหมือนที่ข้ามักจะช่วยตัวเอง”

“ก็นั่นแหละคือประเด็น” อีกฝ่ายกล่าว “พี่ชายของข้าจะต้องถูกแขวนคออย่างแน่นอนหากเขายังอยู่ที่นี่ เขาจบสิ้นแน่หากถูกนำตัวขึ้นศาล และในกรณีนั้น ข้าเองก็จบสิ้นด้วย การที่มีสมาชิกในครอบครัวถูกแขวนคอนั้นนำความอัปยศมาสู่ตระกูล มันเป็นเรื่องที่น่าสยดสยองเหลือเกิน”

“จริงแท้แน่นอน!” กะลาสีเอ่ยเห็นพ้องอย่างให้กำลังใจ

“ข้าอยากจะช่วยเขาให้พ้นจากเรื่องนี้” ไลโอเนลกล่าวต่อ และในขณะเดียวกันเขาก็สาปแช่งปีศาจร้ายที่ดลใจให้เขาใช้คำพูดสวยหรูเพื่อปกปิดความชั่วช้าของตน “ข้าอยากช่วยเขาให้พ้นไป แต่ในขณะเดียวกัน มโนธรรมของข้าก็ไม่อาจยอมให้เขาพ้นผิดได้ เพราะข้าขอสาบานกับท่าน มาสเตอร์ลี ว่าข้าเกลียดชังการกระทำนั้น—การกระทำที่ขี้ขลาดและอำมหิต!”

“อา!” กัปตันอุทาน และเพื่อไม่ให้คำอุทานที่เคร่งขรึมนั้นขัดจังหวะสุภาพบุรุษของเขา เขาจึงรีบเสริมว่า “แน่นอน! แน่นอนที่สุด!”

มาสเตอร์ไลโอเนลหยุดเดินและหันหน้าเผชิญกับอีกฝ่ายตรงๆ โดยหันหลังให้ม้า พวกเขาอยู่กันตามลำพังในจุดที่โดดเดี่ยวที่สุดเท่าที่ผู้สมคบคิดคนหนึ่งจะปรารถนาได้ เบื้องหลังของเขาคือชายหาดที่ว่างเปล่า เบื้องหน้าคือหน้าผาสีแดงที่ทอดตัวสูงขึ้นอย่างช้าๆ ไปสู่ยอดเขาที่ปกคลุมด้วยป่าของอาร์เวนแนค

“ข้าจะพูดกับท่านอย่างตรงไปตรงมาและเปิดเผยนะ มาสเตอร์ลีห์ ปีเตอร์ ก็อดอลฟิน คือเพื่อนของข้า ส่วนเซอร์โอลิเวอร์เป็นเพียงพี่ชายต่างมารดาเท่านั้น ข้ายินดีจะจ่ายไม่อั้นให้แก่ผู้ใดก็ตามที่สามารถลักพาตัวเซอร์โอลิเวอร์ออกไปจากชะตากรรมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะเขาได้อย่างลับๆ ทว่าต้องทำในลักษณะที่เซอร์โอลิเวอร์จะไม่ได้หลุดพ้นจากบทลงโทษที่เขาสมควรได้รับ”

เขารู้สึกแปลกใจขณะที่พูด ว่าริมฝีปากของตนสามารถเอื้อนเอ่ยถ้อยคำที่หัวใจชิงชังได้อย่างลื่นไหลถึงเพียงนี้

กัปตันมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาวางนิ้วลงบนเสื้อดับเบล็ตผ้ากำมะหยี่ของมาสเตอร์ไลโอเนล ตรงกับตำแหน่งหัวใจอันจอมปลอมดวงนั้นพอดี

“ข้าคือคนที่ท่านต้องการ” เขากล่าว “แต่ความเสี่ยงนั้นสูงยิ่ง ทว่าท่านบอกว่าท่านยินดีจะจ่ายไม่อั้น…”

“ท่านจงระบุราคามาได้เลย” ไลโอเนลรีบตอบ ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความกระวนกระวาย ขณะที่พวงแก้มขาวซีด

“โอ้ ข้าจัดการได้ ไม่ต้องกังวล” กัปตันกล่าว “ข้ารู้ดีว่าท่านต้องการอะไร ท่านคิดเห็นอย่างไรหากข้าจะพาเขาข้ามทะเลไปยังไร่นาที่ซึ่งพวกเขากำลังขาดแคลนแรงงานที่มีพละกำลังเช่นเขา?” เขาลดเสียงลงและพูดด้วยความลังเลเล็กน้อย เพราะเกรงว่าข้อเสนอของตนอาจจะเกินกว่าที่ว่าจ้างต้องการ

“เขาอาจจะกลับมาได้” คำตอบนั้นขจัดข้อสงสัยในประเด็นนี้จนหมดสิ้น

“อา!” นายเรือกล่าว “ถ้าอย่างนั้นจะเป็นพวกโจรสลัดบาร์บารีเล่า! พวกนั้นขาดแคลนทาสและพร้อมจะทำการค้าเสมอ แม้จะเป็นพวกจ่ายเงินขี้เหนียวก็ตาม ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีใครได้กลับมาอีกเลยเมื่อถูกนำตัวขึ้นเรือแกลลีย์ของพวกมันอย่างปลอดภัยแล้ว ข้าเคยทำการค้ากับพวกนั้นอยู่บ้าง นำสินค้าที่เป็นมนุษย์ไปแลกกับเครื่องเทศ พรมจากตะวันออก และของจำพวกนั้น”

มาสเตอร์ไลโอเนลหายใจหอบ “มันเป็นชะตากรรมที่น่าสยดสยองใช่หรือไม่?”

กัปตันลูบเคราของตน “แต่นั่นเป็นหนทางที่ปลอดภัยที่สุด และเมื่อพิจารณาดูแล้ว มันก็ไม่ได้น่าสยดสยองเท่ากับการถูกแขวนคอ และที่สำคัญคือสร้างความเสื่อมเสียแก่ตระกูลน้อยกว่า ท่านกำลังทำเพื่อประโยชน์ของทั้งเซอร์โอลิเวอร์และตัวท่านเอง”

“จริงแท้ที่สุด จริงแท้ที่สุด” มาสเตอร์ไลโอเนลอุทานเกือบจะดุร้าย “แล้วราคาเล่า?”

กะลาสีขยับตัวบนขาที่สั้นและกำยำ ใบหน้าของเขาดูครุ่นคิด “หนึ่งร้อยปอนด์ดีหรือไม่?” เขาเสนออย่างหยั่งเชิง

“ตกลงที่หนึ่งร้อยปอนด์” คำตอบนั้นรวดเร็วเสียจนกัปตันลีห์ตระหนักว่าตนได้ทำสัญญาที่เสียเปรียบอย่างคนโง่ ซึ่งเขาจำเป็นต้องแก้ไข

“หมายถึง หนึ่งร้อยปอนด์สำหรับตัวข้า” เขาแก้ไขช้าๆ “จากนั้นยังมีพวกลูกเรือที่ต้องคำนวณด้วย เพื่อให้พวกเขาปิดปากเงียบและยื่นมือเข้าช่วย ซึ่งนั่นหมายถึงอีกอย่างน้อยหนึ่งร้อยปอนด์”

มาสเตอร์ไลโอเนลพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง “มันมากกว่าที่ข้าจะหามาได้ในเวลาอันสั้น แต่ฟังนะ ท่านจะได้เงินสดหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์ และส่วนที่เหลือเป็นอัญมณี ท่านจะไม่ขาดทุนในข้อตกลงนี้ ข้าสัญญา และเมื่อท่านกลับมาอีกครั้ง พร้อมแจ้งข่าวว่าทุกอย่างสำเร็จลุล่วงตามที่ท่านรับปากไว้ ท่านจะได้รางวัลเช่นนี้อีกครั้ง”

เมื่อนั้นข้อตกลงจึงเป็นอันสิ้นสุด และเมื่อไลโอเนลเริ่มพูดถึงวิธีการ เขาพบว่าตนได้ร่วมมือกับชายผู้เชี่ยวชาญในงานของตนอย่างถ่องแท้ สิ่งเดียวที่นายเรือขอความช่วยเหลือคือ ให้มาสเตอร์ไลโอเนลล่อสุภาพบุรุษผู้นั้นไปยังจุดนัดพบที่ตกลงกันไว้ ซึ่งอยู่ใกล้กับริมน้ำในระยะที่สะดวก จากนั้นลีห์จะมีเรือและคนเตรียมพร้อมอยู่ และส่วนที่เหลือสามารถปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเขาได้อย่างปลอดภัย

ในชั่วพริบตา ไลโอเนลก็นึกถึงสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับเรื่องนี้ เขาสะบัดตัวหันกลับไป และชี้ข้ามผืนน้ำไปยังแหลมเทรฟูซิสและอาคารหินสีเทาของก็อดอลฟินคอร์ท ซึ่งบัดนี้อาบไล้ด้วยแสงตะวัน

“ที่นั่น ตรงแหลมเทรฟูซิส ใต้เงาของก็อดอลฟินคอร์ท เวลาสองทุ่มของคืนพรุ่งนี้ ซึ่งจะเป็นคืนเดือนมืด ข้าจะจัดการให้เขาไปอยู่ที่นั่น แต่ขอให้ท่านสาบานเลยว่าห้ามพลาดตัวเขาเป็นอันขาด”

“เชื่อใจข้าเถิด” มาสเตอร์ลีห์กล่าว “แล้วเรื่องเงินล่ะ”

“เมื่อเจ้าพาเขาขึ้นเรือได้อย่างปลอดภัยแล้ว จงมาหาข้าที่เพนาร์โรว์” เขาตอบ ซึ่งแสดงให้เห็นว่า ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ได้ไว้วางใจมาสเตอร์ลีห์ไปมากกว่าที่จำเป็นต้องทำ

กัปตันพอใจอย่างยิ่ง เพราะหากสุภาพบุรุษของเขาเบี้ยวเงิน เขาก็สามารถนำตัวเซอร์โอลิเวอร์กลับขึ้นฝั่งได้เสมอ

เมื่อตกลงกันได้ดังนั้น ทั้งคู่จึงแยกย้ายกัน ไลโอเนลขึ้นม้าควบจากไป ในขณะที่มาสเตอร์ลีห์ใช้มือป้องปากตะโกนก้องส่งสัญญาณเรียกเรือ

ขณะที่เขายืนรอเรือเล็กที่แล่นมารับ รอยยิ้มค่อยๆ แผ่ซ่านบนใบหน้ากร้านโลกของนักผจญภัย หากมาสเตอร์ไลโอเนลได้เห็นเข้า เขาคงต้องถามตัวเองว่ามันปลอดภัยเพียงใดที่จะทำข้อตกลงเช่นนี้กับคนเจ้าเล่ห์ที่รักษาคำพูดเพียงเท่าที่เห็นว่าได้กำไร และในเรื่องนี้ มาสเตอร์ลีห์มองเห็นหนทางที่จะทรยศคำมั่นสัญญาเพื่อผลประโยชน์ เขาไม่มีมโนธรรม แต่เขาก็รักที่จะพลิกเกมใส่คนเจ้าเล่ห์ที่เหนือกว่า ดังเช่นที่คนพาลทั้งหลายเป็น เขาจะเล่นงานมาสเตอร์ไลโอเนลอย่างแยบยลและทรยศอย่างมีชั้นเชิงที่สุด และเขาก็พบเรื่องให้หัวเราะคิกคักในใจเมื่อจินตนาการถึงมัน