บทที่ 18: เชคแมต

ภายใต้สายตาจ้องมองอย่างอยากรู้อยากเห็นของผู้คนรอบข้าง โรซามันด์และซาคร-เอล-บาห์รยืนมองหน้ากันในความเงียบชั่วขณะหลังจากท่านบาชาจากไป แม้แต่เหล่าทาสพายเรือซึ่งถูกปลุกให้ตื่นจากความเฉื่อยชาตามปกติด้วยเหตุการณ์ที่แปลกประหลาดและไม่ธรรมดานี้ ต่างก็ชะเง้อคออันเต็มไปด้วยมัดกล้ามเพื่อจ้องมองพวกเขาด้วยประกายแห่งความสนใจในดวงตาที่หม่นหมองและเหนื่อยล้า

ความรู้สึกของซาคร-เอล-บาห์รขณะที่พิจารณาใบหน้าขาวซีดของโรซามันด์ท่ามกลางแสงที่เลือนลางนั้นเต็มไปด้วยความขัดแย้งอย่างประหลาด ความท้อแท้ต่อสิ่งที่เกิดขึ้นและความหวาดหวั่นต่อสิ่งที่จะตามมา ถูกบรรเทาลงด้วยความรู้สึกโล่งใจในระดับหนึ่ง

เขาตระหนักว่าไม่ว่าอย่างไร การซ่อนตัวของเธอก็ไม่สามารถดำเนินต่อไปได้นาน สิบเอ็ดชั่วโมงแห่งความตายที่เธอต้องใช้ในพื้นที่คับแคบและเกือบจะหายใจไม่ออกของตะกร้าใบนั้น ซึ่งเดิมทีเขาตั้งใจเพียงจะใช้พานำเธอขึ้นเรือ ความไม่สบายใจที่เกิดขึ้นจากการที่ไม่สามารถนำเธอออกจากที่คุมขังอันอึดอัดนั้นได้ เมื่ออัสซัดประกาศความตั้งใจที่จะร่วมเดินทางไปกับพวกเขา ได้เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ตามชั่วโมงที่ผ่านพ้น และเขาก็ยังไม่พบวิธีที่จะปลดปล่อยเธอจากสถานการณ์ที่ซึ่งไม่ช้าก็เร็ว เมื่อถึงขีดจำกัดของความอดทน การมีอยู่ของเธอจะต้องถูกเปิดเผย การปลดปล่อยที่เขาไม่สามารถจัดการได้นี้ กลับถูกจัดการให้โดยความระแวงและความมุ่งร้ายของมาร์ซัก

นั่นคือเศษเสี้ยวเดียวของความปลอบประโลมในอันตรายครั้งนี้—สำหรับตัวเขาซึ่งไม่มีค่าอะไร และสำหรับเธอซึ่งคือทุกสิ่งสำหรับเขา ความทุกข์ยากได้สอนให้เขาเห็นคุณค่าของผลประโยชน์แม้เพียงน้อยนิด และเผชิญหน้ากับอันตรายไม่ว่าจะถาโถมเพียงใด ดังนั้นเขาจึงยึดถือผลประโยชน์อันน้อยนิดในปัจจุบันนี้ไว้ และเตรียมใจอย่างเด็ดเดี่ยวเพื่อรับมือกับสถานการณ์ตามที่เป็นอยู่ โดยใช้ประโยชน์สูงสุดจากความลังเลที่คำพูดของเขาได้หว่านไว้ในใจของท่านบาชา เขายังยึดถือความคิดที่ว่า เมื่อเหตุการณ์ดำเนินมาถึงจุดนี้ จากการเป็นผู้กดขี่และผู้ถูกกดขี่ โรซามันด์และเขาได้กลายเป็นเพื่อนร่วมชะตากรรมที่ต้องเผชิญอันตรายร่วมกัน เขาพบว่ามันเป็นความคิดที่แสนหวานเมื่อได้ตรึกตรองถึง ด้วยเหตุนี้เขาจึงยิ้มบางๆ ขณะมองไปยังใบหน้าขาวซีดและตึงเครียดของโรซามันด์

รอยยิ้มนั้นกระตุ้นให้เธอเอ่ยคำถามที่หนักอึ้งอยู่ในใจ

“ตอนนี้จะเป็นอย่างไรต่อไป? จะเป็นอย่างไรต่อไป?” เธอถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พร้อมกับยื่นมือออกไปหาเขาอย่างวิงวอน

“เอาละ” เขาเอ่ยอย่างเย็นชา “จงขอบคุณเถิดที่เจ้าพ้นจากที่พำนักซึ่งทำลายทั้งความสะดวกสบายและศักดิ์ศรี ให้ข้านำเจ้าไปยังที่ที่ข้าเตรียมไว้ให้ ซึ่งเจ้าคงจะได้เข้าพักตั้งนานแล้วหากมิใช่เพราะการมาถึงที่ผิดเวลาของอาซัด ตามมาเถิด” แล้วเขาก็โบกมือเชื้อเชิญไปยังทางเดินที่นำไปสู่ท้ายเรือ

หญิงสาวถอยกรูดเมื่อเห็นเช่นนั้น เพราะบนท้ายเรือนั้น อาซัดนั่งอยู่ภายใต้หลังคากันแดด โดยมีมาร์ซัก บิสเคน และเหล่านายทหารคนอื่นๆ คอยรับใช้

“ตามมาเถิด” เขาพูดซ้ำ “ไม่มีสิ่งใดต้องเกรงกลัว ตราบเท่าที่เจ้ายังคงรักษาท่าทีที่กล้าหาญไว้ได้ ในขณะนี้ เชคมาต—รุกฆาตราชา”

“ไม่มีสิ่งใดต้องเกรงกลัวอย่างนั้นหรือ” เธอทวนคำพลางจ้องมอง

“สำหรับตอนนี้ ไม่มี” เขาตอบอย่างหนักแน่น “ส่วนสิ่งที่จะเกิดขึ้นในอนาคตนั้น เราต้องร่วมกันตัดสินใจ จงมั่นใจเถิดว่าความกลัวจะไม่ช่วยให้การตัดสินใจของเราดีขึ้น”

เธอตัวแข็งทื่อราวกับถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรม

“ข้าไม่ได้กลัว” เธอยืนยันกับเขา และแม้ใบหน้าจะยังคงซีดเผือด แต่ดวงตาของเธอกลับมั่นคงและน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว

“ถ้าเช่นนั้นก็ตามมา” เขาพูดซ้ำ และคราวนี้เธอเชื่อฟังเขาทันทีราวกับต้องการพิสูจน์ว่าไม่มีความกลัวใดๆ ทั้งสิ้น

ทั้งสองเดินเคียงคู่กันขึ้นไปตามทางเดินและก้าวขึ้นบันไดไปยังท้ายเรือ โดยมีกลุ่มคนที่ครอบครองพื้นที่นั้นจ้องมองการมาถึงของพวกเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและความไม่พอใจในเวลาเดียวกัน

ดวงตาสีเข้มที่ลุกโชนของอาซัดจับจ้องไปที่หญิงสาวเพียงผู้เดียว สายตาคู่นั้นติดตามทุกการเคลื่อนไหวของเธอขณะที่เธอเดินเข้ามา และไม่ยอมละสายตาจากเธอเพื่อหันไปมองเพื่อนร่วมทางแม้เพียงชั่วขณะเดียว

ภายนอกเธอยังคงวางตัวด้วยศักดิ์ศรีอันทระนงและความสงบนิ่งที่ไม่สั่นคลอนภายใต้สายตาอันหิวกระหายนั้น ทว่าภายในเธอกลับหดหู่และบิดเร้าด้วยความละอายและความอัปยศที่ยากจะคำบรรยาย โอลิเวอร์เองก็มีความรู้สึกร่วมกับเธอในระดับหนึ่ง ทว่าปนเปไปด้วยความโกรธ และด้วยแรงผลักดันนั้น ในที่สุดเขาก็ขยับตัวไปยืนคั่นกลางระหว่างเธอกับสายตาของบะชา เพื่อบดบังเธอไว้ราวกับจะปกป้องเธอจากอาวุธร้าย เมื่อถึงท้ายเรือเขาก็หยุดและทำความเคารพอาซัด

“ขอท่านผู้สูงส่งโปรดอนุญาต” เขากล่าว “ให้ภรรยาของข้าได้เข้าพักในที่พำนักที่ข้าเตรียมไว้ให้ ก่อนที่ข้าจะทราบว่าท่านจะให้เกียรติร่วมเดินทางในภารกิจนี้”

อาซัดโบกมืออนุญาตอย่างห้วนๆ และดูแคลน โดยไม่ยอมเอ่ยคำตอบใดๆ ซาคร-เอล-บะฮ์น้อมตัวลงอีกครั้ง ก้าวไปข้างหน้า แล้วเลื่อนม่านสีแดงผืนหนาที่มีรูปจันทร์เสี้ยวปักด้วยด้ายสีเขียวออก แสงสีทองจากตะเกียงภายในห้องโถนส่องออกมาบรรจบกับแสงสลัวสีน้ำเงินเทาของยามโพล้เพล้ และทอดรัศมีระยิบระยับรอบกายของโรซามันด์ในชุดสีขาว

ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาอันดุดันและหิวกระหายของอาซัดจึงได้จ้องมองเธอ จากนั้นเธอก็เดินเข้าไปข้างใน ซาคร-เอล-บะฮ์นเดินตามเข้าไป และม่านที่บดบังก็เลื่อนกลับเข้าที่เดิม

ภายในห้องเล็กๆ นั้นตกแต่งด้วยโซฟาที่ปูด้วยพรมไหม โต๊ะมัวร์เตี้ยๆ ที่ทำจากไม้โมเสกหลากสีซึ่งมีตะเกียงที่เพิ่งจุดวางอยู่ และเตาไฟขนาดเล็กที่มีกำยานหอมกำลังเผาไหม้ ส่งกลิ่นหอมฉุนรัญจวนใจเพื่อชำระล้างจิตวิญญาณของผู้ศรัทธา

จากเงามืดในมุมลึก ทาสชาวนูเบียสองคนของซาคร-เอล-บะฮ์น คือ อาเบียด และ ซาล-เซอร์ ลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบเพื่อก้มศีรษะทำความเคารพเขา หากมิใช่เพราะผ้าโพกศีรษะและผ้านุ่งสีขาวสะอาดตา ร่างกายสีเข้มของพวกเขาก็คงจะกลมกลืนไปกับเงามืดจนมองไม่เห็น

กัปตันออกคำสั่งสั้นๆ แล้วเหล่าทาสก็นำเนื้อและเครื่องดื่มออกมาจากตู้แขวนมาวางไว้บนโต๊ะเตี้ยๆ ซึ่งประกอบด้วยไก่ปรุงสุกกับข้าว มะกอก และลูกพรุนหนึ่งชาม ขนมปังหนึ่งจาน เมลอนหนึ่งลูก และน้ำหนึ่งโถดินเผา จากนั้นเมื่อเขาสั่งอีกคำ ทาสแต่ละคนก็หยิบดาบโค้งเล่มเปลือยเปล่าแล้วออกไปยืนเฝ้ายามอยู่ด้านนอกม่าน การกระทำนี้มิใช่การข่มขู่หรือท้าทาย และอัสซัดเองก็มิอาจตีความเช่นนั้นได้ การที่เป็นที่รับรู้กันว่าภรรยาของซาคร-เอล-บาร์อยู่ในห้องท้ายเรือแห่งนี้ ทำให้สถานที่นี้มีสถานะเทียบเท่ากับฮาเร็มของเขา และบุรุษย่อมปกป้องฮาเร็มของตนดั่งปกป้องเกียรติยศ มันคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ส่วนตัวซึ่งห้ามผู้ใดล่วงละเมิด และเป็นเรื่องสมควรแล้วที่เขาจะใช้ความระมัดระวังอย่างเหมาะสมเพื่อป้องกันความพยายามอันโฉดเขลาใดๆ ที่จะล่วงล้ำเข้ามา

โรซามันด์ทรุดตัวลงบนโซฟา นั่งก้มหน้า มือทั้งสองประสานกันบนตัก ซาคร-เอล-บาร์ยืนอยู่ข้างๆ ในความเงียบชั่วขณะหนึ่ง พลางจ้องมองเธอ

“ทานเสียเถิด” ในที่สุดเขาก็เอ่ยบอกเธอ “เจ้าจำเป็นต้องมีกำลังและความกล้าหาญ และทั้งสองสิ่งนี้ย่อมไม่อาจเกิดขึ้นได้กับร่างกายที่อดอยาก”

เธอส่ายหน้า แม้จะอดอาหารมานาน แต่เธอกลับรู้สึกสะอิดสะเอียนต่ออาหาร ความวิตกกังวลบีบคั้นหัวใจจนขึ้นมาจุกที่ลำคอจนแทบหายใจไม่ออก

“ข้าทานไม่ลง” เธอตอบเขา “เพื่ออะไรกัน? กำลังและความกล้าหาญไม่อาจช่วยอะไรข้าได้ในตอนนี้”

“อย่าเชื่อเช่นนั้นเด็ดขาด” เขากล่าว “ข้าได้รับปากว่าจะนำเจ้าออกไปจากภยันตรายที่ข้าพาเจ้ามาเผชิญอย่างมีชีวิต และข้าจะรักษาคำพูดของข้า”

น้ำเสียงของเขาเด็ดเดี่ยวเสียจนเธอเงยหน้าขึ้นมอง และพบว่าท่าทางของเขานั้นเด็ดเดี่ยวและมั่นใจไม่แพ้กัน

“แน่นอนว่า” เธออุทาน “โอกาสรอดพ้นทั้งหมดของข้าได้สูญสิ้นไปแล้ว”

“อย่าเพิ่งนับว่าสูญสิ้นตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่” เขาตอบ เธอพิจารณาเขาชั่วครู่ และมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปาก

“ท่านคิดว่าท่านจะมีชีวิตอยู่ได้นานเพียงใดในตอนนี้?” เธอถามเขา

“นานเท่าที่พระเจ้าทรงประสงค์” เขาตอบอย่างใจเย็น “สิ่งใดถูกลิขิตไว้แล้วย่อมเป็นไปตามนั้น หากข้ามีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะช่วยเจ้าให้รอดพ้น… เช่นนั้น… เช่นนั้นข้าก็คงจะถือว่าตนเองมีชีวิตอยู่มานานพอแล้ว”

เธอคอตก ประสานและคลายมือบนตักสลับกันไปมา และสั่นสะท้านเล็กน้อย

“ข้าคิดว่าเราทั้งคู่ถูกลิขิตให้พินาศ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่ “เพราะหากท่านตาย ข้ายังมีกริชของท่านอยู่ จำไว้เถิด ข้าจะไม่ขอมีชีวิตอยู่รอดพ้นจากท่านไป”

เขาก้าวไปข้างหน้าทันที ดวงตาเป็นประกาย และมีสีระเรื่อปรากฏผ่านผิวสีแทนที่แก้ม จากนั้นเขาก็ชะงัก เจ้าโง่! เขาเข้าใจความหมายของเธอผิดไปได้อย่างไรแม้เพียงชั่วขณะ? ขอบเขตความหมายนั้นชัดเจนยิ่งนัก แม้จะไม่มีคำพูดที่เธอเสริมตามมาในภายหลังก็ตาม

“พระเจ้าจะทรงให้อภัยข้าหากข้าถูกบีบบังคับให้ทำเช่นนั้น—หากข้าเลือกหนทางแห่งเกียรติยศที่ง่ายกว่า เพราะเกียรติยศนั้น ท่านคะ” เธอเสริม เพื่อให้เขาเข้าใจชัดเจน “เป็นหนทางที่ง่ายกว่าเสมอ เชื่อข้าเถิด”

“ข้ารู้” เขาตอบด้วยความรู้สึกผิด “ข้าปรารถนาต่อพระเจ้าเหลือเกินว่าข้าควรจะดำเนินตามทางนั้น”

เขาหยุดนิ่งตรงนั้น ราวกับหวังว่าการแสดงความสำนึกผิดของเขาจะกระตุ้นให้เธอตอบกลับมาบ้าง หรืออาจทำให้เธอยอมเอ่ยคำให้อภัยแก่เขา เมื่อเห็นว่าเธอยังคงนิ่งเงียบและจมอยู่ในภวังค์ เขาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วเปลี่ยนไปพูดเรื่องอื่น

“ที่นี่เจ้าจะพบทุกสิ่งที่เจ้าต้องการ” เขากล่าว “หากขาดสิ่งใด เพียงเจ้าตบมือเรียก ทาสคนใดคนหนึ่งของข้าจะมาหาเจ้า หากเจ้าพูดกับพวกเขาเป็นภาษาฝรั่งเศส พวกเขาก็จะเข้าใจ ข้าปรารถนาจะนำหญิงรับใช้มาดูแลเจ้า แต่เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้ ดังที่เจ้าคงจะเห็นแล้ว” เขาเดินไปยังทางออก

“ท่านจะทิ้งข้าไว้หรือ?” เธอถามด้วยความตระหนกขึ้นมาทันที

“แน่นอนอยู่แล้ว แต่จงมั่นใจเถิดว่าข้าจะอยู่ใกล้ๆ นี้ และในขณะเดียวกันก็จงมั่นใจได้ว่าเจ้าไม่มีเหตุให้ต้องหวาดกลัวในทันที อย่างน้อยสถานการณ์ก็ไม่ได้เลวร้ายไปกว่าตอนที่เจ้าอยู่ในตะกร้าขนของ อันที่จริงแล้วดีกว่ามาก เพราะตอนนี้เจ้าสามารถพักผ่อนให้สบายตัวได้บ้าง ดังนั้นจงทำใจให้ร่าเริงเถิด กินและพักผ่อนเสีย ขอพระเจ้าคุ้มครองเจ้า! ข้าจะกลับมาหลังพระอาทิตย์ขึ้นไม่นานนี้”

เมื่อออกไปที่ดาดฟ้าท้ายเรือ เขาพบอาซัดอยู่เพียงลำพังกับมาร์ซักภายใต้กันสาด ราตรีได้มาเยือนแล้ว โคมไฟรูปจันทร์เสี้ยวบานใหญ่ที่ราวท้ายเรือถูกจุดขึ้น สาดแสงเรืองรองไปตามความยาวของลำเรือ เผยให้เห็นเงาร่างสลัวๆ และสะท้อนแสงจางๆ บนแผ่นหลังเปลือยเปล่าของเหล่าทาสที่นั่งเรียงรายกันอยู่ตามม้านั่ง ซึ่งหลายคนก้มหน้าหลับใหลอย่างไม่เป็นสุข โคมไฟอีกดวงแกว่งไกวอยู่กับเสากระโดงหลัก และอีกดวงหนึ่งติดอยู่ที่ราวท้ายเรือเพื่อความสะดวกของบาชา เบื้องบนนั้น หมู่ดาวระยิบระยับพร่างพรายในท้องฟ้าไร้เมฆสีม่วงเข้ม ลมสงบสนิท และโลกทั้งใบถูกห่อหุ้มด้วยความเงียบงัน มีเพียงเสียงคลื่นซัดสาดแผ่วเบาที่ชายหาดตรงปลายอ่าวเท่านั้นที่ทำลายความเงียบนั้น

ซาคร์-เอล-บะห์ เดินเข้าไปหาอาซัด และขออนุญาตคุยกับเขาเพียงลำพัง

“ข้าอยู่คนเดียวแล้ว” บาชากล่าวอย่างห้วนๆ

“ถ้าเช่นนั้น มาร์ซักก็ไม่มีตัวตนแล้วสิ” ซาคร์-เอล-บะห์ กล่าว “ข้าสงสัยเรื่องนี้มานานแล้ว”

มาร์ซักแยกเขี้ยวและคำรามในลำคออย่างไม่เป็นภาษา ในขณะที่บาชาซึ่งตกตะลึงกับความสบายใจที่สะท้อนออกมาจากถ้อยคำเย้ยหยันอย่างไม่ใส่ใจของกัปตัน ทำได้เพียงยกโศลกบทหนึ่งจากคัมภีร์อัลกุรอานที่เฟนซิลเลห์มักนำมาพูดจนเขาเอือมระอาในช่วงหลังๆ นี้ขึ้นมาอ้าง

“บุตรของชายคนหนึ่งคือคู่ชีวิตแห่งจิตวิญญาณ ข้าไม่มีความลับใดๆ กับมาร์ซัก ดังนั้น จงพูดต่อหน้าเขา หรือไม่ก็จงเงียบเสียแล้วจากไป”

“เขาอาจเป็นคู่ชีวิตแห่งจิตวิญญาณของท่าน อาซัด” โจรสลัดตอบกลับด้วยความเย้ยหยันอย่างอาจหาญ “แต่ข้าขอบคุณอัลลอฮ์ที่เขาไม่ใช่คู่ชีวิตของข้า และสิ่งที่ข้าจะพูดนั้น ในบางแง่มุมมันเกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณของข้าด้วย”

“ข้าขอบใจเจ้า” มาร์ซักแทรกขึ้น “สำหรับความสัตย์จริงในคำพูดของเจ้า การได้เป็นคู่ชีวิตแห่งจิตวิญญาณของเจ้านั้น คงไม่ต่างอะไรกับการเป็นสุนัขนอกรีตผู้ไม่ศรัทธา”

“ลิ้นของเจ้านั้น มาร์ซัก เหมือนกับฝีมือการยิงธนูของเจ้านั่นแหละ” ซาคร์-เอล-บะห์ กล่าว

“ใช่—เพราะมันทิ่มแทงความทรยศได้” คำโต้ตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว

“หามิได้—เพราะมันเล็งไปยังสิ่งที่มันไม่มีวันยิงถูกต่างหาก ตอนนี้ อัลลอฮ์ โปรดประทานอภัยให้ข้าด้วย! ข้าจะต้องโกรธเคืองกับคำพูดเช่นนี้ของเจ้าเชียวหรือ? พระองค์มิได้ทรงพิสูจน์ให้เห็นบ่อยครั้งหรอกหรือว่า ผู้ที่เรียกข้าว่าสุนัขนอกรีตนั้นคือคนโกหกที่ถูกลิขิตให้ตกนรกขุมลึก? ชัยชนะเช่นที่ข้ามีเหนือกองเรือของผู้ไม่ศรัทธา จะได้รับประทานจากอัลลอฮ์ให้แก่นอกรีตเชียวหรือ? เจ้าคนลบหลู่ผู้โง่เขลา จงหัดใช้ลิ้นให้เป็นประโยชน์เสียเถิด มิฉะนั้นพระผู้ทรงรอบรู้จะทรงทำให้เจ้าเป็นใบ้”

“พอได้แล้ว!” อาซัดคำราม “ความโอหังของเจ้ามันไม่ถูกกาลเทศะ”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น” ซาคร์-เอล-บะห์ กล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ “รวมถึงความมีเหตุผลของข้าด้วย ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น ในเมื่อท่านปรารถนาจะให้คู่ชีวิตแห่งจิตวิญญาณผู้นี้อยู่ข้างกาย ข้าก็ต้องพูดต่อหน้าเขา ข้าขออนุญาตนั่งลงได้หรือไม่?”

เพื่อไม่ให้คำขอนั้นถูกปฏิเสธ เขาจึงทรุดตัวลงนั่งในที่ว่างข้างอาซัดทันทีและพับขาไว้ใต้ร่าง

“นายท่าน” เขากล่าว “มีความร้าวฉานแบ่งแยกพวกเรา ผู้ซึ่งควรจะรวมเป็นหนึ่งเพื่อเกียรติยศแห่งอิสลาม”

“มันเป็นเพราะเจ้าทำขึ้นเอง ซาคร์-เอล-บะห์” คำตอบที่บึ้งตึงกลับมา “และมันเป็นหน้าที่ของเจ้าที่จะต้องแก้ไขมัน”

“ด้วยเหตุนั้นข้าจึงปรารถนาจะให้ท่านรับฟัง สาเหตุของความร้าวฉานนี้อยู่ตรงนั้น” และเขาใช้นิ้วหัวแม่มือชี้ข้ามไหล่กลับไปยังห้องท้ายเรือ “หากเรากำจัดสาเหตุนั้นเสีย ความร้าวฉานย่อมมลายหายไป และทุกอย่างระหว่างเราจะกลับมาดีดังเดิม”

เขารู้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอาซัดไม่มีวันกลับมาเป็นดังเดิมได้อีก เขารู้ว่าด้วยการกระทำที่ท้าทายนั้นทำให้เขาต้องพบกับจุดจบอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เพราะเมื่ออาซัดเคยหวั่นเกรงในตัวเขา เคยพรั่นพรึงในอำนาจที่สามารถยืนหยัดต่อกรและเอาชนะเจตจำนงของตนได้ อาซัดย่อมต้องหาทางกำจัดความกลัวนั้นให้สิ้นซาก เขารู้ว่าหากหวนคืนสู่แอลเจียร์ จุดจบของเขาคงมาถึงในไม่ช้า โอกาสเดียวที่จะรอดพ้นได้คือการปลุกปั่นให้เกิดการก่อจลาจลในทันทีและจู่โจมอย่างรวดเร็ว โดยยอมเสี่ยงทุกสิ่งไว้กับเดิมพันครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวังนี้ และเขาก็รู้ดีว่านี่คือสิ่งที่อาซัดเกรงกลัวที่สุด จากความมั่นใจนี้เอง เขาจึงคิดแผนการในปัจจุบัน โดยคาดว่าหากเขาเสนอที่จะประสานรอยร้าว อาซัดอาจแสร้งทำเป็นยินยอมเพื่อผ่านพ้นอันตรายในขณะนี้ไปก่อน และรอคอยที่จะชำระแค้นให้สาสมเมื่อพวกเขากลับถึงบ้านแล้ว

ดวงตาเป็นประกายของอาซัดจ้องมองเขาอย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง

“จะขจัดสาเหตุนั้นได้อย่างไร” เขาถาม “เจ้าจะไถ่โทษให้กับการเย้ยหยันในการแต่งงานครั้งนี้ โดยการประกาศหย่าและสละนางไปเสียหรือไม่”

“นั่นไม่ใช่การขจัดนางออกไป” ซาคร-เอล-บะห์รตอบ “จงตรึกตรองให้ดีเถิดอาซัด ว่าหน้าที่ของท่านต่อศรัทธาคืออะไร จงคำนึงว่าเกียรติยศของอิสลามนั้นขึ้นอยู่กับความเป็นหนึ่งเดียวของเรา เช่นนั้นแล้ว การปล่อยให้สิ่งใดก็ตามที่อาจทำลายความเป็นหนึ่งเดียวนี้แทรกซึมเข้ามา มิถือเป็นบาปหรอกหรือ? หามิได้ สิ่งที่ข้าเสนอคือ ขอให้ข้าได้รับอนุญาต—หรือแม้แต่การสนับสนุน—ให้ดำเนินโครงการที่ข้าได้วางแผนไว้ ดังที่ข้าได้สารภาพออกไปอย่างตรงไปตรงมาแล้ว ให้เราออกทะเลอีกครั้งในรุ่งสาง—หรือคืนนี้เลยหากท่านปรารถนา—มุ่งหน้าสู่ชายฝั่งฝรั่งเศส แล้วนำนางไปส่งที่นั่นเพื่อให้นางได้กลับไปหาผู้คนของนาง และพวกเราจะได้พ้นจากตัวตนที่สร้างความวุ่นวายของนางเสียที

จากนั้นเราจะย้อนกลับมา—ซึ่งยังมีเวลาเหลือเฟือ—และดักรอเรือสินค้าสเปนลำนั้น ไม่ว่าที่นี่หรือที่ใดก็ตาม ยึดทรัพย์สมบัติ แล้วล่องเรือกลับแอลเจียร์ด้วยไมตรีจิต โดยทิ้งเหตุการณ์นี้ เมฆหมอกเล็กน้อยในความรุ่งโรจน์แห่งมิตรภาพของพวกเราไว้เบื้องหลังและลืมเลือนไปเสียราวกับว่ามันไม่เคยเกิดขึ้น ท่านจะยอมหรือไม่ อาซัด—เพื่อเกียรติแห่งกฎของศาสดา”

เหยื่อล่อถูกนำเสนออย่างแยบยล แยบยลเสียจนอาซัดหรือแม้แต่มาร์ซักผู้เจ้าเล่ห์ ไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่ามันเป็นเพียงเหยื่อล่อ สิ่งที่ซาคร-เอล-บะห์รนำมาแลกกับชีวิตและอิสรภาพของทาสสาวชาวแฟรงก์ผู้นั้น ก็คือชีวิตของเขาเองซึ่งได้กลายเป็นภัยคุกคามต่ออาซัด แต่เขากลับนำเสนอสิ่งนั้นราวกับว่าตนไม่รู้ตัวว่ากำลังทำเช่นนั้นอยู่

อาซาตรอบคอบพิจารณา ขณะที่ความเย้ายวนเข้าครอบงำ ความระมัดระวังกระตุ้นให้เขายอมรับ เพื่อที่จะแสร้งทำเป็นประสานรอยร้าวอันตรายที่ดำรงอยู่ เขาจะได้นำตัวซาคร-เอล-บะห์รกลับไปยังแอลเจียร์ ที่ซึ่งพ้นจากความช่วยเหลือของเหล่าผู้ก่อจลาจลที่เป็นมิตร เพื่อจะสั่งรัดคอเขาเสีย นี่คือแนวทางที่ควรปฏิบัติในสถานการณ์เช่นนี้ เป็นวิถีที่ชาญฉลาดและสุขุมเพื่อรับประกันการโค่นล้มผู้ที่เคยเป็นนายทหารผู้เชื่อฟังและนอบน้อม แต่จู่ๆ กลับแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถกลายเป็นคู่แข่งที่ร้ายกาจและอันตรายได้

ซาคร-เอล-บะห์รเฝ้ามองดวงตาเป็นประกายของบะชาที่เบือนหนีภายใต้คิ้วที่ขมวดมุ่นด้วยความครุ่นคิด เขาเห็นใบหน้าของมาร์ซักที่ซีดเผือด เคร่งเครียด และกระวนกระวายด้วยความปรารถนาให้บิดายอมตกลง และเมื่อบิดายังคงเงียบเฉย มาร์ซักซึ่งไม่อาจสะกดกลั้นใจได้อีกต่อไป จึงโพล่งขึ้นมา

“เขาช่างชาญฉลาดยิ่งนัก โอ บิดาข้า!” เขาอ้อนวอนอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “เกียรติยศของอิสลามต้องอยู่เหนือสิ่งอื่นใด! ให้เขาได้ทำตามความต้องการในเรื่องนี้ และปล่อยหญิงนอกรีตนั่นไปเสีย เช่นนั้นทุกอย่างระหว่างเรากับซาคร-เอล-บะห์รก็จะกลับมาดีดังเดิม!” เขาเน้นย้ำคำพูดเหล่านี้เสียจนเห็นได้ชัดว่าเขาต้องการให้คำพูดนั้นสื่อความหมายแฝงประการที่สอง

ราฟาเอล ซาบาตินี

อาซัดได้ยินและเข้าใจว่ามาร์ซักเองก็ตระหนักถึงสิ่งที่ต้องทำในที่นี้เช่นกัน แรงดึงดูดของกิเลสเริ่มรัดรึงเขาแน่นขึ้น ทว่าในขณะเดียวกัน แรงดึงดูดจากความปรารถนาอีกรูปแบบหนึ่งก็รัดรึงเขาแน่นยิ่งกว่า เบื้องหน้าดวงตาอันดุดันของเขาปรากฏภาพนิมิตของหญิงสาวร่างระหงผู้มีทรวงอกโค้งมนนุ่มนวล ภาพนั้นขาวผ่องและงดงามจนทำให้เขาตกเป็นทาส และด้วยเหตุนี้เขาจึงพบว่าตนเองถูกฉุดกระชากไปสองทางในคราวเดียว ในด้านหนึ่ง หากเขาสละหญิงผู้นี้เสีย เขาก็จะสามารถมั่นใจได้ถึงการล้างแค้นที่มีต่อซาคร-เอล-บะฮ์ร และมั่นใจได้ว่าจะกำจัดกบฏผู้นั้นให้พ้นทาง

ทว่าในอีกด้านหนึ่ง หากเขาตัดสินใจที่จะยึดมั่นในความปรารถนาและยอมให้มันครอบงำ เขาก็ต้องเตรียมใจเผชิญกับความเสี่ยงที่จะเกิดการก่อจลาจลบนเรือกาเลียส เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ และอาจรวมถึงความพ่ายแพ้ มันคือการเดิมพันที่ไม่มีบาชาผู้มีสติสัมปชัญญะคนใดจะยอมตกลงวางลงบนกระดาน แต่เนื่องจากดวงตาของเขาได้จ้องมองโรซามุนด์อีกครั้ง อาซัดจึงไม่ใช่ผู้ที่มีสติสัมปชัญญะอีกต่อไป ความปรารถนาที่ถูกขัดขวางเมื่อวานนี้ได้กลายเป็นผู้เผด็จการเหนือปัญญาของเขา

บัดนี้เขาโน้มตัวไปข้างหน้า จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของซาคร-เอล-บะฮ์ร

“ในเมื่อเจ้าเองก็ไม่ต้องการนาง แล้วเหตุใดเจ้าจึงขัดขวางข้า?” เขาถาม และน้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโกรธแค้นที่พยายามสะกดกลั้นไว้ “ตราบเท่าที่ข้าเชื่อว่าเจ้าซื่อสัตย์ในการรับนางเป็นภรรยา ข้าก็เคารพในพันธะแห่งสมรสนั้นตามสมควรแก่การเป็นมุสลิมที่ดี แต่ในเมื่อเป็นที่ประจักษ์ว่ามันเป็นเพียงการเสแสร้ง เป็นการล้อเล่นเพื่อรับใช้จุดประสงค์บางอย่างที่เป็นศัตรูต่อข้า เป็นการลบหลู่กฎศักดิ์สิทธิ์ของศาสดา ข้าผู้ซึ่งเป็นพยานในการแต่งงานอันเป็นมลทินนี้ ขอประกาศว่าการสมรสนี้ไม่มีผลบังคับใช้ เจ้าไม่จำเป็นต้องหย่านาง เพราะนางไม่ใช่ของเจ้าอีกต่อไป นางเป็นของมุสลิมคนใดก็ตามที่สามารถชิงนางไปได้”

ซาคร-เอล-บะฮ์รหัวเราะอย่างไม่เป็นมิตร “มุสลิมผู้นั้น” เขาประกาศ “จะได้อยู่ใกล้ดาบของข้ามากกว่าสวรรค์ของพระศาสดามูฮัมหมัด” และเมื่อสิ้นคำเขาก็ลุกขึ้นยืน ราวกับเป็นสัญญาณแห่งความพร้อม

อาซัดลุกขึ้นตามด้วยความว่องไวและทรงพลังอย่างที่ไม่น่าเชื่อว่าจะพบได้ในชายวัยเขา

“เจ้าขู่ข้าหรือ?” เขาตะโกน ดวงตาเป็นประกายวาว

“ขู่หรือ?” ซาคร-เอล-บะฮ์รเย้ยหยัน “ข้าพยากรณ์ต่างหาก” แล้วเขาก็หันหลังและเดินอาดๆ ไปตามทางเดินเรือมุ่งหน้าไปยังส่วนกลางของลำเรือ การจากไปของเขาไม่มีจุดประสงค์อื่นใด นอกเสียจากว่าเขาตระหนักว่าการโต้เถียงในที่นี้ไร้ประโยชน์สิ้นดี และหนทางที่ฉลาดกว่าคือการถอนตัวออกไปทันที เพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะและปล่อยให้คำขู่ที่แฝงเร้นนั้นทำงานในจิตใจของบาชา

อาซัดเฝ้ามองการจากไปของเขาด้วยความโกรธจนตัวสั่น ขณะที่กำลังจะสั่งให้เขากลับมา เขาก็ยับยั้งชั่งใจไว้ ด้วยเกรงว่าในอารมณ์เช่นนี้ ซาคร-เอล-บะฮ์รอาจจะเหยียดหยามอำนาจของเขา และปฏิเสธที่จะเชื่อฟังต่อหน้าทุกคน เขารู้ดีว่ามันไม่เป็นผลดีที่จะสั่งการในที่ที่เราไม่มั่นใจว่าจะได้รับความเชื่อฟัง หรือไม่สามารถบังคับให้เชื่อฟังได้ เพราะอำนาจที่ถูกท้าทายได้สำเร็จครั้งหนึ่ง ย่อมถือว่าแตกสลายไปแล้วครึ่งหนึ่ง

ในขณะที่เขายังคงลังเล มาร์ซักซึ่งลุกขึ้นยืนเช่นกัน ก็คว้าแขนเขาไว้และกระซิบคำโต้แย้งที่ร้อนรนและเร่งเร้าข้างหู เพื่อให้เขายอมโอนอ่อนตามคำขอของซาคร-เอล-บะฮ์ร

“นี่คือหนทางที่แน่นอนที่สุด” เขาตะโกนอย่างดื้อดึง “เราจะยอมให้ทุกอย่างต้องเสี่ยงเพียงเพื่อลูกสาวของนรกผู้มีใบหน้าซีดเซียวผู้นั้นหรือ? ในนามของชัยตอน ขอให้เรากำจัดนางเสียเถิด ส่งนางขึ้นฝั่งตามที่เขาต้องการ เพื่อเป็นค่าตอบแทนแห่งสันติภาพระหว่างเรากับเขา และในความปลอดภัยของสันติภาพนั้น ขอให้เขาถูกรัดคอจนตายเมื่อเรากลับมาจอดเรือที่แอลเจียร์อีกครั้ง นี่คือหนทางที่แน่นอนที่สุด—หนทางที่แน่นอนที่สุด!”

ในที่สุด อะซัดก็หันกลับมามองใบหน้าอันหล่อเหลาและกระตือรือร้นนั้น ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับจนปัญญา จึงหันไปใช้เล่ห์เหลี่ยมทางคำพูด “ข้าเป็นคนขลาดงั้นรึ ที่จะปฏิเสธทุกหนทางยกเว้นทางที่มั่นใจได้?” เขาถามด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “หรือเจ้าต่างหากที่เป็นคนขลาด จนไม่สามารถแนะนำหนทางอื่นได้เลย?”

“ความกังวลของข้ามีแต่เพื่อท่าน พ่อของข้า” มาร์ซักแก้ตัวด้วยความขุ่นเคือง “ข้าไม่แน่ใจว่าการนอนหลับในตอนนี้จะปลอดภัยหรือไม่ เกรงว่าเขาจะก่อการจลาจลในยามวิกาล”

“อย่าได้กลัวไปเลย” อะซัดตอบ “ข้าเป็นคนจัดเวรยามด้วยตนเอง และบรรดานายทหารทุกคนก็น่าเชื่อถือ บิสเคนกำลังอยู่ที่หัวเรือเพื่อหยั่งเชิงพวกลูกเรือในขณะนี้ อีกไม่นานเราจะได้รู้แน่ชัดว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร”

“หากข้าเป็นท่าน ข้าจะทำให้มั่นใจ ข้าจะยุติอันตรายจากการจลาจลนี้เสีย ข้าจะยอมตามข้อเรียกร้องของเขาในเรื่องผู้หญิงคนนั้น แล้วค่อยจัดการกับตัวเขาในภายหลัง”

“จะให้สละไข่มุกแห่งแฟรงก์ผู้นั้นน่ะรึ?” อะซัดกล่าวพลางส่ายหน้าช้าๆ “ไม่มีทาง ไม่มีทาง! นางคือสวนดอกไม้ที่จะมอบกุหลาบให้แก่ข้า เราสองคนจะได้ลิ้มรสเชอร์เบทอันแสนหวานแห่งคันซาร์ด้วยกัน และนางจะต้องขอบคุณข้าที่พานางเข้าสู่สรวงสวรรค์ จะให้สละความงามอันเย้ายวนผู้นั้นได้อย่างไร!” เขาหัวเราะเบาๆ ด้วยความปีติ ขณะที่มาร์ซักขมวดคิ้วอยู่ในความมืด พลางนึกถึงเฟนซิลเลห์

“นางเป็นคนนอกรีต” ลูกชายเตือนเขาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ซึ่งศาสดาทรงห้ามท่านไว้ ท่านจะมืดบอดต่อเรื่องนั้นพอๆ กับที่มืดบอดต่ออันตรายของตนเองเชียวรึ?” จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เริ่มรุนแรงและเต็มไปด้วยความเหยียดหยามเมื่อกล่าวต่อไปว่า “นางเดินเปลือยหน้าผ่านท้องถนนในแอลเจียร์ ถูกพวกสถุลจ้องมองในตลาด ความงามของนางถูกล่วงเกินด้วยสายตาอันหิวกระหายของทั้งยิว มัวร์ และตุรกี ทั้งทาสพายเรือและพวกผิวดำต่างพากันชื่นชมความงามที่ไร้ผ้าคลุมหน้าของนาง แม้แต่นายทหารของท่านคนหนึ่งก็เคยอ้างว่านางเป็นภรรยา”

เขาหัวเราะ “ขอสาบานต่ออัลลอฮ์ ข้าไม่รู้จักท่านเลย พ่อของข้า! นี่หรือคือผู้หญิงที่ท่านปรารถนาจะครอบครอง? นี่หรือคือผู้หญิงที่ท่านยอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยง และอาจรวมถึงตำแหน่งบาชาลิกด้วย!”

อะซัดกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ ทุกคำที่ลูกชายเอ่ยออกมาเปรียบเสมือนแส้ที่ฟาดลงบนวิญญาณของเขา ความจริงนั้นไม่อาจโต้แย้งได้ เขาถูกทำให้อับอายและขายหน้า ทว่าเขาก็ยังไม่ถูกปราบจากความคลั่งไคล้ และไม่ยอมเปลี่ยนทิศทางของตน ก่อนที่เขาจะได้ตอบโต้ ร่างสูงสง่าในท่าทางทหารของบิสเคนก็เดินขึ้นมาจากทางเดินเรือ

“เป็นอย่างไรบ้าง?” บาชาทักทายเขาด้วยความกระตือรือร้น รู้สึกขอบคุณที่โอกาสนี้ทำให้เขาเปลี่ยนเรื่องสนทนาได้

บิสเคนมีสีหน้าหม่นหมอง ข่าวคราวปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา “ภารกิจที่ท่านมอบหมายนั้นยากลำบาก” เขากล่าว “ข้าได้ทำเต็มความสามารถแล้ว ทว่าข้าแทบไม่สามารถดำเนินการในลักษณะที่จะสรุปผลได้อย่างชัดเจน แต่สิ่งหนึ่งที่ข้ารู้ ท่านลอร์ด คือเขาคงจะบ้าบิ่นมากหากกล้าลุกขึ้นจับอาวุธต่อต้านท่านและท้าทายอำนาจของท่าน อย่างน้อยที่สุดข้าก็สรุปได้เพียงเท่านี้”

“เพียงเท่านี้รึ?” อะซัดถาม “แล้วหากข้าเป็นฝ่ายจับอาวุธต่อต้านเขา และมุ่งหวังจะจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้นในทันทีเล่า?”

บิสเคนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนตอบ “ข้าไม่อาจคิดเป็นอื่นได้ว่า อัลลอฮ์จะทรงประทานชัยชนะให้แก่ท่าน” เขากล่าว แต่คำพูดนั้นไม่อาจหลอกบาชาได้ เขารู้ดีว่านั่นเป็นเพียงคำพูดที่นายทหารพึงมีต่อผู้บังคับบัญชา “ทว่า” บิสเคนกล่าวต่อ “ข้าคงต้องตัดสินว่าท่านบ้าบิ่นเช่นกัน ท่านลอร์ด บ้าบิ่นพอๆ กับที่ข้าจะตัดสินเขาในสถานการณ์เดียวกัน”

“ข้าเข้าใจแล้ว” อะซัดกล่าว “เรื่องนี้อยู่ในสภาวะที่สมดุลจนไม่มีใครในพวกเรากล้าเสี่ยงทดสอบ”

“ท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น หนทางของท่านก็ชัดเจนแล้ว!” มาร์ซักตะโกนขึ้นด้วยความกระตือรือร้นที่จะรื้อฟื้นข้อโต้แย้งของตน “ยอมรับข้อเสนอของเขาเสีย แล้ว…”

แต่ อะซัด ขัดจังหวะขึ้นด้วยความรำคาญ “ทุกสิ่งย่อมมีเวลาของมัน และทุกชั่วโมงย่อมถูกลิขิตไว้แล้ว ข้าจะพิจารณาว่าจะทำอย่างไรต่อไป”

เบื้องล่างบนดาดฟ้าส่วนเอวเรือ ซาคร-เอล-บาห์รกำลังเดินทอดน่องกับวิจิเตลโล และถ้อยคำที่วิจิเตลโลกล่าวกับเขานั้นมีใจความแทบจะเหมือนกับที่บิสเคนบอกกับท่านบาชา

“ข้าแทบจะตัดสินไม่ได้เลย” อดีตชาวอิตาลีผู้ละทิ้งศรัทธากล่าว “แต่ข้าคิดว่ามันคงไม่ฉลาดนักหากท่านหรืออะซัดจะเป็นฝ่ายเริ่มลงมือก่อนต่ออีกฝ่าย”

“ถ้าเช่นนั้น สถานการณ์ระหว่างเราจึงเสมอกันอย่างนั้นหรือ”

“ข้าเกรงว่าในเรื่องจำนวนคน” วิจิเตลโลตอบ “จะเป็นฝ่ายอะซัดที่ได้เปรียบ ไม่มีมุสลิมผู้ศรัทธาอย่างแท้จริงคนใดจะกล้าต่อต้านท่านบาชา ผู้เป็นตัวแทนของประตูอันสูงส่ง ซึ่งความจงรักภักดีต่อท่านนั้นเป็นเรื่องของศาสนา ทว่าพวกเขาก็คุ้นชินกับการเชื่อฟังท่าน พร้อมจะกระโจนตามคำสั่งของท่าน ดังนั้นตัวอะซัดเองก็คงบุ่มบ่ามเกินไปหากจะลองเสี่ยงทดสอบเรื่องนี้”

“อา—เป็นเหตุผลที่ฟังขึ้น” ซาคร-เอล-บะฮร์กล่าว “เป็นอย่างที่ข้าคิดไว้ไม่มีผิด”

เมื่อสิ้นคำ เขาก็ผละจากวิจิเตลโล และเดินกลับไปยังดาดฟ้าท้ายเรืออย่างช้าๆ ด้วยความครุ่นคิด ความหวังของเขา—ซึ่งเป็นความหวังเพียงหนึ่งเดียวในตอนนี้—คือการที่อะซัดจะยอมรับข้อเสนอที่เขาได้ยื่นให้ และเพื่อแลกกับสิ่งนั้น เขาก็พร้อมเต็มที่ที่จะเสียสละชีวิตของตนเองซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่าเขาไม่อาจเข้าหาอะซัดได้อีกครั้ง เพราะการทำเช่นนั้นจะเป็นการแสดงออกถึงความลังเลและความกังวล ซึ่งจะนำไปสู่การถูกปฏิเสธ เขาต้องอดทนอดกลั้นอย่างที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากอะซัดยังคงยืนกรานที่จะปฏิเสธโดยไม่หวั่นเกรงต่อการก่อกบฏ ซาคร-เอล-บะฮร์ก็ไม่รู้เลยว่าเหลือหนทางใดอีกที่จะช่วยปลดปล่อยโรซามันด์ให้เป็นอิสระ เขาไม่กล้าที่จะเดินหน้าปลุกปั่นให้เกิดการกบฏ เพราะนั่นเป็นการเดิมพันที่สิ้นหวังเกินไป ในมุมมองของเขา มันไม่มีโอกาสสำเร็จแม้แต่น้อย และหากล้มเหลว ทุกสิ่งจะสูญสิ้น ตัวเขาจะถูกทำลาย และโรซามันด์จะต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของอะซัด เขาเป็นดั่งคนที่กำลังเดินอยู่บนคมดาบ โอกาสเดียวที่จะทำให้ตัวเขาและโรซามันด์ปลอดภัยในขณะนี้ คือความเชื่อมั่นว่าอะซัดจะไม่กล้าเริ่มโจมตีก่อนมากกว่าตัวเขาเอง

แต่นั่นก็เพียงแค่ชั่วคราวเท่านั้น เพราะในนาทีใดก็ตาม อะซัดอาจสั่งให้หันเรือกลับมุ่งหน้าสู่บาร์บารีอีกครั้ง ซึ่งไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจชะลอเวลาได้เกินกว่าการปล้นเรือสินค้าสเปน เขาหล่อเลี้ยงความหวังอันริบหรี่ว่าในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง—หากชาวสเปนยอมสู้จริงๆ—อาจมีโอกาสบางอย่างปรากฏขึ้น หรือมีทางออกที่คาดไม่ถึงจากสถานการณ์ปัจจุบันนี้

เขาใช้เวลาทั้งคืนภายใต้แสงดาว นอนเหยียดกายขวางธรณีประตูทางเข้าห้องท้ายเรือที่มีม่านกั้นไว้ เพื่อใช้ร่างกายของตนเป็นปราการในขณะที่หลับ โดยมีเหล่าทาสชาวนูเบียผู้ซื่อสัตย์คอยเฝ้ายามให้เขาตามลำดับ เขาตื่นขึ้นเมื่อแสงสีม่วงแรกของรุ่งอรุณปรากฏทางทิศตะวันออก และหลังจากสั่งให้เหล่าทาสที่เหนื่อยล้าไปพักผ่อนอย่างเงียบๆ เขาก็เฝ้ายามเพียงลำพังต่อจากนั้น ภายใต้กันสาดบริเวณกราบขวาด้านท้ายเรือ ท่านบาชาและบุตรชายกำลังหลับใหล และใกล้ๆ กันนั้น บิสเคนกำลังกรนสนั่น