บทที่ 24: เหล่าผู้พิพากษา

เนื่องจากไม่มีสตรีคนใดที่พวกเขาจะฝากฝังให้ดูแลเธอได้ ลอร์ดเฮนรี เซอร์จอห์น และมาสเตอร์โทไบอัส ศัลยแพทย์ประจำเรือ จึงต้องช่วยกันดูแลโรซามันด์อย่างสุดความสามารถในตอนที่เธอถูกนำตัวขึ้นมาบนเรือซิลเวอร์เฮรอนในสภาพที่ตัวสั่นเทาและกึ่งมึนงง

มาสเตอร์โทไบอัสได้ใช้ยารักษาเบื้องต้นตามที่เขามี และหลังจากจัดให้เธอพักผ่อนบนโซฟาในห้องพักกว้างขวางทางท้ายเรือให้สบายที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาก็เสนอว่าควรปล่อยให้เธอได้พักผ่อนตามที่เธอดูจะต้องการอย่างยิ่ง เขาได้นำทางผู้บัญชาการและผู้แทนของราชินีออกไป ส่วนตัวเขาเองได้ลงไปด้านล่างเพื่อดูแลเคสที่เร่งด่วนกว่าซึ่งกำลังต้องการความช่วยเหลือ นั่นคือไลโอเนล เทรสซิลเลียน ผู้ซึ่งถูกนำตัวมาจากเรือกาเลสในสภาพอ่อนแรงและหมดสติ พร้อมกับลูกเรือของเรือซิลเวอร์เฮรอนที่บาดเจ็บอีกประมาณสี่คน

เมื่อถึงรุ่งสาง เซอร์จอห์นได้ลงมาด้านล่างเพื่อถามข่าวคราวของเพื่อนที่บาดเจ็บ เขาพบศัลยแพทย์กำลังคุกเข่าอยู่ข้างกายไลโอเนล

ขณะที่เขาเดินเข้ามา มาสเตอร์โทไบอัสหันกลับมา ล้างมือในอ่างโลหะที่วางอยู่บนพื้น แล้วลุกขึ้นพร้อมกับเช็ดมือด้วยผ้าเช็ดหน้า

“ข้าทำอะไรไม่ได้มากกว่านี้แล้ว เซอร์จอห์น” เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงท้อแท้ “เขาไปแล้ว”

“เจ้าหมายความว่าตายแล้วอย่างนั้นรึ” เซอร์จอห์นอุทาน เสียงของเขาสั่นเครือ

ศัลยแพทย์โยนผ้าเช็ดหน้าทิ้งไป และค่อยๆ ดึงแขนเสื้อของเสื้อดับเบล็ตสีดำที่ถกขึ้นมาลง “เกือบจะตายแล้ว” เขาตอบ “น่าแปลกที่ยังมีประกายแห่งชีวิตหลงเหลืออยู่ในร่างกายที่มีรูโหว่ขนาดนั้น เขามีเลือดออกภายใน และชีพจรก็อ่อนลงเรื่อยๆ มันจะเป็นเช่นนี้ต่อไปจนกระทั่งเขาจากไปอย่างไม่รู้ตัว ท่านนับว่าเขาตายแล้วก็ได้ เซอร์จอห์น” เขาหยุดชะงัก “เป็นการจากไปที่ปรานีและไร้ความเจ็บปวด” เขาเสริมและถอนหายใจเบาๆ ใบหน้าโกนสะอาดที่ซีดเซียวดูเคร่งขรึมอย่างเหมาะสม แม้ว่าเหตุการณ์เช่นนี้จะเป็นเรื่องปกติในชีวิตของเขาก็ตาม “ส่วนอีกสี่คนนั้น” เขาพูดต่อ “แบลร์ตายแล้ว ส่วนอีกสามคนที่เหลือควรจะหายดี”

ทว่าเซอร์จอห์นแทบไม่ได้สนใจเรื่องของคนอื่นๆ ความโศกเศร้าและความตกใจจากการที่ความหวังทั้งหมดในตัวเพื่อนของเขาถูกดับลง ทำให้เขาไม่สามารถพิจารณาเรื่องอื่นใดได้ในขณะนั้น

“แล้วเขาจะไม่ฟื้นคืนสติเลยหรือ” เขาถามย้ำ แม้ว่าจะได้รับคำตอบไปแล้วก็ตาม

“อย่างที่ข้าได้บอกไป ท่านนับว่าเขาตายแล้วก็ได้ เซอร์จอห์น ฝีมือของข้ามิอาจช่วยอะไรเขาได้อีก”

เซอร์จอห์นก้มศีรษะลง ใบหน้าดูซูบเซียวและเคร่งขรึม “และความยุติธรรมของข้าก็เช่นกัน” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงหดหู่ “แม้จะล้างแค้นให้เขาได้ แต่มันก็ไม่อาจนำเพื่อนของข้ากลับคืนมา” เขามองไปยังศัลยแพทย์ “ท่านครับ การแก้แค้นคือการล้อเลียนที่ว่างเปล่าที่สุดในบรรดาสิ่งหลอกลวงทั้งหลายที่ประกอบขึ้นเป็นชีวิต”

“หน้าที่ของท่าน เซอร์จอห์น” ศัลยแพทย์ตอบ “คือการมอบความยุติธรรม ไม่ใช่การแก้แค้น”

“ก็แค่การเล่นคำเท่านั้นแหละ” เขาเดินไปข้างกายไลโอเนล และก้มมองใบหน้าหล่อเหลาที่ซีดเผือด ซึ่งเงาทมิฬแห่งความตายกำลังคืบคลานเข้าหา “หากแต่เขาจะยอมพูดเพื่อประโยชน์แห่งความยุติธรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้! หากเราได้หลักฐานจากคำพูดของเขาเอง ข้าจะได้ไม่ต้องถูกตั้งคำถามถึงความชอบธรรมในการสั่งแขวนคอโอลิเวอร์ เทรสสิเลียน”

“ท่านครับ” ศัลยแพทย์กล้าเอ่ย “เรื่องเช่นนั้นคงไม่มีทางเกิดขึ้นแน่นอน ลำพังคำพูดของมิสโรซามันด์ก็น่าจะเพียงพอแล้ว หากว่าจำเป็นต้องมีหลักฐานถึงเพียงนั้นจริงๆ”

“ใช่! ความผิดที่เขามีกระทำต่อพระเจ้าและเพื่อนมนุษย์นั้นเลื่องลือเกินกว่าจะเหลือช่องว่างให้ใครมาตั้งคำถามถึงสิทธิ์ของข้าในการจัดการกับเขาโดยพลัน”

มีเสียงเคาะประตู และคนรับใช้ส่วนตัวของเซอร์จอห์นก็เข้ามาแจ้งว่ามิสโรซามันด์ขอเข้าพบเขาอย่างเร่งด่วน

“นางคงจะกระวนกระวายอยากรู้ข่าวของเขา” เซอร์จอห์นสรุป พร้อมกับครางออกมา “พระเจ้า! ข้าจะบอกนางได้อย่างไร? ต้องทำลายหัวใจนางในชั่วโมงที่นางได้รับอิสระด้วยข่าวเช่นนี้! จะมีโชคชะตาใดใจร้ายไปกว่านี้อีกหรือ?” เขาหันหลังและก้าวเดินอย่างหนักอึ้งไปยังประตู เขาชะงักอยู่ตรงนั้น “ท่านจะอยู่เฝ้าเขาจนถึงวาระสุดท้ายใช่ไหม?” เขาถามศัลยแพทย์ด้วยสายตา

มาสเตอร์โทไบอัสค้อมตัว “แน่นอนครับ เซอร์จอห์น” และเสริมว่า “คงอีกไม่นานแล้ว”

เซอร์จอห์นหันกลับไปมองไลโอเนลอีกครั้ง เป็นสายตาแห่งการอำลา “ขอพระเจ้าให้เขาได้พักผ่อนอย่างสงบ!” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า แล้วเดินออกไป

ที่บริเวณทางเดินเขาหยุดชั่วครู่ หันไปหากลุ่มกะลาสีที่กำลังพักผ่อน และสั่งให้พวกเขาคล้องบ่วงเชือกไว้ที่คานเสากระโดง แล้วลากตัวกบฏโอลิเวอร์ เทรสสิเลียน ออกมาจากคุก จากนั้นเขาก็เดินขึ้นบันไดไปยังดาดฟ้าท้ายเรือที่สร้างเป็นป้อมปราการด้วยย่างก้าวที่เชื่องช้าหนักอึ้งและหัวใจที่หนักอึ้งยิ่งกว่า

ดวงอาทิตย์ที่เพิ่งขึ้นท่ามกลางหมอกสีทองจางๆ สาดแสงลงบนท้องทะเลที่มีระลอกคลื่นเล็กน้อยจากสายลมรุ่งอรุณที่พัดสะอาดสะอ้าน ซึ่งส่งผลให้ใบเรือทุกผืนกางออกจนสุด ทางด้านกราบซ้ายเยื้องไปทางท้ายเรือ ปรากฏเส้นขอบฟ้าเลือนรางของชายฝั่งสเปน

ใบหน้ายาวซีดเหลืองของเซอร์จอห์นดูเคร่งขรึมผิดปกติเมื่อเขาเข้าไปในห้องพักที่โรซามันด์รออยู่ เขาค้อมตัวให้เธอด้วยกิริยาสุภาพทว่าเคร่งขรึม พร้อมกับถอดหมวกวางไว้บนเก้าอี้ ห้าปีที่ผ่านมาได้ทิ้งรอยสีขาวไว้ในเส้นผมสีดำหนาของเขา โดยเฉพาะตรงขมับที่เปลี่ยนเป็นสีเทาจัด ทำให้เขาดูแก่ชราขึ้น ซึ่งรอยย่นลึกบนหน้าผากก็ยิ่งส่งเสริมภาพลักษณ์นั้น

เขาเดินเข้าไปหาในขณะที่เธอลุกขึ้นต้อนรับ “โรซามันด์ ลูกรัก!” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยนและกุมมือทั้งสองข้างของเธอ เขามองใบหน้าขาวซีดที่กำลังตื่นตระหนกด้วยสายตาแห่งความโศกเศร้าและห่วงใย

“ลูกได้พักผ่อนเพียงพอแล้วหรือยัง ลูกรัก?”

“พักผ่อนหรือคะ?” เธอทวนคำด้วยน้ำเสียงประหลาดใจที่เขาคิดเช่นนั้น

“ลูกแกะน้อยผู้น่าสงสาร!” เขาพึมพำราวกับที่มารดาจะพึงทำ และดึงเธอเข้ามาใกล้ พลางลูบศีรษะสีน้ำตาลแดงเป็นประกายนั้น “เราจะเร่งเดินทางกลับอังกฤษโดยกางใบเรือทุกผืนให้เต็มที่ จงทำใจให้เข้มแข็งเถิด และ…”

ทว่าเธอโพล่งขึ้นมาอย่างใจร้อน พร้อมกับถอยห่างจากเขาในขณะที่พูด และหัวใจของเขาก็หล่นวูบด้วยลางสังหรณ์ถึงสิ่งที่เธอกำลังจะถาม

“เมื่อครู่ข้าแอบได้ยินกะลาสีคนหนึ่งพูดกับอีกคนว่า ท่านตั้งใจจะแขวนคอสิรโอลิเวอร์ เทรสสิเลียน โดยพลัน—ในเช้าวันนี้”

เขาเข้าใจเธอผิดไปอย่างสิ้นเชิง “จงสบายใจเถิด” เขากล่าว “ความยุติธรรมของข้าจะรวดเร็ว และการล้างแค้นของข้าจะเด็ดขาด ปลายคานเรือนั้นเตรียมเชือกไว้พร้อมแล้ว สำหรับให้มันกระโดดลงไปสู่การลงทัณฑ์ชั่วนิรันดร์”

เธอสะดุดลมหายใจ และวางมือลงบนทรวงอกราวกับจะระงับความปั่นป่วนที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

“แล้วด้วยเหตุผลกลใดกัน” เธอถามเขาด้วยท่าทีท้าทาย พร้อมกับเผชิญหน้ากับเขาอย่างตรงไปตรงมา “ที่คุณตั้งใจจะทำเรื่องเช่นนี้?”

“ด้วยเหตุผลกลใดงั้นหรือ?” เขาชะงัก เขาจ้องมองและขมวดคิ้วด้วยความงุนงงต่อคำถามและน้ำเสียงของเธอ “ด้วยเหตุผลกลใด?” เขาทวนคำอย่างโง่งมด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง จากนั้นเขาจึงพิจารณาเธอให้ละเอียดขึ้น และความบ้าบิ่นในดวงตาของเธอก็ค่อยๆ นำพาคำอธิบายมาสู่ถ้อยคำที่ในตอนแรกดูเหมือนจะไม่มีคำอธิบายใดๆ

“ข้าเข้าใจแล้ว!” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสงสารอย่างที่สุด เพราะข้อสรุปที่เขาด่วนสรุปไปคือ สติปัญญาอันน้อยนิดของเธอนั้นคงจะเลอะเลือนไปหมดแล้วหลังจากต้องเผชิญกับความสยดสยองที่เธอเพิ่งผ่านมา “เจ้าต้องพักผ่อน” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน “และอย่าได้ใส่ใจกับเรื่องราวเหล่านี้เลย ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า และจงมั่นใจเถิดว่าข้าจะล้างแค้นให้เจ้าอย่างสาสม”

“เซอร์จอห์น ฉันคิดว่าคุณเข้าใจฉันผิด ฉันไม่ได้ปรารถนาให้คุณล้างแค้นให้ฉัน ฉันถามคุณว่าด้วยเหตุผลกลใดที่คุณตั้งใจจะทำเรื่องนี้ และคุณยังไม่ได้คำตอบฉัน”

เขายังคงจ้องมองด้วยความประหลาดใจที่เพิ่มมากขึ้น เช่นนั้นเขาก็คิดผิดไป เธอมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนและควบคุมสติของตนได้ และทว่า แทนที่จะเป็นคำถามด้วยความโหยหาเกี่ยวกับไลโอเนลซึ่งเขาหวั่นเกรง กลับกลายเป็นการตั้งคำถามที่น่าตกใจถึงเหตุผลในการแขวนคอนักโทษของเขา

“ข้าจำเป็นต้องบอกเจ้า—ในบรรดาผู้คนทั้งมวลที่ยังมีชีวิตอยู่—ถึงความผิดที่เจ้าคนขี้ขลาดนั่นได้ก่อไว้ด้วยหรือ?” เขาถาม ซึ่งเป็นการย้อนคำถามที่เขากำลังตั้งข้อสงสัยกับตัวเองอยู่เช่นกัน

“คุณจำเป็นต้องบอกฉัน” เธอตอบ “ว่าด้วยสิทธิ์ใดที่คุณสถาปนาตนเองเป็นทั้งผู้พิพากษาและเพชฌฆาตของเขา ด้วยสิทธิ์ใดที่คุณส่งเขาไปสู่ความตายอย่างเผด็จการเช่นนี้ โดยไม่มีการไต่สวน” ท่าทางของเธอเคร่งขรึมราวกับว่าเธอเป็นผู้ถืออำนาจการตัดสินทั้งหมดของตุลาการ

“แต่เจ้า” เขาตะกุกตะกักด้วยความงุนงงที่ทวีคูณ “เจ้า โรซามันด์ ผู้ซึ่งถูกมันล่วงเกินอย่างร้ายแรงที่สุด เจ้าควรจะเป็นคนสุดท้ายที่ถามคำถามเช่นนี้กับข้า! ฟังนะ เจตนาของข้าคือจะจัดการกับมันตามวิถีแห่งท้องทะเล เช่นเดียวกับที่โอลิเวอร์ เทรสสิเลียน ถูกจัดการ หากเจ้ามีใจเมตตาต่อมัน—ซึ่งสาบานต่อพระเจ้า ข้าแทบจะจินตนาการไม่ออกเลย—จงคิดเถิดว่านี่คือความเมตตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่มันจะได้รับแล้ว”

“คุณพูดถึงความเมตตาและการล้างแค้นในลมหายใจเดียวกันนะ เซอร์จอห์น” เธอเริ่มสงบลง ความปั่นป่วนมลายหายไป และถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมอันเย็นชา

เขาแสดงท่าทางรำคาญ “จะมีประโยชน์อันใดในการพามันกลับไปยังอังกฤษ?” เขาถาม “ที่นั่นมันต้องถูกไต่สวน และผลลัพธ์ก็ถูกกำหนดไว้แล้ว มันจะเป็นการทรมานมันโดยไม่จำเป็น”

“ผลลัพธ์อาจไม่ได้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าอย่างที่คุณคิดก็ได้” เธอตอบ “และการไต่สวนนั้นคือสิทธิ์ของเขา”

เซอร์จอห์นเดินวนไปมาในห้องโดยสารด้วยความสับสนวุ่นวายใจ มันเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลสิ้นดีที่เขาต้องมายืนโต้เถียงในเรื่องเช่นนี้กับโรซามันด์จากผู้คนทั้งหมด แต่ถึงกระนั้นเธอกลับบีบบังคับให้เขาทำเช่นนั้น ทั้งที่ขัดกับทุกความโน้มเอียงของเขา และขัดกับสามัญสำนึกโดยสิ้นเชิง

“หากมันรบเร้าเช่นนั้น เราก็จะไม่ปฏิเสธมัน” เขากล่าวในที่สุด โดยเห็นว่าการตามใจเธอเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด “เราจะพามันกลับอังกฤษหากมันเรียกร้อง และปล่อยให้มันถูกไต่สวนที่นั่น แต่โอลิเวอร์ เทรสสิเลียน ต้องตระหนักให้ดีว่าสิ่งใดรอคอยมันอยู่ จนไม่กล้าที่จะเรียกร้องเช่นนั้น” เขาเดินผ่านหน้าเธอ และยื่นมือออกไปอย่างวิงวอน “มาเถิด โรซามันด์ ยอดรักของข้า! เจ้ากำลังฟุ้งซ่าน เจ้า…”

“ข้าลำบากใจเหลือเกินค่ะ เซอร์จอห์น” เธอตอบพลางกุมมือที่เขายื่นมาให้ “โอ้ ได้โปรดเมตตาด้วยเถิด!” เธอคร่ำครวญด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนเป็นวิงวอนอย่างยิ่งยวด “ข้าขอวิงวอนให้ท่านเมตตาด้วย!”

“พ่อจะเมตตาเจ้าอย่างไรได้เล่า ลูกรัก? เจ้าเพียงแต่บอกมาเถิดว่าต้องการสิ่งใด…”

“มิใช่ความเมตตาเพื่อข้าหรอกค่ะ แต่เป็นความเมตตาเพื่อเขาที่ข้ากำลังอ้อนวอนท่าน”

“เพื่อเขารึ?” เขาอุทานพลางขมวดคิ้วอีกครั้ง

“เพื่อโอลิเวอร์ เทรสสิเลียน ค่ะ”

เขาปล่อยมือเธอแล้วถอยห่างออกไป “พับผ่าสิ!” เขาสบถ “เจ้ามาขอความเมตตาให้โอลิเวอร์ เทรสสิเลียน คนทรยศนั่นน่ะรึ ปีศาจในร่างมนุษย์ผู้นั้นน่ะรึ? โอ้ เจ้าเสียสติไปแล้ว!” เขาตวาดลั่น “เสียสติไปแล้ว!” แล้วเขาก็สะบัดตัวหนีจากเธอพลางกวัดแกว่งแขนไปมา

“ข้ารักเขาค่ะ” เธอตอบอย่างเรียบง่าย

คำตอบนั้นทำให้เขาชะงักงันในทันที ภายใต้ความตกตะลึง เขาได้แต่ยืนจ้องมองเธออีกครั้งด้วยอาการอ้าปากค้าง

“เจ้ารักมัน!” ในที่สุดเขาก็พูดออกมาด้วยเสียงแผ่วเบา “เจ้ารักมัน! เจ้ารักชายที่เป็นโจรสลัด เป็นคนทรยศ เป็นผู้ลักพาตัวเจ้าและไลโอเนล เป็นคนที่ฆ่าพี่ชายของเจ้า!”

“เขาไม่ได้ทำค่ะ” เธอปฏิเสธอย่างรุนแรง “ข้าได้รับรู้ความจริงในเรื่องนั้นแล้ว”

“จากปากมันล่ะสิ?” เซอร์จอห์นกล่าว โดยไม่อาจระงับอาการเหยียดหยามได้ “แล้วเจ้าก็เชื่อมันงั้นรึ?”

“หากข้าไม่เชื่อเขา ข้าคงไม่แต่งงานกับเขาหรอกค่ะ”

“แต่งงานกับมันรึ?” ความสยดสยองพลันเข้ามาแทนที่ความงุนงง เรื่องราวที่น่าตกตะลึงเหล่านี้จะไม่มีวันสิ้นสุดลงเชียวหรือ? เขาสงสัยว่านี่คือจุดสูงสุดแล้ว หรือว่าจะมีอะไรตามมาอีก “เจ้าแต่งงานกับคนชั่วช้าผู้นั้นรึ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงที่ไร้ความรู้สึก

“ค่ะ—ที่แอลเจียร์ ในคืนที่เราขึ้นฝั่งที่นั่น” เขายืนตะลึงงันใส่เธออยู่ครู่หนึ่งจนนับได้ถึงสิบสอง แล้วจู่ๆ เขาก็ระเบิดอารมณ์ออกมา “พอเสียที!” เขาคำรามพลางชูหมัดที่กำแน่นขึ้นสู่เพดานต่ำของห้องโดยสาร “พอเสียที ให้พระเจ้าเป็นพยาน หากไม่มีเหตุผลอื่นใดที่จะแขวนคอมัน เหตุผลนี้ก็เพียงพอแล้ว และจะไม่มีการละเว้นใดๆ เจ้าคอยดูเถิดว่าข้าจะทำให้การแต่งงานที่น่าอัปยศนี้สิ้นสุดลงภายในชั่วโมงนี้”

“อา หากท่านยอมฟังข้าสักนิด!” เธอวิงวอน

“ฟังเจ้ารึ?” เขาชะงักอยู่ที่ประตูซึ่งเขาเดินก้าวออกไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ตั้งใจจะสั่งการให้ทุกอย่างจบสิ้นลง ณ ที่แห่งนี้ และเรียกตัวโอลิเวอร์ เทรสสิเลียน มาต่อหน้าเพื่อประกาศชะตากรรมและประหารชีวิตเขาทันที “ฟังเจ้ารึ?” เขาพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงที่ผสมปนเปไปด้วยความดูแคลนและความโกรธ “ข้าได้ยินมามากเกินพอแล้ว!”

นั่นคือวิถีของตระกูลคิลลิเกรว ลอร์ดเฮนรี โกด ให้คำยืนยันกับเรา โดยหยุดพักการเล่าเรื่องเป็นเวลานานเพื่อขยายความถึงประวัติของตระกูลที่สมาชิกบังเอิญเข้ามามีส่วนเกี่ยวข้องกับพงศาวดารของเขา “พวกเขาเป็นคนมุทะลุและด่วนสรุปเสมอ” เขากล่าว “ซื่อสัตย์และเที่ยงตรงพอสมควรเท่าที่วิจารณญาณจะพาไปได้ แต่กลับถูกจำกัดด้วยการขาดความลึกซึ้งในการพิจารณาสิ่งนั้น”

เซอร์จอห์น ไม่ว่าจะเป็นในช่วงที่เขามีปฏิสัมพันธ์กับพวกเทรสสิเลียนก่อนหน้านี้ หรือในชั่วโมงที่วิกฤตนี้ ดูเหมือนจะพิสูจน์ให้เห็นว่าคำวิจารณ์ของท่านลอร์ดนั้นถูกต้องแล้ว มีคำถามอีกนับสิบที่ผู้มีความรอบคอบจะไม่ถาม ซึ่งไม่มีข้อใดเลยที่ดูเหมือนจะผุดขึ้นมาในหัวของอัศวินแห่งอาร์เวแน็ค หากมีสิ่งใดที่รั้งเขาไว้ตรงธรณีประตูห้องโดยสาร และทำให้เขาช้าลงในการดำเนินการตามที่ตัดสินใจไว้ สิ่งนั้นคงเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นอย่างที่สุดว่า โรซามุนด์จะยังมีเรื่องประหลาดใดอีกบ้างที่คิดจะเอ่ยออกมา

“ชายผู้นี้ต้องทนทุกข์ทรมาน” นางบอกเขา และไม่ได้หวั่นเกรงต่อเสียงหัวเราะเยาะหยันที่เขามีต่อคำกล่าวนั้น “มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบว่าเขาต้องทนทุกข์ทั้งกายและใจเพียงใดเพื่อบาปที่เขาไม่ได้ก่อ ความทุกข์ส่วนใหญ่เหล่านั้นเกิดขึ้นกับเขาเพราะตัวข้า วันนี้ข้ารู้แล้วว่าเขาไม่ได้ฆ่าปีเตอร์ ข้ารู้ว่าหากไม่ใช่เพราะการทรยศของข้า เขาคงอยู่ในสถานะที่พิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้อย่างปราศจากข้อกังขาโดยไม่ต้องพึ่งพาผู้ใด ข้ารู้ว่าเขาถูกฉุดกระชากลักพาตัวไปก่อนที่จะทันได้ล้างมลทินจากข้อกล่าวหา และด้วยเหตุนั้น เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ชีวิตเยี่ยงคนทรยศตามที่เขาเลือก ความผิดหลักเป็นของข้า และข้าต้องชดใช้ ปล่อยเขาให้ข้าเถิด! หากท่านรักข้า…”

ทว่าเขาได้ยินเพียงเท่านี้ ใบหน้าซีดเหลืองของเขาก็แดงก่ำจนกลายเป็นสีม่วงจัด

“อย่าพูดอีกแม้แต่คำเดียว!” เขาตวาดใส่นาง “เพราะข้ารักเจ้า—รักและสงสารเจ้าจากใจจริง—ข้าจึงจะไม่ฟัง ดูเหมือนว่าข้าต้องช่วยเจ้าให้พ้นไม่เพียงแต่จากคนเจ้าเล่ห์ผู้นั้น แต่ต้องช่วยเจ้าให้พ้นจากตัวเจ้าเองด้วย มิเช่นนั้นข้าคงทรยศต่อหน้าที่ที่มีต่อเจ้า ทรยศต่อบิดาผู้ล่วงลับและพี่ชายที่ถูกฆาตกรรมของเจ้า อีกไม่นานเจ้าจะต้องขอบคุณข้า โรซามันด์” แล้วเขาก็หันหลังจะจากไปอีกครั้ง

“ขอบคุณท่านหรือ?” นางร้องตะโกนด้วยน้ำเสียงกังวาน “ข้าจะสาปแช่งท่าน ตลอดชีวิตนี้ข้าจะรังเกียจและเกลียดชังท่าน จะมองท่านด้วยความสยดสยองในฐานะฆาตกรหากท่านทำเช่นนี้ เจ้าคนโง่! ท่านมองไม่เห็นหรือ? เจ้าคนโง่!”

เขาชะงักงัน ด้วยความเป็นผู้มีตำแหน่งและฐานะสำคัญ เป็นคนว่องไว กล้าหาญ และมีนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้น—และดูเหมือนว่าจะเป็นผู้ที่โชคดีอย่างยิ่งด้วย—ตลอดชีวิตของเขาไม่เคยมีครั้งใดที่ถูกตัดสินอย่างเด็ดขาดและตรงไปตรงมาเช่นนี้ นางไม่ใช่คนแรกที่มองว่าเขาโง่ แต่เป็นคนแรกอย่างแน่นอนที่กล้าด่าเขาว่าโง่ต่อหน้าต่อตา และในขณะที่สำหรับคนทั่วไป สิ่งนี้อาจพิสูจน์ได้ว่านางมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน แต่สำหรับเขา มันเป็นเพียงหลักฐานชิ้นสำคัญที่ยืนยันว่าจิตใจของนางนั้นวิกลจริต

“ไร้สาระ!” เขาเอ่ยด้วยความรู้สึกกึ่งโกรธกึ่งสงสาร “เจ้าบ้าไปแล้ว บ้าจนกู่ไม่กลับ! จิตใจเจ้าฟุ้งซ่าน การรับรู้ของเจ้าบิดเบือนไปหมด ปีศาจในร่างมนุษย์ผู้นั้นกลับกลายเป็นเหยื่อผู้น่าสงสารของความชั่วร้ายจากผู้อื่น และข้ากลับกลายเป็นฆาตกรในสายตาเจ้า—เป็นทั้งฆาตกรและคนโง่ ให้ตายเถิด! เหอะ! อีกไม่นานเมื่อเจ้าได้พักผ่อน เมื่อเจ้าหายดี ข้าหวังว่าทุกอย่างจะกลับคืนสู่สภาพที่ควรจะเป็นอีกครั้ง”

เขาหันหลังกลับ โดยที่ยังสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ และเกือบจะถูกประตูที่เปิดออกอย่างกะทันหันจากด้านนอกกระแทกเข้าอย่างจัง

ลอร์ดเฮนรี โกด สวมชุด—ตามที่เขาเล่าให้เราฟัง—สีดำสนิท และมีโซ่ทองประจำตำแหน่ง—ซึ่งเป็นสัญญาณอันเลวร้ายหากใครสามารถอ่านออก—พาดอยู่บนหน้าอกกว้าง เขายืนอยู่ที่ประตู โดยมีแสงแดดยามเช้าสาดส่องจากด้านหลังจนเห็นเป็นเงาร่างชัดเจน ใบหน้าอันเมตตาของเขาคงจะดูเคร่งขรึมอย่างยิ่งเพื่อให้เข้ากับชุดที่เขาสวมใส่ แต่สีหน้าคงจะผ่อนคลายลงบ้างเมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นโรซามันด์ยืนอยู่ตรงขอบโต๊ะ

“ข้ามีความยินดีอย่างยิ่ง” เขาเขียนไว้ “ที่พบว่านางฟื้นตัวขึ้นมาก และดูเหมือนจะกลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง และข้าก็ได้แสดงความพึงพอใจนั้นออกไป”

“นางควรจะนอนพักเสียมากกว่า” เซอร์จอห์นโพล่งขึ้น โดยที่จุดสีแดงระเรื่อสองจุดยังคงปรากฏบนแก้มซีดเหลืองของเขา “นางป่วยไข้ จิตใจไม่ปกติอย่างยิ่ง”

“เซอร์จอห์นเข้าใจผิดแล้ว ท่านลอร์ด” นางยืนยันด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ข้าห่างไกลจากอาการป่วยอย่างที่เขาเข้าใจนัก”

“ข้าพเจ้ายินดียิ่งนัก ยอดรัก” ท่านลอร์ดกล่าว และข้าพจน์จินตนาการว่าดวงตาที่ช่างสังเกตของท่านคงกวาดมองสลับไปมาระหว่างคนทั้งสอง และสังเกตเห็นร่องรอยอารมณ์ของเซอร์จอห์น พร้อมกับสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ “ทว่า” ท่านกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เราอาจจำเป็นต้องใช้คำให้การของเจ้าในเรื่องร้ายแรงที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้” ท่านหันไปทางเซอร์จอห์น “ข้าได้สั่งให้นำตัวนักโทษมาเพื่อรับคำพิพากษาแล้ว การเผชิญหน้าครั้งนี้จะหนักหนาเกินไปสำหรับเจ้าหรือไม่ โรซามันด์?”

“หามิได้เลยเจ้าค่ะ ท่านลอร์ด” นางตอบอย่างฉับไว “ข้าพเจ้ายินดีรับมัน” พร้อมกับเชิดหน้าขึ้นราวกับผู้ที่เตรียมใจรับการทดสอบความอดทน

“ไม่ ไม่” เซอร์จอห์นขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงคัดค้านอย่างรุนแรง “อย่าไปฟังนางเลย แฮร์รี นาง…”

“เมื่อพิจารณาว่า” นางพูดแทรก “ข้อกล่าวหาหลักต่อนักโทษย่อมเกี่ยวข้องกับ… การกระทำของเขากับตัวข้าพเจ้า ดังนั้น เรื่องนี้จึงเป็นเรื่องที่ข้าพเจ้าควรได้รับอนุญาตให้ให้การ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้นแน่” ลอร์ดเฮนรีเห็นพ้อง โดยสารภาพว่าเขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย “ตราบเท่าที่เจ้ามั่นใจว่ามันจะไม่เกินกำลังความอดทนและไม่ทำให้เจ้าต้องทุกข์ระทมจนเกินไป บางทีเราอาจไม่จำเป็นต้องใช้คำให้การของเจ้าก็ได้”

“ในเรื่องนั้น ท่านลอร์ด ข้าพเจ้าขอรับรองว่าท่านเข้าใจผิดแล้ว” นางตอบ “ท่านไม่อาจละเว้นคำให้การนี้ได้”

“ถ้าเช่นนั้นก็ให้เป็นไปตามนั้น” เซอร์จอห์นกล่าวอย่างดุดัน แล้วเขาก็สาวเท้ากลับไปยังโต๊ะ เตรียมพร้อมที่จะนั่งประจำที่ของตน

ดวงตาสีฟ้าเป็นประกายของลอร์ดเฮนรียังคงพิจารณาโรซามันด์อย่างค้นหา นิ้วมือของท่านดึงพุ่มเคราสั้นสีเทาอย่างใช้ความคิด จากนั้นท่านจึงหันไปทางประตู “เข้ามาเถิด สุภาพบุรุษทั้งหลาย” ท่านกล่าว “และสั่งให้นำตัวนักโทษเข้ามา”

เสียงฝีเท้าดังกึกก้องบนดาดฟ้า และนายทหารสามนายของเซอร์จอห์นก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อร่วมเป็นคณะศาลที่จะพิจารณาตัดสินคดีโจรสลัดผู้ทรยศ ซึ่งเป็นคำตัดสินที่รู้อยู่แล้วว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร