บทที่ 12: ความแยบยลของเฟนซิลเลห์

โอลิเวอร์จ้องมองหญิงสาวอยู่นานขณะที่เธอนั่งกึ่งหมอบอยู่บนโซฟา มือทั้งสองประสานกัน ใบหน้าเรียบเฉยดุจหิน และหลุบตาต่ำ เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วหันหลังเดินไปที่ระเบียง มองออกไปยังเมืองที่อาบด้วยแสงสีขาวนวลของดวงจันทร์เต็มดวงที่ลอยเด่น มีเสียงอื้ออึงดังขึ้นจากที่นั่น ทว่าเสียงที่โดดเด่นที่สุดคือเสียงเพลงโหยหวนของนกไนติงเกลที่ไหนสักแห่งในสวนของเขา และเสียงกบระงมอยู่ริมสระน้ำในหุบเขา

บัดนี้เมื่อความจริงถูกลากขึ้นมาจากบ่อน้ำ และถูกโยนลงบนตักของโรซามันด์ เขากลับไม่รู้สึกถึงความปิติยินดีอันรุนแรงอย่างที่เขาเคยจินตนาการว่าชั่วโมงเช่นนี้จะนำมาให้ ในทางตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกเศร้าและอึดอัดใจ สิ่งที่ทำให้จอกแห่งความสุขอันไม่บริสุทธิ์ซึ่งเขาเคยจินตนาการว่าตนจะดื่มกินด้วยความกระหายนั้นต้องขมขื่น คือการค้นพบว่าทัศนคติที่เธอมีต่อเขานั้นมีเหตุผลรองรับอยู่บ้าง ด้วยความเชื่อของเธอที่ว่าการหายตัวไปของเขานั้นเป็นเพราะการหลบหนี

เขาถูกกดทับด้วยความรู้สึกว่าตนเองเป็นฝ่ายผิดอย่างสิ้นเชิง ว่าในการล้างแค้นครั้งนี้เขาได้ก้าวล่วงจนเกินพอดี และเขาพบว่าผลลัพธ์ของมัน ซึ่งเคยดูหอมหวานน่าปรารถนา กลับกลายเป็นเถ้าถ่านในปากของเขา

เขายืนอยู่ตรงนั้นเนิ่นนาน โดยไม่มีเสียงใดทำลายความเงียบระหว่างเขาทั้งสอง จนในที่สุดเขาก็ขยับตัว หันกลับจากระเบียง และก้าวเดินช้าๆ กลับมาจนกระทั่งมายืนข้างโซฟา ก้มมองเธอจากส่วนสูงที่เหนือกว่ามากของเขา

“ในที่สุดคุณก็ได้ยินความจริงเสียที” เขาเอ่ย และเมื่อเธอไม่ตอบเขาก็กล่าวต่อ “ผมรู้สึกขอบคุณที่ความจริงถูกเค้นออกมาจากปากเขาก่อนที่จะเริ่มการทรมาน มิเช่นนั้นคุณอาจสรุปเอาว่าความเจ็บปวดเป็นตัวบีบคั้นให้เขาต้องสารภาพเท็จ” เขาหยุดเว้นจังหวะ แต่เธอก็ยังคงนิ่งเฉย มิหนำซ้ำยังไม่มีสัญญาณใดว่าเธอได้ยินสิ่งที่เขาพูด “นั่นแหละ” เขาสรุป “คือชายที่คุณเลือกเหนือกว่าผม ให้ตายเถอะ คุณไม่ได้ทำให้ผมรู้สึกปลาบปลื้มเลย อย่างที่คุณอาจจะได้รับรู้แล้ว”

ในที่สุดเธอก็หลุดพ้นจากความเงียบ และเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงหม่นและแข็งกร้าว “ฉันได้รู้แล้วว่าระหว่างคุณสองคนนั้นแทบไม่มีอะไรให้ต้องเลือก” เธอกล่าว “มันเป็นเรื่องที่ควรคาดเดาได้อยู่แล้ว ฉันน่าจะรู้ว่าพี่น้องสองคนไม่มีทางมีนิสัยแตกต่างกันได้ถึงเพียงนี้ โอ ฉันกำลังเรียนรู้อะไรหลายอย่าง และเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วเสียด้วย!”

คำพูดนั้นทำให้เขาโกรธ และขับไล่อารมณ์ที่อ่อนโยนลงซึ่งกำลังก่อตัวขึ้นในใจเขาจนหมดสิ้น

“คุณกำลังเรียนรู้อย่างนั้นหรือ?” เขาทวนคำ “เรียนรู้อะไรกัน?”

“เรียนรู้ถึงวิถีของบุรุษ”

ฟันของเขาปรากฏให้เห็นในรอยยิ้มเย้ยหยัน “ผมหวังว่าความรู้นั้นจะนำความขมขื่นมาให้คุณ มากเท่ากับที่ความรู้เรื่องสตรี—เรื่องสตรีเพียงนางเดียว—ได้นำมาให้ผม การที่คุณเชื่อว่าผมเป็นอย่างที่คุณเชื่อ—ตัวผมที่คุณเคยคิดว่าตนเองรัก!” เขาอาจรู้สึกว่าจำเป็นต้องย้ำคำนี้ เพื่อให้เหตุแห่งความคับแค้นใจของเขายังคงแจ่มชัดอยู่ในความคิด

“หากฉันมีเรื่องจะขอความเมตตาจากคุณ ก็คือขออย่าได้ทำให้ฉันต้องอับอายด้วยการย้ำเตือนเรื่องนี้”

“เรื่องความไม่ซื่อสัตย์ของคุณน่ะหรือ?” เขาถาม “เรื่องความพร้อมที่จะเชื่อในสิ่งเลวร้ายที่สุดเกี่ยวกับตัวผมอย่างไม่จงรักภักดีน่ะหรือ?”

“เรื่องที่ฉันเคยเชื่อว่าฉันรักคุณต่างหาก นั่นคือความคิดที่ทำให้ฉันอับอาย ซึ่งไม่มีสิ่งใดในชีวิตจะทำให้ฉันอับอายได้เท่านี้ แม้แต่ตลาดค้าทาสและการดูหมิ่นทั้งปวงที่คุณหยิบยื่นให้ฉันก็ไม่อาจทำให้ฉันอับอายได้เท่า คุณเยาะเย้ยฉันที่ฉันพร้อมจะเชื่อว่าคุณเลวร้าย…”

“ผมทำมากกว่าแค่เยาะเย้ยคุณ” เขาพูดแทรกขึ้นมา ความโกรธพุ่งสูงขึ้นภายใต้การฟาดฟันอย่างไร้ปรานีจากความเหยียดหยามของเธอ “ผมขอเอาผิดคุณกับปีที่สูญเปล่าในชีวิตของผม ความชั่วร้ายทั้งปวงที่ตามมาหลังจากนั้น ทุกสิ่งที่ผมต้องทนทุกข์ ทุกสิ่งที่ผมสูญเสีย และทุกสิ่งที่ผมกลายเป็นในตอนนี้”

เธอเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาเย็นชา และควบคุมตนเองได้อย่างน่าอัศจรรย์ “คุณเอาเรื่องทั้งหมดนี้มาลงที่ฉันอย่างนั้นหรือ?” เธอถามเขา

“ใช่” เขาตอบด้วยน้ำเสียงรุนแรง “หากคุณไม่ใช้ผมอย่างที่คุณทำ หากคุณไม่หูเบาเชื่อคำลวง เจ้าลูกสุนัขที่เป็นน้องชายผมคนนั้นคงไม่มีวันทำถึงขั้นนี้ และผมเองก็คงไม่เปิดโอกาสให้เขาทำเช่นนั้น”

เธอขยับตัวบนเบาะของโซฟาและเบือนไหล่หนีเขา

“เรื่องทั้งหมดนี้มันไร้สาระสิ้นดี” เธอกล่าวอย่างเย็นชา ทว่าอาจเป็นเพราะเธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องแก้ตัว เธอจึงกล่าวต่อว่า “หากท้ายที่สุดแล้วฉันพร้อมจะเชื่อว่าคุณเลวร้าย นั่นก็เพราะสัญชาตญาณของฉันคงเตือนให้รู้ถึงความชั่วร้ายที่มีอยู่ในตัวคุณเสมอมา คุณได้พิสูจน์ให้ฉันเห็นในคืนนี้แล้วว่าไม่ใช่คุณที่ฆ่าปีเตอร์ แต่เพื่อให้ได้มาซึ่งข้อพิสูจน์นั้น คุณกลับกระทำสิ่งที่โสมมและน่าอับอายยิ่งกว่า ซึ่งเผยให้เห็นความดำมืดในใจคุณอย่างเต็มที่ คุณไม่ได้พิสูจน์ให้เห็นหรอกหรือว่าตนเองเป็นสัตว์ร้ายแห่งการล้างแค้นและไร้ซึ่งศีลธรรม?”

เธอลุกขึ้นและเผชิญหน้ากับเขาอีกครั้งด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที “คุณไม่ใช่หรือ—คุณที่เกิดมาเป็นสุภาพบุรุษคริสเตียนชาวคอร์นิช—แต่กลับกลายเป็นคนนอกรีตและโจร เป็นคนทรยศและโจรสลัด? คุณไม่ได้สังเวยพระเจ้าของคุณให้แก่ตัณหาแห่งการล้างแค้นหรอกหรือ?”

เขาสบตาเธออย่างเต็มที่ โดยไม่มีท่าทีหวั่นเกรงต่อคำประณามของเธอ และเมื่อเธอจบคำพูดด้วยคำถาม เขาก็ย้อนถามเธอกลับไป

“แล้วสัญชาตญาณของเจ้าเตือนให้รู้เรื่องทั้งหมดนี้งั้นรึ? สาบานต่อพระเจ้าเถิด แม่หญิง! เจ้าคิดเรื่องโกหกที่มันแนบเนียนกว่านี้ไม่ได้แล้วหรือ?” เขาเบือนหน้าหนีขณะที่ทาสสองคนเดินเข้ามาพร้อมกับภาชนะดินเผา “อาหารค่ำของเจ้ามาแล้ว ข้าหวังว่าความอยากอาหารของเจ้าจะเฉียบคมกว่าตรรกะของเจ้านะ”

พวกเขาวางภาชนะซึ่งส่งกลิ่นหอมฉุยไว้บนโต๊ะแบบมัวร์ตัวเล็กข้างโซฟานั่งเล่น บนพื้นข้างกันนั้น พวกเขาวางจานดินเผาใบกว้างที่มีขนมปังสองก้อน และโถน้ำดินเผาสีแดงคอเตี้ย โดยมีถ้วยดื่มน้ำวางปิดปากโถไว้เพื่อใช้เป็นฝาปิด

พวกเขาก้มกราบอย่างนอบน้อมแล้วย่องออกไปอย่างเงียบเชียบ

“กินเสีย” เขาออกคำสั่งสั้นๆ

“ข้าไม่อยากกิน” เธอตอบด้วยท่าทางบึ้งตึง

ดวงตาเย็นชาของเขาจ้องมองเธอ “นับจากนี้ไป แม่สาวน้อย เจ้าจงเลิกคิดว่าเจ้าต้องการอะไร แต่จงคิดว่าข้าสั่งให้เจ้าทำอะไร ข้าสั่งให้เจ้ากิน ดังนั้นจงทำเสีย”

“ข้าไม่ทำ”

“ไม่ทำรึ?” เขาทวนคำช้าๆ “นั่นคือคำพูดที่ทาสใช้กับนายงั้นหรือ? ข้าบอกให้กิน”

“ข้าทำไม่ได้! ข้าทำไม่ได้!” เธอประท้วง

“ทาสที่ไม่สามารถทำตามคำสั่งนายไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้”

“ถ้าอย่างนั้นก็ฆ่าข้าเสีย” เธอตอบอย่างเกรี้ยวกราด พลางลุกพรวดขึ้นเผชิญหน้าและท้าทายเขา “ฆ่าข้าเสียเถิด ท่านชินกับการฆ่าฟันอยู่แล้ว และสำหรับเรื่องนั้น อย่างน้อยข้าก็คงจะรู้สึกขอบคุณ”

“ข้าจะฆ่าเจ้าหากข้าพึงใจ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเย็นเยือก “แต่ไม่ใช่เพื่อเอาใจเจ้า เจ้ายังไม่เข้าใจ เจ้าเป็นทาสของข้า เป็นสิ่งของของข้า เป็นทรัพย์สินของข้า และข้าจะไม่ยอมให้เจ้าได้รับความเสียหายใดๆ เว้นแต่จะเป็นความพึงพอใจของข้าเอง ดังนั้น จงกินเสีย มิฉะนั้นข้าจะให้พวกนูเบียฟาดเจ้าเพื่อให้เจ้ารู้สึกอยากอาหารขึ้นมา”

ชั่วขณะหนึ่งเธอยืนหยัดท้าทายเขาด้วยใบหน้าซีดขาวและเด็ดเดี่ยว จากนั้นจู่ๆ ราวกับว่าเจตจำนงของเธอถูกบดขยี้และพับยับย่นภายใต้แรงกดดันอันหนักหน่วงของเขา เธอจึงห่อไหล่และทรุดตัวลงนั่งบนโซฟาอีกครั้ง เธอเอื้อมมือดึงจานอาหารเข้ามาใกล้ช้าๆ อย่างไม่เต็มใจ เขามองดูเธอแล้วหัวเราะเบาๆ ในใจ

เธอชะงัก ดูเหมือนกำลังมองหาบางสิ่ง เมื่อหาไม่พบ เธอจึงเงยหน้ามองเขาอีกครั้งด้วยสายตาที่ก้ำกึ่งระหว่างความเหยียดหยามและการวิงวอน

“จะให้ข้าใช้มือฉีกเนื้อกินอย่างนั้นหรือ?” เธอถาม

ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความเข้าใจ หรืออย่างน้อยก็ด้วยความระแวง แต่เขาตอบเธออย่างใจเย็นว่า “กฎของศาสดาห้ามมิให้ทำให้เนื้อหรือขนมปังแปดเปื้อนด้วยการสัมผัสของมีด เจ้าต้องใช้มือที่พระเจ้าประทานมาให้เจ้า”

“ท่านล้อเลียนข้าด้วยเรื่องศาสดากับกฎของเขาอย่างนั้นหรือ? กฎของศาสดาจะมีค่าอะไรสำหรับข้า? หากข้าต้องกิน อย่างน้อยข้าก็จะไม่กินเหมือนสุนัขป่าเถื่อน แต่จะกินตามแบบฉบับของคริสเตียน”

เพื่อตามใจเธอ ดูเหมือนเขาจะค่อยๆ ชักกริชด้ามประดับลวดลายวิจิตรออกจากสายคาดเอว “ถ้าอย่างนั้น ก็ใช้สิ่งนี้เสีย” เขาเอ่ย แล้วโยนมันลงข้างตัวเธออย่างไม่ใส่ใจ

เธอสูดลมหายใจเข้าอย่างรวดเร็วแล้วโผเข้าคว้ามันไว้ “ในที่สุด” เธอเอ่ย “ท่านก็ให้บางสิ่งที่ข้าสามารถขอบคุณท่านได้เสียที” และเมื่อสิ้นคำพูดนั้น เธอก็เอาปลายกริชจ่อลงที่หน้าอกของตนเอง

เขาทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งรวดเร็วราวกับสายฟ้า และมือของเขาก็คว้าข้อมือของเธอไว้แน่นจนแขนทั้งข้างของเธอรู้สึกอ่อนแรงและไร้กำลัง เขายิ้มให้ดวงตาของเธอ ใบหน้าคมเข้มอยู่ชิดกับใบหน้าของเธอ

“เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าเชื่อใจเจ้า? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าถูกหลอกด้วยท่าทีแสร้งยอมจำนนกะทันหันของเจ้า? เมื่อไหร่เจ้าจะเรียนรู้ว่าข้าไม่ใช่คนโง่? ข้าทำเช่นนั้นเพียงเพื่อทดสอบจิตใจของเจ้าเท่านั้น”

“ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ท่านก็รู้ถึงอารมณ์ของมันแล้ว” เธอตอบ “ท่านรู้ถึงเจตนาของข้าแล้ว”

“รู้ล่วงหน้า ก็เตรียมการได้ทัน” เขาเอ่ย

นางมองเขาด้วยสายตาที่เกือบจะเป็นการเย้ยหยัน หากมิใช่เพราะความรังเกียจที่ฉาบไว้เข้มข้นเกินกว่านั้น “มันเป็นเรื่องยากเย็นถึงเพียงนั้นเชียวหรือ” นางถาม “การจะตัดเส้นด้ายแห่งชีวิตให้ขาดสะบั้น? ไม่มีหนทางอื่นใดที่จะตายได้นอกจากคมมีดหรอกหรือ? ท่านโอ้อวดว่าตนเป็นนายข้า ว่าข้าเป็นทาสของท่าน ว่าเมื่อท่านซื้อข้ามาจากตลาดแล้ว ข้าก็เป็นของท่านทั้งกายและใจ คำโอ้อวดนั้นช่างไร้ค่าสิ้นดี ท่านอาจพันธนาการและกักขังร่างกายข้าได้ แต่ดวงวิญญาณของข้านั้น… จงมั่นใจเถิดว่าท่านจะถูกโกงในข้อตกลงนี้ ท่านโอ้อวดว่าตนเป็นเจ้าชีวิตและความตาย ช่างเป็นคำลวง! ความตายเท่านั้นคือสิ่งเดียวที่ท่านสั่งการได้”

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังตึกตักขึ้นบันไดมา และก่อนที่เขาจะได้ตอบนาง หรือก่อนที่จะทันนึกหาคำพูดมาโต้ตอบ อาลีก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับแจ้งข่าวที่น่าตกใจว่า มีสตรีผู้หนึ่งอยู่ด้านล่างและยืนกรานอย่างยิ่งที่จะขอเข้าพบเขา

“สตรีรึ?” เขาถามพลางขมวดคิ้ว “เจ้าหมายถึงสตรีนาสรานีรึ?”

“หามิได้ขอรับนายท่าน เป็นมุสลิมขอรับ” ข้อมูลที่ได้รับนั้นยิ่งน่าประหลาดใจขึ้นไปอีก

“สตรีมุสลิมมาที่นี่รึ? เป็นไปไม่ได้!”

ทว่าในขณะที่เขาพูดนั้น ร่างสีดำร่างหนึ่งก็เลื่อนผ่านธรณีประตูเข้ามายังระเบียงราวกับเงา นางสวมชุดสีดำตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า รวมถึงผ้าคลุมหน้าที่ห่อหุ้มตัวนางไว้ ซึ่งเป็นผ้าคลุมผืนใหญ่ราวกับผ้าคลุมไหล่ที่ช่วยพรางรูปกายของนางจนมิดชิด

อาลีโผเข้าหานางด้วยความโกรธเกรี้ยว “ข้ามิได้สั่งให้เจ้าคอยอยู่ด้านล่างรึ นังลูกหญิงผู้ต่ำต้อย!” เขาตวาด “นางตามข้าขึ้นมาขอรับนายท่าน เพื่อจะดึงดันเข้ามาพบท่านให้ได้ จะให้ข้าขับไล่นางออกไปหรือไม่ขอรับ?”

“ปล่อยนางไว้เถิด” ซัคร์-เอล-บะห์รกล่าว แล้วโบกมือให้อาลีถอยไป “ออกไปให้หมด!”

บางสิ่งเกี่ยวกับร่างสีดำที่ยืนนิ่งสนิทนั้นดึงดูดความสนใจของเขาและจุดชนวนความสงสัยขึ้นมา อย่างไร้สาเหตุเขากลับนึกถึงอัยยูบ-เอล-ซาร์นิน และการประมูลตัวโรซามันด์ในตลาดซ็อกขึ้นมา

เขายืนรอให้ผู้มาเยือนพูดและเปิดเผยตัวตน ฝ่ายนางยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติงจนกระทั่งเสียงฝีเท้าของอาลีจางหายไปในระยะไกล จากนั้น ด้วยความกล้าหาญที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ด้วยความบุ่มบ่ามที่เผยให้เห็นถึงต้นกำเนิดชาวยุโรป และความไม่อดทนต่อข้อจำกัดแบบมุสลิมที่บังคับใช้กับสตรี นางจึงทำในสิ่งที่สตรีผู้ศรัทธาแท้จริงจะไม่มีวันทำ นางสะบัดผ้าคลุมหน้าสีดำผืนยาวนั้นออก เผยให้เห็นใบหน้าซีดขาวและดวงตาอันฉ่ำปรือของเฟนซีเลห์

แม้ว่านั่นจะเป็นสิ่งที่เขาคาดไว้แล้ว ทว่าเมื่อได้เห็นนาง—เห็นใบหน้าที่เปิดเปลือยต่อสายตาเขาเช่นนั้น—เขาก็ถึงกับผงะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง

“เฟนซีเลห์!” เขาอุทาน “นี่มันความบ้าบออันใดกัน?”

หลังจากประกาศตัวตนด้วยท่าทางอันตื่นเต้นเช่นนั้น นางก็จัดแจงผ้าคลุมหน้าให้เข้าที่อย่างใจเย็น เพื่อให้ใบหน้าของนางถูกปกปิดอย่างมิดชิดตามสมควรอีกครั้ง

“มาที่นี่ มาถึงบ้านข้า และมาในสภาพนี้!” เขาประท้วง “หากเรื่องนี้เข้าถึงหูเจ้านายของเจ้า เจ้าและข้าจะเป็นอย่างไร? ไปเสียเถิดนังผู้หญิง ไปเดี๋ยวนี้!” เขาออกคำสั่ง

“ไม่จำเป็นต้องกลัวว่าเขาจะรู้เรื่องนี้ เว้นเสียแต่ว่าท่านจะเป็นผู้บอกเขาเอง” นางตอบ “ข้าไม่จำเป็นต้องขออภัยท่าน หากท่านจำได้ว่าข้าเองก็มิได้เกิดมาเป็นมุสลิมเช่นเดียวกับท่าน”

“แต่อัลเจียร์ไม่ใช่ซิซิลีบ้านเกิดของเจ้า และไม่ว่าเจ้าจะเกิดมาเป็นอะไร สิ่งที่ควรจำไว้คือตอนนี้เจ้ากลายเป็นอะไรไปแล้ว”

เขาเริ่มร่ายยาวถึงความโง่เขลาของนางในระดับที่ชัดเจน แต่นางกลับพูดแทรกขึ้นมา ตัดบทการประท้วงของเขาที่กำลังไหลบ่า

“คำพูดเหล่านั้นช่างไร้ประโยชน์และมีแต่จะทำให้ข้าเสียเวลา”

“ถ้าอย่างนั้นก็ว่าธุระของเจ้ามาเถิด ในนามของอัลลอฮ์ เจ้าจะได้จากไปโดยเร็วที่สุด”

นางเข้าสู่ประเด็นทันทีเมื่อถูกเรียกอย่างเด็ดขาดเช่นนั้น นางชี้ไปทางโรซามันด์ “เรื่องนี้เกี่ยวกับทาสผู้นั้น” นางกล่าว “วันนี้ข้าส่งวซีร์ของข้าไปที่ตลาดซ็อก พร้อมคำสั่งให้ซื้อนางมาให้ข้า”

“ข้าก็คิดเช่นนั้น” เขาตอบ

“แต่ดูเหมือนว่านางจะถูกใจเจ้า และเจ้าคนโง่คนนั้นก็ยอมปล่อยให้คนอื่นเสนอราคาที่สูงกว่า”

“แล้วอย่างไรเล่า”

“เจ้าจะยอมยกนางให้ข้าในราคาที่เจ้าจ่ายไปหรือไม่” น้ำเสียงของนางสั่นเครือด้วยความกังวลเล็กน้อย

“ข้าลำบากใจยิ่งนักที่จะปฏิเสธเจ้า โอ ฟันซีเลห์ แต่นางไม่ได้มีไว้ขาย”

“อา รอเถิด” นางร้องขึ้น “ราคาที่จ่ายไปนั้นสูงลิ่ว สูงกว่าที่ข้าเคยได้ยินว่ามีการจ่ายให้ทาสคนใด ไม่ว่านางจะงดงามเพียงไหนก็ตาม ทว่าข้าปรารถนานาง มันเป็นเพียงความเอาแต่ใจของข้า และข้าไม่อาจทนให้ความต้องการของตนถูกขัดขวางได้ เพื่อตอบสนองความต้องการนี้ ข้าจะจ่ายให้สามพันฟิลิป”

เขามองนางและสงสัยว่ามีความเจ้าเล่ห์ใดกำลังก่อตัวขึ้นในใจของนาง หรือนางปรารถนาจะใช้ประโยชน์ในทางชั่วร้ายประการใด

“เจ้าจะจ่ายสามพันฟิลิปเชียวหรือ” เขาเอ่ยช้าๆ แล้วถามนางตรงๆ ว่า “เพราะเหตุใด”

“เพื่อตอบสนองความเอาแต่ใจ เพื่อความพึงพอใจส่วนตัว”

“ความเอาแต่ใจที่มีราคาสูงลิ่วนี้คืออะไรกันแน่” เขายังคงรุกถาม

“ความปรารถนาที่จะครอบครองนางไว้เป็นของข้าเอง” นางตอบอย่างเลี่ยงๆ

“แล้วความปรารถนาที่จะครอบครองนางนี้ มีที่มาจากสิ่งใดเล่า” เขาถามกลับด้วยความอดทนทว่าเด็ดเดี่ยว

“เจ้าถามมากเกินไปแล้ว” นางอุทานด้วยความโกรธที่วาบขึ้นมา

เขายักไหล่และยิ้ม “และเจ้าก็ตอบน้อยเกินไป”

นางเท้าสะเอวและเผชิญหน้ากับเขาอย่างตรงไปตรงมา เขามองเห็นประกายตาของนางผ่านผ้าคลุมหน้าเพียงรางๆ และเขาก็สบถในใจที่นางได้เปรียบตรงที่ใบหน้าถูกปกปิดไว้จนเขาไม่อาจอ่านใจได้

“สรุปสั้นๆ นะ โอลิเวอร์-เรอิส” นางกล่าว “เจ้าจะขายนางในราคาสามพันฟิลิปหรือไม่”

“สรุปสั้นๆ คือ ไม่” เขาตอบนาง

“ไม่รึ ไม่แม้แต่สามพันฟิลิปเชียวหรือ” น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความประหลาดใจ และเขาสงสัยว่านั่นเป็นความรู้สึกจริงหรือเสแสร้ง

“ต่อให้สามหมื่นข้าก็ไม่ขาย” เขาตอบ “นางเป็นของข้า และข้าจะไม่ยอมปล่อยนางไป ดังนั้น ในเมื่อข้าได้แจ้งความจำนงของข้าแล้ว และการรั้งอยู่ที่นี่ก็เต็มไปด้วยอันตรายสำหรับเราทั้งคู่ ข้าขอให้เจ้าจากไปเสียเถิด”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ และไม่มีใครสังเกตเห็นความสนใจอย่างจดจ่อที่ปรากฏบนใบหน้าขาวนวลของโรซามันด์ ทั้งสองต่างไม่ระแคะระคายเลยว่านางมีความรู้ภาษาฝรั่งเศส ซึ่งทำให้นางสามารถเข้าใจสิ่งที่พวกเขาพูดคุยกันด้วยภาษากลางได้เกือบทั้งหมด

ฟันซีเลห์ขยับเข้าใกล้เขา “เจ้าจะไม่ยอมปล่อยนางไปอย่างนั้นรึ” นางถาม และเขามั่นใจว่านางกำลังเย้ยหยัน “อย่ามั่นใจนักเลย เจ้าจะต้องถูกบังคับให้ทำ หากไม่ใช่กับข้า ก็คงเป็นกับอาซัด เพราะเขากำลังเดินทางมาพานางไปด้วยตนเอง”

“อาซัดรึ” เขาอุทานด้วยความตกใจ

“อาซัด-เอ็ด-ดิน” นางตอบ และเริ่มอ้อนวอนอีกครั้ง “เอาเถิด! การตกลงราคาที่ดีกับข้านั้น ย่อมดีกว่าการตกลงที่เลวร้ายกับท่านบาชาเป็นแน่”

เขาส่ายหน้าและยืนหยัดอย่างมั่นคง “ข้าไม่คิดจะตกลงราคาใดๆ กับพวกเจ้าทั้งคู่ ทาสผู้นี้ไม่ได้มีไว้ขาย”

“เจ้ากล้าขัดขืนอาซัดเชียวหรือ ข้าบอกเจ้าเลยว่าเขาจะชิงตัวนางไป ไม่ว่านางจะมีไว้ขายหรือไม่ก็ตาม”

“ข้าเข้าใจแล้ว” เขาเอ่ยพร้อมหรี่ตาลง “และความกลัวในเรื่องนี้เองสินะ คือที่มาของความเอาแต่ใจที่เจ้าอยากได้นางมาครอบครอง เจ้าไม่ได้เฉลียวฉลาดเลยนะ โอ ฟันซีเลห์ ความตระหนักว่าเสน่ห์ของเจ้ากำลังจืดจางลง ทำให้เจ้าต้องสั่นสะท้านด้วยความกลัวว่าความงดงามปานนี้จะทำให้เจ้าหลุดพ้นจากสายตาของนายท่านไปโดยสิ้นเชิง ใช่หรือไม่”

แม้เขาจะมองไม่เห็นใบหน้าของนางเพื่อศึกษาผลลัพธ์จากการจู่โจมด้วยคำพูดนั้น แต่อย่างน้อยเขาก็สังเกตเห็นอาการสั่นสะท้านที่แล่นผ่านร่างที่ถูกปกปิดของนาง และเขาสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงแห่งความโกรธที่สั่นเครือในคำตอบของนางว่า “และหากเป็นเช่นนั้นแล้ว มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วยเล่า”

“อาจจะเกี่ยวมากหรือน้อยก็ได้” เขาตอบอย่างครุ่นคิด

“แน่นอนว่าต้องเกี่ยวมาก” นางตอบอย่างรวดเร็วและหอบกระชั้น “ข้ามิได้เป็นมิตรกับเจ้าเสมอมาหรอกหรือ ข้ามิได้ยกย่องความกล้าหาญของเจ้าให้ท่านนายท่านได้รับรู้ และทำทุกอย่างเยี่ยงมิตรแท้เพื่อความก้าวหน้าของเจ้าหรอกหรือ ซาคร-เอล-บะห์ร”

เขาหัวเราะออกมาดังๆ “เจ้าว่าอย่างนั้นรึ” เขาเอ่ย

“จะหัวเราะอย่างไรก็ตาม แต่มันคือความจริง” นางยืนกราน “หากเจ้าสูญเสียข้าไป เจ้าย่อมสูญเสียพันธมิตรที่มีค่าที่สุดไปด้วย ผู้ซึ่งเป็นที่ไว้วางใจและโปรดปรานของนายท่านของนาง ลองดูเถิด ซาคร-เอล-บะห์ร สิ่งที่จะเกิดขึ้นหากมีหญิงอื่นมาแทนที่ข้า หญิงอื่นที่อาจหยิบยื่นคำลวงเพื่อเป่าหูอะซัดให้เกลียดชังเจ้า เพราะแน่นอนว่านางไม่มีทางรักเจ้าได้ เด็กสาวชาวแฟรงก์ที่เจ้าพรากนางมาจากบ้านเกิดเช่นนี้!”

“อย่าได้กังวลเรื่องนั้นเลย” เขาตอบอย่างไม่ใส่ใจ ขณะที่สติปัญญากำลังพยายามหยั่งลึกเพื่อค้นหาจุดประสงค์ที่แท้จริงของนาง “ทาสผู้นี้ของข้าจะไม่มีวันแย่งชิงตำแหน่งของเจ้าข้างกายอะซัดได้”

“เจ้าคนโง่ อะซัดจะเอาตัวนางไป ไม่ว่านางจะมีไว้ขายหรือไม่ก็ตาม”

เขามองลงมาที่นาง เอียงศีรษะเล็กน้อยและเท้าสะเอว “หากเขาพรากนางไปจากข้าได้ เขาย่อมพรากนางไปจากเจ้าได้ง่ายยิ่งกว่า ข้าเชื่อว่าเจ้าคงคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว และคงใช้วิธีการอันมืดดำแบบชาวซิซิลีคิดหาทางป้องกันไว้ด้วย แต่ราคาที่ต้องจ่ายเล่า เจ้าคำนวณไว้หรือยัง อะซัดจะว่าอย่างไรเมื่อเขารู้ว่าเจ้าขัดขวางเขาเช่นนี้?”

“ข้าจะสนไปทำไม!” นางกรีดร้องด้วยความโกรธเกรี้ยวฉับพลัน ท่าทางเริ่มลนลาน “ถึงตอนนั้นนางคงจมอยู่ก้นอ่าวโดยมีหินผูกคอไว้แล้ว เขาอาจจะสั่งโบยข้า ซึ่งเขาก็คงทำแน่ แต่เรื่องมันก็จะจบลงเพียงเท่านั้น เขาจะต้องการให้ข้าปลอบประโลมเขาจากการสูญเสีย แล้วทุกอย่างก็จะกลับมาดีดังเดิม”

ในที่สุดเขาก็ล่อให้นางคายความลับออกมาจนหมดสิ้นตามที่เขาคาดไว้ ใช่แล้ว เขาคิดว่าเขาคิดถูกที่ว่านางไม่ใช่คนลุ่มลึก เขาช่างโง่เขลานักที่ปล่อยให้ตัวเองถูกดึงดูดด้วยจุดประสงค์ที่ตื้นเขินและชัดเจนเพียงนี้ เขาไหวไหล่แล้วหันหลังให้นาง

“จงไปเสียเถิด เฟนซิลเลห์” เขาเอ่ย “ข้าจะไม่ยอมยกนางให้ใครทั้งนั้น ไม่ว่าผู้นั้นจะเป็นอะซัดหรือชัยตานก็ตาม”

น้ำเสียงของเขาเด็ดขาด และคำตอบของนางดูเหมือนจะยอมรับในการตัดสินใจของเขาในที่สุด ทว่านางตอบกลับรวดเร็วเหลือเกิน รวดเร็วเสียจนเขาอาจสงสัยว่านางเตรียมคำตอบนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

“ถ้าเช่นนั้น เจ้าคงตั้งใจจะแต่งงานกับนางสินะ” ไม่มีน้ำเสียงใดจะดูไร้เดียงสาและปราศจากเล่ห์เหลี่ยมไปกว่าน้ำเสียงของนางในยามนี้ “หากเป็นเช่นนั้น” นางกล่าวต่อ “ทางที่ดีควรทำโดยเร็ว เพราะการแต่งงานเป็นปราการเดียวที่อะซัดจะไม่ทำลาย เขาเป็นคนเคร่งครัด และด้วยความเลื่อมใสอย่างลึกซึ้งในกฎของศาสดา เขาจะให้เกียรติพันธะเช่นนั้นอย่างแน่นอน แต่จงมั่นใจเถิดว่าเขาจะไม่ให้เกียรติสิ่งใดเลยหากไม่ใช่สิ่งนี้”

ทว่าแม้จะมีความไร้เดียงสาและความเรียบง่ายที่เสแสร้งขึ้นมา หรืออาจเป็นเพราะสิ่งนั้นเอง เขาจึงอ่านนางออกราวกับนางเป็นหนังสือที่เปิดอ้าไว้ ไม่สำคัญอีกต่อไปว่าใบหน้าของนางจะถูกคลุมไว้ด้วยผ้าคลุมหน้าหรือไม่

“และจุดประสงค์ของเจ้าก็จะบรรลุผลเช่นกัน ใช่หรือไม่” เขาถามกลับด้วยความเจ้าเล่ห์บ้าง

“เช่นกัน” นางยอมรับ

“จงพูดว่า ‘ดียิ่งกว่า’ เถิด เฟนซิลเลห์” เขาโต้กลับ “ข้าเคยบอกว่าเจ้าไม่ลุ่มลึก ข้าขอสาบานต่อคัมภีร์อัลกุรอานว่าข้าพูดผิด เจ้าลุ่มลึกดั่งงูพิษ และข้าก็เห็นแล้วว่าเจ้ากำลังเลื้อยไปทางไหน หากข้าทำตามคำแนะนำของเจ้า จุดประสงค์สองประการจะบรรลุผล ประการแรก ข้าจะพานางไปพ้นมืออะซัด และประการที่สอง ข้าจะต้องมีเรื่องบาดหมางกับเขาเพราะการกระทำนั้น จะมีสิ่งใดที่ตอบสนองความปรารถนาของเจ้าได้ครบถ้วนไปกว่านี้อีก”

“เจ้าเข้าใจข้าผิดแล้ว” นางประท้วง “ข้าเป็นมิตรกับเจ้าเสมอมา ข้าปรารถนาให้…” นางหยุดชะงักกะทันหันเพื่อฟัง ความเงียบสงัดของราตรีถูกทำลายลงด้วยเสียงตะโกนที่ดังมาจากทิศทางของบับ-เอล-อูเอบ นางรีบวิ่งไปยังขอบกำแพงที่สามารถมองเห็นประตูเมืองได้แล้วชะโงกหน้าออกไป

“ดูนั่น ดูนั่น!” นางร้องด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความกลัว “เขามาแล้ว อะซัด-เอ็ด-ดิน”

ซาคร-เอล-บะห์ร เดินมาข้างนาง และท่ามกลางแสงคบเพลิงที่โชติช่วง เขาเห็นกลุ่มชายฉกรรจ์กำลังเดินออกมาจากซุ้มประตูสีดำทมิฬ

“ดูเหมือนว่าครั้งนี้เจ้าจะยอมละทิ้งนิสัยเดิม แล้วพูดความจริงขึ้นมานะ เฟนซิลเลห์”

นางหันหน้ามาทางเขา และเขาสงสัยว่านางกำลังส่งสายตาอาบยาพิษผ่านผ้าคลุมหน้ามาให้ ทว่าน้ำเสียงยามนางเอ่ยนั้นกลับเย็นชา “อีกประเดี๋ยวเจ้าจะไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนี้เลย แต่แล้วตัวข้าเล่า?” นางถามเสริมด้วยน้ำเสียงที่เร่งร้อนขึ้น “เขาต้องไม่พบข้าที่นี่ ข้าคิดว่าเขาคงจะฆ่าข้าเป็นแน่”

“ข้ามั่นใจว่าเขาทำแน่” ซาคร์-เอล-บาร์ เห็นพ้อง “แต่เมื่อพรางตัวเช่นนี้ ใครเล่าจะจำเจ้าได้? ไปเสียเถิด ก่อนที่เขาจะมาถึง ไปหลบอยู่ในลานบ้านจนกว่าเขาจะผ่านพ้นไป เจ้ามาเพียงลำพังหรือ?”

“ข้าควรจะไว้ใจใครให้ล่วงรู้เรื่องที่ข้ามาหาเจ้าอย่างนั้นหรือ?” นางถาม และเขาก็ชื่นชมในจิตวิญญาณอันเข้มแข็งแบบชาวซิซิลีในตัวนาง ซึ่งกาลเวลาหลายปีในฮาเร็มของบะชาไม่สามารถดับมอดลงได้

นางเคลื่อนกายไปยังประตูอย่างรวดเร็ว ก่อนจะชะงักลงที่ธรณีประตูอีกครั้ง

“เจ้าจะไม่ยอมปล่อยนางไปใช่ไหม? เจ้าจะไม่ทำเช่นนั้น”

“จงสบายใจเถิด” เขาตอบนางด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยวจนนางจากไปด้วยความพึงพอใจ