บทที่ 7: มาร์ซัก-เบน-อาซัด

ต้องใช้ camels ถึงสี่สิบตัวเพื่อขนถ่ายสินค้าจากเรือสินค้าดัตช์ลำนั้นจากท่าเรือไปยังคาสบาห์ และขบวนขนย้ายซึ่งจัดระเบียบอย่างพิถีพิถันโดยซาคร-เอล-บะฮ์ร ผู้ซึ่งรู้ซึ้งถึงคุณค่าของการแสดงอำนาจเพื่อข่มขวัญฝูงชน เป็นขบวนที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เคยปรากฏในถนนสายแคบๆ ของเมืองแอลเจียร์ยามที่โจรสลัดคนใดกลับมาถึง มันช่างคู่ควรกับผู้พิชิตมุสลิมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดผู้ล่องเรือในท้องทะเล ผู้ซึ่งไม่พอใจเพียงแค่การวนเวียนอยู่ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนที่ไร้กระแสน้ำตามกฎเกณฑ์เดิมๆ ของคนประเภทเดียวกัน แต่กลับกล้าเสี่ยงภัยออกไปสู่มหาสมุทรที่กว้างใหญ่กว่า

เบื้องหน้าคือเหล่าโจรสลัดร้อยนายในชุดคาฟทันสั้นหลากสีสันเท่าที่จะจินตนาการได้ รอบเอวพันด้วยผ้าพันคอสีฉูดฉาด ซึ่งบางผืนใช้เหน็บคลังอาวุธมีดพกนานาชนิด หลายคนสวมเกราะโซ่ถักและมีปลายแหลมวาววับของหมวกเหล็กโผล่พ้นผ้าโพกศีรษะขึ้นมา ถัดจากพวกเขาคือเชลยหนึ่งร้อยคนที่ถูกจับได้จากเรือชาวดัตช์ เดินตามมาในสภาพหดหู่และถูกล่ามโซ่ โดยมีพวกโจรสลัดที่ขนาบข้างคอยโบยตีเร่งให้เดินหน้า จากนั้นคือกองกำลังโจรสลัดอีกกลุ่ม และตามมาด้วยแถวอันยาวเหยียดของอูฐที่ดูสง่าทว่าเย่อหยิ่ง พวกมันย่ำเท้าอย่างอุ้ยอ้ายโดยมีชาวซาฮาราวีคอยตะโกนนำทาง ตามหลังมาด้วยเหล่าโจรสลัดอีกจำนวนหนึ่ง และแล้ว ซัคร์-เอล-บะห์ร ก็ปรากฏกายขึ้นบนหลังม้าพันธุ์เจ็นเน็ตสีขาวของอาหรับ ศีรษะของเขาพันด้วยผ้าโพกทองคำ ในตรอกซอกซอยที่แคบลงซึ่งรายล้อมด้วยบ้านทาสีขาวและเหลืองที่มีผนังเรียบไร้หน้าต่าง มีเพียงช่องแคบๆ ให้แสงและอากาศผ่านได้เพียงบางจุด ผู้ชมต่างเบียดเสียดตัวเข้าหาประตูบ้านด้วยความหวาดกลัวเพื่อเลี่ยงการถูกอูฐเหยียบตาย ซึ่งสัมภาระที่พูนสูงทั้งสองข้างของตัวอูฐนั้นกินพื้นที่ทางเดินแคบๆ จนเต็มหมดสิ้น

ทว่าในพื้นที่เปิดโล่ง เช่น บริเวณชายหาดทั้งสองฝั่งของเขื่อนกันคลื่น ลานกว้างหน้าตลาดซุก และทางเข้าป้อมปราการของอาซัด กลับคลาคล่ำไปด้วยฝูงชนที่ส่งเสียงอื้ออึงและหลากหลาย มีทั้งชาวมัวร์ผู้สง่างามในชุดคลุมพลิ้วไหว ยืนเบียดเสียดกับชาวผิวดำกึ่งเปลือยกายจากซูสและดราอา ชาวอาหรับร่างผอมบางผู้ทรหดในชุดเจลลาบาขาวสะอาด ยืนไหล่ชิดกับชาวเบอร์เบอร์จากที่ราบสูงในเสื้อคลุมขนอูฐสีดำ มีทั้งชาวตุรกีเลแวนไทน์ และผู้ลี้ภัยชาวยิวจากสเปนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าแบบยุโรปอย่างโอ้อวด ซึ่งได้รับอนุญาตให้อยู่ที่นี่เพราะผูกพันกับชาวมัวร์ด้วยสายใยแห่งความทุกข์ระทมร่วมกัน และการถูกเนรเทศร่วมกันจากดินแดนที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของตน

ภายใต้แสงแดดแผดเผาของแอฟริกา ฝูงชนที่น่าอัศจรรย์นี้ยืนรวมตัวกันเพื่อต้อนรับซัคร์-เอล-บะห์ร และพวกเขาก็ต้อนรับเขาด้วยเสียงกึกก้องราวกับเสียงกัมปนาท จนเสียงสะท้อนจากเขื่อนกันคลื่นดังไปถึงคาสบาห์บนยอดเขาเพื่อประกาศการมาถึงของเขา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาเดินทางถึงป้อมปราการ ขบวนแห่ก็ลดจำนวนลงไปกว่าครึ่ง ที่ตลาดซุก กองกำลังของเขาได้แยกตัวออก โดยมีออธมานีนำเหล่าโจรสลัดคุมตัวเชลยไปยังเรือนจำ หรือที่ท่านลอร์ดเฮนรี่เรียกว่า บันยาร์ด ในขณะที่ขบวนอูฐยังคงมุ่งหน้าขึ้นเขา ภายใต้ประตูใหญ่ของคาสบาห์ พวกมันย่ำเท้าเข้าไปในลานกว้างและถูกคนขับชาวซาฮาราวีจัดแถวให้เรียงรายอยู่สองฝั่งลาน ก่อนจะถูกสั่งให้คุกเข่าลงอย่างทุลักทุเล ตามหลังมาด้วยโจรสลัดเพียงประมาณสี่สิบคนที่ทำหน้าที่เป็นกองเกียรติยศให้แก่ผู้นำของตน พวกเขายืนประจำการทั้งสองฝั่งของประตูหลังจากทำความเคารพอาซัด-เอ็ด-ดินอย่างนอบน้อม บาชาประทับอยู่บนตั่งใต้ร่มเงาของกันสาด โดยมีวซีร์ซามันนีและมาร์ซักคอยปรนนิบัติ และมีทหารจานิสซารีครึ่งโหลคอยอารักขา ซึ่งชุดสีดำสนิทของทหารเหล่านั้นช่วยขับเน้นสีเขียวและทองของฉลองพระองค์ประดับอัญมณีให้โดดเด่นยิ่งขึ้น บนผ้าโพกศีรษะสีขาวมีพระจันทร์เสี้ยวที่ทำจากมรกตส่องประกายวาววับ

สีหน้าของบาชาดูเคร่งขรึมและครุ่นคิดขณะทอดพระเนตรขบวนอูฐที่บรรทุกสัมภาระมาเต็มพิกัด ความคิดของพระองค์ยังคงวนเวียนอยู่กับความระแวงในตัวซัคร์-เอล-บะห์ร ซึ่งเกิดจากคำพูดอันเจ้าเล่ห์และการปิดบังที่แยบยลยิ่งกว่าของเฟนซิเลห์ที่ปลูกไว้ในใจ แต่เมื่อทอดพระเนตรเห็นผู้นำโจรสลัดด้วยพระองค์เอง สีหน้าของพระองค์ก็พลันสดใสขึ้น ดวงตาเป็นประกาย และทรงลุกขึ้นยืนเพื่อต้อนรับเขา ดังเช่นที่บิดาจะต้อนรับบุตรชายผู้ผ่านพ้นภยันตรายในการปฏิบัติภารกิจอันเป็นที่รักยิ่งของทั้งสองฝ่าย

ซาคร-เอล-บะห์รเดินเท้าเข้าสู่ลานบ้านหลังจากลงจากหลังม้าที่ประตู ร่างสูงสง่าผ่าเผย เชิดหน้าขึ้นและไว้เคราสองแฉกยื่นออกมา เขาเยื้องกรายด้วยท่วงท่าอันทรงเกียรติไปยังเบื้องหน้าของที่ประทับ โดยมีอาลีและชายผู้มีผิวสีไม้แดง สวมผ้าโพกศีรษะและมีเคราสีแดงเดินตามหลังมา ซึ่งหากเพียงแค่ชำเลืองมองอาจไม่ทราบเลยว่านั่นคือ แจสเปอร์ ลีห์ จอมเจ้าเล่ห์ ผู้ซึ่งบัดนี้อยู่ในเครื่องแต่งกายครบชุดของเหล่าผู้ทรยศต่อศาสนาเดิม

ซาคร-เอล-บะห์รคุกเข่าลงและกราบราบอย่างสำรวมต่อหน้าเจ้าชายของตน

“ขอพรของอัลลอฮ์และความสันติจงมีแด่ท่าน นายเหนือหัวของข้าพเจ้า” เขาเอ่ยคำทักทาย

และเมื่ออาซัดโน้มตัวลงประคองร่างอันสง่างามนั้นขึ้นมา เขาก็ให้การต้อนรับในลักษณะที่ทำให้เฟนซีเลห์ซึ่งแอบซุ่มมองอยู่ต้องขบฟันกรอดอยู่หลังฉากไม้แกะสลักที่พรางตัวเธอไว้

“สรรเสริญอัลลอฮ์และท่านนบีมุฮัมมัด นายเหนือหัวของเรา ที่เจ้ากลับมาโดยสวัสดิภาพ ลูกเอ๋ย หัวใจที่ชราภาพของข้าพเจ้าเปี่ยมไปด้วยความปิติจากข่าวชัยชนะของเจ้าในการรับใช้ศรัทธา”

จากนั้นจึงเป็นการนำทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่ชิงมาจากชาวดัตช์มาแสดง แม้ว่าออธมานีจะทำให้ความคาดหวังของอาซัดสูงขึ้นมาก่อนแล้ว แต่ภาพที่ปรากฏแก่สายตาในยามนี้กลับเหนือกว่าความคาดหมายเหล่านั้นอย่างยิ่ง

ในที่สุด ทรัพย์สินทั้งหมดถูกส่งไปยังคลัง และซามันนีได้รับคำสั่งให้ไปจัดทำบัญชีและระบุส่วนแบ่งสำหรับผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้อง เพราะในการผจญภัยเช่นนี้ทุกคนล้วนเป็นหุ้นส่วน ตั้งแต่ท่านบาชาผู้เป็นตัวแทนของรัฐ ไปจนถึงโจรสลัดชั้นต่ำที่สุดที่ประจำการบนเรือแห่งศรัทธาที่ได้รับชัยชนะ และแต่ละคนจะได้รับส่วนแบ่งจากทรัพย์เชลยมากหรือน้อยตามลำดับยศ โดยหนึ่งในยี่สิบส่วนของยอดรวมทั้งหมดตกเป็นของซาคร-เอล-บะห์รเอง

ในลานบ้านเหลือเพียงอาซัด มาร์ซัก และเหล่าทหารเจนิสซารี พร้อมด้วยซาคร-เอล-บะห์ร อาลี และแจสเปอร์ ในตอนนั้นเองที่ซาคร-เอล-บะห์รได้แนะนำนายทหารคนใหม่ของเขาต่อท่านบาชา ในฐานะผู้ที่ได้รับพระคุณจากอัลลอฮ์ เป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่และนักเดินเรือผู้เชี่ยวชาญ ผู้ซึ่งได้อุทิศความสามารถและชีวิตเพื่อรับใช้อิสลาม และได้รับการยอมรับจากซาคร-เอล-บะห์ร บัดนี้เขาจึงมายืนต่อหน้าอาซัดเพื่อรับการแต่งตั้งในตำแหน่งอย่างเป็นทางการ

มาร์ซักแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด โดยประกาศว่าในบรรดาทหารแห่งศรัทธานั้นมีพวกสุนัขนาสรานีเก่ามากเกินพออยู่แล้ว และเป็นการไม่ฉลาดที่จะเพิ่มจำนวนคนเหล่านี้ อีกทั้งซาคร-เอล-บะห์รยังบังอาจเกินไปที่ตัดสินใจเรื่องนี้ด้วยตนเอง

ซาคร-เอล-บะห์รจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ผสมผสานระหว่างความเหยียดหยามและความประหลาดใจอย่างลงตัว

“เจ้าบอกว่าการชักชวนให้คนมานับถือภายใต้ธงของท่านนบีมุฮัมมัดเป็นเรื่องบังอาจอย่างนั้นหรือ?” เขาเอ่ย “จงไปอ่านคัมภีร์อันกระจ่างแจ้งที่สุด และดูว่าสิ่งใดคือหน้าที่ที่กำหนดไว้สำหรับผู้ศรัทธาทุกคน และจงตรองดูเถิด บุตรแห่งอาซัด ว่าเมื่อเจ้าใช้ปัญญาอันน้อยนิดของเจ้าเหยียดหยามผู้ที่อัลลอฮ์ทรงประทานพรและนำทางออกจากราตรีที่พวกเขาเคยพำนักสู่แสงตะวันอันเจิดจ้าแห่งศรัทธา เจ้ากำลังเหยียดหยามข้าและมารดาของเจ้าเอง ซึ่งนั่นเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่เจ้ากำลังลบหลู่พระนามอันศักดิ์สิทธิ์ของอัลลอฮ์ ซึ่งเป็นการก้าวเดินบนเส้นทางที่นำไปสู่ขุมนรก”

มาร์ซักโกรธจัดแต่พ่ายแพ้และถูกทำให้เงียบลง เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ยืนกัดริมฝีปากและจ้องมองโจรสลัดผู้นั้นด้วยสายตาอาฆาต ในขณะที่อาซัดพยักหน้าและยิ้มด้วยความเห็นชอบ

“เจ้าช่างมีความรู้ลึกซึ้งในความศรัทธาที่แท้จริงยิ่งนัก ซาคร-เอล-บะห์ร” เขาเอ่ย “เจ้าคือบิดาแห่งปัญญาและพละกำลังโดยแท้” จากนั้นเขาจึงให้การต้อนรับนายลีห์ โดยขานชื่อเขาเข้าสู่กองทัพแห่งผู้ศรัทธาในนามว่า แจสเปอร์-เรอิส

เมื่อเสร็จสิ้นการนั้น ผู้ทรยศและอาลีต่างก็ถูกไล่ออกไป เช่นเดียวกับเหล่าทหารเจนิสซารีซึ่งละทิ้งตำแหน่งด้านหลังอาซัดเพื่อไปประจำการเฝ้ายามที่ประตูทางเข้า จากนั้นท่านบาชาตบมือเรียก และสั่งการเหล่าทาสที่เข้ามาตามคำเรียกให้จัดเตรียมอาหาร พร้อมทั้งบอกให้ซัคร์-เอล-บาห์รมานั่งลงข้างเขาบนตั่ง

มีการนำน้ำมาให้เพื่อให้พวกเขาล้างมือ เมื่อเสร็จแล้ว เหล่าทาสก็นำสตูเนื้อและไข่รสเลิศพร้อมมะกอก มะนาว และเครื่องเทศมาวางตรงหน้า

อาซัดบิขนมปังพร้อมกล่าวคำว่า “บิสมิลลาห์!” ด้วยความเลื่อมใส แล้วจุ่มนิ้วลงในชามดินเผา เป็นผู้นำทางให้ซัคร์-เอล-บาห์รและมาร์ซัก และในขณะที่พวกเขารับประทานอาหาร เขาก็เชื้อเชิญให้โจรสลัดผู้นั้นเล่าเรื่องราวการผจญภัยของตน

เมื่อเล่าจบ และอาซัดได้กล่าวชื่นชมเขาด้วยถ้อยคำที่ยกย่องและเปี่ยมด้วยความรักอีกครั้ง มาร์ซักจึงตั้งคำถามแก่เขา

“เจ้าออกเดินทางอันตรายไปยังดินแดนอันห่างไกลนั้น เพียงเพื่อจะนำทาสชาวอังกฤษสองคนนี้กลับมาอย่างนั้นหรือ”

“นั่นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของแผนการข้า” คำตอบนั้นราบเรียบ “ข้าออกท่องทะเลเพื่อรับใช้ท่านศาสดา ดังที่ผลของการเดินทางครั้งนี้เป็นเครื่องพิสูจน์”

“เจ้าไม่รู้หรอกหรือว่าเรือสินค้าชาวดัตช์ลำนี้จะมาตัดหน้าเจ้า” มาร์ซักกล่าว ตามถ้อยคำที่มารดาของเขาได้แนะไว้ไม่มีผิดเพี้ยน

“ข้าไม่รู้หรือ” ซัคร์-เอล-บาห์รย้อนถาม พร้อมยิ้มอย่างมั่นใจ มั่นใจเสียจนอาซัดแทบไม่จำเป็นต้องฟังถ้อยคำที่หักล้างคำเหน็บแนมได้อย่างชาญฉลาดนั้น “ข้าไม่มีความศรัทธาในอัลลอฮ์ผู้ทรงปรีชาญาณและทรงรอบรู้หรอกหรือ”

“ตอบได้ดี โดยคัมภีร์อัลกุรอาน!” อาซัดเห็นพ้องอย่างจริงใจ ยิ่งจริงใจมากขึ้นไปอีกเพราะมันเป็นการโต้ตอบข้อสงสัยที่เขาปรารถนาจะให้ถูกหักล้างเหนือสิ่งอื่นใด

ทว่ามาร์ซักยังไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ เขาได้รับการสั่งสอนมาอย่างดีจากมารดาชาวซิซิลีผู้เจ้าเล่ห์

“แต่ยังมีบางอย่างในเรื่องทั้งหมดนี้ที่ข้าไม่เข้าใจ” เขาพึมพำด้วยท่าทีอ่อนโยนที่เสแสร้ง

“ทุกสิ่งเป็นไปได้สำหรับอัลลอฮ์!” ซัคร์-เอล-บาห์รกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่อยากเชื่อ ราวกับจะบอก—โดยไม่พ้นแววประชดประชัน—ว่ามันเป็นเรื่องเหลือเชื่อที่มีสิ่งใดในโลกนี้จะรอดพ้นการหยั่งรู้ของมาร์ซักไปได้

ชายหนุ่มก้มศีรษะรับ “บอกข้าเถิด โอซัคร์-เอล-บาห์รผู้เกรียงไกร” เขาอ้อนวอน “เหตุใดเมื่อเจ้าไปถึงชายฝั่งอันห่างไกลเหล่านั้น เจ้าจึงพอใจที่จะนำทาสผู้น่าสงสารกลับมาเพียงสองคน ในเมื่อด้วยผู้ติดตามของเจ้าและความเมตตาจากผู้ทรงเห็นแจ้ง เจ้าสามารถนำกลับมาได้มากกว่านั้นถึงห้าสิบเท่าได้อย่างง่ายดาย” เขาจ้องมองใบหน้ากร้านแดดและคมเข้มของโจรสลัดด้วยแววตาใสซื่อ ในขณะที่อาซัดขมวดคิ้วอย่างใช้ความคิด เพราะนั่นเป็นสิ่งที่เขาเองก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ก่อนแล้ว

มันกลายเป็นความจำเป็นที่ซัคร์-เอล-บาห์รต้องมุสาเพื่อล้างมลทินให้ตนเอง ในจุดนี้ไม่มีถ้อยคำแห่งศรัทธาที่หรูหราใดจะช่วยได้ และการอธิบายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งเขารู้ดีว่าคำอธิบายของเขาไม่อาจสมบูรณ์แบบได้นัก

“เรื่องนั้นน่ะหรือ” เขากล่าว “นักโทษเหล่านี้ถูกชิงมาจากบ้านหลังแรกที่เราไปถึง และการจับกุมพวกเขาก็ทำให้เกิดความตื่นตระหนกอยู่บ้าง อีกทั้งตอนที่เราขึ้นฝั่งนั้นเป็นเวลากลางคืน ข้าจึงไม่กล้าเสี่ยงชีวิตผู้ติดตามด้วยการพาพวกเขาห่างจากเรือออกไปมากกว่านี้ เพื่อโจมตีหมู่บ้านที่อาจจะลุกฮือขึ้นมาตัดทางถอยอันปลอดภัยของเรา”

รอยขมวดคิ้วยังคงประทับอยู่บนหน้าผากของอาซัด ดังที่มาร์ซักสังเกตเห็นอย่างเจ้าเล่ห์

“ทว่าออธมานี” เขากล่าว “ได้เร่งเร้าให้เจ้าบุกโจมตีหมู่บ้านที่กำลังหลับใหลโดยไม่รู้ตัวว่าเจ้ามาถึง แต่เจ้ากลับปฏิเสธ”

ราฟาเอล ซาบาตินี

อาซัดเงยหน้าขึ้นมองอย่างฉับพลันเมื่อได้ยินเช่นนั้น และซาคร-เอล-บะห์รก็ตระหนักด้วยความรู้สึกบีบคั้นในหัวใจถึงกระแสคลื่นใต้น้ำที่กำลังโหมกระหน่ำต่อต้านเขา รวมถึงความพยายามอย่างยิ่งยวดในการสืบหาข้อมูลที่อาจนำมาใช้ทำลายเขาได้

“เป็นเช่นนั้นจริงหรือ” อาซัดถามพลางมองสลับระหว่างบุตรชายกับนายทหารคนสนิท ด้วยสายตาข่มขวัญที่ทำให้ใบหน้าของเขาดูชั่วร้ายและโหดเหี้ยม

ซาคร-เอล-บะห์รใช้น้ำเสียงแข็งกร้าว เขาสบตาอาซัดด้วยแววตาที่ท้าทาย

“แล้วหากเป็นเช่นนั้นจริงเล่า นายท่าน” เขาถามกลับ

“ข้าถามเจ้าว่า เป็นเช่นนั้นจริงหรือ”

“พ่ะย่ะค่ะ แต่ด้วยความเชื่อมั่นในปรีชาญาณของท่าน ข้าจึงไม่เชื่อหูตนเอง” ซาคร-เอล-บะห์รกล่าว “สิ่งที่ออธมานีอาจพูดนั้นจะมีน้ำหนักอันใดเล่า ข้าควรรับคำสั่งจากท่าน หรือต้องให้ออธมานีเป็นผู้ชี้นำ หากเป็นเช่นนั้น ก็จงให้ออธมานีมาทำหน้าที่แทนข้า มอบอำนาจบัญชาการและความรับผิดชอบต่อชีวิตของเหล่าผู้ศรัทธาที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ให้แก่เขาเสียเถิด” เขาจบคำพูดด้วยการพ่นลมหายใจอย่างขุ่นเคือง

“เจ้าโกรธง่ายเกินไปแล้ว” อาซัดตำหนิ โดยที่ยังคงขมวดคิ้วมุ่น

“และขอสาบานต่อพระเศียรของอัลลอฮ์ ใครเล่าจะปฏิเสธสิทธิในการโกรธของข้า ข้าต้องนำทัพทำภารกิจเช่นนี้จนกลับมาพร้อมทรัพย์เชลยที่อาจเป็นผลลัพธ์ของการปล้นสะดมตลอดทั้งปี เพื่อที่จะมาถูกเด็กหนุ่มไร้หนวดเคราตั้งคำถามว่าเหตุใดข้าจึงไม่ฟังคำชี้นำของออธมานีอย่างนั้นหรือ”

เขายืดตัวขึ้นยืนตระหง่านด้วยความโกรธเกรี้ยวที่แสร้งทำขึ้นทั้งหมด เขาจำเป็นต้องโผงผางในยามนี้ และบดขยี้ความสงสัยด้วยถ้อยคำที่ร่ายยาวและท่าทางที่ดุดันและกว้างขวาง

“ออธมานีจะชี้นำข้าไปสู่สิ่งใดได้เล่า” เขาถามอย่างดูแคลน “เขาจะชี้นำข้าให้ได้มากกว่าสิ่งที่ข้าได้นำมาวางแทบเท้าท่านในวันนี้ได้หรือ สิ่งที่ข้าทำนั้นพิสูจน์ตัวมันเองได้อย่างชัดแจ้งแล้ว ส่วนสิ่งที่เขาอยากให้ข้าทำอาจลงเอยด้วยความหายนะ และหากเป็นเช่นนั้น ความผิดจะตกอยู่ที่ออธมานีหรือ ไม่เลย ขอสาบานต่ออัลลอฮ์ ความผิดย่อมตกอยู่ที่ข้า ดังนั้น ความชอบครั้งนี้จึงเป็นของข้า และอย่าให้ใครบังอาจตั้งคำถามโดยไม่มีเหตุผลที่ดีกว่านี้”

คำพูดเหล่านี้ช่างกล้าหาญนักเมื่อกล่าวต่อหน้าทรราชอย่างอาซัด และยิ่งกล้าหาญขึ้นไปอีกด้วยน้ำเสียง แววตาแข็งกร้าวที่วาวโรจน์ และท่าทางเหยียดหยามที่แสดงออกมา แต่ถึงกระนั้น ความเหนือกว่าที่เขามีต่อบะชาผู้นี้ก็ไม่มีข้อสงสัย และนี่คือข้อพิสูจน์

อาซัดแทบจะหดหัวด้วยความกลัวต่อโทสะของเขา รอยขมวดคิ้วบนใบหน้าเลือนหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

“ไม่ ไม่ ซาคร-เอล-บะห์ร น้ำเสียงเช่นนี้มันเกินไป!” เขาอุทาน

ซาคร-เอล-บะห์ร หลังจากที่ปิดประตูแห่งการประนีประนอมใส่หน้าบะชาอย่างแรงแล้ว บัดนี้เขาก็เปิดมันออกอีกครั้ง เขากลับมานอบน้อมในทันที

“โปรดให้อภัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ” เขากล่าว “ขอให้โทษความจงรักภักดีที่ข้ามีต่อท่านและต่อศรัทธาที่ข้ารับใช้โดยไม่คำนึงถึงชีวิต ในการออกศึกครั้งนี้ข้าได้รับบาดเจ็บเกือบตาย รอยแผลเป็นสีคล้ำนี้คือพยานใบ้ถึงความมุ่งมั่นของข้า แล้วแผลเป็นของเจ้าเล่า มาร์ซัก อยู่ที่ใด”

มาร์ซักถึงกับชะงักด้วยความประหม่าต่อคำถามที่โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน และซาคร-เอล-บะห์รก็หัวเราะเบาๆ อย่างดูแคลน

“นั่งลงเถิด” อาซัดสั่ง “ข้าทำตัวไม่ยุติธรรมกับเจ้านัก”

“ท่านคือบ่อเกิดและต้นน้ำแห่งความยุติธรรมโดยแท้ โอ้นายท่าน ดังที่คำยอมรับของท่านได้พิสูจน์ให้เห็น” โจรสลัดท้วง เขาลงนั่งอีกครั้ง พับขาลงใต้ร่าง “ข้าพเจ้าขอสารภาพกับท่านว่า ในการล่องเรือครั้งนั้น เมื่อเข้าใกล้ประเทศอังกฤษ ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจขึ้นบกเพื่อจับตัวผู้ที่เคยทำร้ายข้าพเจ้าเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งข้าพเจ้ากับเขายังมีบัญชีที่ต้องสะสางกันอยู่ แต่ข้าพเจ้ากลับทำเกินกว่าที่ตั้งใจไว้ ด้วยจับตัวนักโทษมาได้สองคนแทนที่จะเป็นคนเดียว” เขากล่าวต่อไป โดยประเมินว่าจังหวะการตอบสนองในใจของอาซัดนั้นเอื้ออำนวยอย่างยิ่งต่อการทูลขอสิ่งที่เขาปรารถนา “นักโทษสองคนนี้ มิได้อยู่ในเรือนจำร่วมกับคนอื่นๆ แต่ยังคงถูกคุมขังอยู่บนเรือคารัคที่ข้าพเจ้ายึดมาได้”

“เพราะเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น” อาซัดถาม ทว่าคราวนี้ปราศจากความระแวง

“เพราะข้าพเจ้ามีเรื่องอยากจะขอพรอันหนึ่ง เพื่อเป็นรางวัลในการรับใช้ที่ข้าพเจ้าได้กระทำลงไปขอรับ นายท่าน”

“จงขอมาเถิด ลูกข้า”

“โปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้าเก็บนักโทษเหล่านี้ไว้เป็นของตนเองด้วยเถิด”

อาซัดพินิจเขานิ่งๆ พร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อยอีกครั้ง แม้จะมีความรักต่อซัคร-เอล-บะห์ร แต่พิษร้ายที่เฟนซิลเลห์ปลูกฝังไว้ในใจเขาก็เริ่มทำงานอีกครั้งจนยากจะห้ามได้

“คำอนุญาตของข้านั้นเจ้ามีแล้ว” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แต่เจ้าไม่มีคำอนุญาตจากกฎหมาย และกฎหมายระบุไว้ว่า ห้ามโจรสลัดผู้ใดยักยอกทรัพย์จากของกลางแม้เพียงมูลค่าหนึ่งอาสเปอร์ จนกว่าจะมีการแบ่งปันและจัดสรรส่วนแบ่งของตนให้เรียบร้อยเสียก่อน”

“กฎหมายหรือขอรับ” ซัคร-เอล-บะห์รทวนคำ “แต่ท่านคือกฎหมาย ท่านผู้สูงส่ง”

“หามิได้ ลูกข้า กฎหมายนั้นอยู่เหนือบาชา ซึ่งตัวบาชาเองก็ต้องปฏิบัติตามกฎหมายเพื่อให้เกิดความยุติธรรมและคู่ควรกับตำแหน่งอันสูงส่ง และกฎหมายที่ข้าได้กล่าวไปนั้นมีผลบังคับใช้ แม้ว่าโจรสลัดผู้ปล้นชิงจะเป็นตัวบาชาเองก็ตาม ทาสเหล่านี้ของเจ้าต้องถูกส่งไปยังเรือนจำทันทีเพื่อรวมกับคนอื่นๆ เพื่อที่ว่าในวันพรุ่งนี้ทั้งหมดจะได้ถูกนำไปขายในตลาดซูก จงจัดการให้เรียบร้อย ซัคร-เอล-บะห์ร”

โจรสลัดตั้งท่าจะอ้อนวอนต่อ แต่สายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นใบหน้าขาวซีดที่กระตือรือร้นของมาร์ซัก และดวงตาที่เป็นประกายด้วยความคาดหวัง ซึ่งดูราวกับเฝ้ารอความพินาศของเขาอย่างมีความหวังยิ่ง เขาจึงยับยั้งชั่งใจและก้มศีรษะลงด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ

“ถ้าเช่นนั้น โปรดกำหนดราคาของพวกเขาเถิด แล้วข้าพเจ้าจะรีบนำเงินส่งเข้าคลังของท่านทันที”

แต่อาซัดส่ายหน้า “มิใช่หน้าที่ของข้าที่จะกำหนดราคาของพวกเขา แต่เป็นหน้าที่ของผู้ซื้อ” เขาตอบ “ข้าอาจตั้งราคาสูงเกินไป ซึ่งจะเป็นการไม่ยุติธรรมต่อเจ้า หรือต่ำเกินไป ซึ่งจะเป็นการไม่ยุติธรรมต่อผู้อื่นที่ต้องการซื้อพวกเขา จงส่งตัวพวกเขาไปยังเรือนจำเสีย”

“จะดำเนินการตามนั้นขอรับ” ซัคร-เอล-บะห์รกล่าว โดยไม่กล้าดึงดันต่อและซ่อนความขุ่นเคืองใจเอาไว้

หลังจากนั้นไม่นานเขาก็จากไปเพื่อทำตามคำสั่งนั้น ทว่าได้สั่งกำชับไว้ว่าให้แยกโรซามันด์และไลโอเนลออกจากนักโทษคนอื่นๆ จนกว่าจะถึงเวลาขายในวันพรุ่งนี้ ซึ่งเป็นเวลาที่พวกเขาจำเป็นต้องไปรวมกับคนอื่นๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

มาร์ซักยังคงรั้งอยู่กับบิดาหลังจากที่โอลิเวอร์ลาจากไป และในไม่ช้า เฟนซิลเลห์ก็เดินเข้ามาสมทบกับพวกเขาในลานบ้าน—สตรีผู้ซึ่งหลายคนกล่าวขานว่า เป็นผู้นำวิถีแห่งชัยตอนแบบแฟรงก์เข้ามาสู่เมืองแอลเจียร์