บทที่ 26: คำพิพากษา

ทุกคนรีบมุ่งหน้าไปยังห้องพักด้านล่างตามหลังศัลยแพทย์ไปอย่างรวดเร็ว โดยมีเซอร์โอลิเวอร์เดินรั้งท้ายอยู่ท่ามกลางผู้คุม พวกเขารวมตัวกันรอบเตียงที่ไลโอเนลนอนอยู่ ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับตะกั่ว ลมหายใจหอบหนัก ดวงตาหม่นแสงและเริ่มพร่ามัว

เซอร์จอห์นรีบเข้าไปหา ย่อเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อโอบกอดร่างที่เย็นชืดนั้นด้วยความรัก แล้วประคองเขาขึ้นมาอย่างแผ่วเบา ให้ศีรษะพิงกับอกของตน

“ไลโอเนล!” เขาคร่ำครวญด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า และแล้ว ราวกับว่าความคิดเรื่องการแก้แค้นจะช่วยปลอบประโลมและทำให้ช่วงเวลาสุดท้ายของเพื่อนผู้กำลังจะจากไปนั้นสงบลง เขาจึงกล่าวเสริมว่า “เราจับตัวคนชั่วได้แล้ว”

ไลโอเนลค่อยๆ หันศีรษะไปทางขวาด้วยความพยายามอย่างยิ่ง ดวงตาที่หม่นแสงมองข้ามเซอร์จอห์นไป เพื่อค้นหาท่ามกลางกลุ่มคนที่ยืนล้อมรอบเขาอยู่

“โอลิเวอร์?” เขาเอ่ยด้วยเสียงกระซิบแหบพร่า “โอลิเวอร์อยู่ที่ไหน?”

“ไม่จำเป็นต้องกังวล…” เซอร์จอห์นเริ่มจะกล่าว แต่ไลโอเนลพูดขัดขึ้น

“เดี๋ยว!” เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้น “โอลิเวอร์ปลอดภัยดีใช่ไหม?”

“ข้าอยู่นี่” เสียงทุ้มของเซอร์โอลิเวอร์ดังขึ้น และผู้ที่ยืนกั้นระหว่างเขากับน้องชายก็หลีกทางให้ เพื่อไม่ให้บดบังสายตา

ไลโอเนลจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งด้วยความเงียบ พร้อมกับพยายามยันตัวขึ้นเล็กน้อย จากนั้นจึงค่อยๆ เอนกายกลับลงไปซบที่อกของเซอร์จอห์นอีกครั้ง

“พระเจ้าทรงเมตตาต่อคนบาปอย่างข้า” เขาเอ่ย “ที่ทรงมอบโอกาสให้ข้าได้ชดใช้ แม้จะล่าช้าไปเพียงใดก็ตาม”

แล้วเขาก็พยายามยันตัวขึ้นอีกครั้ง ยื่นแขนออกไปหาเซอร์โอลิเวอร์ และส่งเสียงร้องขอความเมตตาอย่างสุดหัวใจ “นอล! พี่ชายข้า! ยกโทษให้ข้าด้วย!”

โอลิเวอร์ก้าวเข้ามา โดยไม่มีใครขัดขวาง จนกระทั่งเขายืนตระหง่านอยู่เหนือร่างน้องชายในขณะที่มือยังคงถูกมัดไพล่หลัง เขาสูงจนผ้าโพกศีรษะเกือบจะสัมผัสกับเพดานต่ำของห้องพัก สีหน้าของเขาเคร่งขรึมและดุดัน

“เจ้าขอให้ข้ายกโทษเรื่องอะไร?” เขาถาม ไลโอเนลพยายามจะตอบ แต่กลับทรุดลงในอ้อมแขนของเซอร์จอห์นอีกครั้ง พลางหอบหายใจรวยริน มีร่องรอยของฟองเลือดติดอยู่ที่ริมฝีปาก

“พูดสิ! โอ พูดออกมาเถิด ในนามของพระเจ้า!” โรซามุนด์วิงวอนเขาจากอีกด้านหนึ่ง น้ำเสียงของนางสั่นเครือด้วยความทุกข์ทรมาน

เขามองเธอแล้วยิ้มบางๆ “อย่ากลัวเลย” เขากระซิบ “ข้าจะพูด พระเจ้าทรงไว้ชีวิตข้าเพื่อการนี้แหละ ปล่อยแขนข้าเถิด คิลลิกรูกับ ข้าคือ… คือชายที่ชั่วช้าที่สุด ข้า… ข้านี่แหละที่เป็นคนฆ่าปีเตอร์ ก็อดดอลฟิน”

“พระเจ้าช่วย!” เซอร์จอห์นคราง ขณะที่ลอร์ดเฮนรีสูดลมหายใจเข้าด้วยความตกตะลึงและตระหนักถึงความจริง

“อา แต่นั่นไม่ใช่บาปของข้า” ไลโอเนลกล่าวต่อ “เรื่องนั้นไม่มีบาปใด เราสู้กัน และข้าฆ่าเขาเพื่อป้องกันตัว—เป็นการต่อสู้ที่ยุติธรรม บาปของข้าเกิดขึ้นหลังจากนั้น เมื่อความสงสัยพุ่งเป้าไปที่โอลิเวอร์ ข้ากลับส่งเสริมมัน… โอลิเวอร์รู้ว่าข้าเป็นคนทำ และเขาก็เงียบเพื่อที่จะปกป้องข้า ข้าเกรงว่าความจริงจะถูกเปิดเผยแม้จะเป็นเช่นนั้น… และ… และข้าก็ริษยาเขา และ… และข้าก็สั่งให้คนลักพาตัวเขาไปขาย…”

เสียงที่แผ่วลงของเขาค่อยๆ เลือนหายไปในความเงียบ อาการไอทำให้ร่างเขาสั่นสะท้าน และฟองสีแดงจางๆ บนริมฝีปากก็เพิ่มมากขึ้น แต่เขาก็รวบรวมกำลังขึ้นมาอีกครั้ง และนอนหอบอยู่ตรงนั้น นิ้วมือคอยดึงรั้งผ้าคลุมเตียง

“บอกพวกเขามา” โรซามันด์กล่าว ซึ่งในขณะที่เธอกำลังต่อสู้ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเพื่อชีวิตของเซอร์โอลิเวอร์ เธอยังคงรักษาจิตใจให้เยือกเย็น มั่นคง และมุ่งเน้นไปยังสิ่งสำคัญ “บอกพวกเขามาว่าชื่อของชายที่คุณจ้างให้ลักพาตัวเขาคือใคร”

“แจสเปอร์ ลี กัปตันเรือสวอลโลว์” เขาตอบ และทันใดนั้นเธอก็ส่งสายตาไปยังลอร์ดเฮนรี เป็นสายตาที่แฝงไปด้วยความปรีดา แม้ว่าใบหน้าของเธอจะซีดเผือดและริมฝีปากสั่นระริกก็ตาม

จากนั้นเธอก็หันกลับไปหาชายที่กำลังจะตายอีกครั้ง ด้วยความมุ่งมั่นอย่างไม่ลดละที่จะรีดเค้นความจริงที่สำคัญทั้งหมดจากเขาก่อนที่เขาจะสิ้นลม

“บอกพวกเขามา” เธอสั่งเขา “ว่าด้วยสถานการณ์ใด เซอร์โอลิเวอร์จึงส่งคุณไปยังซิลเวอร์เฮรอนเมื่อคืนนี้”

“อย่าเลย ไม่จำเป็นต้องเค้นถามเขาแล้ว” ลอร์ดเฮนรีแทรกขึ้น “เขาพูดมามากพอแล้ว ขอพระเจ้าทรงให้อภัยในความมืดบอดของพวกเราเถิด คิลลิกรู!”

เซอร์จอห์นก้มศีรษะลงเงียบๆ เหนือร่างของไลโอเนล

“ท่านใช่ไหม เซอร์จอห์น?” ชายที่กำลังจะตายกระซิบ “อะไรนะ? ยังอยู่ตรงนี้หรือ? หึ!” เขาคล้ายจะหัวเราะเบาๆ แล้วก็ชะงักไป “ข้ากำลังจะไปแล้ว…” เขามึมพำ และแล้วเสียงของเขาก็กลับมาดังขึ้นอีกครั้ง ตามการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของเจตจำนงที่กำลังหดหาย “นอล! ข้ากำลังจะไปแล้ว! ข้า… ข้าได้ชดใช้แล้ว… เท่าที่ข้าจะทำได้ ส่ง… ส่งมือของเจ้ามาให้ข้า!” เขาเอื้อมมือขวาออกไปอย่างคลำทาง

“ข้าควรจะส่งให้เจ้าตั้งนานแล้ว หากมิใช่เพราะข้อมือของข้าถูกมัดไว้” โอลิเวอร์ตะโกนขึ้นด้วยความคลุ้มคลั่งฉับพลัน และแล้วด้วยการใช้พละกำลังมหาศาลของเขา เขาก็สะบัดเชือกที่พันธนาการเขาไว้จนขาดสะบั้นราวกับเป็นเพียงเส้นด้าย เขาคว้ามือที่ยื่นออกมาของพี่ชาย และทรุดเข่าลงข้างกาย “ไลโอเนล… เจ้าน้องชาย!” เขาตะโกน ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงห้าปีที่ผ่านมาได้ถูกลบเลือนหายไปจากความทรงจำ ความเกลียดชังอันรุนแรงและไม่ลดละที่มีต่อพี่ชายต่างมารดา ความรู้สึกเจ็บปวดจากการถูกกระทำอย่างแสนสาหัส ความกระหายในการล้างแค้นที่แผดเผาใจ ทั้งหมดนั้นกลายเป็นสิ่งที่ตายแล้ว ถูกฝัง และถูกลืมเลือนไปในทันที ยิ่งกว่านั้น

ราวกับว่าสิ่งเหล่านั้นไม่เคยเกิดขึ้นเลย ในขณะนั้น ไลโอเนลได้กลับมาเป็นน้องชายที่อ่อนแอ รูปงาม และเป็นที่รัก ผู้ซึ่งเขาเคยทะนุถนอม ปกป้อง และดูแล และเป็นคนที่เขาได้ยอมสละชื่อเสียงอันดีงาม รวมถึงผู้หญิงที่เขารัก และยอมเอาชีวิตตัวเองเข้าเสี่ยงเมื่อถึงเวลาที่ต้องทำ

“ไลโอเนล เจ้าน้องชาย!” คือคำเดียวที่เขาพูดได้ในชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นเขาก็กล่าวเสริมว่า “เจ้าช่างน่าสงสารนัก! เจ้าช่างน่าสงสาร!” “การล่อลวงนั้นรุนแรงเกินกว่าที่เจ้าจะต้านทานได้” และเขาก็เอื้อมมือไปกุมมือขาวซีดอีกข้างที่วางอยู่ข้างเตียง และกุมมือทั้งสองข้างนั้นไว้แน่นในมือของเขาเอง

แสงอาทิตย์จากหน้าต่างบานหนึ่งค่อยๆ ลาดเลื้อยขึ้นมายังใบหน้าของชายที่กำลังจะตาย แต่รัศมีที่แผ่ซ่านอยู่บนใบหน้านั้นกลับมาจากแหล่งกำเนิดภายในใจ เขาบีบมือพี่ชายตอบกลับอย่างแผ่วเบา

“โอลิเวอร์ โอลิเวอร์!” เขาซิบ “ไม่มีใครเหมือนเจ้าอีกแล้ว! ข้ารู้จักเจ้าในฐานะผู้สูงส่งเสมอมา ในขณะที่ข้านั้นต่ำช้า ข้าพูดเพียงพอที่จะทำให้เจ้าปลอดภัยแล้วใช่หรือไม่? บอกทีว่าตอนนี้เขาจะปลอดภัยแล้ว” เขาอ้อนวอนต่อคนอื่นๆ “ว่าไม่มี…”

“เขาจะปลอดภัย” ลอร์ดเฮนรีกล่าวอย่างหนักแน่น “ข้าขอเอาคำสัตย์เป็นประกัน”

“ดีแล้ว อดีตก็คืออดีต อนาคตอยู่ในมือของเจ้าแล้ว โอลิเวอร์ ขอพระเจ้าทรงอวยพร” เขาดูเหมือนจะทรุดลง ทว่ากลับรวบรวมกำลังขึ้นมาได้อีกครั้ง เขายิ้มอย่างครุ่นคิด จิตใจล่องลอยไปไกลแล้ว “เมื่อคืนนั้นเป็นการว่ายน้ำที่ยาวไกลเหลือเกิน ยาวไกลที่สุดเท่าที่ข้าเคยว่ายมา จากเพนนาโรว์ถึงเทรฟูซิส เป็นการว่ายน้ำที่ยาวไกลและงดงามยิ่งนัก แต่เจ้าอยู่กับข้า นอล หากเรี่ยวแรงของข้าหมดลง… ข้าก็ยังพึ่งพาเจ้าได้ ข้ายังรู้สึกหนาวสั่นอยู่เลย เพราะมันเย็นเหลือเกิน… เย็น… อึย!” เขาสั่นสะท้าน แล้วก็นอนนิ่งไป

เซอร์จอห์นประคองเขาวางลงบนตั่งอย่างแผ่วเบา เบื้องหลังนั้นโรซามันด์ทรุดเข่าลงและปิดหน้าตนเองไว้ ขณะที่ข้างกายเซอร์จอห์น โอลิเวอร์ยังคงคุกเข่าอยู่เช่นนั้น กุมมือที่เริ่มเย็นชืดของพี่ชายไว้ในมือตน

ความเงียบเข้าปกคลุมเป็นเวลานาน จากนั้นด้วยการถอนหายใจอย่างหนักหน่วง เซอร์โอลิเวอร์จึงประสานมือของไลโอเนลไว้บนอก แล้วค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นอย่างช้าๆ และหนักอึ้ง

คนอื่นๆ ดูเหมือนจะถือว่านี่เป็นสัญญาณ ราวกับว่าพวกเขาเพียงแต่รอคอยอย่างสงบและนิ่งเฉยเพื่อเป็นการให้เกียรติโอลิเวอร์ ลอร์ดเฮนรีเคลื่อนกายอย่างแผ่วเบาไปหาโรซามันด์และแตะไหล่นางเบาๆ นางลุกขึ้นและเดินออกไปตามหลังคนอื่นๆ โดยมีลอร์ดเฮนรีเดินตาม และไม่เหลือใครอยู่อีกนอกจากศัลยแพทย์

เมื่อออกมากลางแสงแดด พวกเขาหยุดชะงัก เซอร์จอห์นยืนก้มศีรษะและห่อไหล่ สายตาจ้องมองไปยังดาดฟ้าสีขาว เขาเหลือบมองเซอร์โอลิเวอร์ด้วยท่าทีที่เกือบจะขลาดเขลา ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อนในตัวชายผู้กล้าหาญผู้นี้

“เขาเป็นเพื่อนของข้า” เขาเอ่ยอย่างโศกเศร้า และราวกับจะขออภัยและอธิบายตนเอง “และ… และข้าถูกชักจูงให้หลงผิดเพราะความรักที่มีต่อเขา”

“เขาเป็นพี่ชายของข้า” เซอร์โอลิเวอร์ตอบอย่างเคร่งขรึม “ขอพระเจ้าทรงให้เขาได้พักผ่อนอย่างสงบ!”

เซอร์จอห์นตัดสินใจยืดตัวตรง เตรียมพร้อมที่จะรับการปฏิเสธอย่างมีศักดิ์ศรีหากสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นกับเขา

“ท่านจะพอมีความเมตตาให้อภัยข้าได้หรือไม่ ท่านเซอร์?” เขาถาม และท่าทางของเขาก็เกือบจะเป็นการท้าทาย

เซอร์โอลิเวอร์ยื่นมือออกไปอย่างเงียบเชียบ เซอร์จอห์นรีบคว้ามือนั้นไว้ด้วยความกระตือรือร้น

“เราคงจะได้กลับมาเป็นเพื่อนบ้านกันอีกครั้ง” เขากล่าว “และข้าขอให้คำมั่นว่า ข้าจะพยายามเป็นเพื่อนบ้านที่ดีกว่าที่เคยเป็นในอดีต”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านทั้งหลาย” เซอร์โอลิเวอร์กล่าวพลางมองจากเซอร์จอห์นไปยังลอร์ดเฮนรี “ข้าเข้าใจว่าตอนนี้ข้าไม่ใช่นักโทษอีกต่อไปแล้วใช่หรือไม่”

“ท่านไม่ต้องลังเลที่จะกลับอังกฤษไปกับเรา เซอร์โอลิเวอร์” ท่านลอร์ดตอบ “องค์ราชินีจะได้ทรงรับฟังเรื่องราวของท่าน และเรายังมีแจสเปอร์ ลีห์ เพื่อยืนยันเรื่องนี้หากจำเป็น และข้าจะเป็นผู้รับประกันการคืนยศถาบรรดาศักดิ์ให้ท่านอย่างครบถ้วน โปรดนับว่าข้าเป็นมิตรของท่านเถิด เซอร์โอลิเวอร์ ข้าขอร้อง” และเขาก็ยื่นมือออกมาเช่นกัน จากนั้นจึงหันไปหาคนอื่นๆ “มาเถิด ท่านทั้งหลาย ข้าคิดว่าเรายังมีหน้าที่ต้องไปทำในที่อื่น”

พวกเขาเดินจากไป ทิ้งให้โอลิเวอร์และโรซามันด์อยู่กันตามลำพัง ทั้งสองจ้องมองกันและกันเป็นเวลานาน มีเรื่องราวมากมายที่ต้องเอ่ยถาม มากมายที่ต้องบอกเล่า และมากมายที่ต้องอธิบาย จนไม่มีใครรู้ว่าจะเริ่มต้นด้วยคำพูดใด จากนั้นจู่ๆ โรซามันด์ก็เดินเข้ามาหาเขา พร้อมกับยื่นมือทั้งสองออกมา “โอ้ ยอดรักของข้า!” นางเอ่ย และคำพูดนั้น ในที่สุดก็สรุปความรู้สึกทั้งหมดเอาไว้

กะลาสีผู้สอดรู้สอดเห็นหนึ่งหรือสองคน ซึ่งกำลังเอนกายอยู่บนดาดฟ้าหน้าเรือและแอบมองผ่านเชือกพยุงเสากระโดงเรือ ต่างรู้สึกขยะแขยงที่เห็นเลดี้แห่งคฤหาสน์โกดอลฟินอยู่ในอ้อมกอดของสาวกแห่งพระเจ้ามหาเมารีผู้สวมผ้าโพกศีรษะและเปลือยขาผู้นี้