บทที่ 22: การยอมจำนน

เสียงฝีเท้าก้าวเร็วๆ ดังขึ้นตามทางเดินท่ามกลางแถวของทาสที่กำลังหลับใหล อาลี ซึ่งเข้าประจำการแทนลาโรคบนที่สูงตั้งแต่พระอาทิตย์ตกดิน กระโดดขึ้นมาบนดาดฟ้าท้ายเรือพร้อมกับตะโกนก้อง

“กัปตัน! กัปตัน! นายท่าน! ศัตรูบุก! ตื่นเร็ว! มิฉะนั้นเราจะถูกจับ!”

ทั่วทั้งลำเรือเกิดเสียงสวบสาบและความวุ่นวายของเหล่าชายฉกรรจ์ที่ตื่นขึ้น มีเสียงตะโกนดังขึ้นที่หัวเรือ จากนั้นผ้าม่านบังแดดก็ถูกปัดออกอย่างรวดเร็ว และอาซัดก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับมาร์ซักที่ยืนอยู่ข้างกาย

จากทางกราบขวา บิสเคนและออธมานีปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และจากส่วนกลางลำเรือคือวิจิเตลโล แจสเปอร์—ผู้ทรยศคนล่าสุด—และกลุ่มโจรสลัดที่มีท่าทางตื่นตระหนก

“เกิดอะไรขึ้น?” บาช่าเอ่ย

อาลีรายงานข้อความด้วยอาการหอบ “เรือแกลเลียนถอนสมอแล้วครับ นางกำลังเคลื่อนตัวออกจากอ่าว”

อาซัดลูบเคราและขมวดคิ้ว “เรื่องนี้เป็นลางบอกเหตุอะไรกัน? หรือว่าพวกเขารู้ถึงการมีอยู่ของพวกเราแล้ว?”

“มิฉะนั้น เหตุใดนางจึงเคลื่อนออกจากที่จอดเรือในยามดึกสงัดเช่นนี้?” บิสเคนกล่าว

“นั่นน่ะสิ เพราะเหตุใดกัน?” อาซัดตอบ แล้วเขาก็หันไปหาโอลิเวอร์ที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าห้องท้ายเรือ “เจ้าว่าอย่างไรล่ะ ซาคร-เอล-บาร์?” เขาถามความเห็น

ซาคร-เอล-บาร์ก้าวไปข้างหน้าพลางยักไหล่ “จะให้ว่าอย่างไร? จะให้ทำอะไรได้?” เขาถาม “เราทำได้เพียงแค่รอ หากพวกเขารู้ว่าเราอยู่ที่นี่ เราก็ติดกับดักอย่างงดงาม และคืนนี้คงเป็นจุดจบของพวกเราทุกคน”

น้ำเสียงของเขาเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง แทบจะเรียกได้ว่าดูแคลน และในขณะที่มันสร้างความวิตกกังวลให้แก่หลายคน แต่มันกลับปลุกความหวาดกลัวในใจของมาร์ซัก

“ขอให้กระดูกของเจ้าเน่าเปื่อยเสียเถิด เจ้าศาสดาผู้นำลางร้าย!” เขาแผดเสียง และคงจะกล่าวมากกว่านี้หากซาคร-เอล-บาร์ไม่สั่งให้เขาเงียบ

“สิ่งใดถูกเขียนไว้แล้ว ย่อมเป็นไปตามนั้น!” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงดั่งเสียงกัมปนาทและเป็นการตำหนิ

“จริงแท้ จริงแท้” อะซัดเห็นพ้อง พลางยึดเหนี่ยวคำปลอบประโลมแบบผู้ยอมจำนนต่อโชคชะตา

“หากเราสุกงอมจนถึงเวลาที่คนสวนต้องลงมือ คนสวนย่อมเด็ดเราทิ้ง”

ทว่าคำแนะนำของบิสเคนนั้นมีความเป็นรูปธรรมและลดทอนความเชื่อเรื่องโชคชะตาลง

“ควรจะถือเสียว่าเราถูกพบตัวเข้าแล้ว และเร่งมุ่งหน้าสู่ทะเลเปิดในขณะที่ยังพอมีเวลา”

“แต่นั่นเท่ากับเป็นการทำให้สิ่งที่ยังก้ำกึ่งกลายเป็นเรื่องแน่นอน” มาร์ซักแทรกขึ้นด้วยความขลาดกลัวเช่นเคย “มันคือการวิ่งเข้าหาอันตราย”

“หามิได้!” อะซัดตะโกนด้วยน้ำเสียงดังและมั่นใจ “สรรเสริญพระอัลลอฮ์ผู้ประทานคืนที่สงบเช่นนี้ให้แก่เรา ลมแทบจะไม่มีแม้แต่เพียงนิด เราสามารถพายเรือไปได้สิบลีกในขณะที่พวกเขาล่องเรือได้เพียงลีกเดียว”

เสียงพึมพำเห็นพ้องอย่างรวดเร็วแผ่ซ่านไปทั่วหมู่เหล่านายทหารและลูกเรือ

“ขอเพียงเราพ้นจากอ่าวนี้ไปได้อย่างปลอดภัย พวกเขาก็ไม่มีวันตามเราทัน” บิสเคนประกาศ

“แต่ปืนใหญ่ของพวกเขาอาจตามทัน” ซาคร์-เอล-บาห์รเตือนสติพวกเขาอย่างเรียบเฉยเพื่อลดทอนความมั่นใจนั้น จิตใจที่ตื่นตัวของเขาเล็งเห็นโอกาสเดียวที่จะหลุดพ้นจากกับดักนี้อยู่ก่อนแล้ว แต่เขาหวังว่ามันจะไม่ชัดเจนเกินไปสำหรับคนอื่นๆ

“ความเสี่ยงนั้นเราต้องยอมรับ” อะซัดตอบ “เราต้องฝากความหวังไว้กับความมืด การรั้งอยู่ที่นี่คือการรอคอยความพินาศที่แน่นอน” เขาหมุนตัวอย่างรวดเร็วเพื่อออกคำสั่ง “อาลี ไปเรียกคนถือท้ายเรือ เร็วเข้า! วิจิเตลโล ใช้แส้ฟาดพวกทาสให้ตื่นขึ้นมา” จากนั้น เมื่อเสียงนกหวีดแหลมสูงของต้นเรือดังขึ้น และแส้ของลูกมือก็ฟาดลงบนบ่าของเหล่าทาสที่กึ่งตื่นกึ่งหลับจนเกิดเสียงหวีดหวิวและเสียงกระทบดังสนั่น ผสมปนเปไปกับความโกลาหลและวุ่นวายบนเรือกาเลอัส บาชาจึงหันไปหาบิสเคนอีกครั้ง “เจ้าจงขึ้นไปที่หัวเรือ”

เขาสั่ง “แล้วจัดแถวคน ให้พวกเขาเตรียมอาวุธให้พร้อมเผื่อว่าต้องมีการต่อสู้แบบประชิดเรือ ไป!” บิสเคนทำความเคารพแบบซาลามแล้วกระโดดลงจากทางเดิน ท่ามกลางเสียงอึกทึกและความเร่งรีบในการเตรียมการ เสียงของอะซัดก็ดังก้องขึ้น

“พลหน้าไม้ ขึ้นไปด้านบน! พลปืนประจำที่ปืนแคร์โรเนด! จุดชนวนไฟ! ดับไฟให้หมด!”

ชั่วพริบตาต่อมา คบเพลิงบนราวระเบียงท้ายเรือก็ถูกดับลง เช่นเดียวกับตะเกียงที่ห้อยจากราว และแม้แต่ตะเกียงในห้องท้ายเรือก็ถูกนายทหารคนหนึ่งของบาชาบุกเข้าไปดับไฟเพื่อการนั้น มีเพียงตะเกียงที่ห้อยจากเสากระโดงเรือเท่านั้นที่ถูกเก็บไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน แต่มันถูกนำลงมาวางบนดาดฟ้าและใช้ผ้าคลุมไว้

ด้วยเหตุนี้ เรือกาเลอัสจึงจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดที่ดำสนิทและทะลุผ่านไม่ได้ราวกับผ้ากำมะหยี่อยู่ชั่วขณะหนึ่ง จากนั้น เมื่อดวงตาเริ่มคุ้นชิน ความมืดสลัวนั้นก็ค่อยๆ จางลง ผู้คนและสิ่งของเริ่มปรากฏรูปร่างขึ้นอีกครั้งภายใต้แสงนวลสีเหล็กจางๆ ของคืนฤดูร้อน

หลังจากความตื่นเต้นในช่วงแรกของการเคลื่อนไหว เหล่าโจรสลัดต่างปฏิบัติหน้าที่ของตนด้วยความสงบและเงียบเชียบอย่างน่าอัศจรรย์ บัดนี้ไม่มีใครคิดที่จะตำหนิบาชาหรือซาคร์-เอล-บาห์ร ที่รอจนถึงนาทีวิกฤตจึงเลือกใช้เส้นทางที่พวกเขาทุกคนเคยเรียกร้องให้ทำตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้ยินว่ามีเรือศัตรูอยู่ในบริเวณใกล้เคียง พวกเขายืนเรียงแถวกันสามชั้นตามแนวลานต่อสู้ที่กว้างขวางตรงหัวเรือ แถวหน้าสุดคือพลธนู ด้านหลังเป็นพลดาบ ซึ่งอาวุธของพวกเขาสะท้อนแสงวาววับท่ามกลางความมืด พวกเขาเบียดเสียดกันตรงกราบเรือบริเวณดาดฟ้ากลางเรือ และปีนป่ายขึ้นไปตามเชือกบันไดของเสากระโดงเรือหลัก ที่ท้ายเรือมีพลปืนสามคนประจำปืนใหญ่กระบอกเล็กสองกระบอก ใบหน้าของพวกเขาปรากฏสีแดงระเรื่อจางๆ ภายใต้แสงเรืองจากชนวนไฟที่จุดติดแล้ว

อาซัดยืนอยู่ตรงหัวเรือคอยออกคำสั่งสั้นๆ อย่างเฉียบขาด โดยมีซาคร์-เอล-บาร์ยืนพิงไม้โครงสร้างของเรือนท้ายเรืออยู่เบื้องหลังและมีโรซามันด์อยู่เคียงข้าง เขาตั้งข้อสังเกตว่าท่านบาชาจงใจเลี่ยงที่จะมอบหมายงานเตรียมการใดๆ ให้แก่เขาเลย

เหล่าคนถือท้ายปีนขึ้นประจำตำแหน่ง และไม้พายบังคับเลี้ยวขนาดมหึมาส่งเสียงเอียดอาดยามถูกเหวี่ยงออกไป เมื่ออาซัดออกคำสั่งสั้นๆ คำหนึ่ง ความวุ่นวายก็เกิดขึ้นในหมู่ทาสขณะที่พวกเขาโถมน้ำหนักไปข้างหน้าเพื่อปรับไม้พายให้ได้ระดับ เพียงชั่วขณะนั้น คำสั่งที่สองก็ดังขึ้น ตามด้วยเสียงแส้ฟาดอากาศเป็นสัญญาณเตือนในความมืดของทางเดินเรือ แล้วกลองทอมทอมก็เริ่มตีให้จังหวะ เหล่าทาสออกแรงฮึด พร้อมกับเสียงเอียดอาดและเสียงน้ำสาดกระเซ็นของไม้พาย เรือกาเลอัสลำยักษ์ก็พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ปากอ่าว

เหล่าผู้ช่วยต้นเรือวิ่งขึ้นลงตามทางเดินเรือ ใช้แส้ฟาดอย่างรุนแรงเพื่อเร่งให้เหล่าทาสออกแรงจนถึงขีดสุด เรือเริ่มเร่งความเร็ว แหลมผาที่ปรากฏลางๆ เคลื่อนผ่านไป ปากอ่าวดูจะกว้างขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ และเบื้องหน้าคือผืนทะเลที่สงบนิ่งราวกับกระจกสีเหล็กอันมืดมิด

โรซามันด์แทบจะหยุดหายใจด้วยความลุ้นระทึก เธอวางมือลงบนแขนของซาคร์-เอล-บาร์

“ท้ายที่สุดแล้ว เราจะหนีพ้นพวกเขาไหมคะ” เธอถามด้วยเสียงกระซิบที่สั่นเครือ

“ข้าภาวนาขออย่าให้เป็นเช่นนั้น” เขาตอบพึมพำ “แต่นี่แหละคือสิ่งที่ข้าเกรงกลัว ดูนั่น!” เขาเสริมอย่างเฉียบขาดพร้อมกับชี้มือไป

พวกเขาพุ่งพ้นแหลมผาออกมาแล้ว เมื่อพ้นปากอ่าว ทันใดนั้นพวกเขาก็เห็นเงาทึมๆ ของเรือแกลเลียน ซึ่งประดับด้วยจุดแสงไฟนับสิบดวง ลอยลำอยู่ห่างออกไปหนึ่งความยาวสายเคเบิลทางกราบซ้ายท้ายเรือ

“เร็วเข้า!” เสียงของอาซัดตะโกน “พายเพื่อเอาชีวิตรอดเสีย เจ้าพวกสุกรนอกรีต! ฟาดแส้ลงบนหนังของพวกมัน! บังคับให้เจ้าพวกสุนัขนี่โหมพาย แล้วพวกมันจะไม่มีวันตามเราทัน”

เสียงแส้หวดและกระทบเนื้อดังระงมอยู่เบื้องล่างตรงกลางลำเรือ ตอบรับด้วยเสียงครางระงมจากเหล่าทาสที่หอบเหนื่อยและถูกทรมาน ผู้ซึ่งกำลังทุ่มเทแรงกายทุกหยาดหยดในความพยายามอันโหดร้ายนี้ เพื่อหลบหนีจากโอกาสในการได้รับความช่วยเหลือและอิสรภาพของตนเอง กลองทอมทอมตีจังหวะเร่งเร้าอย่างบ้าคลั่ง และเสียงเอียดอาดกับการจุ่มไม้พาย รวมถึงเสียงหอบหายใจอย่างรุนแรงของเหล่านักพายก็ดังถี่ขึ้นตามจังหวะนั้น

“ฟาดเข้าไป! ฟาดเข้าไป!” อาซัดตะโกนอย่างไร้ความปรานี ให้พวกมันปอดฉีกไปเลย—ก็แค่ปอดของพวกนอกรีต!—และเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มที่พวกเขาคงความเร็วระดับนี้ไว้

“เรากำลังทิ้งห่างออกไปแล้ว!” มาร์ซักตะโกนด้วยความปิติ “สรรเสริญอัลลอฮ์!”

และมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ แสงไฟของเรือแกลเลียนค่อยๆ ลับตาไปอย่างเห็นได้ชัด แม้จะกางใบเรือทุกตารางนิ้ว แต่เรือลำนั้นกลับดูเหมือนหยุดนิ่ง เพราะลมที่พัดผ่านนั้นแผ่วเบายิ่งนัก และในขณะที่เรือลำนั้นคลานไปอย่างช้าๆ เรือกาเลอัสกลับพุ่งทะยานอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนนับตั้งแต่ซาคร์-เอล-บาร์เข้าควบคุมเรือ เพราะซาคร์-เอล-บาร์ไม่เคยหันหลังให้ศัตรูไม่ว่าฝ่ายนั้นจะมีกำลังมากเพียงใด

ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังก้องข้ามผืนน้ำมาจากเรือแกลเลียน อาซัดหัวเราะ และในความมืดเขาสะบัดหมัดใส่พวกเขา พร้อมกับสาปแช่งในนามของอัลลอฮ์และศาสดาของเขา และแล้ว เพื่อตอบโต้คำสาปนั้น ด้านข้างของเรือแกลเลียนก็พ่นไฟออกมา ความสงบของราตรีถูกทำลายลงด้วยเสียงคำรามดั่งสายฟ้า และบางสิ่งก็กระทบผืนน้ำเบื้องหน้าเรือของชาวมุสลิมด้วยเสียงดังสนั่น

ด้วยความกลัว โรซามันด์จึงขยับเข้าไปใกล้ซาคร์-เอล-บาร์มากขึ้น แต่อาซัดกลับหัวเราะอีกครั้ง

“ไม่จำเป็นต้องกลัวฝีมือการยิงของพวกมัน” เขาตะโกน “พวกมันมองไม่เห็นเราหรอก แสงไฟของพวกมันเองนั่นแหละที่ทำให้ตาพร่า ไป! ไปต่อ!”

“เขาพูดถูก” ซาคร-เอล-บะฮ์รกล่าว “แต่ความจริงก็คือ พวกเขาจะไม่ยิงให้เรือเราจม เพราะพวกเขารู้ว่าคุณอยู่บนเรือลำนี้”

เธอมองออกไปยังท้องทะเลอีกครั้ง และเห็นแสงไฟที่เป็นมิตรเหล่านั้นห่างไกลออกไปทางท้ายเรือขึ้นเรื่อยๆ

“เรากำลังห่างออกไปทุกที” เธอคราง “ตอนนี้พวกเขาไม่มีทางตามเราทันแล้ว”

ซาคร-เอล-บะฮ์รเองก็เกรงเช่นนั้น เขามากกว่าจะเกรงเสียอีก เขารู้ดีว่าหากไม่มีลมพัดแรงขึ้นมาอย่างปาฏิหาริย์ ทุกอย่างก็ต้องเป็นไปตามที่เธอกล่าว และแล้วท่ามกลางความสิ้นหวัง แรงบันดาลใจก็ผุดขึ้นมา—เป็นแรงบันดาลใจที่บ้าบิ่น ซึ่งเป็นผลผลิตที่แท้จริงจากความสิ้นหวังที่ให้กำเนิดมันขึ้นมา

“ยังมีโอกาสอยู่” เขาบอกเธอ “แต่มันเหมือนกับการทอดลูกเต๋าโดยมีชีวิตและความตายเป็นเดิมพัน”

“ถ้าอย่างนั้นก็คว้ามันไว้เถิด” เธอสั่งเขาทันที “เพราะถึงแม้ผลจะออกมาเป็นลบ เราก็ไม่มีอะไรจะเสียแล้ว”

“คุณพร้อมสำหรับทุกอย่างแล้วหรือ” เขาถามเธอ

“ฉันไม่ได้บอกหรือว่าคืนนี้ฉันจะยอมจมไปพร้อมกับคุณ? อา อย่ามัวเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงเลย!”

“ถ้าเช่นนั้นก็ให้เป็นไปตามนั้น” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม แล้วก้าวถอยออกไปหนึ่งก้าว ก่อนจะชะงัก “คุณตามผมมาด้วยจะดีกว่า” เขากล่าว

เธอปฏิบัติตามอย่างว่าง่ายและเดินตามเขาไป มีบางคนที่จ้องมองขณะที่ทั้งสองเดินลงตามทางเดินเรือ ทว่าไม่มีใครพยายามขัดขวางการเคลื่อนไหวของเธอ เพราะมีเรื่องอื่นที่มากเกินพอจะดึงดูดความสนใจของทุกคนบนเรือลำนั้นอยู่แล้ว

เขาเบิกทางให้เธอ ผ่านเหล่าผู้ช่วยหัวหน้าลูกเรือที่ยืนคุมทาสซึ่งกำลังใช้ลิ้นด่าทอและใช้แส้ฟาดอย่างดุร้าย จนกระทั่งนำเธอมาถึงกลางลำเรือ ที่นี่เขาหยิบตะเกียงที่ถูกปิดบังแสงไว้ขึ้นมา และเมื่อแสงของมันสาดส่องออกมาอีกครั้ง อะซัดก็ตะโกนสั่งให้ดับไฟ แต่ซาคร-เอล-บะฮ์รไม่ได้สนใจคำสั่งนั้นแม้แต่น้อย เขาก้าวไปยังเสากระโดงหลัก ซึ่งมีถังดินปืนวางซ้อนกันอยู่ ถังหนึ่งในนั้นถูกเปิดออกเนื่องจากเหล่าพลปืนที่ท้ายเรือจำเป็นต้องใช้ ฝาที่ไม่ได้ปิดสนิทวางแอบอยู่ด้านบนอย่างหลวมๆ ซาคร-เอล-บะฮ์รปัดฝานั้นทิ้ง จากนั้นเขาก็ถอดแผ่นบังลมด้านหนึ่งของตะเกียงออก แล้วถือเปลวไฟที่เปิดโล่งครึ่งหนึ่งนั้นไว้เหนือดินปืนทันที

เสียงร้องด้วยความตกใจดังขึ้นจากบางคนที่เฝ้ามองเขาอยู่ แต่เหนือเสียงร้องนั้น เสียงคำสั่งอันเฉียบขาดของเขาก็ดังขึ้นว่า

“หยุดพาย!”

เสียงกลองทอมทอมเงียบลงทันที แต่เหล่าทาสยังคงพายต่อไปอีกหนึ่งจังหวะ

“หยุดพาย!” เขาสั่งอีกครั้ง “อะซัด!” เขาเรียก “สั่งให้พวกมันหยุดเสีย มิฉะนั้นข้าจะระเบิดพวกเจ้าทุกคนส่งตรงไปยังอ้อมกอดของชัยตาน” แล้วเขาก็ลดตะเกียงลงจนวางอยู่บนขอบถังดินปืนพอดี

ทันใดนั้น การพายเรือก็หยุดลง ทั้งทาส โจรสลัด นายทหาร และแม้แต่อะซัดเอง ต่างยืนตัวแข็งทื่อ ทุกสายตาจับจ้องไปยังร่างอันน่าสะพรึงที่ถูกแสงตะเกียงส่องสว่าง ซึ่งกำลังข่มขู่พวกเขาด้วยความพินาศ บางคนอาจคิดจะโถมเข้าใส่เขาทันที แต่สิ่งที่ยับยั้งพวกเขาไว้คือความหวาดกลัวว่า การเคลื่อนไหวใดๆ ที่มุ่งตรงมายังเขา อาจเร่งให้เกิดการระเบิดที่จะส่งพวกเขาทั้งหมดไปยังโลกหน้า

ในที่สุด อะซัดก็เอ่ยกับเขาด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะสำลักด้วยความโกรธ

“ขออัลลอฮ์ทรงฟาดเจ้าให้ตาย! เจ้าถูกจินเข้าสิงหรืออย่างไร?”

มาร์ซักซึ่งยืนอยู่ข้างบิดา นำลูกศรมาพาดสายธนูที่เขาคว้าขึ้นมา “ทำไมพวกท่านถึงเอาแต่ยืนจ้องหน้ากันอยู่?” เขาตะโกน “ใครก็ได้ ฆ่ามันเสีย!” และในขณะที่พูด เขาก็ยกธนูขึ้น แต่บิดาของเขาห้ามไว้ เพราะเล็งเห็นถึงผลลัพธ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

“หากใครก้าวเข้ามาหาข้าแม้แต่ก้าวเดียว ตะเกียงนี้จะตกลงไปในดินปืนทันที” ซาคร-เอล-บะฮ์รกล่าวอย่างสงบนิ่ง “และหากเจ้ายิงข้าตามที่ตั้งใจ มาร์ซัก หรือหากใครก็ตามยิงเข้ามา สิ่งเดียวกันนี้ก็จะเกิดขึ้นเองโดยอัตโนมัติ จงระวังไว้เถิด เว้นแต่พวกเจ้าจะกระหายในสรวงสวรรค์ของศาสดา”

“ซาเกอร์-เอล-บะฮ์ร์!” อะซัดตะโกน และจากความโกรธเกรี้ยวในคราแรก น้ำเสียงของเขาบัดนี้ได้เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงแห่งการวิงวอน เขายื่นแขนออกไปอย่างอ้อนวอนต่อกัปตันผู้ซึ่งเขาได้ตัดสินโทษประหารไว้ในใจและความคิดเรียบร้อยแล้ว “ซาเกอร์-เอล-บะฮ์ร์ ข้าขอวิงวอนเจ้าด้วยขนมปังและเกลือที่เราเคยร่วมกินกัน จงกลับมามีสติเถิด ลูกข้า”

“ข้ามีสติครบถ้วน” คำตอบสวนกลับมา “และเพราะมีสติอยู่นี่แหละ ข้าจึงไม่ปรารถนาชะตากรรมที่รอข้าอยู่ในแอลเจียร์—ด้วยความทรงจำถึงขนมปังและเกลือมื้อเดียวกันนั้น ข้าไม่มีความปรารถนาจะกลับไปกับเจ้าเพื่อถูกแขวนคอ หรือถูกส่งไปตรากตรำพายเรืออีกเป็นครั้งที่สอง”

“แล้วถ้าข้าสาบานกับเจ้าว่าสิ่งเหล่านี้จะไม่เกิดขึ้นเล่า?”

“เจ้าคงจะผิดคำสาบาน ข้าไม่เชื่อใจเจ้าแล้ว อะซัด เพราะเจ้าได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเจ้าคือคนโง่ และตลอดชีวิตของข้า ข้าไม่เคยพบสิ่งดีใดในตัวคนโง่ และไม่เคยเชื่อใจคนโง่—เว้นแต่ครั้งหนึ่ง ซึ่งเขาก็ทรยศข้า เมื่อวานข้าได้วิงวอนเจ้า ชี้ทางที่ชาญฉลาดให้ และมอบโอกาสให้เจ้าแล้ว ด้วยการเสียสละเพียงเล็กน้อย เจ้าอาจจะได้ตัวข้าและนำข้าไปแขวนคอตามแต่ใจเจ้าจะปรารถนา ข้าเสนอชีวิตตัวเองให้เจ้า และทั้งที่เจ้ารู้เรื่องนั้น แต่เจ้ากลับไม่รู้ว่าข้ารู้” เขาหัวเราะ “เห็นหรือยังว่าเจ้าเป็นคนโง่ประเภทไหน?

ความโลภของเจ้าได้นำพาความพินาศมาให้ มือของเจ้าอ้าออกเพื่อคว้าสิ่งที่เกินกว่าจะถือไหว จงดูผลลัพธ์ในตอนนี้เถิด มันกำลังมาโน่นแล้ว ในเรือแกลเลียนที่กำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง”

ทุกถ้อยคำซึมลึกเข้าสู่สมองของอะซัด ซึ่งเพิ่งจะตาสว่างอย่างล่าช้า เขาบีบมือตัวเองด้วยความโกรธแค้นและสิ้นหวังที่ปนเปกัน ลูกเรือต่างยืนนิ่งเงียบด้วยความตระหนก ไม่กล้าขยับเขยื้อนใดๆ ที่อาจเร่งให้จุดจบของพวกเขามาถึงเร็วขึ้น

“จงบอกราคาที่เจ้าต้องการมาเถิด” ในที่สุดบะชาตะโกน “และข้าขอสาบานต่อเคราของศาสดามูฮัมหมัดว่า ข้าจะจ่ายให้เจ้า”

“ข้าบอกราคาไปแล้วเมื่อวาน แต่ถูกปฏิเสธ ข้าเสนออิสรภาพและชีวิตของข้า หากสิ่งนั้นจำเป็นเพื่อให้ได้มาซึ่งอิสรภาพของอีกคน”

หากเขาเหลียวมองไปข้างหลัง เขาอาจเห็นดวงตาของโรซามุนด์ที่พลันสว่างวาบ และการที่นางยกมือขึ้นกุมอกอย่างกะทันหัน ซึ่งจะเป็นสัญญาณบอกเขาว่า คำพูดของเขานั้นไม่ได้เป็นปริศนาจนเกินไป และนางเข้าใจความหมายนั้นดี

“ข้าจะทำให้เจ้ามั่งคั่งและมีเกียรติ ซาเกอร์-เอล-บะฮ์ร์” อะซัดกล่าวต่ออย่างเร่งร้อน “เจ้าจะเป็นดั่งลูกชายของข้าเอง ตำแหน่งบะชาจะเป็นของเจ้าเมื่อข้าสละมัน และในระหว่างนั้น ผู้คนทั้งหลายจะให้เกียรติเจ้าเฉกเช่นเดียวกับที่ให้เกียรติข้า”

“ข้าไม่ใช่สิ่งที่ซื้อได้ โอ้อะซัดผู้เกรียงไกร ข้าไม่เคยเป็นเช่นนั้น เจ้าตั้งใจจะให้ข้าตายอยู่แล้ว เจ้าสามารถสั่งให้เป็นเช่นนั้นได้ตอนนี้ แต่มีเงื่อนไขว่าเจ้าต้องร่วมดื่มจอกนี้กับข้า สิ่งใดที่ถูกเขียนไว้แล้วย่อมเป็นไปตามนั้น เราเคยจมเรือใหญ่มาด้วยกันหลายลำในวันวาน อะซัด และคืนนี้เราจะจมไปด้วยกันในคราวของเรา หากนั่นคือความปรารถนาของเจ้า”

“ขอให้เจ้ามอดไหม้ในนรกชั่วนิรันดร์ เจ้าคนทรยศใจดำ!” อะซัดสาปแช่งเขา ความโกรธระเบิดทะลุพันธนาการทั้งปวงที่เขาเคยสะกดกลั้นไว้

และทันใดนั้น เมื่อได้ยินการยอมจำนนต่อความพ่ายแพ้จากบะชาของพวกเขา เสียงอื้ออึงก็ดังขึ้นจากเหล่าลูกเรือ เหล่าเหยี่ยวทะเลของซาเกอร์-เอล-บะฮ์ร์ ร้องเรียกเขา ย้ำเตือนถึงความจงรักภักดีและความรักที่มีให้ และถามว่าเขาสามารถตอบแทนสิ่งเหล่านั้นด้วยการนำพาทุกคนไปสู่ความพินาศเช่นนี้ได้อย่างไร

“จงเชื่อใจข้า!” เขาตอบพวกเขา “ข้าไม่เคยนำพาพวกเจ้าไปสู่สิ่งใดนอกเหนือจากชัยชนะ จงมั่นใจเถิดว่าข้าจะไม่นำพาพวกเจ้าไปสู่ความพ่ายแพ้ในครั้งนี้—ในโอกาสสุดท้ายที่เราได้ยืนหยัดร่วมกัน”

“แต่เรือแกลเลียนมาถึงตัวเราแล้ว!” วิจิเตลโลตะโกน และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เรือลำมหึมาค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาอย่างช้าๆ ภายใต้สายลมแผ่วเบา เงาทะมึนของมันปรากฏขึ้นเหนือพวกเขา โดยมีหัวเรือไถทะลวงไปข้างหน้าในมุมเฉียงกับหัวเรือกาเลส อีกเพียงชั่วขณะเดียวมันก็เข้าขนาบข้าง พร้อมกับเสียงเหวี่ยงและเสียงโลหะกระทบกัน และเสียงโห่ร้องชัยชนะจากกะลาสีอังกฤษที่ยืนเรียงรายอยู่บนเชิงเทิน ตะขอเกี่ยวถูกเหวี่ยงลงมายึดเรือโจรสลัดไว้ทั้งที่หัวเรือ ท้ายเรือ และกลางลำเรือ ทันทีที่ยึดแน่น ฝูงชายฉกรรจ์ในชุดเกราะอกและหมวกเหล็กโมริออนก็หลั่งไหลข้ามกราบเรือลงมาบนหัวเรือกาเลส และแม้แต่ความกลัวต่อตะเกียงที่ชูอยู่เหนือถังดินปืนก็ไม่อาจยับยั้งเหล่าโจรสลัดจากการต้อนรับผู้บุกรุกใจกล้าเหล่านี้ด้วยวิธีที่พวกเขาเตรียมไว้สำหรับพวกนอกรีตทั้งปวง ในชั่วพริบตา แท่นรบตรงหัวเรือก็กลายเป็นนรกแห่งการต่อสู้ที่เดือดพล่านและบ้าคลั่ง สว่างไสวด้วยแสงสีแดงฉานจากดวงไฟบนเรือซิลเวอร์เฮรอน ผู้ที่กระโดดลงมาเป็นกลุ่มแรกคือไลโอเนลและเซอร์จอห์น คิลลิเกรว และผู้ที่ต้อนรับพวกเขาเป็นคนแรกคือแจสเปอร์ ลี ซึ่งแทงดาบทะลุร่างของไลโอเนลในจังหวะที่เท้าของไลโอเนลแตะพื้นดาดฟ้าพอดี และก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ

ชายอีกสิบกว่าคนล้มตายลงทั้งสองฝ่าย ก่อนที่เสียงก้องกังวานของซาคร-เอล-บาห์รจะระงับการต่อสู้ได้ และก่อนที่คำสั่งให้ฟังเขาจะได้รับการปฏิบัติตาม

“หยุดเดี๋ยวนี้!” เขาตะโกนบอกเหล่าเหยี่ยวทะเลของเขาด้วยภาษากลาง “ถอยไป แล้วปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า ข้าจะกำจัดศัตรูเหล่านี้ให้พ้นทางพวกเจ้าเอง” จากนั้นเขาจึงเรียกเพื่อนร่วมชาติของเขาให้หยุดมือเป็นภาษาอังกฤษ “เซอร์จอห์น คิลลิเกรว!” เขาเรียกด้วยเสียงอันดัง “หยุดมือจนกว่าจะได้ฟังข้า! เรียกคนของท่านกลับไป และห้ามใครขึ้นมาบนเรืออีก! ข้าบอกให้หยุดจนกว่าจะได้ฟังข้า แล้วหลังจากนั้นท่านจะทำอะไรก็ตามแต่ใจท่าน”

เซอร์จอห์นซึ่งเห็นเขาอยู่ข้างเสากระโดงหลักโดยมีโรซามันด์อยู่เคียงข้าง และด่วนสรุปในสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ว่าเขาตั้งใจจะข่มขู่ชีวิตนาง หรืออาจจะสังหารนางหากพวกเขายังรุกคืบต่อไป จึงโถมตัวเข้าขวางหน้าลูกน้องเพื่อยับยั้งพวกเขาไว้

ดังนั้น การต่อสู้จึงหยุดชะงักลงอย่างกะทันหันเกือบจะเท่ากับตอนที่มันเริ่มขึ้น

“เจ้ามีอะไรจะพูด เจ้าหมานอกรีต” เซอร์จอห์นถามอย่างดุดัน

“เรื่องนี้แหละ เซอร์จอห์น หากท่านไม่สั่งให้คนของท่านกลับขึ้นเรือไป และสาบานว่าจะยุติการปะทะครั้งนี้ ข้าจะลากท่านลงนรกไปพร้อมกับพวกเราเดี๋ยวนี้ ข้าจะเหวี่ยงตะเกียงนี้ลงในดินปืนตรงนี้ แล้วเราจะจมลง และท่านก็ต้องจมตามเราลงไปเพราะถูกตะขอเกี่ยวของท่านเองยึดไว้ เชื่อฟังข้าเถิด แล้วท่านจะได้ทุกสิ่งที่ท่านมาตามหาบนเรือลำนี้ มิสโรซามันด์จะถูกส่งตัวให้แก่ท่าน”

เซอร์จอห์นจ้องมองเขาด้วยสายตาขุ่นมัวจากท้ายเรือพลางครุ่นคิด แล้วจึงประกาศว่า—

“แม้ข้าจะไม่พร้อมจะเจรจาเงื่อนไขกับเจ้า แต่ข้าจะยอมรับข้อเสนอที่เจ้ากำหนดมา แต่มีข้อแม้ว่าข้าต้องได้ทุกสิ่งที่ข้ามาตามหาจริงๆ บนเรือกาเลลีลำนี้มีหมานอกรีตโฉดชั่วตัวหนึ่ง ซึ่งข้ามีพันธะตามคำสาบานแห่งอัศวินที่จะต้องจับมันมาแขวนคอ มันก็ต้องถูกส่งตัวให้ข้าด้วยเช่นกัน มันชื่อว่าโอลิเวอร์ เทรสสิเลียน”

คำตอบกลับมาในทันทีโดยไม่มีการลังเล—“คนผู้นั้น ข้าก็จะส่งตัวให้ท่านด้วยเช่นกัน หากท่านสาบานว่าหลังจากนั้นท่านจะจากไปและไม่สร้างความเสียหายใดๆ ที่นี่อีก”

โรซามันด์กลั้นหายใจและคว้าแขนของซาคร-เอล-บาห์ร แขนข้างที่ถือตะเกียงอยู่

“ระวังหน่อย มิส” เขาเตือนนางอย่างเฉียบขาด “มิเช่นนั้นท่านจะทำลายเราทุกคน”

“ให้เป็นเช่นนั้นเสียยังดีกว่า!” นางตอบเขา

และแล้วเซอร์จอห์นก็ให้คำมั่นสัญญาว่า เมื่อเขาได้รับตัวโรซามันด์คืนแล้ว เขาจะถอนกำลังกลับไปและจะไม่ทำร้ายใครที่นั่นอีก

ซาคร-เอล-บาร์ หันไปหาเหล่าโจรสลัดที่รอคอยอยู่ แล้วบอกเล่าถึงข้อตกลงที่เขาได้ทำไว้โดยสังเขป

เขาขอให้อาซัดให้คำมั่นว่าข้อตกลงเหล่านี้จะได้รับการเคารพ และจะไม่มีการเสียเลือดเนื้อในนามของเขา ซึ่งอาซัดตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สะท้อนถึงความโกรธแค้นของทุกคนที่มีต่อการทรยศของเขา

“ในเมื่อมันต้องการตัวเจ้าเพื่อจะเอาไปแขวนคอ ก็ให้มันเอาตัวเจ้าไปเสียเถิด จะได้ช่วยลดภาระของพวกเรา เพราะนั่นคือสิ่งที่การทรยศของเจ้าสมควรได้รับจากพวกเราแล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอจำนน” เขาประกาศแก่เซอร์จอห์น แล้วเหวี่ยงตะเกียงลงสู่ทะเล

มีเพียงเสียงเดียวที่เปล่งออกมาเพื่อปกป้องเขา และนั่นคือเสียงของโรซามันด์ ทว่าแม้แต่เสียงนั้นก็แผ่วหายไปเพราะพ่ายแพ้ต่อความเหนื่อยล้าตามธรรมชาติ แรงกระแทกครั้งสุดท้ายนี้ เมื่อรวมกับทุกสิ่งที่เธอต้องเผชิญในช่วงที่ผ่านมา ได้พรากเรี่ยวแรงทั้งหมดไปจากเธอ เธอทรุดตัวลงพิงซาคร-เอล-บาร์ ในสภาพกึ่งหมดสติ ขณะที่เซอร์จอห์นและผู้ติดตามจำนวนหนึ่งกระโดดลงมาเพื่อช่วยเธอและคุมตัวนักโทษให้แน่นหนา

เหล่าโจรสลัดยืนมองดูด้วยความเงียบงัน ความจงรักภักดีต่อกัปตันผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งเคยทำให้พวกเขายอมสละเลือดหยดสุดท้ายเพื่อปกป้องเขานั้น ถูกดับมอดลงด้วยการทรยศของตัวเขาเองที่นำพาเรืออังกฤษมาสู่พวกเขา ทว่าเมื่อเห็นเขาถูกมัดและถูกยกขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือซิลเวอร์เฮรอน เกิดปฏิกิริยาตอบโต้ขึ้นชั่วขณะในหมู่ลูกเรือ ดาบโค้งถูกชูขึ้นเหนือศีรษะ และเสียงข่มขู่ดังระเบิดออกมา แม้เขาจะทรยศพวกเขา แต่เขาก็ได้วางแผนให้พวกเขามิต้องรับเคราะห์จากการทรยศนั้น และนั่นคือสิ่งที่คู่ควรกับซาคร-เอล-บาร์ ที่พวกเขารู้จักและรัก ยิ่งคู่ควรเสียจนความรักและความจงรักภักดีของพวกเขาหวนกลับมาอย่างเต็มเปี่ยมในทันที

แต่เสียงของอาซัดเตือนให้พวกเขาระลึกถึงสิ่งที่เขาได้สัญญาไว้ในนามของพวกเขา และเนื่องจากเสียงของอาซัดเพียงผู้เดียวอาจไม่เพียงพอที่จะดับประกายไฟแห่งการขัดขืนที่เกิดขึ้นกะทันหันนั้น เสียงของซาคร-เอล-บาร์ เองจึงดังขึ้นเพื่อออกคำสั่งสุดท้าย

“จงจำและเคารพข้อตกลงที่ข้าได้ทำไว้ให้พวกเจ้า! เมกตับ! ขออัลลอฮ์คุ้มครองและประทานความรุ่งเรืองแก่พวกเจ้า!”

เสียงคร่ำครวญคือคำตอบ และด้วยเสียงคร่ำครวญที่ดังก้องในหูเพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้จากไปโดยไร้คนรัก เขาจึงถูกนำตัวลงสู่เบื้องล่างเพื่อเตรียมตัวรับจุดจบ

เชือกของตะขอเกี่ยวถูกตัดขาด และเรือแกลเลียนก็ค่อยๆ เคลื่อนหายไปในราตรี ทิ้งให้เรือแกลลีย์จัดสรรทาสมาทดแทนผู้ที่บาดเจ็บจากการปะทะ และมุ่งหน้ากลับสู่อัลเจียร์ โดยละทิ้งภารกิจโจมตีเรือสินค้าของสเปนไป

ภายใต้กันสาดบนดาดฟ้าท้ายเรือ บัดนี้อาซัดนั่งอยู่ราวกับคนที่เพิ่งตื่นจากฝันร้าย เขาคลุมศีรษะและร่ำไห้ให้แก่ผู้ที่เคยเป็นดั่งลูกชาย ซึ่งเขาต้องสูญเสียไปเพราะความบ้าคลั่งของตนเอง เขาแช่งด่าผู้หญิงทุกคน และแช่งด่าโชคชะตา ทว่าคำสาปที่ขมขื่นที่สุดกลับมอบให้แก่ตนเอง

ในรุ่งสางที่แสงสลัว พวกเขาเหวี่ยงศพลงทะเลและล้างดาดฟ้าเรือ โดยมิได้สังเกตเลยว่ามีชายคนหนึ่งหายไป ซึ่งเป็นสัญญาณว่ากัปตันชาวอังกฤษหรือผู้ติดตามของเขานั้น มิได้ปฏิบัติตามตัวอักษรในพันธสัญญาอย่างเคร่งครัด

พวกเขากลับสู่แอลเจียร์ด้วยความโศกเศร้า—มิใช่โศกเศร้าให้แก่เรือสินค้าสเปนที่ถูกปล่อยให้ล่องลอยจากไปโดยไร้การรบกวน แต่โศกเศร้าให้แก่กัปตันผู้กล้าแกร่งที่สุดเท่าที่เคยชักดาบซีมิทาร์รับใช้ศาสนาอิสลาม เรื่องราวเกี่ยวกับการที่เขาถูกส่งตัวให้ศัตรูนั้นไม่เคยถูกเล่าขานอย่างชัดเจน และไม่มีใครกล้าเล่าอย่างชัดแจ้ง เพราะทุกคนที่มีส่วนร่วมในการกระทำนั้นต่างรู้สึกละอายใจในภายหลัง แม้จะเป็นที่ประจักษ์ว่าซาเกอร์-เอล-บาร์เป็นผู้ก่อกรรมนำมาซึ่งผลลัพธ์นี้ด้วยตนเองก็ตาม

ทว่า อย่างน้อยก็เป็นที่เข้าใจกันว่าเขาไม่ได้สิ้นชีพในสนามรบ ดังนั้นจึงสันนิษฐานกันว่าเขายังมีชีวิตอยู่ และจากข้อสันนิษฐานนั้นเองจึงเกิดเป็นตำนานว่าวันหนึ่งเขาจะกลับมา ซึ่งเหล่าเชลยที่ได้รับการไถ่ตัวและเดินทางกลับไปในอีกครึ่งศตวรรษต่อมาได้เล่าว่า จนถึงทุกวันนี้ ชาวมุสลิมผู้ศรัทธาทั้งหลายในแอลเจียร์ยังคงเฝ้ารอคอยการกลับมาของซาเกอร์-เอล-บาร์ด้วยความเชื่อมั่น