บทที่ 6: ผู้เปลี่ยนศรัทธา

เรื่องเล่าของโอธมานีที่บุตรชายนำไปแจ้งแก่เฟนซิเลห์ในทันทีนั้น เปรียบเสมือนยาขมและพืชพิษสำหรับดวงใจที่เต็มไปด้วยความริษยาของนาง เพียงแค่รู้ว่าซัคร-เอล-บะห์รกลับมา ทั้งที่นางได้สวดอ้อนวอนอย่างแรงกล้าขอให้เขาเรือล่ม ทั้งต่อพระเจ้าของบรรพบุรุษและพระเจ้าที่นางรับนับถือ ก็เลวร้ายพออยู่แล้ว แต่การที่เขากลับมาพร้อมชัยชนะและทรัพย์สมบัติมากมายซึ่งจะยิ่งส่งเสริมให้เขาเป็นที่รักของอาซัดและเป็นที่นับถือของราษฎรนั้น คือความขมขื่นอย่างแท้จริง มันทำให้นางนิ่งงันและโศกเศร้า จนแม้แต่กำลังที่จะสาปแช่งเขาก็ยังไม่มี

ครู่ต่อมา เมื่อจิตใจเริ่มฟื้นตัวจากความตกตะลึง นางจึงหันมาพิจารณารายละเอียดที่ตอนแรกดูเหมือนจะเป็นเรื่องเล็กน้อยในเรื่องเล่าของโอธมานีตามที่มาร์ซักรายงาน

“มันช่างประหลาดเหลือเกินที่เขาอุตส่าห์เดินทางไกลถึงอังกฤษเพียงเพื่อจะชิงตัวเชลยสองคนนั้น หากเขาไปถึงที่นั่น เหตุใดจึงไม่ปล้นสะดมตามวิถีโจรสลัดที่แท้จริงและขนทาสมาให้เต็มเรือ ประหลาดเหลือเกิน!”

ทั้งสองอยู่ตามลำพังหลังฉากไม้ระแนงสีเขียว ซึ่งมีกลิ่นหอมของสวนลอยละล่องเข้ามา พร้อมกับเสียงก้องกังวานของนกไนติงเกลที่ขับขานเรื่องราวความรักที่มีต่อดอกกุหลาบ เฟนซิเลห์เอนกายบนตั่งที่ปูด้วยพรมตุรกีผ้าไหม รองเท้าปักดิ้นทองข้างหนึ่งหลุดออกจากปลายเท้าที่ย้อมด้วยเฮนน่า แขนอันงดงามของนางยกขึ้นหนุนศีรษะ พลางจ้องมองไปยังตะเกียงหลากสีที่แขวนลงมาจากเพดานฉลุลาย

มาร์ซักเดินไปมาตามความยาวของห้อง ความเงียบปกคลุม มีเพียงเสียงสวบสาบแผ่วเบาของรองเท้าที่ครูดไปตามพื้น

“ว่าอย่างไร?” ในที่สุดนางก็ถามเขาอย่างหมดความอดทน “เจ้าไม่คิดว่ามันประหลาดหรือ?”

“ประหลาดจริงๆ ครับ ท่านแม่” ชายหนุ่มตอบพลางหยุดยืนตรงหน้านาง

“แล้วเจ้าคิดไม่ออกเลยหรือว่าอะไรคือสาเหตุ?”

“สาเหตุหรือครับ?” เขาเอ่ย ใบหน้าเยาว์วัยอันงดงามซึ่งถอดแบบมาจากนางแทบทุกประการนั้น ดูว่างเปล่าและไร้คำตอบ

“โธ่ เหตุผลของเรื่องนี้!” นางตะโกนอย่างหมดความอดทน “เจ้าทำอะไรไม่ได้นอกจากจ้องหน้าอย่างนั้นหรือ? ข้าเป็นแม่ของคนโง่หรืออย่างไร? เจ้าจะเอาแต่ยิ้มซื่อบื้อ อ้าปากค้าง และปล่อยวันเวลาให้สูญเปล่า ในขณะที่ไอ้คนแฟรงก์เชื้อสายสุนัขนั่นเหยียบย่ำเจ้าอยู่ใต้ฝ่าเท้า ใช้เจ้าเป็นเพียงบันไดก้าวไปสู่ อำนาจที่ควรจะเป็นของเจ้าอย่างนั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น มาร์ซัก ข้าอยากให้เจ้าถูกรัดคอตายตั้งแต่อยู่ในครรภ์ข้าเสียดีกว่า”

เขาผงะถอยหนีต่อหน้าโทสะแบบชาวอิตาลีของนาง และถึงกับรู้สึกขุ่นเคืองลึกๆ โดยสงสัยว่าคำพูดเช่นนี้จากปากผู้หญิง แม้นางจะเป็นมารดาของเขาถึงยี่สิบคน ก็ยังมีบางอย่างที่ทำลายศักดิ์ศรีความเป็นชายของเขา

“ข้าจะทำอะไรได้เล่า!” เขาตะโกน

“เจ้าถามข้าหรือ? เจ้าไม่ใช่บุรุษที่รู้จักคิดและลงมือทำหรอกหรือ? ข้าขอบอกเจ้าว่า ไอ้ลูกนอกคอกของคริสเตียนกับยิวผู้นั้นจะเหยียบเจ้าจมดิน มันตะกละตะกลามดั่งตั๊กแตน เจ้าเล่ห์ดั่งงู และดุร้ายดั่งเสือดาว ขอสาบานต่ออัลลอฮ์! ข้าอยากให้ตนเองไม่ต้องมีบุตรชายเลยเสียยังดีกว่า ยอมให้ผู้คนชี้หน้าเย้ยหยันและเรียกข้าว่าแม่ของสายลม ดีกว่าต้องให้กำเนิดบุรุษที่ไม่รู้จักวิธีเป็นบุรุษ”

“บอกทางข้าเถิด!” เขาตะโกน “มอบหมายงานให้ข้า บอกข้าว่าต้องทำอะไร แล้วท่านจะไม่พบว่าข้าบกพร่องเลย โอ มารดาของข้า แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น โปรดละเว้นคำด่าทอเหล่านี้เสีย มิเช่นนั้นข้าจะไม่มาหาท่านอีก”

เมื่อถูกข่มขู่เช่นนี้ หญิงประหลาดผู้นั้นก็ยันกายลุกขึ้นจากตั่งนุ่ม นางวิ่งเข้าไปหาเขาและโอบแขนรอบคอ พร้อมกับแนบแก้มของนางเข้ากับแก้มของเขา เวลาเกือบสิบแปดปีในฮาเร็มของบะชาไม่อาจลบเลือนความเป็นแม่ชาวยุโรปในตัวนางได้ นางยังคงเป็นหญิงชาวซิซิลีผู้เร่าร้อน และมีความรักต่อบุตรที่รุนแรงดั่งเสือ

“โอ ลูกรัก ลูกชายที่น่ารักของแม่” นางเกือบจะสะอื้น “เพราะแม่ห่วงเจ้า แม่จึงต้องรุนแรง หากแม่โกรธ นั่นก็เป็นเพียงความรักที่พูดออกมา เป็นความแค้นที่เห็นผู้อื่นเข้ามาแย่งชิงตำแหน่งข้างกายบิดาเจ้า ซึ่งควรจะเป็นของเจ้า อา! แต่เราจะชนะ ลูกรักของแม่ แม่จะหาทางส่งไอ้เศษสวะต่างชาติผู้นั้นกลับไปยังกองมูลที่มันถือกำเนิดมา เชื่อแม่เถิด มาร์ซัก! ชู่ว์ พ่อเจ้ามาแล้ว ไปเสีย! ปล่อยให้แม่อยู่กับเขาตามลำพัง”

นางฉลาดในเรื่องนี้ เพราะนางรู้ว่ายามอยู่ลำพัง อะซัดจะถูกนางควบคุมได้ง่ายกว่า เนื่องจากไม่มีทิฐิที่บีบบังคับให้เขาต้องหันมาฉีกกระชากนาง หากนางพูดเช่นนั้นต่อหน้าผู้อื่น มาร์ซักหายลับไปหลังฉากไม้จันทน์ฉลุลายที่บดบังประตูบานหนึ่ง ในขณะที่อะซัดปรากฏกายขึ้นที่ประตูอีกบาน

เขาเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม นิ้วสีน้ำตาลเรียวยาวสางเคราที่ยาวเฟื้อย ชุดเจลลาบาสีขาวของเขาลากยาวไปตามพื้น

“เจ้าคงได้ยินแล้ว มิผิดแน่ โอ เฟนซิลเลห์” เขาเอ่ย “เจ้าได้รับคำตอบเพียงพอแล้วใช่ไหม?”

นางทิ้งตัวลงบนหมอนอิงอีกครั้ง และพิจารณาตัวเองอย่างเฉื่อยชาในกระจกเหล็กกรอบเงิน

“คำตอบหรือ?” นางทวนคำอย่างเกียจคร้าน ด้วยความเหยียดหยามอย่างที่สุด และมีร่องรอยของเสียงหัวเราะเย้ยหยันสั่นพร่าอยู่ในคำพูดนั้น “คำตอบจริงๆ เสียด้วย ซาเคร-เอล-บะห์ร์ เอาชีวิตของบุตรแห่งอิสลามสองร้อยคนและเรือลำหนึ่ง ซึ่งเมื่อยึดมาได้ก็กลายเป็นทรัพย์สินของรัฐ ไปเสี่ยงอันตรายในการเดินทางไปอังกฤษ โดยไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการจับทาสสองคน—ทาสเพียงสองคน ทั้งที่หากเขามีเจตนาที่จริงใจ มันอาจจะเป็นทาสถึงสองร้อยคนก็ได้”

“ฮ่า! และนั่นคือทั้งหมดที่เจ้าได้ยินหรือ?” เขาถามนางกลับด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

“ทั้งหมดที่มีความหมายน่ะนะ” นางตอบ โดยยังคงส่องกระจกอยู่ “ข้าได้ยินเรื่องที่สำคัญน้อยกว่านั้นว่า เมื่อเขากลับมา เขาบังเอิญพบกับเรือของพวกแฟรงก์ที่บรรทุกสินค้ามาเต็มลำ และเขาก็ยึดมันมาในนามของท่าน”

“บังเอิญงั้นหรือ?”

“จะเป็นอะไรได้อีกเล่า?” นางลดกระจกลง และดวงตาที่กล้าแกร่งและโอหังของนางสบกับดวงตาของเขาอย่างไม่เกรงกลัว “ท่านคงไม่บอกข้าหรอกนะว่า นั่นเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่เขาวางไว้ตั้งแต่ตอนออกเดินทาง?”

เขาขมวดคิ้ว ศีรษะก้มลงช้าๆ อย่างใช้ความคิด เมื่อเห็นว่าตนได้เปรียบ นางจึงรุกต่อทันที “ช่างเป็นลมที่โชคดีเหลือเกินที่พัดพาเรือชาวดัตช์ลำนั้นให้เข้ามาในเส้นทางของเขา และโชคดียิ่งกว่าที่เรือลำนั้นบรรทุกทรัพย์สมบัติมาเต็มลำ จนเขาอาจทำให้ท่านตาพร่ามัวด้วยแสงประกายของทองคำและอัญมณี จนมองไม่เห็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของการเดินทางครั้งนี้”

“จุดประสงค์ที่แท้จริงรึ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงห้วน “จุดประสงค์ที่แท้จริงของมันคืออะไร?” นางยิ้มด้วยรอยยิ้มที่ดูราวกับล่วงรู้ทุกสรรพสิ่งเพื่อปกปิดความไม่รู้โดยสิ้นเชิงของตน และเพื่อกลบเกลื่อนการที่นางไม่สามารถให้เหตุผลใดๆ ที่ดูสมจริงได้เลย

“ท่านถามข้าหรือ โอ อะซัด ผู้ปราดเปรื่อง? ดวงตาของท่านมิได้คมกริบ และสติปัญญาของท่านมิได้เฉียบแหลมเท่าข้าหรอกหรือ เหตุใดสิ่งที่ชัดเจนสำหรับข้าจึงเป็นความลับสำหรับท่าน? หรือว่าซักร์-เอล-บาห์ร์ผู้นี้ได้ร่ายมนตร์สะกดท่านด้วยอาคมแห่งบาบิโลนเสียแล้ว?”

เขาจ้ำเดินตรงไปหานางและคว้าข้อมือของนางไว้ด้วยมืออันเหี่ยวแห้งแต่เต็มไปด้วยเส้นเอ็นที่บีบรัดอย่างรุนแรงและโหดร้าย

“จุดประสงค์ของมัน นังแพศยา! คายความโสมมในใจเจ้าออกมา พูดมาเดี๋ยวนี้!”

นางลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าแดงระเรื่อและท่าทางท้าทาย

“ข้าจะไม่พูด” นางกล่าว

“เจ้าจะไม่พูดรึ? สาบานต่อพระเศียรของอัลลอฮ์! เจ้ากล้ายืนเผชิญหน้าและขัดคำสั่งข้า ผู้เป็นนายของเจ้าอย่างนั้นรึ? ข้าจะให้คนเฆี่ยนเจ้า เฟนซิเลห์ หลายปีมานี้ข้าใจดีกับเจ้าเกินไป ใจดีเสียจนเจ้าลืมไปแล้วว่ามีไม้เรียวรอภรรยาที่ไม่อ่อนน้อมอยู่ จะพูดตอนนี้ก่อนที่เนื้อตัวจะช้ำ หรือจะพูดหลังจากนั้นก็ตามใจเจ้า”

“ข้าไม่พูด” นางย้ำ “ต่อให้ข้าถูกจับแขวนตะขอ ข้าก็จะไม่พูดถึงซักร์-เอล-บาห์ร์อีกแม้แต่คำเดียว ข้าจะต้องเปิดเผยความจริงเพื่อให้ถูกปฏิเสธ ถูกเหยียดหยาม และถูกตราหน้าว่าเป็นคนโกหกและเป็นมารดาแห่งคำลวงอย่างนั้นหรือ?” แล้วนางก็เปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหันและเริ่มร้องไห้ “โอ้ ยอดดวงใจของข้า!” นางคร่ำครวญกับเขา “ท่านช่างอยุติธรรมต่อข้าเหลือเกิน!” ตอนนี้นางหมอบราบลงด้วยท่วงท่าที่อ่อนช้อยที่สุด วงแขนอันงดงามโอบรัดเข่าของเขาไว้ “เมื่อความรักที่ข้ามีต่อท่านผลักดันให้ข้าบอกเล่าสิ่งที่ข้าเห็น ข้ากลับได้รับเพียงความโกรธเคืองจากท่าน ซึ่งมันหนักหนาเกินกว่าที่ข้าจะทนทานได้ ข้าแทบจะสิ้นสติภายใต้ความหนักอึ้งนั้น”

เขาสะบัดนางออกอย่างรำคาญ “ช่างน่าระอาเสียจริงกับลิ้นของสตรี!” เขาตะโกน และเดินดุ่มออกไปอีกครั้ง ด้วยความเชื่อจากประสบการณ์ที่ผ่านมาว่าหากเขายังรั้งอยู่ เขาคงถูกกลืนหายไปในกระแสคำพูดที่พรั่งพรู

ทว่ายาพิษของนางถูกปรุงและป้อนอย่างชาญฉลาด และมันค่อยๆ ออกฤทธิ์ มันสถิตอยู่ในใจของเขาเพื่อทรมานเขาด้วยความสงสัยซึ่งเป็นแก่นแท้ของมัน ไม่มีเหตุผลใด ไม่ว่าจะมีมูลเพียงใดที่นางอาจยกขึ้นอ้างเกี่ยวกับพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของซักร์-เอล-บาห์ร์ จะสามารถแทรกซึมได้ร้ายกาจเท่ากับการที่นางแนะว่า ‘มี’ เหตุผลบางอย่าง มันทำให้เขามีบางสิ่งที่คลุมเครือและจับต้องไม่ได้ให้ต้องขบคิด บางสิ่งที่เขาไม่สามารถปัดทิ้งได้เพราะมันไม่มีรูปร่างให้เขาคว้าจับ เขาเฝ้ารอเช้าวันใหม่และการมาถึงของซักร์-เอล-บาห์ร์อย่างกระวนกระวาย แต่เขาไม่ได้รอคอยด้วยความกระตือรือร้นและเปี่ยมล้นด้วยหัวใจเหมือนดังบิดาที่รอคอยการกลับมาของบุตรชายอันเป็นที่รักอีกต่อไป

ทางด้านซักร์-เอล-บาห์ร์ เขาก้าวเดินไปมาบนดาดฟ้าท้ายเรือคารัค และเฝ้ามองแสงไฟที่ค่อยๆ ดับลงทีละดวงในเมืองเล็กๆ ที่ตั้งลดหลั่นขึ้นไปตามไหล่เขาเบื้องหน้า พระจันทร์ลอยเด่นขึ้นและอาบเมืองนั้นด้วยแสงสีขาวนวลที่ดูแข็งกระด้าง ทอดเงาสีดำสนิทของต้นอินทผลัมที่ไหวระริกและหออาซานที่แหลมคมดุจหอก พร้อมทั้งสาดลำแสงสีเงินพาดผ่านอ่าวอันสงบเงียบ

ราฟาเอล ซาบาตินี

บาดแผลของเขาหายดีแล้ว และเขากลับมาสมบูรณ์พร้อมดังเดิม เมื่อสองวันก่อนเขาได้ขึ้นมาบนดาดฟ้าเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การต่อสู้กับเรือชาวดัตช์ และตั้งแต่นั้นมาเขาก็ใช้เวลาส่วนใหญ่ที่นั่น เขาไปเยี่ยมเหล่านักโทษเพียงครั้งเดียว โดยลุกจากเตียงมุ่งตรงไปยังห้องพักที่ท้ายเรือซึ่งโรซามันด์ถูกกักขังไว้ เขาพบว่าเธอมีใบหน้าซีดเซียวและดูโหยหาอย่างยิ่ง ทว่าความกล้าหาญของเธอยังคงไม่สั่นคลอน ตระกูลโกดอลฟินเป็นเชื้อสายที่ดื้อรั้น และโรซามันด์ก็มีจิตวิญญาณของบุรุษสถิตอยู่ในร่างอันบอบบาง เธอเงยหน้าขึ้นเมื่อเขาเข้ามา และสะดุ้งเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจที่ในที่สุดก็ได้เห็นเขา เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขายืนอยู่ต่อหน้าเธอ นับตั้งแต่เขาชิงตัวเธอมาจากอาร์เวนัคเมื่อประมาณสี่สัปดาห์ก่อน

จากนั้นเธอก็เบือนหน้าหนี และนั่งอยู่ตรงนั้นโดยวางศอกลงบนโต๊ะ ราวกับถูกแกะสลักจากไม้ ราวกับว่าเธอไม่เห็นการมีอยู่ของเขาและไม่ได้ยินคำพูดของเขาเลย

ต่อคำแสดงความเสียใจ ซึ่งเป็นความรู้สึกที่จริงใจ เพราะเขาเริ่มนึกเสียใจในการกระทำที่ไม่ได้ไตร่ตรองล่วงหน้าในส่วนที่เกี่ยวข้องกับเธอแล้วนั้น เธอไม่ได้ตอบสนองแม้แต่น้อย และไม่มีสัญญาณใดๆ ว่าเธอได้ยินคำพูดเหล่านั้นเลย ด้วยความจนปัญญา เขาจึงยืนขบริมฝีปากอยู่ครู่หนึ่ง และแล้วความโกรธก็ค่อยๆ เอ่อล้นขึ้นมาจากหัวใจอย่างไม่มีเหตุผล เขาหันหลังและเดินออกไป จากนั้นเขาได้ไปเยี่ยมพี่ชาย เพื่อพิจารณาด้วยความเงียบงันชั่วขณะถึงสภาพอันซูบซีด ดวงตาเลิ่กลั่ก และผมเผ้ารุงรังของคนน่าสมเพชที่หดตัวและสั่นเทาต่อหน้าเขาด้วยความสำนึกในความผิด

ในที่สุดเขาก็กลับขึ้นมาบนดาดฟ้า และที่นั่น ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในช่วงสามวันสุดท้ายของการเดินทางอันแปลกประหลาดนี้ โดยส่วนใหญ่จะเอนกายอาบแดดและรับพละกำลังจากความร้อนแรงของมัน

คืนนี้ ขณะที่เขาเดินทอดน่องอยู่ภายใต้แสงจันทร์ เงาที่ลอบเร้นร่างหนึ่งก็คลานขึ้นมาตามบันไดเพื่อเรียกเขาเบาๆ ด้วยชื่อภาษาอังกฤษของเขาว่า

“เซอร์โอลิเวอร์!”

เขาสะดุ้งราวกับมีผีโผล่ขึ้นมาทักทายอย่างกะทันหัน ผู้ที่เรียกเขาเช่นนั้นคือแจสเปอร์ ลี

“ขึ้นมาสิ” เขากล่าว และเมื่อชายผู้นั้นมายืนต่อหน้าเขาที่ท้ายเรือ “ข้าบอกเจ้าแล้วว่าที่นี่ไม่มีเซอร์โอลิเวอร์ ข้าคือโอลิเวอร์-เรอิส หรือซาคร์-เอล-บาห์ร์ ตามที่เจ้าปรารถนา หนึ่งในผู้ศรัทธาแห่งบ้านของศาสดา และตอนนี้เจ้าต้องการอะไร”

“ข้ามิได้รับใช้ท่านอย่างซื่อสัตย์และดีเยี่ยมหรอกหรือ” กัปตันลีกล่าว

“ใครปฏิเสธเรื่องนั้น”

“ไม่มีใครปฏิเสธ แต่ก็ไม่มีใครยอมรับเช่นกัน ตอนที่ท่านนอนบาดเจ็บอยู่ข้างล่าง มันเป็นเรื่องง่ายสำหรับข้าที่จะทรยศ ข้าอาจจะล่องเรือเหล่านี้เข้าสู่ปากแม่น้ำทากัสก็ได้ สาบานต่อพระเจ้าเลย!”

“เจ้าคงถูกสับเป็นชิ้นๆ ตรงนั้นทันที” ซาคร์-เอล-บาห์ร์กล่าว

“ข้าอาจจะล่องเรือเลียบชายฝั่งและเสี่ยงต่อการถูกจับกุม แล้วจึงเรียกร้องการปลดปล่อยจากการจองจำ”

“และพบว่าตัวเองกลับไปอยู่บนเรือแกลลีย์ขององค์สมเด็จพระสันตะปาปา แต่เอาเถอะ! ข้ายอมรับว่าเจ้าปฏิบัติต่อข้าอย่างซื่อสัตย์ เจ้าได้ทำตามข้อตกลงในส่วนของเจ้าแล้ว ข้าจะทำตามส่วนของข้า อย่าได้สงสัยเลย”

“ข้าไม่สงสัย แต่ส่วนของท่านในข้อตกลงคือการส่งข้ากลับบ้าน”

“แล้วอย่างไร”

“ความฉิบหายก็คือ ข้าไม่รู้ว่าจะไปหาบ้านได้ที่ไหน ข้าไม่รู้ว่าบ้านจะอยู่ที่ใดหลังจากผ่านไปหลายปีเช่นนี้ หากท่านส่งข้าออกไป ข้าคงกลายเป็นคนพเนจรที่ไม่มีใครเห็นหัว”

“แล้วจะให้ข้าทำอย่างไรกับเจ้าอีก”

“สาบานได้ว่าตอนนี้ข้าเหนื่อยหน่ายกับพวกคริสเตียนและคริสตจักรพอๆ กับที่ท่านเคยเป็นตอนที่พวกมุสลิมยึดเรือแกลลีย์ที่ท่านต้องตรากตรำ ข้าเป็นคนมีความสามารถนะ เซอร์โอ—ซาคร์-เอล-บาห์ร์ ไม่มีนักเดินเรือคนไหนจะเดินเรือจากท่าเรืออังกฤษได้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว และข้าผ่านการสู้รบมาโชกโชนจนรู้ศิลปะของการรบทางทะเล ท่านไม่สามารถใช้ประโยชน์อะไรจากข้าได้เลยหรือ”

“เจ้าอยากจะกลายเป็นคนทรยศต่อศาสนาเหมือนข้าอย่างนั้นหรือ” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่น

“ข้ากำลังคิดว่าคำว่า ‘คนทรยศ’ นั้นขึ้นอยู่กับว่าท่านอยู่ฝ่ายไหน ข้าขอใช้คำว่าข้ามีความปรารถนาที่จะเปลี่ยนมานับถือศรัทธาแห่งมะฮาวนด์จะดีกว่า”

“ท่านหมายถึงเปลี่ยนมานับถือศรัทธาแห่งการโจรสลัด การปล้นสะดม และการปล้นชิงในท้องทะเลต่างหาก” ซาคร-เอล-บะฮ์รกล่าว

“มิใช่เช่นนั้นหรอก เรื่องนั้นข้าคงไม่ต้องเปลี่ยนสิ่งใด เพราะข้าเป็นเช่นนั้นมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว” กัปตันลีห์ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา “ข้าเพียงขอเดินเรือภายใต้ธงผืนอื่นที่ไม่ใช่ธงโจรสลัดก็เท่านั้น”

“ท่านจะต้องเลิกดื่มสุราแรง” ซาคร-เอล-บะฮ์รกล่าว

“มันก็มีสิ่งอื่นมาชดเชยได้” มาสเตอร์ลีห์ตอบ

ซาคร-เอล-บะฮ์รครุ่นคิด คำวิงวอนของเจ้าคนเจ้าเล่ห์ผู้นี้กระทบใจเขาอย่างจัง มันคงจะดีไม่น้อยที่มีคนเชื้อชาติเดียวกันอยู่เคียงข้าง แม้จะเป็นคนระยำเช่นนี้ก็ตาม

“ก็ตามใจท่านเถิด” ในที่สุดเขาก็กล่าว “ท่านสมควรถูกแขวนคอแม้ข้าจะเคยให้สัญญาอะไรไว้ก็ตาม แต่ช่างมันเถอะ ขอเพียงท่านเปลี่ยนมาเป็นมุสลิม ข้าจะรับท่านมาทำงานเคียงข้างข้า โดยเริ่มจากการเป็นหนึ่งในนายทหารของข้า และตราบใดที่ท่านจงรักภักดีต่อข้า แจสเปอร์ ทุกอย่างจะราบรื่น แต่หากมีวี่แววของการทรยศแม้เพียงนิดเดียว เพื่อนเอ๋ย เชือกกับเสากระโดงเรือจะรอท่านอยู่ และท่านจะได้เต้นระบำกลางอากาศลงสู่นรก”

กัปตันจอมกะล่อนโน้มตัวลงด้วยความตื้นตัน คว้ามือของซาคร-เอล-บะฮ์รขึ้นมาจุมพิต “ตกลงตามนั้น” เขากล่าว “ท่านได้เมตตาข้าผู้ซึ่งแทบไม่สมควรได้รับความเมตตาจากท่านเลย อย่าได้กังวลเรื่องความภักดีของข้า ชีวิตของข้าเป็นของท่าน และแม้จะเป็นชีวิตที่ไร้ค่าเพียงใด ท่านจะทำอย่างไรกับมันก็ได้ตามแต่ใจท่าน”

ซาคร-เอล-บะฮ์รบีบมือของเจ้าคนเจ้าเล่ห์แน่นโดยไม่รู้ตัว จากนั้นแจสเปอร์ก็เดินลากเท้าลงบันไดทางลงไปอีกครั้ง หัวใจของเขาตื้นตันเป็นครั้งแรกในชีวิตอันหยาบช้าและชั่วร้าย ด้วยความปรานีที่เขารู้ดีว่าตนไม่สมควรได้รับ แต่เขาสาบานว่าตนจะทำให้คู่ควรกับมันให้ได้ก่อนที่ทุกอย่างจะสิ้นสุดลง