บทที่ 1: พ่อค้ากำไร

เซอร์โอลิเวอร์ เทรสซิเลียน นั่งเอนกายอย่างผ่อนคลายในห้องอาหารที่เพดานสูงลิ่วของคฤหาสน์เพนนาโรว์อันสง่างาม ซึ่งเขาได้มาครอบครองด้วยความมุมานะของบิดาผู้ล่วงลับและน่าเวทนา และด้วยทักษะรวมถึงจินตนาการของวิศวกรชาวอิตาลีชื่อ บัญโนโล ผู้ซึ่งเดินทางมายังอังกฤษเมื่อครึ่งศตวรรษก่อนในฐานะผู้ช่วยคนหนึ่งของตอร์ริจิอานีผู้โด่งดัง

คฤหาสน์ที่มีความงามแบบอิตาลีอันโดดเด่นและแปลกตาสำหรับมุมที่ห่างไกลของคอร์นวอลล์เช่นนี้ คู่กับเรื่องราวการก่อสร้างของมัน สมควรแก่การกล่าวถึงผ่านๆ สักเล็กน้อย

บัญโนโลชาวอิตาลีผู้ซึ่งมีอารมณ์รุนแรงและชอบทะเลาะวิวาทควบคู่ไปกับพรสวรรค์ทางศิลปะที่โดดเด่น ประสบเคราะห์ร้ายด้วยการฆ่าคนตายในการตะลุมบอนที่โรงเหล้าแห่งหนึ่งในเซาท์วาร์ก ผลที่ตามมาคือเขาต้องหลบหนีออกจากเมือง และไม่หยุดยั้งในการหนีอย่างหัวซุกหัวซุนจากผลของการกระทำอันโหดเหี้ยมนั้นจนกระทั่งเกือบจะถึงสุดปลายทางของอังกฤษ ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าเขาได้รู้จักกับเทรสซิเลียนผู้พ่อภายใต้สถานการณ์ใด แต่ที่แน่นอนคือการพบกันครั้งนั้นช่างประจวบเหมาะสำหรับเขาทั้งสอง สำหรับผู้ลี้ภัยแล้ว ราล์ฟ เทรสซิเลียน—ผู้ซึ่งดูเหมือนจะมีความโน้มเอียงเป็นนิสัยในการคบหาสมาคมกับพวกคนพาลทุกรูปแบบ—ได้ให้ที่พักพิงแก่เขา และบัญโนโลได้ตอบแทนความช่วยเหลือนี้ด้วยการเสนอที่จะสร้างบ้านโครงไม้ที่ทรุดโทรมของเพนนาโรว์ขึ้นใหม่ เมื่อได้รับมอบหมายงานนี้ เขาก็ลงมือทำด้วยความกระตือรือร้นอย่างแท้จริงของศิลปิน และได้สร้างที่พำนักอันเป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งความสง่างามในยุคสมัยที่หยาบกระด้างและในเขตพื้นที่ที่แปลกแยกให้แก่ผู้คุ้มครองของเขา ภายใต้การกำกับดูแลของวิศวกรผู้มีพรสวรรค์และเป็นผู้ร่วมงานที่คู่ควรของเมสเซอร์ ตอร์ริจิอานี คฤหาสน์สองชั้นอันสง่างามที่สร้างจากอิฐสีแดงนวลก็ได้ปรากฏขึ้น

ซึ่งท่วมท้นไปด้วยแสงสว่างและแสงแดดผ่านหน้าต่างที่มีซี่ไม้แบ่งช่องขนาดมหึมา ซึ่งสูงขึ้นไปเกือบตั้งแต่ฐานจนถึงยอดของผนังด้านหน้าที่มีเสาประดับ ประตูหลักตั้งอยู่ในส่วนปีกที่ยื่นออกมาและมีระเบียงขนาดใหญ่ยื่นออกมาด้านบน ทั้งหมดนี้ยอดบนสุดเป็นหน้าบันมีเสาประดับที่มีความงามเป็นพิเศษ ซึ่งปัจจุบันถูกปกคลุมบางส่วนด้วยม่านสีเขียวของไม้เลื้อย เหนือกระเบื้องหลังคาสีแดงเผา มีปล่องไฟบิดเกลียวขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม

ทว่าความรุ่งโรจน์ของเพนนาโรว์—หรือกล่าวคือ เพนนาโรว์โฉมใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นจากมันสมองอันเปี่ยมสร้างสรรค์ของบานโยโล—คือสวนที่ถูกเนรมิตขึ้นจากป่ารกชัฏรอบบ้านหลังเก่าซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเนินเหนือแหลมเพนนาโรว์ กาลเวลาและธรรมชาติได้ช่วยเสริมส่งความวิริยะของบานโยโล บานโยโลเป็นผู้ตัดถนนเลียบสวนอันสง่างาม สร้างราวระเบียงหินอันภูมิฐานล้อมรอบระเบียงทั้งสามชั้นพร้อมบันไดเชื่อมต่อที่ประณีต เขาเป็นผู้ออกแบบน้ำพุ และใช้มือของตนเองสลักรูปฟอนในหินแกรนิตที่เฝ้าอยู่เหนือพุนั้น รวมถึงรูปสลักนางนิมฟ์และเทพแห่งพงไพรอีกสิบสององค์ด้วยหินอ่อนที่ทอประกายขาวนวลตัดกับสีเขียวครึ้ม

แต่กาลเวลาและธรรมชาติได้ช่วยขัดเกลาสนามหญ้าให้เรียบเนียนดุจกำมะหยี่ ทำให้แนวพุ่มไม้บ็อกซ์วูดหนาทึบและงดงาม และส่งให้ต้นป๊อปลาร์สีดำทรงหอกชูยอดขึ้น ซึ่งช่วยเติมเต็มให้ที่ดินในคอร์นวอลล์แห่งนี้มีรูปลักษณ์แบบอิตาลีอย่างสมบูรณ์

เซอร์โอลิเวอร์เอนกายพักผ่อนในห้องอาหาร พลางพิจารณาสิ่งเหล่านี้ที่ปรากฏแก่สายตาภายใต้แสงแดดอันอ่อนละมุนของเดือนกันยายน และพบว่าทุกอย่างช่างน่ามอง และชีวิตช่างน่ารื่นรมย์ยิ่งนัก ทั้งนี้ไม่มีผู้ใดที่พบว่าชีวิตดีเช่นนี้โดยไม่มีสาเหตุในทันที นอกเหนือจากสภาพแวดล้อมที่ส่งผลต่อการมองโลกในแง่ดี สำหรับเซอร์โอลิเวอร์นั้นมีสาเหตุอยู่หลายประการ ประการแรก—แม้จะเป็นสิ่งที่เขาอาจไม่เคยระแคะระคาย—คือการที่เขามีความหนุ่ม ความมั่งคั่ง และระบบย่อยอาหารที่ดี ประการที่สองคือเขาได้รับเกียรติและชื่อเสียงทั้งในน่านน้ำสเปนและในการรุมโจมตีกองเรืออาร์มาดาที่ไม่อาจพิชิตได้เมื่อไม่นานมานี้—หรืออาจกล่าวให้ถูกต้องกว่าว่า ในการรุมโจมตีกองเรืออาร์มาดาที่อ้างว่าไม่อาจพิชิตได้ที่เพิ่งผ่านพ้นไป—และเขาได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินจากพระนางพรหมจรรย์ในวัยยี่สิบห้าปี และปัจจัยสุดท้ายที่ส่งผลต่ออารมณ์อันเบิกบานของเขา—ซึ่งข้าพเจ้าขอเก็บไว้ท้ายสุดเพราะถือว่าเป็นตำแหน่งที่เหมาะสมสำหรับปัจจัยที่สำคัญที่สุด—คือเทพคิวปิด ผู้ซึ่งในครั้งนี้ดูเหมือนจะประกอบขึ้นจากความเมตตาโดยสิ้นเชิง และได้จัดสรรเหตุการณ์ให้การเกี้ยวพาราสีแม่นางโรซามันด์ โกโดลฟิน ของเซอร์โอลิเวอร์ดำเนินไปอย่างราบรื่นและมีความสุขยิ่ง

ดังนั้น เซอร์โอลิเวอร์จึงนั่งเอนกายอย่างสบายบนเก้าอี้แกะสลักตัวสูง เสื้อดับเล็ตถูกปลดสายรัด ขาเรียวยาวเหยียดออกไปเบื้องหน้า รอยยิ้มครุ่นคิดประดับอยู่บนริมฝีปากที่มั่นคง ซึ่งในขณะนั้นยังมีเพียงหนวดสีดำเส้นเล็กๆ ปกคลุมอยู่เท่านั้น (ภาพเหมือนของเขาที่ลอร์ดเฮนรี่วาดนั้นวาดในเวลาต่อมานานมาก) ขณะนั้นเป็นเวลาเที่ยง และสุภาพบุรุษของเราเพิ่งรับประทานอาหารเสร็จ ดังที่จานอาหาร เศษเนื้อ และเหยือกเหล้าที่เหลือครึ่งหนึ่งบนโต๊ะข้างกายเป็นหลักฐาน เขาพ่นควันจากกล้องยาสูบยาวอย่างใช้ความคิด—เนื่องจากเขาเพิ่งรับนิสัยการสูบยาสูบที่นำเข้ามาใหม่นี้มา—และเพ้อฝันถึงหญิงคนรัก พร้อมกับรู้สึกขอบคุณโชคชะตาอย่างสุภาพบุรุษและสง่างามที่ปฏิบัติต่อเขาอย่างใจดี จนทำให้เขาสามารถมอบทั้งบรรดาศักดิ์และชื่อเสียงในระดับหนึ่งไว้ในอ้อมอกของโรซามันด์ได้

ด้วยนิสัยส่วนตัว เซอร์โอลิเวอร์เป็นคนฉลาดแกมโกง (หรือตามคำกล่าวของลอร์ดเฮนรีคือ “เจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าปีศาจยี่สิบตนรวมกัน”) อีกทั้งเขายังเป็นผู้มีความรู้ไม่น้อย ทว่าทั้งไหวพริบตามธรรมชาติและวิชาความรู้ที่สั่งสมมา กลับมิได้สอนให้เขารู้ว่า ในบรรดาเทพเจ้าผู้ลิขิตชะตาชีวิตมนุษย์ทั้งปวง ไม่มีองค์ใดจะประชดประชันและมุ่งร้ายไปกว่าเทพคิวปิด ผู้ซึ่งเซอร์โอลิเวอร์กำลังจุดกล้องยาสูบเพื่อเป็นการเฉลิมฉลองให้ในขณะนี้ คนโบราณรู้จักเด็กชายผู้ดูไร้เดียงสาผู้นี้ในฐานะเจ้าเล่ห์เพทุบายผู้โหดเหี้ยม และพวกเขาก็ไม่เคยไว้วางใจ เซอร์โอลิเวอร์อาจไม่รู้ หรือไม่ก็ไม่ได้ใส่ใจต่อปัญญาญาณอันเฉียบแหลมของคนโบราณข้อนั้น ซึ่งเขาจะต้องเรียนรู้ผ่านประสบการณ์อันขมขื่น และในขณะที่ดวงตาเรียวสีอ่อนอันดูครุ่นคิดของเขากำลังยิ้มให้กับแสงแดดที่สาดส่องระเบียงนอกหน้าต่างบานยาวที่มีซี่กั้น เงาหนึ่งก็ได้พาดผ่านแสงนั้น ซึ่งเขาหารู้ไม่ว่ามันคือลางบอกเหตุถึงเงาที่กำลังจะทอดทับแสงตะวันในชีวิตของเขา

หลังจากเงานั้น สิ่งที่ปรากฏกายขึ้นคือบุรุษร่างสูงในเครื่องแต่งกายหรูหรา สวมหมวกสเปนปีกกว้างสีดำประดับขนนกสีแดงฉาน ร่างนั้นก้าวผ่านหน้าต่างไปพร้อมกับแกว่งไม้เท้าประดับริบบิ้นยาว เดินอย่างจงใจราวกับเป็นโชคชะตาที่ก้าวย่างเข้ามา

รอยยิ้มเลือนหายไปจากริมฝีปากของเซอร์โอลิเวอร์ ใบหน้าคมเข้มของเขาดูเคร่งขรึม คิ้วสีดำขมวดเข้าหากันจนเกิดเป็นรอยย่นลึกเพียงเส้นเดียวระหว่างคิ้ว จากนั้นรอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทว่าไม่ใช่รอยยิ้มอ่อนโยนและครุ่นคิดดังเช่นก่อนหน้า แต่มันกลายเป็นรอยยิ้มแห่งความเด็ดเดี่ยวและมุ่งมั่น รอยยิ้มที่ทำให้ริมฝีปากเม้มแน่นในขณะที่คิ้วคลายออก และทำให้ดวงตาที่กำลังครุ่นคิดนั้นทอประกายเย้ยหยัน เจ้าเล่ห์ และเกือบจะดูชั่วร้าย

นิโคลัสคนรับใช้เดินเข้ามาแจ้งว่า มาสเตอร์ปีเตอร์ กอดอลฟิน มาถึงแล้ว และตามหลังคนรับใช้มาติดๆ คือมาสเตอร์กอดอลฟินผู้ซึ่งพิงไม้เท้าประดับริบบิ้นและถือหมวกสเปนปีกกว้างไว้ในมือ เขาเป็นสุภาพบุรุษร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลาโกนหนวดสะอาดสะอ้าน ท่าทางดูเย่อหยิ่ง เช่นเดียวกับเซอร์โอลิเวอร์ เขามีจมูกโด่งคมดูองอาจ และมีอายุน้อยกว่าประมาณสองหรือสามปี เขาไว้ผมสีน้ำตาลแดงยาวกว่าสมัยนิยมในขณะนั้น ทว่าเครื่องแต่งกายของเขาก็ไม่ได้ดูสำอางจนเกินกว่าที่สุภาพบุรุษในวัยเขาจะพึงมี

เซอร์โอลิเวอร์ลุกขึ้นและก้มตัวทักทายจากความสูงของเขาเพื่อเป็นการต้อนรับ ทว่ากลุ่มควันยาสูบกลับพุ่งเข้าใส่ลำคอของผู้มาเยือนผู้สง่างาม ทำให้เขาต้องไอและทำหน้าเหยเก

“ข้าเห็นแล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสำลัก “ว่าท่านได้ติดนิสัยโสโครกนั่นเข้าให้แล้ว”

“ข้าเคยเจอสิ่งที่โสโครกกว่านี้อีก” เซอร์โอลิเวอร์ตอบอย่างใจเย็น

“ข้าไม่สงสัยเลยสักนิด” มาสเตอร์กอดอลฟินตอบกลับ ซึ่งเป็นการแสดงออกถึงอารมณ์และจุดประสงค์ของการมาเยือนตั้งแต่เริ่มแรก

เซอร์โอลิเวอร์ยับยั้งคำตอบที่อาจช่วยให้ผู้มาเยือนบรรลุจุดประสงค์ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่อัศวินผู้นี้ปรารถนาจะให้เป็น

“ดังนั้น” เขาเอ่ยอย่างประชดประชัน “ข้าหวังว่าท่านจะอดทนต่อข้อบกพร่องของข้า นิค จัดเก้าอี้ให้มาสเตอร์กอดอลฟิน และขอเครื่องดื่มอีกถ้วย ขอยินดีต้อนรับสู่เพนาร์โรว์”

รอยเหยียดหยันพาดผ่านใบหน้าขาวซีดของชายหนุ่ม “ท่านให้เกียรติข้าเหลือเกิน ท่านผู้เจริญ ซึ่งข้าเกรงว่าข้าคงมิอาจให้เกียรติตอบแทนท่านในแบบเดียวกันได้”

“ยังมีเวลาอีกมากสำหรับเรื่องนั้น เมื่อข้าไปขอรับมันจากท่าน” เซอร์โอลิเวอร์กล่าวด้วยท่าทางอารมณ์ดี แม้จะเป็นการเสแสร้งก็ตาม

“เมื่อท่านไปขอรับมันหรือ?”

“หมายถึงการต้อนรับจากบ้านของท่านอย่างไรเล่า” เซอร์โอลิเวอร์อธิบาย

“เรื่องนั้นแหละ คือเหตุผลที่ข้ามาคุยกับท่านในวันนี้”

“เชิญนั่งเถิด” เซอร์โอลิเวอร์เชื้อเชิญ พร้อมผายมือไปยังเก้าอี้ที่นิโคลัสจัดเตรียมไว้ และในจังหวะเดียวกันนั้น เขาก็โบกมือให้คนรับใช้ถอยออกไป

มาสเตอร์กอดอลฟินเมินเฉยต่อคำเชื้อเชิญ “ผมได้ยินมาว่า” เขาเอ่ย “เมื่อวานนี้คุณยังอยู่ที่กอดอลฟินคอร์ทอยู่เลย” เขาหยุดเว้นจังหวะ และเมื่อเซอร์โอลิเวอร์ไม่มีท่าทีปฏิเสธ เขาจึงกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้างว่า “ผมมาที่นี่ เพื่อแจ้งให้คุณทราบว่า ความกรุณาที่คุณจะมาเยี่ยมเยียนเรานั้น เป็นสิ่งที่เรายินดีจะสละทิ้งไปเสีย”

ด้วยความพยายามที่จะระงับอารมณ์ต่อหน้าการดูหมิ่นอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ ทำให้เซอร์โอลิเวอร์หน้าซีดลงเล็กน้อยภายใต้ผิวสีแทน

“คุณคงเข้าใจนะ ปีเตอร์” เขาตอบอย่างช้าๆ “ว่าคุณพูดมากเกินไป เว้นแต่คุณจะมีอะไรมากล่าวเพิ่มเติม” เขาหยุดนิ่ง พิจารณาผู้มาเยือนอยู่ครู่หนึ่ง “ผมไม่รู้ว่าโรซามุนด์ได้บอกคุณหรือยังว่า เมื่อวานนี้เธอให้เกียรติผมด้วยการตกลงจะมาเป็นภรรยาของผม…”

“เธอเป็นเพียงเด็กที่ไม่รู้ความ” อีกฝ่ายโพล่งขึ้นมา

“แล้วคุณพอจะทราบเหตุผลอันสมควรประการใดที่ทำให้เธอต้องเปลี่ยนใจงั้นหรือ” เซอร์โอลิเวอร์ถามด้วยท่าทีท้าทายเล็กน้อย

มาสเตอร์กอดอลฟินนั่งลง ไขว่ห้าง และวางหมวกไว้บนเข่า

“ผมทราบเป็นโหล” เขาตอบ “แต่ผมไม่จำเป็นต้องยกเหตุผลเหล่านั้นขึ้นมาอ้าง เพียงแค่เตือนให้คุณระลึกว่าโรซามุนด์อายุเพียงสิบเจ็ดปี และเธออยู่ภายใต้การดูแลของผมและเซอร์จอห์น คิลลิเกรว ทั้งเซอร์จอห์นและผมต่างก็ไม่สามารถยินยอมให้มีการหมั้นหมายครั้งนี้เกิดขึ้นได้”

“พับผ่าสิ!” เซอร์โอลิเวอร์โพล่งออกมา “ใครขอความยินยอมจากคุณหรือจากเซอร์จอห์นกัน? ด้วยพระคุณของพระเจ้า น้องสาวของคุณจะเติบโตเป็นหญิงสาวในเร็ววันและมีสิทธิ์ตัดสินใจในชีวิตตนเอง ผมไม่ได้รีบร้อนจะแต่งงานขนาดนั้น และโดยธรรมชาติ—อย่างที่คุณคงสังเกตเห็น—ผมเป็นคนที่มีความอดทนเป็นเลิศ ผมรอได้ด้วยซ้ำ” แล้วเขาก็สูบกล้องยาสูบ

“การรอคอยไม่อาจช่วยอะไรคุณได้ในเรื่องนี้ เซอร์โอลิเวอร์ ทางที่ดีคุณควรทำความเข้าใจเสีย เราตัดสินใจกันเด็ดขาดแล้ว ทั้งผมและเซอร์จอห์น”

“อย่างนั้นรึ? ให้ตายเถอะ ส่งเซอร์จอห์นมาหาผมเพื่อบอกถึงการตัดสินใจของเขา แล้วผมจะบอกอะไรบางอย่างให้เขารู้บ้าง บอกเขาแทนผมด้วย มาสเตอร์กอดอลฟิน ว่าถ้าเขายอมลำบากเดินทางมาถึงเพนาร์โรว์ ผมจะจัดการกับเขาในสิ่งที่เพชฌฆาตควรจะทำตั้งนานแล้ว ผมจะตัดหูเจ้าเล่ห์นั่นทิ้งด้วยมือของผมเอง!”

“ในระหว่างนี้” มาสเตอร์กอดอลฟินกล่าวอย่างยั่วเย้า “คุณจะไม่ลองทดสอบความสามารถของโจรสลัดกับผมดูหน่อยหรือ”

“กับเจ้าน่ะรึ” เซอร์โอลิเวอร์กล่าว พร้อมกับมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความดูแคลนอย่างเป็นกันเอง “ผมไม่ใช่คนเชือดนกเพิ่งหัดบินหรอกนะ พ่อหนุ่ม อีกอย่าง คุณเป็นพี่ชายของน้องสาวคุณ และผมไม่มีจุดประสงค์จะเพิ่มอุปสรรคที่มีอยู่แล้วในเส้นทางของผมให้มากขึ้นไปอีก” จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป เขาโน้มตัวข้ามโต๊ะมา “เอาละ ปีเตอร์ อะไรคือต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้กันแน่ เราไม่สามารถประนีประนอมความขัดแย้งที่คุณคิดว่ามีอยู่ได้หรึอ? พูดออกมาเถอะ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องของเซอร์จอห์น เขาเป็นตาแก่ขี้เหนียวที่ไม่เห็นหัวใคร แต่สำหรับคุณนั้นต่างออกไป คุณเป็นพี่ชายของเธอ บอกความคับข้องใจของคุณมาเถอะ ให้เรามาพูดกันอย่างเปิดอกและเป็นมิตรต่อกัน”

“เป็นมิตรอย่างนั้นหรือ” อีกฝ่ายเหยียดหยามอีกครั้ง “พ่อของเราทั้งคู่ได้สร้างตัวอย่างในเรื่องนั้นไว้ให้เราเห็นแล้ว”

“มันสำคัญอะไรด้วยว่าพ่อของเราทำอะไรกัน? น่าละอายยิ่งกว่าเดิมเสียอีกหากเป็นเพื่อนบ้านกันแต่กลับไม่สามารถเป็นมิตรกันได้ เราจะต้องดำเนินตามตัวอย่างที่น่าสลดใจเช่นนั้นเชียวหรือ”

“คุณคงไม่กล้ากล่าวหาว่าความผิดนั้นอยู่ที่พ่อของผม” อีกฝ่ายตะโกนด้วยท่าทีโกรธจัด

“ผมไม่ได้กล่าวหาใครทั้งนั้น พ่อหนุ่ม ผมขอประณามความน่าละอายของพวกเขาทั้งคู่”

“พับผ่าสิ!” มาสเตอร์ปีเตอร์สบถ “คุณกล้าใส่ร้ายคนตายเชียวหรือ”

“ถ้าผมทำ ผมก็ใส่ร้ายทั้งคู่ แต่ผมไม่ได้ทำ ผมเพียงแต่ตำหนิความผิดที่ทั้งคู่คงต้องยอมรับหากพวกเขากลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านก็จงจำกัดการตำหนิไว้ที่พ่อของท่านเองเถิด ผู้ซึ่งไม่มีบุรุษผู้มีเกียรติคนใดจะสามารถอยู่ร่วมด้วยอย่างสงบสุขได้…”

“ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ เถิด ท่านผู้เจริญ…”

“ไม่มีความจำเป็นต้องพูดจาอ้อมค้อม ราล์ฟ เทรสซิลเลียน คือความอัปยศและเป็นเรื่องฉาวโฉ่ของชนบทแห่งนี้ ไม่มีหมู่บ้านใดเลยระหว่างที่นี่กับทรูโร หรือระหว่างที่นี่กับเฮลสตัน ที่จะไม่มีผู้คนซึ่งมีจมูกใหญ่โตแบบตระกูลเทรสซิลเลียนเหมือนกับจมูกของคุณ เพื่อเป็นอนุสรณ์ถึงบิดาผู้เสเพลของคุณ”

ดวงตาของเซอร์โอลิเวอร์หรี่ลงพร้อมกับรอยยิ้ม “ผมสงสัยเหลือเกินว่าจมูกของคุณนั้นได้มาอย่างไร” เขาตั้งคำถาม

มาสเตอร์โกโดลฟินลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธจัด จนเก้าอี้ด้านหลังล้มโครม “ท่าน!” เขาตวาด “ท่านกำลังดูหมิ่นความทรงจำเกี่ยวกับมารดาของข้า!”

เซอร์โอลิเวอร์หัวเราะ “ผมอาจจะพูดจาจาบจ้วงไปบ้าง เพื่อเป็นการตอบแทนคำทักทายอันรื่นรมย์ที่คุณมีต่อบิดาของผม”

มาสเตอร์โกโดลฟินจ้องมองเขาด้วยความโกรธจนพูดไม่ออก จากนั้นด้วยแรงขับของอารมณ์ เขาจึงโน้มตัวข้ามโต๊ะ ยกไม้เท้าด้ามยาวขึ้นแล้วฟาดลงบนไหล่ของเซอร์โอลิเวอร์อย่างแรง

เมื่อทำเช่นนั้นแล้ว เขาก็ก้าวย่างอย่างสง่าผ่าเผยมุ่งหน้าไปยังประตู แต่เมื่อเดินไปได้ครึ่งทางเขาก็ชะงัก

“ข้าจะรอพบพรรคพวกของท่าน และรอวัดความยาวดาบของท่าน” เขากล่าว

เซอร์โอลิเวอร์หัวเราะอีกครั้ง “ผมคิดว่าผมคงไม่ลำบากส่งพวกเขามาหรอก” เขากล่าว

มาสเตอร์โกโดลฟินหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับเขาอย่างเต็มตัว “ว่าอย่างไร? ท่านจะยอมถูกฟาดงั้นหรือ?”

เซอร์โอลิเวอร์ยักไหล่ “ไม่มีใครเห็นว่าท่านฟาด” เขากล่าว

“แต่ข้าจะป่าวประกาศให้โลกรู้ว่าข้าได้ใช้ไม้เท้าฟาดท่านแล้ว”

“ถ้าคุณทำเช่นนั้น คุณก็ป่าวประกาศว่าตัวเองเป็นคนโกหก เพราะจะไม่มีใครเชื่อคุณ” จากนั้นเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงอีกครั้ง “เอาเถิด ปีเตอร์ เรากำลังประพฤติตนอย่างไม่สมควร ส่วนเรื่องที่ถูกฟาด ผมยอมรับว่าผมสมควรได้รับมัน มารดาของบุรุษนั้นศักดิ์สิทธิ์ยิ่งกว่าบิดา ดังนั้นเราจึงถือว่าเจ๊ากันในเรื่องนั้น แล้วเรื่องอื่นเราจะถือว่าเจ๊ากันไปเลยไม่ได้หรือ? เราจะได้ประโยชน์อะไรจากการสืบทอดความบาดหมางอันโง่เขลาที่เกิดขึ้นระหว่างบิดาของเรา?”

“ระหว่างเรามีเรื่องมากกว่านั้น” มาสเตอร์โกโดลฟินตอบ “ข้าจะไม่ยอมให้พี่สาวของข้าแต่งงานกับโจรสลัด”

“โจรสลัดงั้นหรือ? พับผ่าสิ! ผมดีใจที่มีคนไม่ได้ยินคุณพูด เพราะในเมื่อองค์ราชินีทรงแต่งตั้งให้ผมเป็นอัศวินจากผลงานในท้องทะเล คำพูดของคุณจึงใกล้เคียงกับคำว่ากบฏยิ่งนัก พ่อหนุ่ม สิ่งใดที่ราชินีทรงเห็นชอบ มาสเตอร์ปีเตอร์ โกโดลฟิน ก็ควรเห็นชอบด้วย รวมถึงเซอร์จอห์น คิลลิกรูกที่เป็นอาจารย์ของคุณด้วย คุณคงฟังเขามาล่ะสิ เขาเป็นคนส่งคุณมาที่นี่”

“ข้าไม่ใช่ขี้ข้าของใคร” อีกฝ่ายตอบอย่างฉุนเฉียวด้วยความไม่พอใจที่ถูกกล่าวหา และยิ่งไม่พอใจมากขึ้นเพราะคำกล่าวนั้นเป็นความจริง

“การเรียกผมว่าโจรสลัดคือการพูดสิ่งที่โง่เขลา ฮอว์กินส์ที่ผมล่องเรือไปด้วยก็ได้รับยศอัศวินเช่นกัน และใครก็ตามที่ตราหน้าว่าเราเป็นโจรสลัดย่อมเป็นการดูหมิ่นองค์ราชินีด้วยตนเอง นอกเหนือจากข้อหานั้น ซึ่งคุณก็เห็นแล้วว่าเป็นข้อหาที่ว่างเปล่า คุณยังมีอะไรจะกล่าวโทษผมอีก? ผมหวังว่าผมจะเป็นคนดีเท่ากับใครๆ ในคอร์นวอลล์แห่งนี้ โรซามุนด์มอบความรักให้ผม และผมก็ร่ำรวย และจะยิ่งรวยขึ้นไปอีกก่อนที่ระฆังวิวาห์จะดังขึ้น”

“รวยด้วยผลจากการปล้นชิงในท้องทะเล รวยด้วยสมบัติจากเรือที่ถูกจม และราคาของทาสที่จับมาจากแอฟริกาเพื่อขายให้ไร่นา รวยเหมือนแวมไพร์ที่อิ่มเอมด้วยเลือดของผู้ตาย”

“เซอร์จอห์นเป็นคนพูดเช่นนั้นหรือ?” เซอร์โอลิเวอร์ถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าเยือกเย็น

“ข้าเป็นคนพูด”

“ผมได้ยินคุณแล้ว แต่ผมกำลังถามว่าคุณไปเรียนบทเรียนอันไพเราะเช่นนี้มาจากไหน เซอร์จอห์นเป็นผู้สอนคุณใช่ไหม ใช่แน่ๆ ไม่ต้องบอกผมหรอก ผมจะจัดการเขาเอง ในระหว่างนี้ ให้ผมเปิดเผยแหล่งที่มาอันบริสุทธิ์และปราศจากผลประโยชน์ของความพยาบาทที่เซอร์จอห์นมีต่อผมเถอะ คุณจะได้เห็นว่าเซอร์จอห์นผู้เป็นเพื่อนของบิดาคุณและเป็นผู้ปกครองคุณนั้น เป็นสุภาพบุรุษที่เที่ยงตรงและซื่อสัตย์เพียงใด”

“ข้าจะไม่ฟังสิ่งที่ท่านพูดถึงเขา”

“หามิได้ แต่ท่านจักต้องฟัง เพื่อเป็นการตอบแทนที่ท่านทำให้ข้าต้องทนฟังสิ่งที่เขาว่าถึงข้า เซอร์จอห์นปรารถนาจะได้รับใบอนุญาตให้ก่อสร้างที่ปากแม่น้ำฟอล เขาหวังจะเห็นเมืองหนึ่งผุดขึ้นเหนือท่าเรือแห่งนั้น ภายใต้ร่มเงาของคฤหาสน์อาร์เวนแน็คของตนเอง เขาแสดงตนว่าเป็นผู้มีความเมตตาไร้ซึ่งผลประโยชน์ส่วนตน และห่วงใยแต่ความรุ่งเรืองของบ้านเมือง ทว่าเขากลับละเลยที่จะกล่าวว่าที่ดินผืนนั้นเป็นของเขาเอง และความรุ่งเรืองของตนเองรวมถึงครอบครัวต่างหากที่เขาปรารถนาจะส่งเสริม เราพบกันในลอนดอนโดยบังเอิญในขณะที่เซอร์จอห์นกำลังจัดการธุระนี้ที่ราชสำนัก ประจวบเหมาะกับที่ข้าเองก็มีผลประโยชน์ในทรูโรและเพนริน

แต่ข้าต่างจากเซอร์จอห์นตรงที่ข้าซื่อสัตย์ในเรื่องนี้และประกาศออกมาอย่างเปิดเผย หากมีการเติบโตเกิดขึ้นรอบสมิธิค ด้วยชัยภูมิที่ได้เปรียบกว่า ย่อมส่งผลให้ทรูโรและเพนรินต้องเสียหาย ซึ่งนั่นก็ไม่เป็นผลดีต่อข้า เช่นเดียวกับที่เรื่องนั้นไม่เป็นผลดีต่อเซอร์จอห์น ข้าบอกเขาไปเช่นนั้น เพราะข้าเป็นคนโผงผาง และข้าได้กราบทูลสมเด็จพระราชินีในรูปแบบของคำร้องคัดค้านต่อคำร้องของเซอร์จอห์น” เขาไหวไหล่ “จังหวะนั้นช่างเป็นใจแก่ข้า ข้าเป็นหนึ่งในกะลาสีผู้ช่วยพิชิตกองเรืออาร์มาดาที่ว่ากันว่าไร้พ่ายของกษัตริย์ฟิลิป

ดังนั้นคำขอของข้าจึงไม่ถูกปฏิเสธ และเซอร์จอห์นก็ถูกส่งกลับบ้านด้วยมือเปล่าไม่ต่างจากตอนที่เขาไปราชสำนัก ท่านแปลกใจหรือที่เขาเกลียดข้า? เมื่อรู้จักตัวตนของเขาแล้ว ท่านแปลกใจหรือที่เขาตราหน้าข้าว่าเป็นโจรสลัดหรือร้ายยิ่งกว่านั้น? มันเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะบิดเบือนการกระทำของข้าในท้องทะเล เพราะการกระทำเหล่านั้นเองที่ทำให้ข้ามีอำนาจในการทำลายผลกำไรของเขา เขาเลือกใช้อาวุธคือการใส่ร้ายป้ายสีในการต่อสู้ครั้งนี้ ทว่าอาวุธเหล่านั้นไม่ใช่ของข้า ดังที่ข้าจะแสดงให้เขาเห็นในวันนี้ หากท่านไม่เชื่อคำพูดข้า ก็จงตามข้ามาและร่วมเป็นพยานในการสนทนาเล็กน้อยที่ข้าหวังจะได้มีกับเจ้าคนขี้เหนียวผู้นั้นเถิด”

“ท่านลืมไปแล้วหรือ” มาสเตอร์โกโดลฟินกล่าว “ว่าข้าเองก็มีผลประโยชน์ในย่านสมิธิค และท่านกำลังทำลายสิ่งเหล่านั้นอยู่”

“อ้อ!” เซอร์โอลิเวอร์ร้องขึ้น “ในที่สุดดวงตะวันแห่งความจริงก็โผล่พ้นหมู่เมฆแห่งความโกรธเกรี้ยวอันชอบธรรมที่กล่าวถึงสายเลือดเทรสซิลเลียนอันเลวทรามและวิถีโจรสลัดของข้าเสียที! ท่านเองก็เป็นเพียงพ่อค้ากำไรคนหนึ่งเหมือนกัน! ดูเถิดว่าข้าช่างโง่เขลาเพียงใดที่เชื่อว่าท่านจริงใจ และมายืนสนทนากับท่านราวกับว่าท่านเป็นบุรุษผู้ซื่อสัตย์” น้ำเสียงของเขาดังขึ้นและริมฝีปากเหยียดออกด้วยความเหยียดหยามซึ่งกระแทกอีกฝ่ายราวกับถูกตบหน้า “ข้าสาบานเลยว่าข้าคงไม่เสียเวลาเปล่าพูดกับท่าน หากข้าล่วงรู้ว่าท่านเป็นคนต่ำช้าและน่าสมเพชเพียงนี้”

“คำพูดเหล่านี้…” มาสเตอร์โกโดลฟินเริ่มกล่าว พลางยืดตัวขึ้นอย่างแข็งทื่อ

“ยังน้อยเกินกว่าสิ่งที่ท่านสมควรได้รับเสียอีก” อีกฝ่ายขัดขึ้น และขึ้นเสียงเรียก “นิค”

“ท่านจะต้องชดใช้คำพูดเหล่านี้” ผู้มาเยือนตวาด

“ข้ากำลังชดใช้อยู่ในตอนนี้ไงเล่า” คำตอบนั้นเด็ดขาด “การที่ท่านมาที่นี่เพื่อพล่ามกับข้าเรื่องความเสเพลของบิดาผู้ล่วงลับของข้า และเรื่องความบาดหมางโบราณระหว่างเขากับบิดาท่าน เพื่อคร่ำครวญถึงเส้นทางโจรสลัดที่ถูกปั้นแต่งขึ้นและวิถีชีวิตของข้าว่าเป็นเหตุผลอันชอบธรรมที่ข้าไม่ควรได้แต่งงานกับน้องสาวของท่าน ทั้งที่ในใจท่าน ความจริงที่ผลักดันให้ท่านเป็นศัตรูนั้น ไม่ใช่เรื่องอะไรมากไปกว่าเงินเพียงไม่กี่ปอนด์ต่อปีที่ข้าขัดขวางไม่ให้ท่านนำเข้ากระเป๋าตัวเอง เห็นแก่พระเจ้าเถิด รีบไสหัวไปได้แล้ว”

นิคเข้ามาในขณะนั้นพอดี

“ท่านจะได้ยินข่าวจากข้าอีก เซอร์โอลิเวอร์” อีกฝ่ายกล่าวด้วยใบหน้าขาวซีดด้วยความโกรธ “ท่านจะต้องรับผิดชอบต่อคำพูดเหล่านี้”

“ข้าไม่สู้กับ… กับพวกพ่อค้าหน้าเลือด” เซอร์โอลิเวอร์โพล่งออกมา

“ท่านกล้าเรียกข้าเช่นนั้นหรือ!”

“จริงแท้แน่นอน ข้ายอมรับว่ามันเป็นการทำลายชื่อเสียงของชนชั้นผู้มีเกียรติ นิค ส่งมาสเตอร์โกโดลฟินที่ประตู”