บทที่ 14: สัญญาณ

จากหลังฉากกั้นไม้ระแนง เฟนซิเลห์ซึ่งยังคงหอบหายใจจากการรีบเร่ง โดยมีมาร์ซักลูกสมุนอยู่ข้างกาย ได้เห็นเหตุการณ์ตอนที่ท่านบาชากลับมาจากบ้านของซัคร์-เอล-บะห์รด้วยความโกรธเกรี้ยวในครั้งแรก

นางได้ยินเขาตะโกนเรียกอับดุล โมคตาร์ ผู้นำเหล่าทหารเจนิสซารี และเห็นการระดมพลอย่างเร่งรีบของทหารราวยี่สิบนายในลานบ้าน ที่ซึ่งแสงสีแดงจากคบเพลิงผสมผสานกับแสงสีขาวนวลของดวงจันทร์เต็มดวง นางเห็นพวกเขาเร่งรีบจากไปโดยมีอะซัดนำทัพ และนางไม่รู้ว่าควรจะร้องไห้หรือหัวเราะ ควรจะหวาดกลัวหรือยินดีดี

“จบสิ้นกันที” มาร์ซักร้องออกมาด้วยความสะใจ “เจ้าสุนัขนั่นบังอาจต่อต้านท่าน และนั่นคือการทำลายตัวเอง มันต้องถึงจุดจบในคืนนี้แหละ ซัคร์-เอล-บะห์ร” แล้วเขาจึงเสริมว่า “มวลการสรรเสริญเป็นของอัลลอฮ์!”

ทว่าเฟนซิลเลห์กลับไม่ได้รับคำตอบใดต่อคำอธิษฐานขอบคุณของนาง เป็นความจริงที่ว่าซาคร์-เอล-บะฮ์รต้องถูกกำจัด และต้องด้วยดาบที่นางเป็นผู้ตีขึ้นเองกับมือ แต่ทว่ามันมิใช่เรื่องที่เลี่ยงไม่ได้หรอกหรือว่า แรงสะท้อนจากการฟาดฟันที่ทำให้เขาปราชัยนั้นย่อมต้องสร้างบาดแผลให้แก่ตัวนางด้วย? นั่นคือคำถามที่นางกำลังเสาะหาคำตอบในขณะนี้ แม้จะกระตือรือร้นเพียงใดที่จะเร่งส่งโจรสลัดผู้นั้นไปสู่ความพินาศ แต่นางก็หยุดยั้งเพื่อไตร่ตรองถึงผลกระทบที่จะเกิดกับตนเองอย่างถี่ถ้วนแล้ว นางมิได้ละเลยข้อเท็จจริงที่ว่า ผลลัพธ์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้จากเรื่องนี้คือการที่อาซัดจะได้ครอบครองทาสสาวชาวแฟรงก์ผู้นั้น

แต่ในเวลานั้น นางกลับเห็นว่าแม้แต่ราคาที่ต้องจ่ายเช่นนี้ก็คุ้มค่าเพียงเพื่อจะขจัดซาคร์-เอล-บะฮ์รออกไปจากเส้นทางของบุตรชายนางอย่างเด็ดขาดและถาวร—ซึ่งแสดงให้เห็นว่า ท้ายที่สุดแล้ว เฟนซิลเลห์ในฐานะแม่ก็สามารถเสียสละตนเองได้บ้าง ตอนนี้นางปลอบใจตนเองด้วยความคิดที่ว่า อำนาจบารมีซึ่งนางเกรงว่าอาจลดน้อยถอยลงหากมีคู่แข่งเข้ามาในฮาเร็มของอาซัดนั้น จะไม่มีความจำเป็นอย่างยิ่งยวดต่อตัวนางและมาร์ซักอีกต่อไปเมื่อซาคร์-เอล-บะฮ์รถูกกำจัดไปแล้ว ส่วนเรื่องอื่นใดก็มิได้สำคัญกับนางมากนัก

ทว่ามันก็ยังมีความสำคัญอยู่บ้าง และสถานการณ์ที่เป็นอยู่ในขณะนี้ทำให้นางกระวนกระวายใจ จิตใจของนางปั่นป่วนไปด้วยห้วงอารมณ์ที่ขัดแย้งกัน ดูเหมือนว่านางไม่อาจครอบครองทุกสิ่งที่ปรารถนาได้ในคราวเดียว และในขณะที่นางสามารถปรีดาไปกับการสมหวังในสิ่งหนึ่ง นางกลับต้องโศกเศร้ากับการผิดหวังในอีกสิ่งหนึ่ง ทว่าโดยรวมแล้ว นางรู้สึกว่าตนเองยังคงเป็นฝ่ายได้เปรียบ

ในสภาวะจิตใจเช่นนี้ นางเฝ้ารอโดยแทบไม่ใส่ใจคำพูดพร่ำเพรื่อที่เต็มไปด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่งและเห็นแก่ตัวของลูกชาย ผู้ซึ่งหาได้นำพาไม่ว่ามารดาจะต้องเผชิญกับสิ่งใดเพื่อเป็นราคาในการกำจัดคู่แข่งที่เขาเกลียดชังออกไปจากเส้นทาง สำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้ไม่มีสิ่งใดนอกจากผลกำไร และไม่มีเหตุผลใดนอกจากความพึงพอใจ ซึ่งเขาได้ระบายความพึงพอใจนั้นออกมาด้วยความดูแคลนต่อความรู้สึกของมารดาอย่างสิ้นเชิง

ครู่ต่อมา พวกเขาก็เห็นการกลับมาของอาซัด พวกเขาเห็นเหล่าทหารเจนิสซารีเดินก้าวย่างเข้ามาในลานบ้านและเข้าประจำที่ ในขณะที่บะชาปรากฏตัวขึ้น เขาเดินอย่างช้าๆ ด้วยย่างก้าวที่ลากเท้าเล็กน้อย ศีรษะก้มต่ำลงชิดอก และมือทั้งสองไพล่หลัง พวกเขารอคอยที่จะเห็นเหล่าทาสเดินตามหลังมา พร้อมกับนำทางหรือหามร่างของหญิงสาวที่เขาตั้งใจไปรับมาด้วย ทว่าพวกเขากลับรอคอยอย่างว่างเปล่า ด้วยความสงสัยและกระวนกระวายใจ

พวกเขาได้ยินเสียงห้าวที่อาซัดใช้สั่งปลดเหล่าผู้ติดตาม และเสียงดังเคร้งของการปิดประตู แล้วพวกเขาก็เห็นเขาเดินทอดน่องอยู่เพียงลำพังท่ามกลางแสงจันทร์ ในท่าทางที่หดหู่เช่นนั้นเสมอมา

เกิดอะไรขึ้น? เขาฆ่าทั้งสองคนนั้นแล้วหรือ? หรือว่าหญิงสาวผู้นั้นขัดขืนเขาอย่างรุนแรงจนเขาหมดความอดทน และในห้วงแห่งโทสะที่เกิดจากการขัดขืนเช่นนั้น เขาจึงปลิดชีพนางเสีย?

เฟนซิลเลห์ตั้งคำถามกับตนเองเช่นนี้ และในเมื่อนางไม่อาจสงสัยได้เลยว่าซาคร์-เอล-บะฮ์รถูกสังหารแล้ว นางจึงสรุปว่าส่วนที่เหลือคงเป็นไปตามที่นางคาดการณ์ไว้ ทว่าด้วยความที่ความระทึกขวัญนั้นทรกรรมนาง นางจึงเรียกตัวอัยยูบและส่งเขาไปสืบจากอับดุล โมคตาร์ ถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้น ด้วยความเกลียดชังที่มีต่อซาคร์-เอล-บะฮ์ร อัยยูบจึงเต็มใจไปอย่างยิ่งและหวังจะได้ยินข่าวร้ายที่สุด ทว่าเขากลับมาพร้อมกับความผิดหวัง และนำเรื่องราวที่สร้างความตระหนกให้แก่เฟนซิลเลห์และมาร์ซัก

ราฟาเอล ซาบาตินี

อย่างไรก็ตาม เฟนซิเลห์ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว อันที่จริง นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่สามารถเกิดขึ้นได้ การเปลี่ยนความหดหู่ที่เห็นได้ชัดของอาซัดให้กลายเป็นความขุ่นเคือง และโหมกระพือให้เป็นความโกรธแค้นที่จะต้องจบลงด้วยการทำลายลักร์-เอล-บะฮ์รนั้นไม่น่าจะเป็นเรื่องยาก และด้วยวิธีนี้ สิ่งที่นางปรารถนาก็จะสำเร็จได้โดยไม่ต้องเสี่ยงต่อตำแหน่งของนางข้างกายอาซัด เพราะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่ตอนนี้เขาจะรับโรซามันด์เข้าสู่ฮาเร็มของตน ลำพังความจริงที่ว่านางถูกนำตัวเดินอวดใบหน้าเปลือยเปล่าท่ามกลางเหล่าผู้ศรัทธาก็คงเป็นอุปสรรคต่อทิฐิของเขามากพออยู่แล้ว

แต่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิงที่เขาจะยอมลดทอนศักดิ์ศรีของตนเพื่อสนองตัณหาด้วยการรับสตรีที่เคยเป็นภรรยาของคนรับใช้มาเป็นของตนเอง

เฟนซิเลห์มองเห็นหนทางอย่างชัดเจน เป็นเพราะความเคร่งครัดในศาสนาของอาซัด—ตามที่นางได้แนะนำไว้ แม้จะไม่ได้คาดหวังว่าผลลัพธ์จะงดงามถึงเพียงนี้—ที่ทำให้เขาถูกลักร์-เอล-บะฮ์รขัดขวาง และความเคร่งครัดเช่นเดียวกันนี้เองที่ต้องถูกนำมาใช้เป็นเครื่องมือเพื่อจัดการส่วนที่เหลือ

นางหยิบผ้าคลุมหน้าไหมบางเบาขึ้นมา แล้วเดินออกไปหาเขาซึ่งกำลังนั่งอยู่บนตั่งใต้กันสาดเพียงลำพังในคืนฤดูร้อนที่อบอวลด้วยกลิ่นหอมจางๆ นางย่องเข้าไปข้างกายเขาด้วยท่วงท่าที่นุ่มนวล สง่างาม และระแวดระวังดุจแมว แล้วนั่งลงตรงนั้นครู่หนึ่งโดยที่เขาแทบไม่สังเกตเห็นเพราะกำลังตกอยู่ในภวังค์ โดยนางเอนศีรษะพิงไหล่เขาอย่างแผ่วเบา

“เจ้าเหนือหัวแห่งดวงวิญญาณของข้า” นางกระซิบในเวลาต่อมา “ท่านกำลังโศกเศร้า” น้ำเสียงของนางนั้นนุ่มนวลและปลอบประโลมราวกับการลูบไล้

เขาสะดุ้ง และนางเห็นประกายตาของเขาที่หันมามองนางอย่างกะทันหัน

“ใครบอกเจ้าเช่นนั้น” เขาถามอย่างระแวง

“หัวใจของข้าเจ้าค่ะ” นางตอบด้วยน้ำเสียงไพเราะราวกับเสียงวิโอลา “เมื่อความโศกเศร้าทับถมท่าน แล้วใจของข้าจะเบาสบายได้อย่างไร” นางออดอ้อน “ข้าจะมีความสุขได้อย่างไรในยามที่ท่านหม่นหมอง ข้าสัมผัสได้ถึงความเศร้าของท่านและความต้องการในตัวข้า ข้าจึงมาเพื่อร่วมแบ่งเบาภาระของท่าน หรือจะแบกรับมันไว้ทั้งหมดแทนท่านเอง” นางยกแขนขึ้นและประสานนิ้วมือไว้บนไหล่ของเขา

เขาก้มลงมองนาง และสีหน้าก็อ่อนลง เขาต้องการการปลอบโยน และไม่เคยมีครั้งใดที่นางจะเป็นที่ต้อนรับสำหรับเขาเท่าครั้งนี้

นางค่อยๆ ใช้ชั้นเชิงอันล้ำเลิศหลอกล่อให้เขาเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้น และเมื่อได้รับข้อมูลครบถ้วน นางก็ระเบิดความโกรธแค้นออกมา

“ไอ้สุนัข!” นางกรีดร้อง “ไอ้สุนัขทรยศที่อกตัญญู! ข้าเคยเตือนท่านเรื่องเขาแล้ว โอ้แสงสว่างแห่งดวงตาอันต่ำต้อยของข้า แต่ท่านกลับดูแคลนคำเตือนที่กลั่นมาจากความรักของข้า บัดนี้ในที่สุดท่านก็รู้จักธาตุแท้ของมัน และมันจะไม่สามารถรบกวนท่านได้อีก ท่านจะต้องขับไล่มันออกไป ส่งมันกลับคืนสู่ธุลีดินที่ความเมตตาของท่านเคยชุบเลี้ยงมันขึ้นมา”

แต่อาซัดไม่ได้ตอบสนอง เขานั่งนิ่งอยู่ในภวังค์อันมืดมน สายตาจ้องตรงไปข้างหน้า ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย เขาเป็นคนเที่ยงธรรมและมีมโนธรรม ซึ่งเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดและดูขัดเขินยิ่งนักสำหรับตำแหน่งบะชาแห่งโจรสลัด

“ในสิ่งที่เกิดขึ้น” เขาตอบอย่างหงุดหงิด “ไม่มีเหตุผลใดที่ข้าจะขับไล่ทหารที่กล้าแกร่งที่สุดของอิสลามออกไป หน้าที่ของข้าต่ออัลลอฮ์ไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น”

“แต่หน้าที่ของเขาที่มีต่อท่าน กลับอนุญาตให้เขาขัดขวางท่านนะเจ้าคะ นายเหนือหัวของข้า” นางเตือนเขาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลยิ่ง

“ในความปรารถนาของข้า—ใช่!” เขาตอบ และชั่วขณะหนึ่งน้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยแรงอารมณ์ จากนั้นเขาก็ระงับมันไว้และกล่าวต่อด้วยท่าทีที่สงบลง “ความเห็นแก่ตัวของข้าจะอยู่เหนือหน้าที่ที่มีต่อศรัทธาเชียวหรือ? เรื่องของทาสสาวคนหนึ่งจะผลักดันให้ข้าสังเวยทหารที่กล้าหาญที่สุดของอิสลาม ยอดนักรบผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งกฎของศาสดาเชียวหรือ? ข้าจะนำความพิโรธของพระองค์มาสู่ศีรษะตนเองด้วยการทำลายบุรุษผู้เป็นดั่งแส้ฟาดแมงป่องใส่พวกนอกรีต เพียงเพื่อจะสนองความโกรธแค้นส่วนตัว และเพื่อล้างแค้นที่ความปรารถนาอันเล็กน้อยของข้าถูกขัดขวางอย่างนั้นหรือ?”

“ท่านยังจะกล่าวอีกหรือ ยอดรักของข้า ว่าซาเกอร์-เอล-บาร์คือยอดนักรบผู้แข็งแกร่งที่สุดแห่งกฎของศาสดา?” นางถามเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ทว่าแฝงไปด้วยความประหลาดใจ

“มิใช่ข้าที่กล่าว แต่เป็นผลงานของเขาต่างหาก” เขาตอบอย่างบึ้งตึง

“ข้ารู้ถึงการกระทำหนึ่งซึ่งผู้ศรัทธาที่แท้จริงมิอาจกระทำได้ หากต้องการข้อพิสูจน์ถึงความนอกรีตของเขา บัดนี้เขาก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วด้วยการรับภรรยาชาวนัสรานีมาเป็นของตน ในคัมภีร์ที่ต้องอ่านมิได้เขียนไว้หรอกหรือว่า ‘จงอย่าแต่งงานกับหญิงผู้บูชารูปเคารพ’? นั่นมิใช่กฎของศาสดาหรอกหรือ และเขามิได้ละเมิดกฎนั้น ซึ่งเป็นการลบหลู่ต่ออัลลอฮ์และลบหลู่ต่อท่าน ผู้เป็นดั่งน้ำพุแห่งจิตวิญญาณของข้าในคราวเดียวกันหรอกหรือ?”

อาซัดขมวดคิ้ว นี่คือความจริงแท้ สิ่งที่เขามองข้ามไปโดยสิ้นเชิง ทว่าความยุติธรรมยังคงบีบบังคับให้เขาต้องปกป้องซาเกอร์-เอล-บาร์ หรือบางทีเขาอาจเพียงแต่ใช้เหตุผลเพื่อพิสูจน์กับตนเองว่าข้อกล่าวหาที่มีต่อโจรสลัดผู้นั้นนั้นสมบูรณ์ครบถ้วนแล้วจริงๆ

“เขาอาจจะทำลงไปด้วยความประมาทเลินเล่อ” เขาเสนอ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็อุทานออกมาด้วยความชื่นชมในตัวเขา “ท่านช่างเป็นบ่อเกิดแห่งความเมตตาและความอดทนยิ่งนัก โอ้ บิดาแห่งมาร์ซัก! ท่านกล่าวถูกต้องในทุกสิ่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาทำผิดด้วยความประมาทเลินเล่อ แต่ความประมาทเช่นนั้นจะเป็นไปได้หรือในตัวผู้ศรัทธาที่แท้จริง—ในผู้ที่คู่ควรจะถูกท่านขนานนามว่าเป็นยอดนักรบแห่งกฎอันศักดิ์สิทธิ์ของศาสดา?”

มันเป็นการจู่โจมที่เฉียบแหลม ซึ่งทิ่มแทงทะลุเกราะแห่งมโนธรรมที่เขาพยายามใช้ห่อหุ้มตนเอง เขานั่งนิ่งอย่างครุ่นคิด จ้องมองเงาสีหมึกของกำแพงที่แสงจันทร์ทอดลงมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง ทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้น

“ขอสาบานต่ออัลลอฮ์ เจ้าพูดถูก!” เขาร้อง “ในเมื่อเขาขัดขวางข้าและเก็บผู้หญิงแฟรงก์ผู้นั้นไว้กับตัว เขาก็หาได้นำพาไม่ว่าตนจะทำผิดต่อกฎอย่างไร”

นางทรุดตัวลงคุกเข่าและโอบแขนรอบเอวของเขา พลางเงยหน้ามอง “ท่านยังคงมีความเมตตาเสมอ และมักจะละเว้นการตัดสินที่รุนแรงเสมอ นั่นคือความผิดทั้งหมดของเขาแล้วหรือ โอ้ อาซัด?”

“ทั้งหมดหรือ?” เขาถามพลางก้มมองนาง “ยังมีอะไรอีก?”

“ข้าปรารถนาให้ไม่มีอะไรอีก ทว่ามันยังมีสิ่งอื่นที่ความเมตตาอันดั่งเทวดาของท่านทำให้ท่านมืดบอด เขาทำเลวร้ายกว่านั้น มิใช่เพียงแค่เขาไม่นำพาว่าตนจะทำผิดต่อกฎอย่างไร แต่เขาได้บิดเบือนกฎนั้นมาใช้เพื่อประโยชน์อันต่ำทรามของตนเอง และทำให้กฎนั้นมัวหมอง”

“อย่างไร?” เขาถามอย่างรวดเร็ว แทบจะด้วยความกระหายใคร่รู้

“เขาใช้กฎนั้นเป็นปราการเพื่อกำบังตนเองและนาง โดยรู้ดีว่าท่านผู้เป็นสิงโตและผู้ปกป้องศรัทธาจะยอมน้อมรับในสิ่งที่เขียนไว้ในคัมภีร์อย่างเคร่งครัด เขาจึงแต่งงานกับนางเพื่อให้นางพ้นจากเงื้อมมือของท่าน”

“สรรเสริญพระองค์ผู้ทรงสัพพัญญูและประทานกำลังให้ข้ามิได้กระทำสิ่งใดที่ไร้ค่า!” เขาร้องด้วยเสียงอันดัง พลางยกย่องตนเอง “ข้าอาจจะสังหารเขาเพื่อทำลายพันธะที่นอกรีตนั้นเสีย แต่ข้ากลับปฏิบัติตามสิ่งที่เขียนไว้”

“ความอดทนของท่านได้สร้างความปรีดาแก่เหล่าเทวดา” นางตอบเขา “ทว่ากลับมีบุรุษที่ต่ำช้าถึงขั้นนำเรื่องนั้นและความศรัทธาของท่านมาใช้เป็นเครื่องมือ โอ้ อาซัด!”

เขาสลัดมือที่เกาะกุมออก แล้วก้าวยาวๆ เดินห่างจากเธอไปด้วยความว้าวุ่นใจ

เขาเดินกลับไปกลับมาท่ามกลางแสงจันทร์ ณ ที่แห่งนั้น ส่วนเธอซึ่งมีความสุขล้นพึงใจ เอนกายลงบนหมอนอิงของโซฟาอย่างสง่างามไร้ที่ติ ดวงตาเป็นประกายของเธอหลบเลี่ยงเขาอย่างมีเลศนัย—เฝ้ารอจนกว่ายาพิษของเธอจะออกฤทธิ์

เธอมองเห็นเขาหยุดชะงัก และชูแขนขึ้นราวกับกำลังตัดพ้อต่อสรวงสวรรค์ ราวกับกำลังตั้งคำถามต่อหมู่ดาวที่ทอแสงระยิบระยับในรัศมีกว้างไกลของดวงจันทร์

แล้วในที่สุดเขาก็เดินช้าๆ กลับมาหาเธอ เขายังคงลังเลใจ สิ่งที่เธอพูดนั้นมีความจริงอยู่ ทว่าเขารู้และตระหนักถึงความเกลียดชังที่เธอมีต่อซาคร-เอล-บาร์ รู้ดีว่าสิ่งนี้ย่อมผลักดันให้เธอตีความการกระทำทุกอย่างของเขาในทางที่เลวร้ายที่สุด รู้ถึงความหึงหวงที่เธอมีต่อมาร์ซัก ดังนั้นเขาจึงไม่ไว้วางใจในข้อโต้แย้งของเธอ และไม่ไว้วางใจในตัวเอง อีกทั้งความรักที่เขามีต่อซาคร-เอล-บาร์ ก็ยังคงเป็นปัจจัยสำคัญในการตัดสินใจของเขา จิตใจของเขาจึงปั่นป่วนวุ่นวาย

“พอเถอะ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเกือบจะหยาบกระด้าง “ข้าขอภาวนาให้อัลลอฮ์ประทานคำชี้แนะแก่ข้าในคืนนี้” แล้วเขาก็เดินดุ่มๆ ผ่านเธอขึ้นบันไดเข้าสู่ตัวบ้านไป

เธอตามเขาไป ตลอดทั้งคืนเธอนอนหมอบอยู่แทบเท้าเขา เพื่อเตรียมพร้อมในยามรุ่งสางที่จะช่วยสนับสนุนความตั้งใจซึ่งเธอกลัวว่ายังคงสั่นคลอน และในขณะที่เขาหลับๆ ตื่นๆ เธอกลับไม่ได้หลับเลยแม้แต่น้อย แต่กลับนอนลืมตาโพลนและเฝ้าสังเกตการณ์อย่างระแวดระวัง

เมื่อเสียงแรกของมูเอซซินดังขึ้น เขาก็ลุกพรวดจากเตียงเพื่อตอบรับคำเรียกขาน และแทบจะทันทีที่เสียงสุดท้ายจางหายไปกับสายลมยามรุ่งอรุณ เขาก็ลุกขึ้นยืน ตบมือเรียกทาสรับใช้และออกคำสั่ง ซึ่งทำให้เธอจับใจความได้ว่าเขากำลังจะมุ่งหน้าไปยังท่าเรือในทันที

“ขออัลลอฮ์ทรงดลใจท่านเถิด นายเหนือหัวของข้า!” เธอร้องอุทาน และถามเขาว่า “ท่านตัดสินใจอย่างไร?”

“ข้าจะไปหาลางบอกเหตุ” เขาตอบเธอ แล้วจากไป ทิ้งให้เธออยู่ในสภาวะจิตใจที่ห่างไกลจากความสงบยิ่งนัก

เธอเรียกมาร์ซักมา และสั่งให้เขาติดตามบิดาไป พร้อมทั้งกระซิบคำสั่งอย่างรวดเร็วว่าเขาควรทำสิ่งใดและทำอย่างไร

“โชคชะตาของเจ้าอยู่ในมือเจ้าแล้ว” เธอเตือนเขา “จงดูแลให้ดีว่าเจ้าได้คว้ามันไว้ให้มั่นในตอนนี้”

ที่ลานบ้าน มาร์ซักพบบิดากำลังจะขึ้นล่อสีขาวที่ถูกนำมาให้

เขามีวซีร์ซามันนี บิสเคน และกัปตันคนอื่นๆ ติดตามมาด้วย มาร์ซักขออนุญาตติดตามไปด้วย ซึ่งได้รับอนุญาตอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วพวกเขาก็ออกเดินทาง โดยมาร์ซักเดินเคียงข้างโกลนของบิดา นำหน้าคนอื่นๆ อยู่เล็กน้อย ครู่หนึ่งมีความเงียบงันระหว่างพ่อกับลูก จากนั้นฝ่ายลูกจึงเอ่ยขึ้น

“ข้าขอภาวนาเถิดท่านพ่อ ขอให้ท่านตัดสินใจปลดซาคร-เอล-บาร์ ผู้ไร้สัตย์ จากการบัญชาการกองเรือครั้งนี้”

อาซัดมองลูกชายด้วยสายตาเคร่งขรึม “แม้ในตอนนี้ เรือกาเลียสควรจะออกเดินทางได้แล้ว หากต้องการจะสกัดกั้นเรือสินค้าลำนั้น” เขากล่าว “หากซาคร-เอล-บาร์ ไม่เป็นผู้บัญชาการ แล้วใครเล่าจะทำได้ ในนามของสวรรค์?”

“ขอให้ข้าลองเถิดท่านพ่อ” มาร์ซักร้องบอก

อาซัดยิ้มด้วยความโศกเศร้าอันขมขื่น “เจ้าเบื่อหน่ายชีวิตแล้วหรือลูกรัก ถึงอยากจะมุ่งไปสู่ความตายและนำพาเรือกาเลียสไปสู่ความพินาศ?”

“ท่านไม่ยุติธรรมเลยท่านพ่อ” มาร์ซักประท้วง

“แต่ข้าเมตตาเจ้าเกินไปต่างหากลูกรัก” อาซัดตอบ และหลังจากนั้นพวกเขาก็เดินทางต่อไปในความเงียบ จนกระทั่งถึงเขื่อนกันคลื่น

เรือกาเลสอันสง่างามจอดเทียบท่าอยู่ โดยรอบเต็มไปด้วยความวุ่นวายในการเตรียมตัวออกเดินทาง เหล่ากุลีเดินขึ้นลงสะพานไม้ที่เชื่อมเรือกับชายฝั่ง แบกหามหีบเสบียง ถังน้ำ ถังดินปืน และสิ่งจำเป็นอื่นๆ สำหรับการเดินทาง และในขณะที่อาซัดกับผู้ติดตามมาถึงปลายสะพานไม้ ทาสผิวดำสี่คนก็กำลังเดินโซเซลงมาพร้อมกับแบกหีบปาล์มเมตโต้อันมหึมาซึ่งผูกติดกับไม้คานที่พาดบ่าของพวกเขา

บนดาดฟ้าท้ายเรือมีซาเกอร์-เอล-บะห์ร ยืนอยู่กับออธมานี อาลี แจสเปอร์-เรอิส และนายทหารคนอื่นๆ ส่วนลาโรคและวิจิเตลโล หัวหน้าลูกเรือผู้ทรยศสองคน คนหนึ่งเป็นชาวฝรั่งเศสและอีกคนเป็นชาวอิตาลี ซึ่งล่องเรือกับเขามาทุกเที่ยวตลอดสองปีที่ผ่านมา กำลังเดินไปมาบนสะพานไม้ ลาโรคกำลังควบคุมการขนย้ายสิ่งของขึ้นเรือ ตะโกนสั่งให้จัดวางเสบียงไว้ตรงนี้ น้ำไว้ตรงนั้น และดินปืนไว้แถวเสากระโดงหลัก ส่วนวิจิเตลโลกำลังตรวจตราความเรียบร้อยขั้นสุดท้ายของทาสฝีพาย

เมื่อตะกร้าปาล์มเมตโตถูกนำขึ้นเรือ ลาโรคตะโกนบอกให้พวกทาสผิวดำวางมันไว้ข้างเสากระโดงหลัก แต่ซาเกอร์-เอล-บะห์รเข้ามาขัดจังหวะ สั่งให้พวกเขานำมันไปที่ท้ายเรือและวางไว้ในห้องพักท้ายเรือแทน

อาซัดลงจากหลังม้าและยืนอยู่กับมาร์ซักที่ข้างกายตรงปลายสะพานไม้ ในตอนนั้นเองที่ชายหนุ่มได้วิงวอนบิดาของตนให้เป็นผู้บัญชาการการเดินทางครั้งนี้ โดยขอให้เขาได้ติดตามไปในฐานะรองผู้บัญชาการเพื่อจะได้เรียนรู้วิถีแห่งท้องทะเล

อาซัดมองเขาด้วยความฉงนแต่ไม่ได้ตอบสิ่งใด เขาเดินขึ้นเรือโดยมีมาร์ซักและคนอื่นๆ ตามหลังมา ในขณะนั้นเองที่ซาเกอร์-เอล-บะห์รรู้สึกถึงการปรากฏตัวของบะชา เขาจึงรีบก้าวเข้ามาต้อนรับแขกผู้มาเยือนเรือกาเลย์ของตน หากในใจของเขามีความกระวนกระวายเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเขาก็ยังคงเรียบเฉย และสายตายังคงจองหองและมั่นคงดังเช่นที่เคยเป็น

“ขอสันติสุขแห่งอัลลอฮ์จงสถิตอยู่กับท่านและบ้านของท่านเถิด โอ้อาซัดผู้เกรียงไกร” เขาเอ่ยทักทาย “เรากำลังจะถอนสมอแล้ว และข้าจะล่องเรือได้อย่างมั่นใจยิ่งขึ้นหากได้รับพรจากท่าน”

อาซัดพิจารณาเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ความหน้าด้านและความสบายใจถึงเพียงนี้หลังจากเหตุการณ์ครั้งล่าสุดที่เผชิญหน้ากัน ดูจะเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อสำหรับบะชา เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมีมโนธรรมที่สงบราบคาบอย่างสิ้นเชิง

“มีข้อเสนอมาถึงข้าว่า ข้าควรจะทำมากกว่าการให้พรแก่การเดินทางครั้งนี้ นั่นคือการเป็นผู้บัญชาการ” เขาตอบ พร้อมกับสังเกตซาเกอร์-เอล-บะห์รอย่างใกล้ชิด เขาเห็นประกายวูบหนึ่งในดวงตาของโจรสลัด ซึ่งเป็นสัญญาณภายนอกเพียงอย่างเดียวที่บ่งบอกถึงความตระหนกภายในใจ

“บัญชาการงั้นหรือ?” ซาเกอร์-เอล-บะห์รทวนคำ “มีผู้เสนอเช่นนั้นแก่ท่านหรือ?” แล้วเขาก็หัวเราะเบาๆ ราวกับจะปัดข้อเสนอนั้นทิ้งไป

เสียงหัวเราะนั้นคือความผิดพลาดทางยุทธวิธี มันกระตุ้นอาซัด เขาค่อยๆ เดินไปตามดาดฟ้ากลางเรือจนถึงเสากระโดงหลัก เนื่องจากเรือลำนี้ติดตั้งเสากระโดงหลักและเสากระโดงหน้า เขาหยุดเดินอีกครั้งเพื่อจ้องมองใบหน้าของซาเกอร์-เอล-บะห์ร ซึ่งก้าวเดินมาเคียงข้างเขา

“เจ้าหัวเราะทำไม?” เขาถามสั้นๆ

“ทำไมหรือ? ก็เพราะความโง่เขลาของข้อเสนอเช่นนั้นอย่างไรเล่า” ซาเกอร์-เอล-บะห์รตอบอย่างรีบร้อน รีบร้อนเกินกว่าจะหาคำตอบที่ดูเป็นทางการและประนีประนอมได้

คิ้วของบะชายิ่งขมวดมุ่น “โง่เขลา?” เขาเอ่ย “ความโง่เขลามันอยู่ตรงไหนกัน?”

ซาคร์-เอล-บะห์รีรีบกลบเกลื่อนความผิดพลาดของตน “ข้าเพียงแต่จะบอกว่า เหยื่อที่ต่ำต้อยซึ่งรอเราอยู่นั้น ไม่คู่ควรแก่ความพยายามของท่าน หรือคู่ควรให้ราชสีห์แห่งศรัทธาต้องกางกรงเล็บอันทรงพลังออกมา ท่าน” เขาเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม “ท่านผู้เป็นแรงบันดาลใจให้เกิดการสู้รบอันรุ่งโรจน์นับร้อยครั้งซึ่งกองเรือทั้งกองทัพต้องเข้าปะทะ จะยอมออกทะเลเพื่อภารกิจที่ไร้สาระเช่นนี้เชียวหรือ—เพียงเพื่อนำเรือกาเลสหนึ่งลำไปโฉบชิงเรือกาเล่ลำเดียวของสเปน! มันช่างไม่คู่ควรกับชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ และต่ำกว่าเกียรติแห่งความกล้าหาญของท่านยิ่งนัก!” แล้วเขาก็โบกมือปัดเรื่องนี้ทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ

ทว่าอัสซัดยังคงจ้องมองเขาด้วยดวงตาเย็นชา ใบหน้าเรียบเฉยจนไม่อาจคาดเดาความรู้สึก “เหตุใดวันนี้เจ้าจึงเปลี่ยนไปจากเมื่อวาน!” เขาเอ่ย

“เปลี่ยนหรือขอรับ นายท่าน?”

“เมื่อวานนี้ที่ตลาด เจ้าเป็นผู้รบเร้าให้ข้าเข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้และให้เป็นผู้บัญชาการ” อัสซัดเตือนความจำเขา โดยเน้นคำอย่างจงใจ “เจ้าอ้างถึงความทรงจำในวันวาน ยามที่เรากวัดแกว่งดาบศิมิเทอร์บุกตะลุยเคียงบ่าเคียงไหล่บนเรือของพวกนอกรีต และเจ้าได้วิงวอนให้ข้ากลับมาสู้รบเคียงข้างเจ้าอีกครั้ง แต่ตอนนี้…” เขาผายมือออก ดวงตาเริ่มคุกรุ่นด้วยความโกรธ “เหตุใดจึงเปลี่ยนไปเช่นนี้?” เขาคาดคั้นอย่างเข้มงวด

ซาคร์-เอล-บะห์รีลังเล ติดกับดักที่ตนเองสร้างขึ้น เขาเบือนหน้าหนีจากอัสซัดชั่วขณะ และเหลือบไปเห็นใบหน้าหล่อเหลาที่กำลังแดงระเรื่อของมาร์ซักซึ่งยืนอยู่ข้างบิดา เห็นบิสเคน ทซามันนี และคนอื่นๆ ที่ต่างจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ และแม้แต่ใบหน้ากร้านแดดมอมแมมของฝีพายบางคนที่ม้านั่งด้านซ้ายซึ่งกำลังมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างซื่อๆ

เขายิ้ม ดูภายนอกราวกับไม่มีอาการหวั่นไหวแม้แต่น้อย “นั่นเป็นเพราะ… ข้าเริ่มเข้าใจเหตุผลที่ท่านปฏิเสธ ส่วนเรื่องอื่นนั้น ก็เป็นดังที่ข้ากล่าว เหยื่อรายนี้ไม่คู่ควรแก่พรานผู้ล่า”

มาร์ซักหัวเราะเยาะเบาๆ ราวกับว่าเขารู้ซึ้งถึงเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังท่าทีของโจรสลัดผู้นี้ และเขายังคิด—ซึ่งเป็นสิ่งที่ถูกต้อง—ว่าท่าทีอันแปลกประหลาดของซาคร์-เอล-บะห์รีได้บรรลุผลในสิ่งที่การหว่านล้อมอัสซัด-เอ็ด-ดินอาจล้มเหลวมาโดยตลอด นั่นคือการมอบสัญญาณที่เขาเฝ้ารอ เพราะในวินาทีนั้นเองที่อัสซัดตัดสินใจที่จะรับบัญชาการด้วยตนเอง

“ดูเหมือนว่า” เขาเอ่ยช้าๆ พร้อมรอยยิ้ม “เจ้าจะไม่ต้องการข้า หากเป็นเช่นนั้นก็น่าเสียดาย เพราะข้าละเลยหน้าที่ที่มีต่อลูกชายมานาน และในที่สุดข้าก็ตัดสินใจที่จะแก้ไขความผิดพลาดนั้น เราจะร่วมเดินทางไปกับเจ้าในครั้งนี้ ซาคร์-เอล-บะห์รี ข้าจะเป็นผู้บัญชาการเอง และมาร์ซักจะเป็นศิษย์หัดเรียนรู้วิถีแห่งท้องทะเลจากข้า”

ซาคร์-เอล-บะห์รีมิได้เอ่ยคำคัดค้านใดๆ ต่อการตัดสินใจที่ประกาศออกมานั้น เขาโน้มตัวทำความเคารพ และเมื่อเขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงนั้นเกือบจะมีความปิติยินดีเจืออยู่

“ขอสรรเสริญพระอัลลอฮ์ ในเมื่อท่านตัดสินใจเช่นนั้น ข้าก็มิอาจทัดทานเรื่องความไม่คู่ควรของเหยื่อได้อีก เพราะข้าคือผู้ได้รับผลประโยชน์จากการตัดสินใจของท่าน”