บทที่ 19: เหล่าผู้ก่อกบฏ

ต่อมาในเช้าวันนั้น หลังจากที่เรือกาเลสซะเริ่มตื่นตัวและมีการเคลื่อนไหวอันเฉื่อยชาตามประสาลูกเรือที่กำลังรอคอย ซาคร-เอล-บะฮร์ก็ไปเยี่ยมโรซามันด์

เขาพบว่าเธอสดใสและกระปรี้กระเปร่าขึ้นหลังจากได้นอนหลับ และเขาก็นำข่าวคราวที่ช่วยให้เบาใจมาบอกว่าทุกอย่างยังเรียบร้อยดี พร้อมทั้งปลอบประโลมเธอด้วยความหวังซึ่งตัวเขาเองนั้นห่างไกลจากความรู้สึกเช่นนั้นยิ่งนัก แม้การต้อนรับที่เธอมีต่อเขาจะมิได้แสดงออกว่ามิตรภาพอย่างชัดเจน ทว่าก็มิได้ไร้มิตรภาพเช่นกัน เธอรับฟังความหวังที่เขาเอ่ยถึงเรื่องการพาเธอหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัย และแม้ว่าเธอจะไม่มีคำขอบคุณใดๆ มอบให้แก่เขาสำหรับความพยายามที่เขากำลังจะทุ่มเทเพื่อเธอ—ด้วยเธอมองว่าสิ่งเหล่านั้นเป็นสิ่งที่เขาพึงกระทำอย่างยิ่ง และเป็นการชดใช้หนี้สินระหว่างกันที่ยังไม่เพียงพอ—ทว่าในยามนี้กลับไม่มีท่าทีห่างเหินจนเกือบจะเป็นการดูแคลน ซึ่งเคยปรากฏชัดในกิริยาที่เธอมีต่อเขามาก่อน

เขามาหาเธออีกครั้งในเวลาบ่ายหลังจากนั้นไม่กี่ชั่วโมง ซึ่งเป็นเวลาที่เหล่าทหารนูเบียของเขากลับมาประจำการอีกครั้ง เขาไม่มีข่าวอื่นใดจะนำมาบอกเธอนอกเหนือจากข้อเท็จจริงที่ว่า ยามบนยอดเขาแจ้งว่าเห็นเรือใบหนึ่งลำทางทิศตะวันตก กำลังแล่นทวนลมมุ่งหน้ามายังเกาะท่ามกลางสายลมที่พัดแผ่วเบา ทว่าเรือสินค้าลำใหญ่ที่พวกเขารอคอยนั้นยังไม่ปรากฏให้เห็น และเขาสารภาพว่าข้อเสนอบางประการที่เขาได้ยื่นต่ออาซัดเพื่อนำเธอไปขึ้นฝั่งที่ฝรั่งเศสนั้นถูกปฏิเสธ แต่เขารีบกล่าวเสริมทันทีเมื่อเห็นแววตื่นตระหนกที่วาบขึ้นในดวงตาของเธอว่า เธอไม่ต้องกังวลไป ทางออกย่อมปรากฏขึ้นเอง เขากำลังเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ และจะไม่ปล่อยให้โอกาสใดหลุดลอยไป

“แล้วถ้าไม่มีโอกาสเกิดขึ้นเลยเล่า?” เธอถามเขา

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะสร้างมันขึ้นมาเอง” เขาตอบอย่างสบายๆ “ข้าสร้างโอกาสเช่นนี้มาตลอดชีวิต และคงจะแปลกหากข้าจะสูญเสียเล่ห์เหลี่ยมนี้ไปในวาระที่สำคัญที่สุดของชีวิต”

การกล่าวถึงชีวิตของเขา นำไปสู่คำถามจากเธอ

“ท่านสร้างโอกาสที่ทำให้ท่านเป็นอย่างทุกวันนี้ได้อย่างไร?” เธอรีบเสริมทันที ราวกับเกรงว่าจุดประสงค์ของคำถามนั้นจะถูกเข้าใจผิด “ข้าหมายถึง สิ่งที่ทำให้ท่านได้กลายเป็นกัปตันโจรสลัด”

“นั่นเป็นเรื่องราวที่ยาวนัก” เขากล่าว “ข้าคงทำให้เจ้าเบื่อหากต้องเล่ามันออกมา”

“ไม่” เธอตอบพร้อมส่ายหน้า ดวงตาใสกระจ่างของเธอมองสบกับสายตาที่หม่นแสงของเขาอย่างจริงจัง “ท่านจะไม่ทำให้ข้าเบื่อหรอก โอกาสที่จะได้เรียนรู้เรื่องนี้อาจมีน้อยนัก”

“และเจ้าอยากจะเรียนรู้มันรึ?” เขากล่าว และเสริมว่า “เพื่อที่เจ้าจะได้ตัดสินข้าอย่างนั้นหรือ?”

“อาจจะเป็นเช่นนั้น” เธอกล่าวพร้อมกับหลุบตาลง

เขาเดินก้มหน้าไปมาตามความยาวของห้องเล็กๆ นั้น แล้วเดินย้อนกลับมา ความปรารถนาของเขาคือการทำตามความต้องการของเธอในเรื่องนี้ ซึ่งเป็นเรื่องปกติยิ่ง—เพราะหากเป็นความจริงที่ว่าผู้ที่รู้แจ้งทุกสิ่งย่อมต้องให้อภัยทุกสิ่ง ความจริงนี้คงไม่มีที่ใดชัดเจนไปกว่าในกรณีของเซอร์โอลิเวอร์ เทรสสิเลียน

ดังนั้นเขาจึงเล่าเรื่องราวของตน เขาเดินไปมาพลางเล่ารายละเอียดอย่างยืดยาว ตั้งแต่วันที่เขาต้องตรากตรำพายเรือในเรือแกลลีย์ลำหนึ่งของสเปน จนถึงชั่วโมงที่เขาอยู่บนเรือสเปนลำที่ถูกจับได้บริเวณแหลมสปาร์เทล ซึ่งเขาได้ตัดสินใจเดินทางไปยังอังกฤษเพื่อสะสางบัญชีกับพี่ชาย เขาเล่าเรื่องของตนอย่างเรียบง่ายโดยไม่มีรายละเอียดฟุ่มเฟือยจนเกินไป ทว่าก็มิได้ละเว้นสิ่งใดที่นำพาเขามาสู่จุดที่เขายืนอยู่ และเธอซึ่งกำลังรับฟังอยู่นั้น ก็สะเทือนใจอย่างลึกซึ้งจนในขณะหนึ่งดวงตาของเธอรื้นด้วยน้ำตาซึ่งเธอพยายามสะกดกลั้นไว้แต่ไม่เป็นผล ทว่าเขาซึ่งเดินไปมาอย่างจดจ่อ ก้มหน้าและไม่เคยปรายตามาทางเธอเลยแม้แต่ครั้งเดียว จึงมิได้เห็นสิ่งนี้

“และนั่นแหละ” เขากล่าว เมื่อในที่สุดเรื่องราวที่แปลกประหลาดนั้นก็สิ้นสุดลง “เจ้าก็ได้รู้ถึงแรงผลักดันที่ขับเคลื่อนข้า ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าข้าอาจจะต้านทานมันได้และยอมเลือกความตาย แต่ข้าไม่แข็งแกร่งพอ หรือบางที อาจเป็นเพราะความปรารถนาที่จะลงทัณฑ์ ความปรารถนาที่จะระบายความเกลียดชังอันขมขื่นซึ่งความรักที่ข้าเคยมีต่อไลโอเนลได้แปรเปลี่ยนไปนั้น แข็งแกร่งกว่าตัวข้าเอง”

“และสำหรับข้าด้วย—อย่างที่ท่านบอกข้า” นางกล่าวเสริม

“ไม่ใช่อย่างนั้น” เขาแก้คำพูดนาง “ข้าเคยเกลียดเจ้าเพราะความไม่เชื่อใจ และที่สำคัญที่สุดคือการที่เจ้าเผาจดหมายที่ข้าส่งผ่านพิตต์โดยที่ไม่ได้อ่าน การทำเช่นนั้นเจ้าได้มีส่วนทำให้ข้าต้องทนทุกข์กับความอยุติธรรม เจ้าทำลายโอกาสเดียวที่ข้าจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์และกอบกู้ชื่อเสียงคืนมา เจ้าทำให้ข้าต้องถูกลิขิตให้เดินบนเส้นทางที่ข้ากำลังย่ำกรายอยู่ตลอดชีวิต แต่ในตอนนั้นข้าไม่รู้เลยว่าเจ้ามีเหตุผลเพียงพอที่จะเชื่อว่าข้าเป็นอย่างที่เห็น ข้าไม่รู้ว่าผู้คนเชื่อกันว่าข้าได้หลบหนีไปแล้ว

ดังนั้น ข้าจึงให้อภัยเจ้าอย่างเต็มใจในสิ่งที่ข้าสารภาพว่าครั้งหนึ่งข้าเคยเกลียด และเป็นสิ่งเดียวกับที่ผลักดันให้ข้าลักพาตัวเจ้าไปในคืนนั้นที่อาร์เวนแน็ค ตอนที่ข้าไปหาไลโอเนลและพบว่าเจ้าอยู่ในกำมือของข้า”

“ท่านหมายความว่า ท่านไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้นหรือ?” นางถามเขา

“ลักพาตัวเจ้าไปพร้อมกับเขาอย่างนั้นหรือ?” เขาถามกลับ “ข้าขอสาบานต่อพระเจ้าว่าข้าไม่ได้วางแผนเรื่องนั้นไว้ล่วงหน้า อันที่จริง มันเกิดขึ้นได้ก็เพราะไม่ได้วางแผนไว้ เพราะหากข้าไตร่ตรองถึงเรื่องนี้ ข้าคิดว่าข้าคงมีภูมิคุ้มกันต่อสิ่งล่อใจเช่นนั้น แต่มันจู่โจมข้าอย่างกะทันหันเมื่อข้าเห็นเจ้าอยู่ที่นั่นกับไลโอเนล และข้าก็พ่ายแพ้ต่อมัน เมื่อได้รับรู้ในสิ่งที่ข้าได้รับรู้ในตอนนี้ ข้าคิดว่าข้าคงได้รับโทษเพียงพอแล้ว”

“ข้าคิดว่าข้าเข้าใจ” นางพึมพำอย่างอ่อนโยน ราวกับจะปลอบประโลมเขา เพราะน้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความเจ็บปวดที่แล่นเข้ามาวูบหนึ่ง

เขาสะบัดศีรษะที่สวมผ้าโพกผ้าโอบกลับไป “การเข้าใจก็เป็นเรื่องหนึ่ง” เขากล่าว “อย่างน้อยมันก็คือครึ่งทางสู่การให้อภัย แต่ก่อนที่จะรับการให้อภัยได้ ความชั่วร้ายที่ก่อไว้ต้องได้รับการชดใช้ให้ครบถ้วนเสียก่อน”

“หากเป็นไปได้” นางกล่าว

“มันต้องเป็นไปให้ได้” เขาตอบนางด้วยน้ำเสียงรุ่มร้อน และแล้วเขาก็ชะงักกะทันหัน เมื่อได้ยินเสียงตะโกนจากด้านนอก

เขาจำเสียงของลาโรคได้ ซึ่งเมื่อรุ่งสางได้กลับไปยังจุดเฝ้าระวังบนยอดแหลม เพื่อผลัดเปลี่ยนกับคนที่มาทำหน้าที่แทนเขาในช่วงกลางคืน

“นายท่าน! นายท่าน!” เสียงตะโกนนั้นสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น และตามมาด้วยเสียงตะโกนประสานเสียงจากเหล่าลูกเรือ

ซาคร-เอล-บาร์หันขวับไปยังทางเข้า ปัดม่านออก และก้าวออกไปยังท้ายเรือ ลาโรคกำลังปีนข้ามกราบเรือบริเวณกลางลำ มุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าส่วนกลางที่อาซัดรอเขาอยู่พร้อมกับมาร์ซักและบิสเคนผู้ซื่อสัตย์ บริเวณหัวเรือซึ่งเหล่าโจรสลัดเคยเอนกายพักผ่อนอย่างสบายใจตั้งแต่เมื่อวาน บัดนี้กลายเป็นฝูงชนที่วุ่นวายด้วยความอยากรู้อยากเห็น ต่างพากันเบียดเสียดที่ราวเรือและแม้แต่ลงมาตามทางเดินด้วยความกระตือรือร้นที่จะรู้ว่าข่าวอะไรที่ทำให้คนเฝ้าระวังรีบขึ้นเรือมาด้วยความตื่นเต้นเช่นนี้

จากจุดที่เขายืนอยู่ ซาคร-เอล-บาร์ได้ยินคำประกาศเสียงดังของลาโรค

“เรือที่ข้าเห็นเมื่อรุ่งสางครับ นายท่าน!”

“ว่ามา!” อาซัดตวาด

“เรือลำนั้นอยู่ที่นี่—ในอ่าวใต้แหลมนั่น เพิ่งจะทอดสมอลงไปครับ”

“ไม่มีอะไรต้องตื่นตระหนก” บาชากล่าวตอบทันที “ในเมื่อนางทอดสมออยู่ที่นั่น ก็ชัดเจนว่านางไม่มีความสงสัยเรื่องการมีอยู่ของพวกเรา เรือลำนั้นเป็นเรือประเภทไหน?”

“เรือแกลเลียนลำใหญ่ ติดปืนยี่สิบกระบอก ชักธงอังกฤษครับ”

“อังกฤษ!” อาซัดอุทานด้วยความประหลาดใจ “คงต้องเป็นเรือที่แข็งแกร่งมากถึงกล้าเสี่ยงเข้ามาในน่านน้ำสเปน”

ซาคร-เอล-บาร์ก้าวไปที่ราวเรือ

“นางไม่มีเครื่องหมายอื่นใดอีกหรือ?” เขาถาม

ลาโรคหันมาตามคำถาม “มีครับ” เขาตอบ “ธงสามเหลี่ยมสีน้ำเงินแคบๆ ที่เสาเรือท้าย มีรูปนกสีขาว—ข้าคิดว่าเป็นนกกระสาครับ”

“นกกระสาอย่างนั้นหรือ” ซาคร-เอล-บาร์ ทวนคำอย่างครุ่นคิด เขาจำตราประจำตระกูลของอังกฤษเช่นนั้นไม่ได้ และไม่คิดว่ามันจะเป็นตราของอังกฤษได้เลย ทันใดนั้นเขาได้ยินเสียงสูดลมหายใจเข้าอย่างรวดเร็วจากทางด้านหลัง เมื่อหันไปก็พบโรซามันด์ยืนอยู่ที่ทางเข้า โดยมีม่านบดบังร่างเธอไว้เพียงครึ่งเดียว ใบหน้าของเธอซีดขาวและดูจดจ่อ ดวงตากลมโต

“มีอะไรหรือ” เขาถามเธอสั้นๆ

“เขาคิดว่าเป็นนกกระสาค่ะ” เธอตอบ ราวกับว่านั่นเป็นคำตอบที่เพียงพอแล้ว

“สาบานได้เลยว่าเป็นนกที่เหลือเชื่อเกินไป” เขาให้ความเห็น “เจ้านั่นคงเข้าใจผิด”

“แต่ก็ผิดไม่มากนักหรอกค่ะ ท่านเซอร์โอลิเวอร์”

“อย่างไร? ผิดไม่มากงั้นหรือ?” ด้วยความสงสัยในน้ำเสียงและสายตาของเธอ เขาจึงก้าวเข้าไปหาเธออย่างรวดเร็ว ในขณะที่เสียงจ้อกแจ้กด้านล่างเริ่มดังขึ้น

“สิ่งที่เขาคิดว่าเป็นนกกระสานั้น แท้จริงคือ นกกระยาง—นกกระยางขาว และสีขาวก็คือสีเงินในทางตราสัญลักษณ์ ใช่หรือไม่คะ?”

“ใช่ แล้วอย่างไรเล่า”

“ท่านไม่เห็นหรือคะ? เรือลำนั้นต้องเป็นเรือซิลเวอร์เฮรอนแน่ๆ”

เขาจ้องมองเธอ “พับผ่าสิ!” เขาอุทาน “ข้าไม่สนหรอกว่ามันจะเป็นนกกระยางเงินหรือตั๊กแตนทอง จะต่างกันตรงไหน”

“นั่นคือเรือของเซอร์จอห์น—เซอร์จอห์น คิลลิกรูกค่ะ” เธออธิบาย “เรือลำนั้นเกือบจะพร้อมออกเดินทางแล้วตอนที่… ตอนที่ท่านมาถึงอาร์เวนแน็ค เขาตั้งใจจะไปอินดีส แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น—ท่านไม่เห็นหรือคะ?—ด้วยความรักที่มีต่อดิฉัน เขาจึงตามหาดิฉันด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าจะตามท่านทันก่อนที่ท่านจะถึงบาร์บารี”

“พุทโธ่เอ๋ย!” ซาคร-เอล-บาร์ อุทานและตกอยู่ในภวังค์ จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นแล้วหัวเราะ “สาบานได้เลยว่า เขามาช้าไปหลายวันเชียวล่ะ!”

ทว่าคำล้อเลียนนั้นไม่ได้รับปฏิกิริยาตอบสนองจากเธอ เธอยังคงจ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เปี่ยมด้วยความหวังแต่ทว่าขลาดกลัว

“แต่ถึงอย่างนั้น” เขาพูดต่อ “เขาก็มาได้จังหวะพอดี หากสายลมที่พัดพาเขามานั้นแผ่วเบา แต่มันก็คงพัดมาจากสวรรค์เป็นแน่”

“ถ้าหากว่า…?” เธอชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความลังเล

จากนั้นเธอก็ถามด้วยความไม่มั่นใจว่า “เป็นไปได้ไหมที่จะติดต่อกับเขา?”

“เป็นไปได้—อืม” เขาตอบ “แต่เราต้องคิดหาวิธี ซึ่งคงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก”

“แล้วท่านจะทำหรือคะ?” เธอถาม โดยมีกระแสแห่งความประหลาดใจแฝงอยู่ในคำถาม และร่องรอยของความทรงจำปรากฏบนใบหน้า

“แน่นอน ข้ายินดีทำ” เขาตอบ “ในเมื่อไม่มีทางอื่นแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันต้องแลกด้วยชีวิตบางชีวิต” เขาเสริม “แต่ว่า…” แล้วเขาก็ยักไหล่เพื่อจบประโยค

“อา ไม่นะ ไม่! ไม่ยอมจ่ายด้วยราคานั้นเด็ดขาด!” เธอประท้วง และเขาจะรู้ได้อย่างไรว่าราคาที่เธอคิดถึงนั้นคือชีวิตของเขาเพียงคนเดียว ซึ่งเธอเชื่อว่าจะต้องสูญเสียไปหากมีการขอความช่วยเหลือจากเรือซิลเวอร์เฮรอน

ก่อนที่เขาจะได้ตอบอะไร ความสนใจของเขาก็ถูกดึงไป เสียงบ่นพึมพำของลูกเรือเริ่มเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงขุ่นมัวและคุกคาม และทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งหรือสองเสียงตะโกนเรียกร้องอย่างดื้อดึงว่า อะซัดควรนำเรือออกสู่ทะเลทันที และย้ายเรือออกจากบริเวณที่กลายเป็นจุดอันตรายเช่นนี้ ซึ่งความผิดนี้เป็นของมาร์ซัก เพราะเขาเป็นคนแรกที่เอ่ยข้อเสนออันขลาดเขลานั้นออกมา และความตื่นตระหนกของเขาก็แพร่กระจายไปทั่วกลุ่มโจรสลัดในทันที

อะซัด ยืดตัวขึ้นจนเต็มความสูงที่ผอมเกร็ง เขาตวัดสายตาที่เคยสยบเสียงโวยวายที่รุนแรงกว่านี้มาแล้วมองไปยังพวกเขา และเปล่งเสียงที่ครั้งหนึ่งเคยสั่งการให้ชายร้อยคนเดินเข้าสู่ปากเหวแห่งความตายโดยไม่มีใครกล้าประท้วง

“เงียบ!” เขาออกคำสั่ง “ข้าคือเจ้านายของพวกเจ้า และไม่ต้องการที่ปรึกษาคนใดนอกจากอัลลอฮ์ เมื่อข้าพิจารณาว่าถึงเวลาแล้ว ข้าจะสั่งให้พายเรือ แต่ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น กลับไปที่พักของพวกเจ้าเสีย แล้วสงบปากสงบคำ!”

เขาไม่ลดตัวลงไปโต้เถียงกับคนเหล่านั้น ไม่แสดงให้เห็นว่ามีเหตุผลอันสมควรเพียงใดที่จะพำนักอยู่ในอ่าวลับแห่งนี้แทนที่จะออกสู่ทะเลเปิด สำหรับพวกเขาแล้ว เพียงแค่เป็นความประสงค์ของเขาก็เพียงพอแล้ว มิใช่หน้าที่ของพวกเขาที่จะต้องตั้งคำถามต่อสติปัญญาและการตัดสินใจของเขา

ทว่า อะซัด-เอ็ด-ดิน พำนักอยู่ในแอลเจียร์นานเกินไป ในขณะที่กองเรือของเขาภายใต้การนำของซาเกอร์-เอล-บะห์ร และบิสเคน ได้ออกกวาดล้างทั่วทะเลใน เหล่าลูกเรือจึงไม่คุ้นชินกับเสียงสั่งการของเขาอีกต่อไป ความเชื่อมั่นในดุลยพินิจของเขาไม่ได้ถูกสร้างขึ้นบนรากฐานอันมั่นคงของประสบการณ์ในอดีต เพราะเขายังไม่เคยนำลูกเรือชุดนี้เข้าสู่สมรภูมิแล้วนำพากลับมาพร้อมชัยชนะและทรัพย์สมบัติจากการปล้นชิง

ดังนั้น ในยามนี้พวกเขาจึงใช้ดุลยพินิจของตนคัดค้านเขา สำหรับพวกเขา การรั้งรออยู่ที่นี่ดูเป็นความบุ่มบ่าม—ดังที่มาร์ซักได้เสนอไว้—และการประกาศเจตจำนงของเขาเพียงอย่างเดียวจึงห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะขจัดความสงสัยของพวกเขาให้หมดสิ้นไป

เสียงพึมพำดังระงมขึ้น โดยไม่เกรงกลัวต่อท่าทางดุดันและคิ้วที่ขมวดมุ่นของเขา และทันใดนั้น หนึ่งในพวกผู้ทรยศ—ซึ่งถูกกระตุ้นอย่างลับๆ โดยวิจิเตลโลผู้เจ้าเล่ห์—ก็ตะโกนเรียกกัปตันที่พวกเขาคุ้นเคยและไว้วางใจ

“ซาเกอร์-เอล-บะห์ร! ซาเกอร์-เอล-บะห์ร! ท่านคงไม่ทิ้งให้พวกเราถูกกักขังอยู่ในอ่าวนี้จนตายเหมือนหนูหรอกนะ!”

มันเป็นดั่งประกายไฟที่จุดชนวนดินปืน เสียงอีกนับสิบดังรับคำตะโกนนั้นทันที มือหลายคู่ผายออกไปยังซาเกอร์-เอล-บะห์ร ผู้ซึ่งยืนเด่นเป็นสง่าให้ทุกคนเห็น เขายืนพิงราวระเบียงท้ายเรือด้วยท่าทีสงบนิ่งและเคร่งขรึม ในขณะที่จิตใจอันว่องไวของเขากำลังชั่งน้ำหนักถึงโอกาสที่ถูกหยิบยื่นมาให้ และพิจารณาว่าจะมีผลประโยชน์ใดที่สามารถตักตวงได้จากเหตุการณ์นี้

อะซัดถอยหลังไปก้าวหนึ่งด้วยความอัปยศอดสูอย่างลึกซึ้ง ใบหน้าของเขาซีดเผือด ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว มือเอื้อมไปยังด้ามดาบซิมิเตอร์ประดับอัญมณี ทว่าเขายังยับยั้งชั่งใจไม่ชักใบดาบออกมา แต่กลับระบายพิษร้ายที่คุกรุ่นอยู่ในจิตใจอันเกิดจากหลักฐานที่แสดงให้เห็นว่าอำนาจของเขาหดหายเพียงใด ลงที่มาร์ซักแทน

“เจ้าคนโง่!” เขาคำราม “ดูผลงานของคนขลาดของเจ้าสิ ดูสิว่าเจ้าปลุกปีศาจตนใดขึ้นมาด้วยคำแนะนำแบบผู้หญิงของเจ้า เจ้าเนี่ยนะจะสั่งการเรือแกลลีย์! เจ้าเนี่ยนะจะมาเป็นนักรบแห่งท้องทะเล! ข้าปรารถนาให้อัลลอฮ์เอาชีวิตข้าเสียก่อนที่จะให้กำเนิดลูกชายเช่นเจ้า!”

มาร์ซักผงะถอยหนีต่อหน้าพายุแห่งถ้อยคำที่เขาเกรงว่าอาจตามมาด้วยสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า เขาไม่กล้าแม้แต่จะตอบโต้ หรือให้ข้อแก้ตัวใดๆ ในขณะนั้นเขาแทบไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

ในขณะเดียวกัน โรซามันด์ด้วยความกระตือรือร้นได้ก้าวเข้าไปจนยืนอยู่ข้างศอกของซาเกอร์-เอล-บะห์ร

“พระเจ้าทรงช่วยเราแล้ว!” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความซาบซึ้ง “นี่คือโอกาสของท่าน พวกลูกเรือจะเชื่อฟังท่าน”

เขามองเธอ และยิ้มบางๆ ให้กับความกระตือรือร้นนั้น “ใช่แล้ว แม่นาง พวกเขาจะเชื่อฟังข้า” เขากล่าว ทว่าในชั่วขณะสั้นๆ ที่ผ่านพ้นไป เขาได้ตัดสินใจแล้ว แม้ว่าอะซัดจะกล่าวถูกต้อง และหนทางที่ฉลาดคือการซ่อนตัวอยู่ในอ่าวที่กำบังแห่งนี้ ซึ่งโอกาสที่จะไม่ถูกตรวจพบนั้นมีสูงมาก แต่ดุลยพินิจของลูกเรือก็ไม่ใช่ว่าผิดไปเสียหมด หากพวกเขาออกทะเล โดยมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก พวกเขาก็อาจผ่านพ้นไปได้โดยไม่ถูกสังเกตเห็นเช่นกัน และต่อให้เสียงพายของพวกเขาจะดังไปถึงเรือแกลเลียนที่อยู่นอกแหลม

แต่กว่าเรือลำนั้นจะถอนสมอและเริ่มไล่ตาม พวกเขาก็คงจะหนีห่างออกไปไกลแล้วด้วยการระดมพละกำลังทั้งหมดที่มีในการพาย ขณะที่สายลม—ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญในการพิจารณาของเขา—กลับอ่อนแรงลงจนพวกเขาสามารถหัวเราะเยาะการไล่ล่าของเรือที่ต้องพึ่งพาลมเพียงอย่างเดียว อันตรายเพียงประการเดียวที่เหลืออยู่คือปืนใหญ่ของเรือแกลเลียน และอันตรายนั้นก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่ไปกว่าที่ซาเกอร์-เอล-บะห์รรู้ดีจากประสบการณ์ของเขาเอง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจำต้องยอมรับข้อสรุปอย่างไม่เต็มใจนักว่า โดยส่วนใหญ่แล้ว นโยบายที่ชาญฉลาดยิ่งกว่าคือการสนับสนุนอาซัด และเนื่องจากเขามั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในความเชื่อฟังของเหล่าลูกเรือ เขาจึงปลอบใจตนเองด้วยความคิดที่ว่า ชัยชนะทางศีลธรรมอาจรอเขาอยู่เบื้องหน้า ซึ่งจะนำไปสู่ผลกำไรที่แน่นอนกว่าในเวลาต่อมา

ดังนั้น เพื่อตอบสนองต่อผู้ที่ยังคงเรียกหาเขา เขาจึงกระโดดลงจากบันไดและก้าวยาวๆ ตามทางเดินไปยังดาดฟ้าส่วนกลางเพื่อยืนเคียงข้างบะชา อาซัดเฝ้ามองการเข้ามาของเขาด้วยความระแวงแคลงใจอย่างโกรธเกรี้ยว สำหรับอาซัดแล้ว มันเป็นข้อสรุปที่ชัดเจนว่าเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ซาคร-เอล-บาร์ ย่อมต้องเข้าข้างเขาเพื่อควบคุมเหล่ากบฏเหล่านี้อย่างเบ็ดเสร็จ และตักตวงผลประโยชน์สูงสุดจากสถานการณ์นี้ เขาชักดาบซีมิทาร์ออกจากฝักอย่างแผ่วเบาและช้าๆ ซึ่งซาคร-เอล-บาร์ เห็นสิ่งนี้จากหางตา ทว่ากลับทำเป็นไม่เห็น และก้าวออกไปข้างหน้าเพื่อกล่าวกับเหล่าลูกเรือ

“เกิดอะไรขึ้น!” เขาตะโกนก้องด้วยความโกรธ “นี่มันหมายความว่าอย่างไร! พวกเจ้าหูหนวกกันหมดหรืออย่างไรจึงไม่ได้ยินคำสั่งของบะชาผู้สูงส่งแห่งอัลลอฮ์ จนกล้าส่งเสียงขัดขืนและบอกว่าความต้องการของพวกเจ้าคืออะไร!”

ความเงียบงันเข้าปกคลุมทันทีหลังจากการตักเตือนนั้น อาซัดฟังด้วยความประหลาดใจอย่างโล่งอก ส่วนโรซามันด์ถึงกับกลั้นหายใจด้วยความตระหนกอย่างที่สุด

ถ้าเช่นนั้น เขาหมายความว่าอย่างไรกัน? เขาเพียงแต่หลอกลวงและปั่นหัวเธออย่างนั้นหรือ? เจตนาที่เขามีต่อเธอนั้นตรงกันข้ามกับคำยืนยันของเขาอย่างสิ้นเชิงเชียวหรือ? เธอโน้มตัวพิงราวระเบิดท้ายเรือ พยายามตั้งใจฟังทุกพยางค์ของคำพูดที่เขาใช้ภาษาลิงกัวฟรังกา โดยหวังลึกๆ ว่าความรู้ภาษาที่จำกัดของเธออาจทำให้เธอเข้าใจสิ่งที่เขาพูดผิดไป

เธอเห็นเขาหันไปสั่งการด้วยท่าทางโกรธเกรี้ยวใส่ลาโรค ซึ่งยืนรออยู่ข้างกราบเรือ

“กลับไปยังตำแหน่งของเจ้าตรงนั้น และเฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของเรือลำนั้น แล้วรายงานให้เราทราบ เราจะไม่เคลื่อนย้ายจากที่นี่จนกว่าท่านลอร์ดอาซัดจะทรงเห็นสมควร ไปได้แล้ว!”

ลาโรคก้าวข้ามกราบเรือโดยไม่มีคำโต้แย้งและลงไปยังเรือพาย จากนั้นจึงปีนขึ้นฝั่งตามคำสั่ง และไม่มีเสียงคัดค้านแม้แต่เสียงเดียว

สายตาคมเข้มของซาคร-เอล-บาร์ กวาดมองเหล่าโจรสลัดที่เบียดเสียดกันอยู่บริเวณหัวเรือ

“เพียงเพราะสัตว์เลี้ยงของฮาเร็มตัวนี้” เขากล่าวอย่างอาจหาญยิ่งนัก พร้อมกับบุ้ยปากไปทางมาร์ซักด้วยท่าทางดูแคลน “ส่งเสียงร้องเตือนเรื่องอันตรายข้างหูพวกเจ้า พวกเจ้าทุกคนจึงต้องกลายเป็นคนขี้ขลาดและโง่เขลาเหมือนฝูงแกะอย่างนั้นหรือ? ขอสาบานต่ออัลลอฮ์! พวกเจ้าเป็นใครกัน? เป็นเหยี่ยวทะเลผู้ไร้ความกลัวที่เคยบินเคียงคู่กับข้า และจู่โจมในจุดที่ตะขอเกี่ยวของข้าถูกเหวี่ยงออกไป หรือเป็นเพียงแค่กาที่คอยจิกกินซากศพ!”

คำตอบถูกส่งมาจากโจรสลัดชราผู้ซึ่งความกลัวได้เปลี่ยนให้เขากลายเป็นคนกล้าบ้าบิ่น

“พวกเราถูกดักจับอยู่ที่นี่ เหมือนที่ดรากุตถูกดักจับที่เจอร์บา”

“เจ้าโกหก” เขาตอบ “ดรากุตไม่ได้ถูกดักจับ เพราะดรากุตหาทางออกจนได้ และเมื่อครั้งเผชิญหน้ากับดรากุตนั้นมีกองทัพเรือทั้งกองทัพของเจนัว แต่ทว่ายามนี้สิ่งที่เผชิญหน้ากับเรามีเพียงเรือแกลเลียนลำเดียวเท่านั้น ขอสาบานต่อคัมภีร์อัลกุรอาน หากนางคิดจะสู้ เราไม่มีเขี้ยวเล็บเชียวหรือ? นี่จะเป็นเรือแกลเลียนลำแรกหรือที่ดาดฟ้าเรือจะถูกเราบุกยึด? แต่หากพวกเจ้าปรารถนาคำแนะนำของคนขลาด เจ้าพวกลูกสุนัขผู้ขายหน้า จงตรองดูเถิดว่าทันทีที่เราออกสู่ทะเลเปิด การมีอยู่ของเราจะถูกล่วงรู้เป็นแน่ และลาโรคได้บอกพวกเจ้าแล้วว่านางบรรทุกปืนใหญ่ถึงยี่สิบกระบอก ข้าขอบอกพวกเจ้าว่า หากเราต้องถูกโจมตี การถูกโจมตีในระยะประชิดย่อมดีที่สุด และข้าขอบอกพวกเจ้าว่า หากเราหมอบนิ่งและซ่อนตัวอยู่ในนี้ โอกาสที่เราจะไม่ถูกโจมตีเลยนั้นมีสูงยิ่ง การที่นางไม่ระแคะระคายถึงการมีอยู่ของเรานั้นเป็นที่ประจักษ์แล้ว เพราะนางได้ทอดสมอไว้รอบแหลม และจงตรองดูเถิดว่า หากเราหนีจากอันตรายที่ไม่มีอยู่จริง และในการหลบหนีนั้นเราโชคดีพอที่จะไม่ทำให้อันตรายนั้นกลายเป็นเรื่องจริงขึ้นมา เราก็เท่ากับสละเรือสินค้าอันมั่งคั่งซึ่งจะนำกำไรมาสู่เราทุกคน”

“แต่ข้าคงเสียเวลาเปล่าที่จะโต้เถียง” เขาตัดบท “พวกเจ้าได้ยินคำสั่งของนายพวกเจ้า อะซัด-เอ็ด-ดิน แล้ว และนั่นควรจะเป็นเหตุผลที่เพียงพอ เลิกพูดเรื่องนี้กันเสียที”

โดยไม่รอแม้แต่จะดูว่าพวกเขาแยกย้ายจากราวเรือและกลับไปยังท่าทางเกียจคร้านบริเวณหัวเรือหรือไม่ เขาก็หันไปหาอะซัด

“มันคงจะดีไม่น้อยหากได้แขวนคอสุนัขตัวที่พูดถึงดรากุตและเจอร์บา” เขากล่าว “แต่ทว่าข้าไม่เคยมีนิสัยใจร้ายกับผู้ที่ติดตามข้า” และนั่นคือทั้งหมดที่เขาพูด

ความประหลาดใจของอะซัดแปรเปลี่ยนเป็นความชื่นชมและความรู้สึกผิดอย่างรวดเร็ว ทว่าในไม่ช้า ความริษยาอันเป็นพิษก็ค่อยๆ แทรกซึมเข้ามาเมื่อเห็นว่าซัคร-เอล-บะห์รสามารถเอาชนะในสถานการณ์ที่หากเป็นตนเองเพียงลำพังคงต้องล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ความริษยานี้แผ่ซ่านไปทั่วราวกับคราบน้ำมัน หากก่อนหน้านี้เขาเคยมีความรู้สึกไม่ชอบพอกับซัคร-เอล-บะห์ร ความไม่ชอบพอนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังอย่างรุนแรงในทันที ต่อผู้ที่เขาเห็นว่าเป็นผู้ช่วงชิงอำนาจและการควบคุมซึ่งควรเป็นของบะชาแต่เพียงผู้เดียว แน่นอนว่าในตำแหน่งบะชาแห่งแอลเจียร์ไม่มีที่ว่างสำหรับเขาทั้งคู่

ดังนั้น คำชื่นชมที่กำลังจะเอ่ยออกจากปากจึงแข็งทื่ออยู่ในนั้น เมื่อซัคร-เอล-บะห์รและเขายืนเผชิญหน้ากัน เขาพินิจพิจารณาผู้ช่วยของตนผ่านดวงตาที่หรี่แคบด้วยความมุ่งร้าย ซึ่งเป็นข้อความที่มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะไม่เข้าใจ

ซัคร-เอล-บะห์รไม่ใช่คนโง่ และเขาไม่ได้เข้าใจผิดแม้แต่น้อย เขารู้สึกถึงความบีบคั้นที่หัวใจ และความไม่ชอบพอก็พลุ่งพล่านขึ้นภายในตนเพื่อตอบโต้ความมุ่งร้ายนั้น เขาเกือบจะนึกเสียใจที่ไม่ได้อาศัยช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอและการขัดขืนของลูกเรือ เพื่อพยายามเข้าแทนที่บะชาอย่างเบ็ดเสร็จ

คำพูดประนีประนอมที่เขาตั้งใจจะกล่าวถูกกดไว้ในใจ เขาตอบโต้สายตาอันมีพิษนั้นด้วยการเย้ยหยันที่เตรียมพร้อมอยู่เสมอ เขาหันไปหาบิสเคน

“ถอยไป” เขาสั่งสั้นๆ “และพาเหล่านักรบทะเลผู้แข็งแกร่งผู้นี้ไปด้วย” แล้วเขาก็ชี้ไปที่มาร์ซัก

บิสเคนหันไปหาบะชา “เป็นความประสงค์ของท่านหรือ นายท่าน?” เขาถาม

อะซัดพยักหน้าเงียบๆ และส่งสัญญาณให้เขาถอยออกไปพร้อมกับมาร์ซักที่กำลังขวัญเสีย

“นายท่าน” ซาคร-เอล-บะห์รเอ่ยขึ้นเมื่อพวกเขาอยู่กันตามลำพัง “เมื่อวานข้าได้ยื่นข้อเสนอเพื่อสมานรอยร้าวระหว่างเรา และมันถูกปฏิเสธ ทว่ายามนี้ หากข้าเป็นคนทรยศและกบฏอย่างที่ท่านตราหน้า ข้าคงฉวยโอกาสจากอารมณ์ของเหล่าโจรสลัดของข้าได้อย่างเต็มที่ และหากข้าทำเช่นนั้น ข้าคงไม่ต้องเป็นฝ่ายยื่นข้อเสนอหรือวิงวอนอีกต่อไป แต่จะเป็นฝ่ายสั่งการแทน ในเมื่อข้าได้พิสูจน์ความจงรักภักดีให้ท่านเห็นอย่างประจักษ์แจ้งแล้ว ข้าจึงหวังและเชื่อมั่นว่าข้าจะได้รับความไว้วางใจกลับคืนมาดังเดิม และเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านจะยอมรับข้อเสนอของข้าเกี่ยวกับหญิงชาวแฟรงก์ผู้นั้นเสียที”

นับเป็นเรื่องโชคร้ายที่นางยืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่มีผ้าคลุมหน้า บนดาดฟ้าท้ายเรือในระยะสายตาของอาซัด เพราะภาพของนางอาจเป็นสิ่งที่เอาชนะความลังเลชั่วขณะ และดับความระมัดระวังที่ผลักดันให้เขายอมตกลง เขาพินิจนางครู่หนึ่ง และสีระเรื่อจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนแก้มที่เคยซีดเผือดด้วยความโกรธ

“ไม่ใช่หน้าที่ของเจ้า ซาคร-เอล-บะห์ร” เขาตอบในที่สุด “ที่จะมาเสนออะไรกับข้า การที่เจ้ากล้าทำเช่นนี้ พิสูจน์ให้เห็นว่าเจ้าห่างไกลจากความจงรักภักดีที่ปากเจ้าพร่ำบอกเพียงใด เจ้าย่อมรู้เจตจำนงของข้าที่มีต่อนาง เจ้าเคยขัดขวางและท้าทายข้าครั้งหนึ่ง โดยใช้กฎศักดิ์สิทธิ์ของศาสดาเป็นเครื่องมือ หากเจ้ายังคงเป็นขวากหนามในทางของข้า เจ้าจะต้องรับผิดชอบต่ออันตรายที่จะตามมา” น้ำเสียงของเขาดังขึ้นและสั่นเครือด้วยความโกรธ

“อย่าดังไปนัก” ซาคร-เอล-บะห์รกล่าว ดวงตาเป็นประกายด้วยความโกรธที่ตอบโต้กลับมา “เพราะหากคนของข้าได้ยินคำขู่ของท่าน ข้าจะไม่รับผิดชอบต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น ท่านบอกว่าข้าขัดขวางท่านโดยยอมเสี่ยงอันตรายงั้นหรือ เช่นนั้นก็ให้เป็นไปตามนั้น” เขายิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม “มันคือสงครามระหว่างเราแล้ว อาซัด ในเมื่อท่านเป็นผู้เลือกเอง จงจำไว้เถิดว่าเมื่อผลลัพธ์ย้อนกลับมาทำลายท่าน การตัดสินใจนั้นเป็นของท่านเอง”

“เจ้าลูกหมาทรยศและกบฏ!” อาซัดแผดเสียง

ซาคร-เอล-บะห์รหมุนตัวกลับ “จงเดินตามเส้นทางแห่งความเขลาของคนแก่ต่อไปเถิด” เขาเอ่ยโดยไม่หันกลับมามอง “แล้วคอยดูว่ามันจะนำพาท่านไปสู่ที่ใด”

จากนั้นเขาก็ก้าวฉับๆ ขึ้นทางเดินไปยังดาดฟ้าท้ายเรือ ทิ้งให้บะชาอยู่กับความโกรธและความกลัวเล็กน้อยที่ถูกปลุกขึ้นด้วยคำขู่ที่อาจหาญครั้งสุดท้ายนั้น ทว่าแม้จะข่มขู่ได้อย่างกล้าหาญ แต่หัวใจของซาคร-เอล-บะห์รกลับเต็มไปด้วยความกังวล เขาได้วางแผนการไว้แผนหนึ่ง แต่เขาก็ตระหนักว่าระหว่างการคิดและการลงมือทำนั้น อาจมีอุปสรรคเลวร้ายรออยู่มากมาย

“คุณผู้หญิง” เขาเอ่ยกับโรซามุนด์ขณะก้าวขึ้นมาบนดาดฟ้า “การที่คุณปรากฏตัวอย่างเปิดเผยเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย”

เขากลับต้องตกตะลึงเมื่อนางมองเขาด้วยสายตาที่เป็นศัตรู

“ไม่ฉลาดงั้นหรือ” นางกล่าวด้วยสีหน้าดูแคลน “คุณหมายความว่าฉันอาจเห็นในสิ่งที่ไม่ได้ถูกกำหนดให้เห็นสินะ คุณกำลังเล่นเกมอะไรอยู่กันแน่ ท่านผู้มีเกียรติ ที่บอกฉันอย่างหนึ่ง แต่การกระทำกลับแสดงให้เห็นว่าคุณปรารถนาอีกอย่างหนึ่ง”

เขาไม่จำเป็นต้องถามว่านางหมายถึงอะไร เพราะเขารับรู้ได้ทันทีว่านางเข้าใจสถานการณ์ที่ได้เห็นผิดไปอย่างไร

“ข้าขอเตือนคุณเพียงว่า” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่ง “ครั้งหนึ่งคุณเคยทำผิดต่อข้าด้วยการด่วนตัดสิน ซึ่งได้รับการพิสูจน์ให้เห็นแล้ว”

คำพูดนั้นทำให้นางสูญเสียความมั่นใจไปบ้าง “แต่ว่า…” นางเริ่มจะเอ่ย

“ข้าเพียงขอให้คุณเก็บการตัดสินใจไว้จนถึงที่สุด หากข้ารอดชีวิต ข้าจะช่วยคุณให้พ้นจากที่นี่ ในระหว่างนี้ ข้าขอร้องให้คุณอยู่ในห้องพัก การที่คุณถูกพบเห็นไม่ได้ช่วยอะไรข้าเลย”

นางมองเขา มีคำขอคำอธิบายสั่นเครืออยู่ที่ริมฝีปาก ทว่าต่อหน้าคำสั่งที่ราบเรียบทั้งน้ำเสียงและสายตา นางจึงค่อยๆ ก้มศีรษะลงและถอยกลับเข้าไปหลังม่าน