บทที่ 8: มารดาและบุตรชาย

ในเช้าตรู่วันต่อมา—ตรู่เสียจนแทบจะยังไม่ได้สวดเชฮาด—บิสไกน์-เอล-โบรากก็มาเข้าเฝ้าบาชา เขาเพิ่งขึ้นบกมาจากเรือแกลลีย์ที่เข้าโจมตีเรือประมงสเปนลำหนึ่ง ซึ่งบนเรือลำนั้นมีชายโมริสโกหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังถูกนำตัวข้ามทะเลมายังแอลเจียร์ ข่าวที่ชายผู้นั้นนำมาด้วยมีความเร่งด่วนเสียจนเหล่าทาสต้องตรากตรำพายเรือของบิสไกน์—ซึ่งเป็นเรือนำร่องของกองเรือ—อย่างไม่หยุดหย่อนตลอดยี่สิบชั่วโมง เพื่อนำเรือกลับมาถึงบ้านโดยเร็วที่สุด

ชาวมอริสโกผู้นั้นมีลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่ง ซึ่งเป็นคริสเตียนใหม่เช่นเดียวกับเขา และดูเหมือนว่าในใจยังคงเป็นมุสลิมเช่นกัน โดยทำงานอยู่ในกรมคลังของสเปนที่เมืองมาลากา ชายผู้นี้ล่วงรู้ว่ามีเรือแกลลีย์ลำหนึ่งกำลังเตรียมพร้อมออกสู่ทะเลเพื่อนำทองคำไปยังเมืองเนเปิลส์ สำหรับใช้เป็นเงินเดือนของกองทหารสเปนที่ประจำการอยู่ที่นั่น และด้วยความตระหนี่ถี่เหนียว เรือขนสมบัติลำนี้จึงไม่ได้รับอนุญาตให้มีเรือคุ้มกัน แต่ได้รับคำสั่งให้แล่นเลียบชายฝั่งยุโรป ซึ่งเชื่อว่าจะปลอดภัยจากการจู่โจมของโจรสลัดทั้งปวง มีการคาดการณ์ว่าเรือจะพร้อมออกเดินทางในอีกหนึ่งสัปดาห์ และชาวมอริสโกผู้นั้นจึงรีบเดินทางมาแจ้งข่าวนี้แก่พี่น้องชาวแอลเจียร์ของเขา เพื่อให้พวกเขาดักรอและยึดเรือลำนั้น

อาซัดขอบคุณชาวมอริสโกหนุ่มสำหรับข่าวที่นำมาบอก สั่งให้จัดที่พักและดูแลเขาให้ดี และสัญญาว่าจะแบ่งส่วนแบ่งจากทรัพย์สมบัติที่ปล้นได้ให้อย่างงามหากยึดเรือขนสมบัติลำนั้นได้ เมื่อเสร็จสิ้นเขาก็ให้คนไปตามตัวซาเกอร์-เอล-บาห์ร ในขณะที่มาร์ซักซึ่งอยู่ในเหตุการณ์การสนทนานั้น ได้นำเรื่องนี้ไปบอกมารดา และได้เห็นนางระเบิดอารมณ์โกรธเกรี้ยวเมื่อเขาเสริมว่า ซาเกอร์-เอล-บาห์ร ถูกเรียกตัวมาเพื่อให้ได้รับมอบหมายภารกิจครั้งใหม่นี้ ซึ่งเป็นการพิสูจน์ว่าคำพูดเหน็บแนมอันเจ้าเล่ห์และคำเตือนที่นางย้ำแล้วย้ำเล่าล้วนสูญเปล่า

นางก้าวย่างอย่างรวดเร็วราวกับพายุ โดยมีมาร์ซักเดินตามหลัง เข้าไปยังห้องที่มืดสลัวซึ่งอาซัดกำลังพักผ่อนอย่างสบายอารมณ์

“ข้าได้ยินเรื่องอะไรกันแน่ เจ้าค่ะนายท่าน” นางร้องขึ้น ด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่เหมือนหญิงปากร้ายชาวยุโรปมากกว่าจะเป็นทาสตะวันออกผู้ยอมสยบ “ซาเกอร์-เอล-บาห์ร จะต้องออกปฏิบัติภารกิจโจมตีเรือขนสมบัติของสเปนลำนี้หรือเจ้าคะ”

อาซัดเอนกายบนตั่งและมองนางตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาเฉื่อยชา “แล้วเจ้าจักรู้จักใครที่เหมาะสมจะประสบความสำเร็จมากกว่านี้อีกหรือ” เขาเอ่ย

“ข้าจักรู้จักผู้หนึ่งซึ่งเป็นหน้าที่ของนายท่านที่ต้องเลือกเขามากกว่านักผจญภัยต่างถิ่นผู้นั้น ผู้ที่มีความจงรักภักดีอย่างที่สุดและไว้วางใจได้อย่างเต็มที่ ผู้ซึ่งมิได้พยายามยักยอกทรัพย์สมบัติที่ปล้นมาได้ในนามของอิสลามไว้เป็นของตนเอง”

“หึ!” อาซัดกล่าว “เจ้าจักพูดถึงทาสสองคนนั้นไม่จบไม่สิ้นเชียวหรือ แล้วใครกันเล่าคือผู้ที่สมบูรณ์แบบในสายตาเจ้า”

“มาร์ซักเจ้าค่ะ” นางตอบอย่างดุดัน พร้อมกับวาดแขนฉุดกระชากลูกชายให้ก้าวออกมาข้างหน้า “เขาจะต้องทิ้งวัยหนุ่มให้สูญเสียไปกับความอ่อนแอและความเกียจคร้านที่นี่หรือเจ้าคะ เมื่อคืนนี้เองที่เจ้าคนสำมะเลเทเมานั่นหัวเราะเยาะเขาว่าไม่มีรอยแผลเป็นจากการรบ เขาจะต้องไปรับรอยแผลในสวนของคาสบาห์ที่นี่หรือ เขาจะต้องพอใจกับรอยขีดข่วนจากพุ่มหนาม หรือเขาจะต้องเรียนรู้ที่จะเป็นนักรบและผู้นำของเหล่าบุตรแห่งศรัทธา เพื่อที่เขาจะได้เดินตามรอยเท้าที่บิดาของเขาเคยย่ำไว้”

“เขาจะได้เดินตามรอยนั้นหรือไม่” อาซัดกล่าว “ย่อมขึ้นอยู่กับว่าสุลต่านแห่งอิสตันบูล ผู้ทรงอำนาจเหนือประตูอันสูงส่ง จะทรงบัญชาอย่างไร เราเป็นเพียงตัวแทนของพระองค์ที่นี่เท่านั้น”

“แต่ท่านสุลต่านผู้ยิ่งใหญ่จะทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้สืบทอดท่านได้อย่างไร หากท่านมิได้ฝึกปรือเขาให้พร้อมทำเช่นนั้น ข้าขอตำหนิท่านเถิด พ่อของมาร์ซัก เพราะท่านขาดความภาคภูมิใจในตัวบุตรชายของตนเอง”

“ขออัลลอฮ์ทรงประทานความอดทนให้ข้าที่มีต่อเจ้าด้วยเถิด! ข้ามิได้บอกหรือว่าเขายังเยาว์เกินไป”

“ในวัยของเขา ท่านเองก็ล่องเรืออยู่ในทะเล รับใช้ใต้บังคับบัญชาของโอเคียลีผู้ยิ่งใหญ่แล้ว”

“ในวัยของเขา ด้วยความเมตตาของอัลลอฮ์ ข้าตัวสูงกว่าและแข็งแรงกว่าเขามาก ข้ารักเขาเกินกว่าจะปล่อยให้เขาออกไปเผชิญอันตรายและอาจสูญเสียเขาไปก่อนที่กำลังของเขาจะเติบโตเต็มที่”

“มองเขาเถิดเจ้าค่ะ” นางสั่ง “เขาเป็นชายเต็มตัวแล้ว อาซัด และเป็นบุตรชายที่ใครๆ ก็ต้องภาคภูมิใจ ถึงเวลาแล้วมิใช่หรือที่เขาจะคาดดาบซิมิเตอร์ไว้ที่เอว และก้าวขึ้นสู่ท้ายเรือแกลลีย์ของท่าน”

“จริงด้วยเจ้าค่ะ จริงที่สุด พ่อของข้า!” มาร์ซักเอ่ยอ้อนวอนด้วยตนเอง

“อะไรนะ!” ชายชาวมัวร์ชราตวาด “เป็นเช่นนั้นรึ? แล้วเจ้าคิดจะออกไปเผชิญหน้ากับพวกสเปนอย่างนั้นหรือ? เจ้ามีความรู้อันใดที่จะทำให้เจ้าพร้อมสำหรับภารกิจเช่นนี้?”

“ความรู้ของเขาจะเป็นอะไรได้เล่า ในเมื่อบิดาไม่เคยใส่ใจที่จะอบรมสั่งสอนเขาเลย?” เฟนซิลเลห์ย้อนถาม “ท่านกำลังเย้ยหยันในข้อบกพร่องซึ่งเป็นผลพวงโดยธรรมชาติจากการละเลยของท่านเองอย่างนั้นหรือ?”

“ข้าจะอดทนกับเจ้า” อะซัดกล่าว โดยแสดงอาการว่ากำลังจะหมดความอดทน “ข้าจะถามเจ้าเพียงว่า ในดุลยพินิจของเจ้า เขามีความสามารถพอที่จะนำชัยชนะมาสู่อิสลามหรือไม่? ตอบข้ามาตรงๆ เดี๋ยวนี้”

“ข้าขอตอบท่านตรงๆ ว่าเขาไม่มี และข้าก็ขอบอกท่านตรงๆ เช่นกันว่า ถึงเวลาแล้วที่เขาควรจะมีหน้าที่นั้น หน้าที่ของท่านคือปล่อยให้เขาออกเดินทางในครั้งนี้ เพื่อที่เขาจะได้เรียนรู้งานที่รออยู่เบื้องหน้า”

อะซัดนิ่งคิดครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบช้าๆ ว่า “ตกลง เช่นนั้นเถิด ลูกข้า เจ้าจงออกเดินทางไปกับซาคร-เอล-บะห์ร”

“กับซาคร-เอล-บะห์รรึ!” เฟนซิลเลห์อุทานด้วยความตกใจ

“ข้าไม่สามารถหาครูผู้สอนคนใดที่ดีกว่าเขาได้อีกแล้ว”

“ลูกชายของท่านจะต้องออกเดินทางในฐานะคนรับใช้ของผู้อื่นอย่างนั้นหรือ?”

“ในฐานะศิษย์ต่างหาก” อะซัดแก้ไขคำพูด “จะให้เป็นอย่างอื่นได้อย่างไร?”

“หากข้าเป็นบุรุษ โอ้น้ำพุแห่งดวงใจของข้า” นางกล่าว “และหากข้ามีบุตร จะไม่มีใครนอกจากตัวข้าเองที่เป็นครูผู้สอนเขา ข้าจะหล่อหลอมและปั้นแต่งเขาให้เป็นดั่งเงาของข้า นั่นแหละคือหน้าที่ของท่านที่มีต่อมาร์ซัก โอ้นายเหนือหัวที่รักของข้า อย่าฝากการฝึกฝนเขาไว้กับผู้อื่น และกับผู้ที่ข้าไม่อาจไว้วางใจได้แม้ท่านจะรักเขาเพียงใดก็ตาม ท่านจงออกเดินทางในภารกิจครั้งนี้ด้วยตนเอง โดยมีมาร์ซักเป็นไคยาของท่าน”

อะซัดขมวดคิ้ว “ข้าแก่เกินไปแล้ว” เขากล่าว “ข้าไม่ได้ออกทะเลมาสองปีเต็มแล้ว ใครจะรับประกันได้ว่าข้าไม่ได้สูญเสียศิลปะแห่งชัยชนะไปแล้ว ไม่ ไม่เด็ดขาด” เขาส่ายหน้า ใบหน้าหม่นแสงลงและอ่อนโยนด้วยความโหยหา “ครั้งนี้ซาคร-เอล-บะห์รเป็นผู้บัญชาการ และหากมาร์ซักจะไป เขาก็ต้องไปกับเขา”

“นายท่าน…” นางเริ่มจะกล่าว แต่แล้วก็ชะงักไป เมื่อคนนิวเบียคนหนึ่งเข้ามาแจ้งว่าซาคร-เอล-บะห์รมาถึงแล้ว และกำลังรอรับคำสั่งจากนายของเขาอยู่ที่ลานบ้าน อะซัดลุกขึ้นทันที และแม้ว่าเฟนซิลเลห์ผู้กล้าหาญจะพยายามรั้งเขาไว้ แต่เขาก็สะบัดนางออกอย่างรำคาญแล้วเดินออกไป

นางมองตามการจากไปของเขาด้วยดวงตาสีเข้มคู่งามที่เปี่ยมด้วยความโกรธ ความโกรธที่เกือบจะทำให้ดวงตาคู่นั้นคลอด้วยหยาดน้ำตา และหลังจากที่เขาเดินออกไปสู่แสงแดดอันเจิดจ้าภายนอกประตู ความเงียบก็เข้าปกคลุมห้องที่มืดสลัวและเย็นเยียบ—ความเงียบที่มีเพียงเสียงหัวเราะใสๆ แว่วมาจากเหล่าสตรีชั้นผู้น้อยในบ้านของบะชา เสียงนั้นบาดลึกเข้าไปในเส้นประสาทที่ตึงเครียดของนาง นางสบถออกมาพร้อมกับตบมือเรียก คนรับใช้หญิงผิวดำผู้มีร่างกายปราดเปรียวและกำยำราวกับนักมวยปล้ำและเปลือยท่อนบนเดินเข้ามาหา ห่วงทาสที่หูของนางทำจากทองคำแท้ชิ้นโต

“ไปบอกให้พวกนั้นหยุดส่งเสียงกรีดกรายเสียที” นางตวาดเพื่อระบายอารมณ์เกรี้ยวกราด “บอกพวกนางว่าข้าจะให้เอาไม้เรียวฟาด หากพวกนางมากวนใจข้าอีก”

หญิงผิวดำเดินออกไป และความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง เพราะเหล่าสตรีชั้นผู้น้อยในฮาเร็มของบะชานั้นเชื่อฟังคำสั่งของเฟนซิลเลห์มากกว่าคำสั่งของตัวบะชาเองเสียอีก

จากนั้นนางจึงดึงตัวลูกชายให้มาที่หน้าต่างฉลุลายที่มองเห็นลานบ้าน ซึ่งเป็นฉากกั้นที่ทำให้พวกเขาสามารถเห็นและได้ยินทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอก อะซัดกำลังพูด โดยแจ้งให้ซาคร-เอล-บะห์รรู้ถึงสิ่งที่เขาได้รับทราบมา และสิ่งที่ต้องดำเนินการ

“เจ้าจะออกทะเลได้เร็วที่สุดเมื่อใด?” เขาถามปิดท้าย

“ทันทีที่การรับใช้พระอัลเลาะห์และท่านต้องการ” คือคำตอบที่ฉับไว

“ดีแล้ว ลูกข้า” อะซัดวางมือลงบนบ่าของโจรสลัดด้วยความเอ็นดู โดยถูกโน้มน้าวด้วยความกระตือรือร้นนี้อย่างสิ้นเชิง “จงออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ยามพระอาทิตย์ขึ้นเถิด เจ้าคงต้องใช้เวลาเพียงนั้นในการเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับท้องทะเล”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวไปสั่งการให้เตรียมการเดี๋ยวนี้เลย” ซาคร์-เอล-บะห์รตอบ แม้ในใจจะมีความกังวลอยู่บ้างที่ต้องออกเดินทางอีกครั้งเร็วเพียงนี้

“เจ้าจะนำเรือกัลเลย์ไปกี่ลำ?”

“เพื่อจับเรือกัลเลย์ของสเปนเพียงลำเดียวหรือ? ลำเดียวก็พอแล้ว คือเรือกาเลสของข้าเอง นางมีความสามารถเพียงพอสำหรับภารกิจเช่นนี้ และจะทำให้ข้าสามารถซุ่มซ่อนตัวได้ดีกว่า ซึ่งเป็นสิ่งที่อาจทำได้ยากหากนำกองเรือไป”

“อืม เจ้าช่างชาญฉลาดในความกล้าของเจ้า” อะซัดเห็นพ้อง “ขออัลลอฮ์ทรงประทานความสำเร็จแก่เจ้าในการเดินทางครั้งนี้”

“ข้าขอตัวได้หรือยัง?”

“รอสักครู่เถิด นั่นคือมาร์ซัก ลูกชายข้า เขากำลังจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ และถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องเข้ามารับใช้พระอัลลอฮ์และรัฐ ข้าปรารถนาให้เขาล่องเรือไปในฐานะรองผู้บัญชาการของเจ้าในการเดินทางครั้งนี้ และขอให้เจ้าเป็นผู้ชี้แนะเขา เช่นเดียวกับที่ข้าเคยเป็นผู้ชี้แนะเจ้าในกาลก่อน”

คราวนี้มีบางสิ่งที่ทำให้ซาคร์-เอล-บะห์รไม่พอใจพอๆ กับที่มาร์ซักไม่พอใจ ด้วยรู้ดีถึงความเกลียดชังอันรุนแรงที่บุตรชายของเฟนซิเลห์มีต่อตน เขาจึงมีเหตุผลทุกประการที่จะเกรงว่าจะมีปัญหาหากแผนการของอะซัดนี้เป็นจริง

“เช่นเดียวกับที่ท่านเคยเป็นผู้ชี้แนะข้าในกาลก่อน!” เขาตอบด้วยน้ำเสียงโหยหาอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “ท่านจะไม่ล่องเรือไปกับพวกเราในวันพรุ่งนี้หรือ โอ อะซัด? ในโลกอิสลามนี้ไม่มีใครเทียบเทียมท่านได้ และจะมีความสุขเพียงใดหากได้ยืนเคียงข้างท่านบนหัวเรือดังเช่นในวันวาน ยามที่เราเข้าปะทะกับพวกสเปน”

อะซัดพิจารณาเขา “เจ้าเองก็สนับสนุนเรื่องนี้ด้วยหรือ?” เขาเอ่ย

“มีผู้อื่นสนับสนุนด้วยหรือ?” สติปัญญาอันเฉียบแหลมของชายผู้นี้ ซึ่งยิ่งคมกล้าขึ้นด้วยความทุกข์ทรมาน กำลังวิเคราะห์เรื่องนี้อย่างลึกซึ้งและรวดเร็ว “พวกเขาทำถูกแล้ว แต่คงไม่มีใครสนับสนุนอย่างแรงกล้าไปกว่าข้า เพราะไม่มีใครรู้ซึ้งถึงความสุขในการรบกับพวกนอกรีตภายใต้การบัญชาของท่าน และความรุ่งโรจน์ของการมีชัยต่อหน้าท่านได้ดีเท่าข้าอีกแล้ว มาเถิด นายท่าน ร่วมเดินทางในภารกิจนี้ และจงเป็นผู้ชี้แนะบุตรชายของท่านด้วยตนเอง เพราะนั่นคือเกียรติสูงสุดที่ท่านจะมอบให้แก่เขาได้”

อะซัดลูบเคราสีขาวยาวของเขาอย่างใช้ความคิด ดวงตาเหยี่ยวหรี่ลง “เจ้ากำลังล่อลวงข้านะ ขอสาบานต่ออัลลอฮ์!”

“ให้ข้าทำมากกว่านี้…”

“ไม่ เจ้าทำอะไรมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว ข้าแก่ชราและทรุดโทรม และข้าเป็นที่ต้องการอยู่ที่นี่ สิงโตแก่จะออกล่ากวางน้อยได้อย่างไร? พอเถิด พอแล้ว! ดวงตะวันแห่งวันรบของข้าได้ลับขอบฟ้าไปแล้ว ให้เหล่านักรบที่ข้าฟูมฟักขึ้นมาเป็นผู้รักษาในสิ่งที่แขนของข้าเคยพิชิต และธำรงไว้ซึ่งชื่อเสียงของข้าและความรุ่งโรจน์ของศรัทธาเหนือท้องทะเล” เขาพิงบ่าของซาคร์-เอล-บะห์รแล้วถอนหายใจ ดวงตาเปี่ยมด้วยความฝันอันโหยหา “มันคงเป็นการผจญภัยที่น่ารื่นรมย์ยิ่งนัก แต่ไม่… ข้าตัดสินใจแล้ว เจ้าจงไปและพามาร์ซักไปด้วย และนำเขากลับมาบ้านอย่างปลอดภัย”

“มิเช่นนั้น ข้าเองก็คงไม่ได้กลับมา” เป็นคำตอบ “แต่ข้าขอมอบความไว้วางใจไว้กับพระผู้ทรงรอบรู้”

เมื่อกล่าวจบเขาก็จากไป โดยซ่อนความขุ่นเคืองอย่างลึกซึ้งทั้งต่อการเดินทางและเพื่อนร่วมทาง และไปสั่งให้ออธมานีเตรียมเรือกาเลสลำใหญ่ ติดตั้งปืนใหญ่คาร์โรเนด พร้อมทาสฝีพายสามร้อยคน และนักรบอีกสามร้อยนาย

อะซัด-เอ็ด-ดิน กลับไปยังห้องที่มืดสลัวในกัสบาห์ซึ่งมองเห็นลานบ้าน ที่ซึ่งเฟนซิเลห์และมาร์ซักยังคงรออยู่ เขาไปบอกพวกเขาว่า เพื่อให้เป็นไปตามความปรารถนาของทั้งสองฝ่าย มาร์ซักจะได้ออกไปพิสูจน์ตนเองในการเดินทางครั้งนี้

ทว่า ในที่ซึ่งเขาเคยทิ้งความกระวนกระวายใจไว้ เขากลับพบกับความโกรธแค้นที่ถูกปกปิดไว้เพียงบางเบา

“โอ้ ดวงตะวันผู้ให้ความอบอุ่นแก่ข้า” เฟนซิลเลห์ทักทายเขา และจากประสบการณ์อันยาวนานเขารู้ดีว่า ยิ่งนางใช้คำเรียกขานที่อ่อนหวานเพียงใด อารมณ์ของนางก็ยิ่งร้ายกาจเพียงนั้น “เช่นนั้น คำแนะนำของข้าจึงไร้ค่าในสายตาเจ้า หรือเป็นเพียงฝุ่นผงที่ติดรองเท้าเจ้าเท่านั้นหรือ”

“ยิ่งกว่านั้นอีก” อะซัดกล่าว โดยถูกยั่วยุจนไม่อาจอดทนต่อความโอหังในคำพูดของนางได้ดังเช่นปกติ

“นั่นคือความจริงแท้!” นางร้อง พร้อมกับก้มศีรษะลง ในขณะที่เบื้องหลังของนาง ใบหน้าอันหล่อเหลาของบุตรชายกลับมืดมน

“มันเป็นเช่นนั้น” อะซัดเห็นพ้อง “เมื่อรุ่งสาง มาร์ซัก เจ้าจงออกเดินทางไปกับเรือกาเลียสของซาคร์-เอล-บะห์ร เพื่อเรียนรู้การเดินเรือภายใต้การชี้แนะของเขา และจงเลียนแบบทักษะและความกล้าหาญที่ทำให้เขากลายเป็นปราการที่แข็งแกร่งที่สุดของอิสลาม เป็นดั่งหอกของอัลลอฮ์”

ทว่ามาร์ซักรู้สึกว่าในเรื่องนี้เขาควรเข้าข้างมารดา ขณะที่ความเกลียดชังที่มีต่อผู้ผจญภัยผู้นี้ ซึ่งคุกคามจะแย่งชิงตำแหน่งที่ควรเป็นของเขาโดยชอบธรรม ได้ผลักดันให้เขากล้าบ้าบิ่นจนถึงขีดสุด

“เมื่อข้าออกทะเลกับเจ้าพวกนัสรอนีเชื้อสายสุนัขตัวนั้น” เขาตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “มันจะได้ไปอยู่ในที่ที่มันควรอยู่ นั่นคือม้านั่งของฝีพาย”

“ว่าอย่างไรนะ!” มันคือเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว สิ้นคำนั้น อะซัดก็หันขวับมาเผชิญหน้ากับบุตรชาย ใบหน้าของเขาแดงฉานขึ้นมาทันที และแสดงออกถึงความโหดเหี้ยมและชั่วร้ายจนทำให้คู่หูจอมบงการทั้งสองต้องหวาดผวา “ขอสาบานต่อเคราของศาสดา! เจ้ากล้าใช้คำพูดเช่นนี้กับข้าหรือ!” เขาย่างสามขุมเข้าหามาร์ซัก จนกระทั่งเฟนซิลเลห์ด้วยความตกใจกะทันหันได้ก้าวเข้ามาแทรกกลางและเผชิญหน้ากับเขา ราวกับสิงโตตัวเมียที่กระโจนเข้าปกป้องลูกน้อย แต่ท่านบาชาซึ่งบัดนี้โกรธจัดต่อความไม่ยอมสยบของบุตรชาย และโกรธทั้งต่อลูกและมารดาที่เขารู้ดีว่าเป็นผู้ยุยง ได้คว้าตัวนางด้วยมืออันแข็งแรงของชายชรา แล้วเหวี่ยงนางออกไปอย่างรุนแรง จนนาถลันล้มลงกองอยู่ท่ามกลางหมอนอิงบนตั่งของนางด้วยอาการหอบ

“ขอคำสาปของอัลลอฮ์จงตกอยู่กับเจ้า!” เขาแผดเสียง และมาร์ซักก็ถอยกรูดด้วยความกลัว “นังแมวป่าจองหองที่ให้กำเนิดเจ้า สอนให้เจ้ามายืนต่อหน้าข้า เพื่อบอกข้าว่าเจ้าจะทำหรือไม่ทำอะไรอย่างนั้นหรือ! ขอสาบานต่อคัมภีร์อัลกุรอาน! ข้าอดทนต่อวิถีต่างถิ่นอันชั่วร้ายของนางมานานเกินไปแล้ว และบัดนี้ดูเหมือนนางจะสอนให้เจ้าเดินตามรอยนาง และกล้าท้าทายบิดาของตนเอง! พรุ่งนี้เจ้าต้องออกทะเลกับซาคร์-เอล-บะห์ร ข้าสั่งไว้แล้ว หากพูดอีกคำเดียว เจ้าจะได้ขึ้นเรือกาเลียสของเขาในแบบที่เจ้าว่าไว้กับเขานั่นแหละ คือที่ม้านั่งของฝีพาย เพื่อเรียนรู้การสยบยอมภายใต้แส้ของนายทาส”

มาร์ซักยืนตัวแข็งทื่อและเงียบงันด้วยความหวาดกลัว แทบไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ ตลอดชีวิตเขาไม่เคยเห็นบิดาโกรธเกรี้ยวอย่างทรงพลังเช่นนี้มาก่อน ทว่าดูเหมือนสิ่งนี้จะไม่สร้างความกลัวให้แก่เฟนซิลเลห์ หญิงปากร้ายโดยกำเนิด ผู้ซึ่งแม้แต่คำขู่เรื่องไม้เรียวหรือตะขอเกี่ยวก็ไม่อาจทำให้ลิ้นของนางสงบลงได้

“ข้าจะขอพรจากอัลลอฮ์ให้ทรงคืนดวงตาเห็นธรรมแก่ท่าน โอ้ บิดาของมาร์ซัก” นางหอบหายใจ “เพื่อให้ท่านแยกแยะได้ระหว่างผู้ที่รักท่าน กับพวกเห็นแก่ตัวที่หลอกใช้ความไว้วางใจของท่าน”

“ว่าอย่างไรนะ!” เขาคำรามใส่นาง “ยังพูดไม่จบอีกหรือ!”

“และจะไม่มีวันจบ จนกว่าข้าจะนอนนิ่งเงียบในความตาย เพราะได้ให้คำแนะนำแก่ท่านด้วยความรักอันยิ่งใหญ่ของข้า โอ้ แสงสว่างแห่งดวงตาอันต่ำต้อยคู่นี้ของข้า”

“หากยังคงใช้น้ำเสียงเช่นนี้” เขากล่าวด้วยความโกรธที่อัดแน่น “สิ่งนั้นจะเกิดขึ้นในไม่ช้า”

“ข้าหาได้นำพาไม่ว่าหน้ากากอันเรียบกริบจะถูกกระชากออกจากใบหน้าของเจ้าซากร์-เอล-บะห์ร ผู้สืบเชื้อสายสุนัขผู้นั้น ขออัลลอฮ์ทรงหักกระดูกมันเสีย! แล้วทาสของมันเล่า—สองคนจากอังกฤษนั่นน่ะหรือ อะซัด? ข้าได้รับแจ้งว่าหนึ่งในนั้นเป็นสตรี ร่างสูงและมีความงามผิวขาวซึ่งเป็นของขวัญจากเอบลิสที่มอบให้แก่พวกเหนือโลกเหล่านั้น จุดประสงค์ของมันที่มีต่อนางคืออะไรกัน—เหตุใดมันจึงไม่นำนางมาปรากฏตัวในตลาดตามที่กฎหมายบัญญัติ แต่กลับลอบเร้นมาที่นี่เพื่อขอให้ท่านละเว้นกฎหมายให้มัน?

หึ! ข้าพูดไปก็เปล่าประโยชน์ ข้าได้แสดงสิ่งที่เป็นหลักฐานถึงความไม่จงรักภักดีอันชั่วช้าของมันให้ท่านเห็นแล้ว แต่ท่านก็ยังคงประจบประแจงมัน ในขณะที่ท่านแยกเขี้ยวใส่บุตรชายของตนเอง”

เขาเดินรุกเข้าหานาง ก้มลงคว้าข้อมือแล้วฉุดนางให้ลุกขึ้น

ใบหน้าของเขาดูหมองคล้ำภายใต้ผิวสีแทนเข้ม รูปลักษณ์ของเขาทำให้นางหวาดกลัวในที่สุด และดับสิ้นซึ่งความกล้าบ้าบิ่นที่เคยมี

เขาตะโกนเรียกเสียงดัง

“ยา อันตา! อัยยูบ!”

นางหอบหายใจ ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวที่จู่โจมเข้ามา “นายท่าน นายท่าน!” นางคร่ำครวญ “สายธารแห่งชีวิตของข้า โปรดอย่าทรงกริ้ว! ท่านจะทำสิ่งใดหรือ?”

เขายิ้มอย่างชั่วร้าย “ทำหรือ?” เขาคำราม “สิ่งที่ข้าควรจะทำเมื่อสิบปีก่อนหรือมากกว่านั้นอย่างไรเล่า เราจะเอาไม้เรียวมาจัดการเจ้า” แล้วเขาก็เรียกอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่เร่งเร้ากว่าเดิม—“อัยยูบ!”

“นายท่าน นายท่าน!” นางหอบหายใจด้วยความสยดสยองที่สั่นสะท้าน เมื่อในที่สุดนางก็พบว่าเขาตั้งใจจะทำในสิ่งที่นางเคยท้าทายเขาอยู่บ่อยครั้ง “เมตตาด้วย! เมตตาด้วย!” นางหมอบกราบและโอบกอดเข่าของเขา “ในนามของผู้ทรงเมตตา ผู้ทรงปรานี โปรดทรงเมตตาต่อความพลั้งพลาดที่ความรักซึ่งข้ามีต่อท่านอาจขับเคลื่อนให้ลิ้นอันต่ำต้อยนี้กล่าวออกไป โอ นายท่านผู้แสนดีของข้า! โอ บิดาของมาร์ซัก!”

ความทุกข์ระทม ความงาม และบางทีอาจเป็นความนอบน้อมและการยอมจำนนอย่างผิดปกติของนางที่ทำให้เขาใจอ่อน เพราะในขณะนั้นเอง อัยยูบ—ขันทีรูปร่างท้วมผิวพรรณเรียบเนียน ผู้เป็นทั้งวซีร์และมหาดเล็กของนาง—ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูห้องด้านในพร้อมกับทำความเคารพ แต่เขาก็หายวับไปในทันที เมื่อถูกปัดมือไล่อย่างเด็ดขาดจากบะชา

อะซัดมองลงมาที่นางด้วยสายตาเหยียดหยาม “ท่าทางเช่นนี้แหละที่เหมาะกับเจ้าที่สุด” เขากล่าว “จงทำเช่นนี้ต่อไปในภายหน้า” เขาสะบัดตัวออกจากการเกาะกุมของนางอย่างรังเกียจ แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย โดยสวมความโกรธเกรี้ยวราวกับเป็นฉลองพระองค์ชั้นสูง ทิ้งให้สิ่งมีชีวิตสองตนที่สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอยู่เบื้องหลัง ผู้ซึ่งรู้สึกราวกับว่าเพิ่งจะมองข้ามขอบเหวแห่งความตายมา

ความเงียบงันปกคลุมระหว่างทั้งสองอยู่นาน จากนั้นในที่สุด เฟนซิลเลห์ก็ลุกขึ้นและเดินไปยังเมชราบิยาห์—หน้าต่างไม้ฉลุลาย นางเปิดมันออกและหยิบโถดินเผาใบหนึ่งจากชั้นวาง ซึ่งวางไว้เพื่อให้รับลมเพียงแผ่วเบา นางรินน้ำจากโถลงในถ้วยใบเล็กและดื่มอย่างกระหาย การที่นางยอมทำหน้าที่ต่ำต้อยเช่นนี้ด้วยตนเอง ทั้งที่เพียงแค่ตบมือครั้งเดียวก็จะมีทาสมาปรนนิบัติรับใช้ แสดงให้เห็นถึงสภาวะจิตใจที่ปั่นป่วนของนาง

นางปิดหน้าต่างฉลุลายเสียงดังปังแล้วหันไปหามาร์ซัก “แล้วตอนนี้เล่า?” นางกล่าว

“ตอนนี้หรือ?” เด็กหนุ่มถาม

“ใช่ ตอนนี้จะทำอย่างไร? เราจะนอนจมกองความโกรธของเขาจนกว่าจะพินาศย่อยยับจริง ๆ หรือ? เขาถูกมนต์สะกด เจ้าสุนัขจิ้งจอกนั่นร่ายมนตร์ใส่เขา จนเขาต้องเห็นว่าทุกสิ่งที่มันทำนั้นเป็นเรื่องดี อัลลอฮ์โปรดนำทางเราด้วยเถิดมาร์ซัก มิฉะนั้นเจ้าคงถูกซากร์-เอล-บะห์ร เหยียบย่ำจนเป็นผุยผง”

มาร์ซักก้มหน้าลง เขาค่อย ๆ เดินไปยังโซฟาและทิ้งตัวลงบนหมอน นอนคว่ำหน้าโดยใช้มือรองคางและชูส้นเท้าขึ้นในอากาศ

“ข้าจะทำอะไรได้เล่า?” เขาถามในที่สุด

“นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าปรารถนาจะรู้ที่สุด ต้องทำอะไรบางอย่าง และต้องทำโดยเร็ว ขอให้กระดูกมันเน่าเปื่อยเสียเถิด! หากมันยังมีชีวิตอยู่ เจ้าก็ย่อมถูกทำลาย”

“อา” มาร์ซักกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จู่ๆ ก็เปี่ยมด้วยพลังและมีความนัย “หากเขายังมีชีวิตอยู่!”

แล้วเขาก็ลุกขึ้นนั่ง “ในขณะที่เรามัวแต่วางแผนและคิดอุบาย ซึ่งแผนการและอุบายเหล่านั้นกลับไม่เกิดผลใดๆ นอกจากเป็นการยั่วโทสะบิดาของข้า เราน่าจะใช้เวลาให้เป็นประโยชน์มากกว่านี้ด้วยการเลือกใช้วิธีที่สั้นที่สุด”

นางยืนอยู่กลางห้อง จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่หม่นหมอง

“ข้าเองก็คิดถึงเรื่องนั้นเช่นกัน” นางกล่าว “ข้าสามารถจ้างคนให้ไปจัดการเรื่องนี้ได้ด้วยทองเพียงหยิบมือ แต่ความเสี่ยงของมัน…”

“จะมีความเสี่ยงอันใดเล่าเมื่อเขาตายไปแล้ว?”

“เขาอาจฉุดเราให้ตกตายตามกันไป แล้วความตายของเขาจะให้ผลกำบไรแก่เราอย่างไร? บิดาของเจ้าคงจะล้างแค้นให้เขาอย่างสยดสยอง”

“หากกระทำอย่างแยบยล เราย่อมไม่ถูกจับได้”

“ไม่ถูกจับได้งั้นหรือ?” นางทวนคำและหัวเราะอย่างปราศจากความยินดี “เจ้าช่างอ่อนหัดและมืดบอดนัก มาร์ซัก! เราย่อมเป็นกลุ่มแรกที่ถูกสงสัย ข้าไม่ได้ปิดบังความเกลียดชังที่มีต่อเขา และผู้คนก็ไม่ได้รักข้า พวกเขาจะผลักดันให้บิดาของเจ้ามอบความยุติธรรม แม้ว่าตัวท่านเองจะไม่อยากทำก็ตาม ซึ่งข้าไม่เชื่อว่าจะเป็นเช่นนั้น ซาคร-เอล-บะห์ผู้นี้—ขออัลลอฮ์ทรงทำให้เขามอดไหม้!—เป็นดั่งพระเจ้าในสายตาของพวกเขา จงตรองดูการต้อนรับที่เขได้รับสิ! มีบะชาคนใดที่กลับมาพร้อมชัยชนะแล้วได้รับการต้อนรับเช่นนี้บ้าง?

ชัยชนะทั้งหลายที่โชคชะตาประทานให้ ทำให้ผู้คนเชื่อว่าเขาได้รับความโปรดปรานและคุ้มครองจากเบื้องบน ข้าขอบอกเจ้า มาร์ซัก ว่าหากบิดาของเจ้าตายในวันพรุ่งนี้ ซาคร-เอล-บะห์จะถูกประกาศให้เป็นบะชาแห่งแอลเจียร์แทนที่ท่าน และเมื่อนั้นความวิบัติจะมาเยือนเรา และอะซัด-เอ็ด-ดินก็ชราลงทุกวัน จริงอยู่ที่ท่านไม่ออกไปรบ ท่านหวงแหนชีวิตและอาจมีอายุยืนยาว แต่หากท่านไม่เป็นเช่นนั้น และหากซาคร-เอล-บะห์ยังคงเดินอยู่บนโลกนี้ในวันที่โชคชะตาของบิดาเจ้าสิ้นสุดลง ข้ามิกล้าแม้แต่จะคิดว่าชะตากรรมของเจ้าและข้าจะเป็นเช่นไร”

“ขอให้หลุมศพของมันถูกเหยียบย่ำ!” มาร์ซักคำราม

“หลุมศพของเขางั้นหรือ?” นางกล่าว “ความยากคือการขุดหลุมศพให้เขาโดยที่เราไม่ได้รับอันตราย ไชตานคุ้มครองเจ้าหมานั่นอยู่”

“ขอให้มันไปนอนในนรก!” มาร์ซักกล่าว

“การสาปแช่งเขาไม่ได้ช่วยอะไรเรา ลุกขึ้นเถิด มาร์ซัก แล้วพิจารณาดูว่าเรื่องนี้จะจัดการได้อย่างไร”

มาร์ซักลุกขึ้นยืนอย่างคล่องแคล่วและยืดหยุ่นดั่งสุนัขเกรย์ฮาวด์ “ฟังนะ” เขากล่าว “ในเมื่อข้าต้องร่วมเดินทางไปกับเขาในครั้งนี้ บางทีท่ามกลางท้องทะเลในคืนที่มืดมิด โอกาสอาจจะเอื้ออำนวยแก่ข้า”

“ช้าก่อน! ให้ข้าพิจารณาเรื่องนี้ดู ขออัลลอฮ์ทรงนำทางให้ข้าพบวิธีบางอย่าง!” นางตบมือเข้าด้วยกันและสั่งให้สาวใช้ที่ขานรับไปเรียกวซีร์อัยยูบ และสั่งให้เตรียมแคร่หามให้พร้อม “เราจะไปที่ตลาดซูกกัน มาร์ซัก ไปดูพวกทาสของเขา ใครจะรู้ว่าอาจทำอะไรบางอย่างผ่านทางคนเหล่านั้นได้! เล่ห์กลจะช่วยเราได้ดีกว่ากำลังเพียงอย่างเดียวในการจัดการกับลูกนอกคอกผู้ต่ำช้าผู้นั้น”

“ขอให้บ้านของมันพินาศ!” มาร์ซักกล่าว