บทที่ 13: ภายใต้สายพระเนตรแห่งอัลลอฮ์

ซาคร์-เอล-บาร์ ยืนจมอยู่ในห้วงความคิดหลังจากนางจากไป เขานำทุกคำพูดของนางมาไตร่ตรองอีกครั้ง และพิจารณาอย่างถี่ถ้วนว่าเขาควรจะรับมือกับอัสัดอย่างไร และจะปฏิเสธเขาอย่างไร หากธุระของบะชานั้นเป็นไปตามที่เฟนซิลเลห์ได้แจ้งไว้จริงๆ

เขาจึงรอคอยอยู่ในความเงียบเพื่อให้อาลีหรือคนอื่นๆ มาเรียกเขาไปเข้าเฝ้าบะชา ทว่า เมื่ออาลีเข้ามา กลับเป็นการแจ้งการมาถึงของอัสัด-เอ็ด-ดิน ผู้ซึ่งเดินตามหลังมาติดๆ ด้วยความใจร้อนที่ยืนกรานจะให้นำทางมาพบซาคร์-เอล-บาร์ โดยตรง

“ขอสันติสุขแห่งศาสดาจงมีแด่เจ้า ลูกข้า” บะชากล่าวทักทาย

“และจงมีแด่ท่าน นายเหนือหัวของข้า” ซาคร์-เอล-บาร์ ทำความเคารพ “บ้านของข้าได้รับเกียรติยิ่ง” เขาส่งสัญญาณมือให้อาลีถอยออกไป

“ข้ามาหาเจ้าในฐานะผู้ขอความเมตตา” อัสัดกล่าวพลางก้าวเข้ามา

“ท่านหรือจะเป็นผู้ขอความเมตตา? ไม่จำเป็นเลย นายเหนือหัวของข้า ข้าไม่มีความปรารถนาใดที่ไม่เป็นเงาสะท้อนจากความปรารถนาของท่าน”

ดวงตาที่สอดส่ายของบะชามองข้ามเขาไป และทอประกายเมื่อหยุดลงที่โรซามันด์

“ข้ารีบมา” เขากล่าว “ราวกับคนรักที่อ่อนหัด ผู้ถูกสัญชาตญาณนำทางมาสู่เบื้องหน้าของนางที่ข้าตามหา—ไข่มุกแห่งแฟรงก์ผู้นี้ เชลยหน้ามนจากผลงานการปล้นครั้งล่าสุดของเจ้า ข้าไม่อยู่ที่คาสบาห์ตอนที่เจ้าหมูซามันนีกลับมาจากตลาด แต่เมื่อข้าได้รู้ในที่สุดว่ามันล้มเหลวในการซื้อตัวนางตามคำสั่งของข้า ข้าแทบจะหลั่งน้ำตาด้วยความโศกเศร้า ทีแรกข้าเกรงว่าพ่อค้าจากซูสบางคนอาจจะซื้อนางไปแล้ว แต่เมื่อข้าได้ยิน—ขออัลลอฮ์ทรงโปรด!—ว่าเจ้าเป็นผู้ซื้อ ข้าก็กลับมามีความหวังอีกครั้ง เพราะเจ้าคงจะยอมมอบนางให้แก่ข้า ลูกข้า”

เขาพูดด้วยความมั่นใจเสียจนโอลิเวอร์ลำบากใจในการเลือกคำพูดที่จะทำให้เขาตาสว่าง ดังนั้นเขาจึงยืนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“ข้าจะชดเชยความสูญเสียให้เจ้า” อัสัดกล่าวต่อ “เจ้าจะได้รับเงินหนึ่งพันหกร้อยฟิลิป และอีกห้าร้อยฟิลิปเพื่อเป็นการปลอบใจ บอกมาเถิดว่านั่นเพียงพอสำหรับเจ้า เพราะข้ากำลังรุ่มร้อนด้วยความใจร้อนเหลือเกิน”

ซาคร์-เอล-บาร์ ยิ้มอย่างเย็นชา “ความใจร้อนนั้นข้าเองก็รู้จักดี นายเหนือหัวของข้า หากเป็นเรื่องของนาง” เขาตอบอย่างช้าๆ “ข้าเองก็เคยรุ่มร้อนเช่นนั้นตลอดห้าปีที่ยาวนานจนหาที่สิ้นสุดมิได้ เพื่อให้เรื่องนี้จบลง ข้าจึงต้องเดินทางไกลอันแสนอันตรายไปยังอังกฤษด้วยเรือของพวกแฟรงก์ที่ยึดมาได้ ท่านไม่เคยรู้เลย อัสัด มิเช่นนั้นท่านคงจะ…”

“หึ!” บะชากล่าวแทรก “เจ้านี่มันเกิดมาเพื่อเป็นพ่อค้าจริงๆ ไม่มีใครเหมือนเจ้าแล้ว ซาคร์-เอล-บาร์ ในเกมแห่งไหวพริบ เอาเถิด บอกราคาของเจ้ามาเถิด จะกอบโกยกำไรจากความใจร้อนของข้าเท่าใดก็ว่ามา แล้วให้เรื่องนี้จบสิ้นกันเสียที”

“นายท่าน” เขาเอ่ยอย่างราบเรียบ “เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องของผลกำไร นางไม่ใช่สิ่งที่นำมาซื้อขายกันได้”

อาซัดกะพริบตาจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก และแล้วสีระเรื่อก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนแก้มที่ซีดเหลืองของเขา

“ไม่… ไม่ขายอย่างนั้นหรือ” เขาพูดทวนด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักด้วยความประหลาดใจ

“ต่อให้ท่านเสนอตำแหน่งบาชาลิกให้ข้าเพื่อแลกกับนาง ข้าก็ไม่ยอม” คำตอบนั้นหนักแน่นและจริงจัง จากนั้นเขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงและแฝงแวววิงวอน “ขอสิ่งใดก็ได้ที่เป็นของข้า” เขาเอ่ยต่อ “ข้ายินดีจะวางสิ่งนั้นแทบเท้าท่าน เพื่อเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความจงรักภักดีและความรักที่ข้ามีต่อท่าน”

“แต่ข้าไม่ต้องการสิ่งอื่น” น้ำเสียงของอาซัดเต็มไปด้วยความไม่อดทนและเกือบจะเป็นการแง่งอน “ข้าต้องการทาสผู้นี้”

“ถ้าเช่นนั้น” โอลิเวอร์ตอบ “ข้าขอพึ่งพากรุณาจากท่าน และวิงวอนให้ท่านโปรดเบนสายตาไปทางอื่นเถิด”

อาซัดขมวดคิ้วมองเขา “เจ้ากล้าปฏิเสธข้าหรือ” เขาถามพลางเชิดหน้าขึ้น

“อนิจจา!” ซาคร์-เอล-บะฮ์รเอ่ย

ความเงียบเข้าปกคลุม สีหน้าของอาซัดเริ่มมืดมนลงเรื่อยๆ ดวงตาที่เขามองนายทหารคนสนิททอประกายดุดันยิ่งขึ้น “ข้าเข้าใจแล้ว” ในที่สุดเขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบซึ่งขัดกับท่าทางอย่างประหลาดจนดูน่าสะพรึงกลัว “ข้าเข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าคำพูดของเฟนซีเลห์จะมีความจริงมากกว่าที่ข้าสงสัยเสียอีก เอาเถอะ!” เขาพินิจพิจารณาโจรสลัดผู้นั้นครู่หนึ่งด้วยดวงตาที่ลึกโหลและลุกโชน

จากนั้นเขาจึงเอ่ยกับอีกฝ่ายด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่าด้วยความโกรธที่พยายามสะกดกลั้นไว้ “จงตรึกตรองดูเถิด ซาคร์-เอล-บะฮ์ร ว่าเจ้าเป็นใคร และข้าได้ทำให้เจ้าเป็นอะไร จงตรึกตรองถึงความเมตตาทั้งหมดที่มือคู่นี้ได้ประทานให้แก่เจ้า เจ้าคือนายทหารของข้า และวันหนึ่งเจ้าอาจได้เป็นมากกว่านั้น ในแอลเจียร์ไม่มีใครอยู่เหนือเจ้าเว้นแต่ข้า แล้วเจ้าจะเนรคุณถึงขั้นปฏิเสธสิ่งแรกที่ข้าขอจากเจ้าเชียวหรือ? ช่างตรงกับคำกล่าวที่ว่า ‘มนุษย์นั้นช่างเนรคุณ’ เสียจริง”

“ท่านทราบหรือไม่” ซาคร์-เอล-บะฮ์รเริ่มเอ่ย “ว่าเรื่องนี้มีความหมายต่อข้าเพียงใด…”

“ข้าไม่รู้และไม่สน” อาซัดตัดบท “ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร สิ่งนั้นย่อมไร้ค่าเมื่อเทียบกับความต้องการของข้า” จากนั้นเขาก็เปลี่ยนความโกรธเป็นคำล่อลวง เขาพาดมือลงบนไหล่อันกำยำของซาคร์-เอล-บะฮ์ร “มาเถิด ลูกข้า ข้าจะเมตตาเจ้าด้วยความรักของข้า และข้าจะลืมเรื่องที่เจ้าปฏิเสธข้าเสีย”

“โปรดเมตตาเถิดนายท่าน เมตตาจนถึงขั้นลืมไปเลยว่าท่านเคยขอตัวนางจากข้า”

“เจ้ายังคงปฏิเสธอีกหรือ” น้ำเสียงที่เคยหวานหูเมื่อครู่กลับมาแข็งกร้าวอีกครั้ง “ระวังให้ดีว่าเจ้าจะทดสอบความอดทนของข้าถึงเพียงไหน ในเมื่อข้าชุบเลี้ยงเจ้าขึ้นมาจากกองดิน ข้าก็สามารถเหวี่ยงเจ้าลงไปได้อีกครั้งด้วยคำสั่งเดียว ในเมื่อข้าเป็นผู้ปลดโซ่ตรวนที่ล่ามเจ้าไว้กับม้านั่งฝีพาย ข้าก็สามารถตอกตรวนนั้นใส่เจ้าได้ใหม่อีกครั้งเช่นกัน”

“ท่านทำได้ทั้งหมดนั้น” ซาคร์-เอล-บะฮ์รยอมรับ “และในเมื่อข้ารู้ดีแต่ยังคงยืนกรานในสิ่งที่เป็ของข้าโดยสมบูรณ์ ทั้งโดยสิทธิจากการจับกุมและจากการซื้อหา ท่านคงเข้าใจได้ว่าเหตุผลของข้านั้นหนักแน่นเพียงใด ดังนั้น โปรดเมตตาด้วยเถิด อาซัด…”

“ข้าต้องชิงตัวนางมาด้วยกำลังทั้งที่เจ้าขัดขวางอย่างนั้นหรือ” บาชากล่าวคำราม

ซาคร์-เอล-บะฮ์รตัวแข็งทื่อ เขาเชิดหน้าขึ้นและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของบาชาอย่างไม่ลดละ

“ตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ แม้แต่สิ่งนั้นท่านก็มิอาจทำได้” เขาตอบ

“เจ้าสุนัขทรยศ เจ้ากบฏ! เจ้าจะต่อต้านข้า—ต่อต้านข้าอย่างนั้นหรือ”

“ข้าขอวิงวอนว่าท่านอย่าได้ใจแคบและอยุติธรรมถึงขั้นบีบบังคับให้ข้ารับใช้ของท่านต้องเลือกเดินในเส้นทางที่น่ารังเกียจเช่นนั้นเลย”

อาซัดเหยียดยิ้มหยัน “นั่นคือคำตอบสุดท้ายของเจ้าใช่ไหม” เขาถาม

“นอกจากคำว่า ในเรื่องอื่นทั้งหมดข้าคือทาสของท่าน โอ อาซัด”

บาชายืนจ้องมองเขาครู่หนึ่งด้วยสายตาอาฆาต จากนั้นเขาก็ก้าวเดินไปยังประตูอย่างตั้งใจราวกับผู้ที่ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เขาชะงักตรงธรณีประตูและหันกลับมาอีกครั้ง “รออยู่ตรงนี้!” เขาเอ่ยคำสั่งที่แฝงคำขู่ แล้วจึงจากไป

ซาคร-เอล-บะห์ร ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งตรงจุดเดิมที่เขายืนระหว่างการสนทนา จากนั้นเขาก็ยักไหล่แล้วหันกลับมา เขาพบว่าสายตาของโรซามันด์จ้องมองเขาอย่างแน่วแน่ และแฝงไปด้วยความรู้สึกที่เขาไม่อาจอ่านออก เขาพบว่าตนเองไม่สามารถสบตาเธอได้จึงเบือนหน้าหนี ในขณะนั้นเอง ความรู้สึกผิดที่เคยทิ่มแทงใจก็หวนกลับมาอีกครั้งอย่างเลี่ยงไม่ได้ เขาทำเกินตัวไปจริงๆ ความสิ้นหวังเข้าปกคลุมเขา พร้อมกับความตระหนักรู้อย่างเต็มเปี่ยมถึงสิ่งที่เลวร้ายซึ่งเขาได้กระทำลงไป ซึ่งบัดนี้ดูเหมือนจะไม่อาจแก้ไขได้แล้ว ในความทุกข์ระทมอันเงียบงัน เขาเกือบจะคิดว่าตนเองเข้าใจความรู้สึกที่มีต่อโรซามันด์ผิดไป ว่าแทนที่จะเกลียดชังเธออย่างที่เขาเคยคิด ความรักที่เขามีต่อเธอนั้นยังไม่ถูกทำลายลง มิเช่นนั้นเขาคงไม่ถูกทรมานด้วยความคิดที่ว่าเธอจะต้องตกเป็นเหยื่อของอาซัดเช่นนี้ หากเขาเกลียดเธอจริงๆ อย่างที่เขาคิด เขาคงจะส่งตัวเธอให้เขาไปแล้วและเสวยสุขบนความทุกข์นั้น

เขาสงสัยว่า สภาวะจิตใจในขณะนี้เป็นผลมาจากการที่เขาค้นพบว่า หลักฐานที่มัดตัวเขานั้นรุนแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก รุนแรงเสียจนเพียงพอที่จะทำให้เธอปักใจเชื่อว่าเขาคือผู้สังหารพี่ชายของเธอ

และแล้ว เสียงของเธอที่เฉียบขาดและมั่นคง ก็ตัดผ่านความทรมานจากการครุ่นคิดของเขา

“ทำไมท่านถึงปฏิเสธเขา?”

เขาหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับเธออีกครั้งด้วยความตกตะลึงและหวาดหวั่น

“คุณเข้าใจหรือ?” เขาหอบถาม

“ฉันเข้าใจเพียงพอ” เธอตอบ “ภาษากลางนี้ไม่ต่างจากภาษาฝรั่งเศสเท่าใดนัก” และเธอก็ถามซ้ำอีกครั้งว่า “ทำไมท่านถึงปฏิเสธเขา?”

เขาเดินตรงเข้าไปหาเธอและยืนก้มมองเธอ

“คุณถามว่าทำไมอย่างนั้นหรือ?”

“จริงทีเดียว” เธอตอบอย่างขมขื่น “บางทีอาจแทบไม่มีความจำเป็นต้องถามเลย แต่เป็นไปได้หรือว่าความกระหายในการแก้แค้นของท่านจะรุนแรงจนไม่ยอมสละมันแม้เพียงนิดเดียว แม้ว่าท่านจะต้องเสียศีรษะก็ตาม?”

ใบหน้าของเขากลับมาบึ้งตึงอีกครั้ง “แน่นอน” เขาเย้ยหยัน “มันคงเป็นเช่นนั้นในสายตาที่คุณตีความตัวข้า”

“หามิได้ หากฉันถาม นั่นเป็นเพราะฉันสงสัย”

“คุณตระหนักหรือไม่ว่าการตกเป็นเหยื่อของอาซัด-เอ็ด-ดินนั้นหมายถึงอะไร?”

เธอสะดุ้งโหยงและหลบสายตาจากเขา ทว่าน้ำเสียงของเธอยังคงราบเรียบเมื่อตอบเขาว่า “แล้วมันจะเลวร้ายไปกว่าการตกเป็นเหยื่อของโอลิเวอร์-เรอิส หรือซาคร-เอล-บะห์ร หรือไม่ว่าพวกเขาจะเรียกท่านว่าอะไรก็ตาม?”

“หากคุณบอกว่ามันก็เหมือนกันหมดสำหรับคุณ เช่นนั้นการที่ข้าจะคัดค้านเขาก็สิ้นสุดลง” เขาตอบอย่างเย็นชา “คุณจะไปหาเขาก็ได้ หากข้าขัดขวางเขา—ซึ่งอาจจะเป็นเพราะความโง่เขลา—มันก็ไม่ใช่เพื่อการแก้แค้นที่คุณมีต่อข้า แต่มันเป็นเพราะความคิดเรื่องนั้นทำให้ข้าสยดสยอง”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านก็ควรจะสยดสยองในตัวเองไม่แพ้กัน” เธอตอบ

คำตอบของเขาทำให้เธอตกใจ

“บางทีอาจจะเป็นเช่นนั้น” เขาพูดด้วยเสียงที่แทบจะเป็นการกระซิบ “บางทีอาจจะเป็นเช่นนั้น”

เธอช้อนสายตามองเขาและดูเหมือนว่ากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เขาพูดต่อด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที โดยไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ขัดจังหวะ “โอ้ พระเจ้า! ต้องถึงขั้นนี้เชียวหรือจึงจะทำให้ข้าเห็นถึงความต่ำช้าในสิ่งที่ข้าได้ทำลงไป อาซัดไม่มีแรงจูงใจเช่นเดียวกับที่ข้ามี ข้าต้องการตัวคุณเพื่อที่จะลงทัณฑ์คุณ แต่เขานั้น… โอ้ พระเจ้า!” เขาครางออกมา และยกมือขึ้นปิดหน้าครู่หนึ่ง

เธอค่อยๆ ลุกขึ้นด้วยความปั่นป่วนประหลาดที่ก่อตัวขึ้นในใจ หัวใจของเธอเต้นรัว แต่ในสภาวะจิตใจที่ตึงเครียดเกินกว่าปกติ เขาไม่อาจสังเกตเห็นสิ่งนั้น และแล้ว คำแนะนำที่เฟนซิลเลห์เคยให้ไว้ก็ปรากฏขึ้นราวกับแสงแห่งความหวังที่ส่องสว่างท่ามกลางความสิ้นหวังของเขา สิ่งกีดขวางที่เธอบอกว่าอาซัดซึ่งเป็นมุสลิมผู้เคร่งครัดจะไม่มีวันกล้าละเมิด

“มีทางหนึ่ง” เขาร้องขึ้น “มีทางที่เฟนซิลเลห์แนะนำด้วยความมุ่งร้ายของนาง” ชั่วขณะหนึ่งเขาลังเลและเบือนสายตาหนี จากนั้นเขาก็ตัดสินใจเสี่ยง “คุณต้องแต่งงานกับข้า”

ราวกับว่าเขาได้ตบหน้าเธอ เธอผงะถอยหลัง ความระแวงก่อตัวขึ้นในใจเธอทันที และแปรเปลี่ยนเป็นความเชื่อมั่นอย่างรวดเร็วว่าเขาเพียงแต่พยายามหลอกล่อเธอด้วยการแสร้งทำเป็นสำนึกผิด

“แต่งงานกับท่าน!” เธอทวนคำ

“ใช่” เขายืนยัน และเริ่มอธิบายให้เธอฟังว่า หากเธอเป็นภรรยาของเขา เธอจะกลายเป็นผู้ที่ศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจล่วงละเมิดได้ในสายตาของชาวมุสลิมผู้ศรัทธาทั้งปวง ไม่มีใครสามารถแตะต้องเธอได้โดยไม่เป็นการลบหลู่กฎอันศักดิ์สิทธิ์ของศาสดา และไม่ว่าใครจะมีใจปรารถนาเช่นนั้นเพียงใด แต่อะซัดไม่ใช่คนประเภทนั้น เพราะอะซัดเป็นผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้า “มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น” เขาลงท้าย “ที่ข้าจะทำให้เจ้าพ้นจากเงื้อมมือของเขาได้”

ทว่าเธอยังคงลังเลด้วยความรังเกียจ

“มันเป็นวิธีที่สิ้นหวังเกินไป แม้สำหรับความทุกข์ที่สิ้นหวังเพียงนี้ก็ตาม” เธอกล่าว และนั่นทำให้เขาตกอยู่ในความกระวนกระวายใจอย่างรุนแรง

“เจ้าต้องทำ ข้าขอยืนยัน” เขาคะยั้นคะยอด้วยน้ำเสียงเกือบจะโกรธ “เจ้าต้องทำ มิฉะนั้นก็จงยินยอมที่จะถูกนำตัวไปยังฮาเร็มของอะซัดในคืนนี้ และไม่ใช่ในฐานะภรรยา แต่ในฐานะทาส โอ เจ้าต้องเชื่อใจข้าเพื่อตัวเจ้าเอง! เจ้าต้องเชื่อ!”

“เชื่อใจท่าน!” เธออุทาน และเกือบจะหัวเราะออกมาด้วยความเหยียดหยามอย่างรุนแรง “เชื่อใจท่าน! ข้าจะเชื่อใจคนที่กลายเป็นคนทรยศและเลวร้ายยิ่งกว่านั้นได้อย่างไร?”

เขาควบคุมสติเพื่อที่จะใช้เหตุผลกับเธอ เพื่อให้ตรรกะอันเย็นชาสามารถเอาชนะความยินยอมของเธอได้

“เจ้าช่างไร้ความเมตตายิ่งนัก” เขากล่าว “ในการตัดสินข้า เจ้ากลับละเลยความทุกข์ทรมานที่ข้าต้องเผชิญ และสิ่งที่ตัวเจ้าเองมีส่วนทำให้เกิดเรื่องนั้นขึ้น บัดนี้เมื่อเจ้ารู้แล้วว่าข้าถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรมเพียงใด และข้าต้องทนทุกข์กับความอยุติธรรมอันขมขื่นอื่นใดบ้าง จงพิจารณาเถิดว่า ข้าคือผู้ที่ทั้งชายและหญิงที่ข้ารักที่สุดในโลกนี้ต่างทรยศหักหลัง ข้าสูญสิ้นศรัทธาในมนุษย์และในพระเจ้า และหากข้ากลายเป็นมุสลิม กลายเป็นคนทรยศ และเป็นโจรสลัด นั่นก็เพราะไม่มีประตูบานอื่นใดที่ข้าจะใช้หลบหนีจากความทุกข์ทรมานแสนสาหัสจากการถูกล่ามโซ่ไว้กับไม้พายได้อีกแล้ว” เขามองเธอด้วยความเศร้า “เจ้าหาข้อแก้ตัวให้ข้าไม่ได้เลยหรือจากเรื่องทั้งหมดนี้?”

คำพูดนั้นทำให้เธอหวั่นไหวเล็กน้อย แม้เธอยังคงท่าทีเป็นศัตรู แต่อย่างน้อยเธอก็ละทิ้งความเหยียดหยามลง

“ไม่มีความอยุติธรรมใด” เธอ บอกเขา ด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะมีความโศกเศร้า “ที่จะทำให้ท่านมีความชอบธรรมในการละเมิดเกียรติแห่งอัศวิน ในการทำให้ความเป็นบุรุษของท่านมัวหมอง หรือในการใช้อำนาจเหนือกว่าเพื่อรังแกผู้หญิง ไม่ว่าสาเหตุที่นำไปสู่เรื่องนั้นจะเป็นอย่างไร ท่านได้ตกต่ำเกินกว่าที่ข้าจะสามารถเชื่อใจท่านได้แล้ว ท่านเจ้าคะ”

เขาก้มศีรษะลงภายใต้คำตำหนิซึ่งเขาเองก็ได้กล่าวไว้ในใจอยู่ก่อนแล้ว มันเป็นคำตัดสินที่ยุติธรรมและสมควรได้รับที่สุด และเนื่องจากเขายอมรับในความยุติธรรมนั้น เขาจึงไม่อาจขุ่นเคืองต่อมันได้

“ข้ารู้” เขากล่าว “แต่ข้าไม่ได้ขอให้เจ้าเชื่อใจข้าเพื่อประโยชน์ของข้า แต่เพื่อประโยชน์ของตัวเจ้าเอง ข้าอ้อนวอนให้เจ้าทำเช่นนี้เพื่อตัวเจ้าเพียงผู้เดียวเท่านั้น” ทันใดนั้นด้วยแรงบันดาลใจบางอย่าง เขาชักกริชเล่มหนักออกจากสายคาดเอวและยื่นให้เธอ โดยหันด้ามจับมาทางเธอ “หากเจ้าต้องการสิ่งยืนยันในความบริสุทธิ์ใจของข้า” เขากล่าว “จงรับมีดเล่มนี้ที่เจ้าพยายามใช้แทงตัวเจ้าเองเมื่อคืนนี้ไปเถิด ทันทีที่มีสัญญาณว่าข้าทรยศต่อความไว้วางใจ จงใช้มันตามใจเจ้า—จะใช้กับข้าหรือกับตัวเจ้าเองก็ได้”

เธอมองเขาด้วยความประหลาดใจ จากนั้นจึงค่อยๆ ยื่นมือออกไปรับอาวุธนั้นตามที่เขาบอก

“ท่านไม่กลัวหรือ” เธอถามเขา “ว่าข้าจะใช้มันตอนนี้ และจบเรื่องทุกอย่างลงเสีย?”

“ข้าเชื่อใจเจ้า” เขากล่าว “เพื่อให้เจ้าเชื่อใจข้าเป็นการตอบแทน ยิ่งกว่านั้น ข้ากำลังติดอาวุธให้เจ้าเพื่อรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด เพราะหากต้องเลือกระหว่างความตายกับอะซัด ข้าก็เห็นพ้องกับทางเลือกที่เจ้าจะเลือกความตาย แต่ขอให้ข้าได้เสริมว่า มันคงเป็นเรื่องโง่เขลาที่จะเลือกความตายในขณะที่ยังมีโอกาสที่จะมีชีวิตอยู่”

“โอกาสอะไร?” เธอถาม พร้อมกับความเหยียดหยามแบบเดิมที่หวนกลับมาจางๆ “โอกาสที่จะมีชีวิตอยู่กับท่านน่ะหรือ?”

“ไม่” เขาตอบอย่างหนักแน่น “หากคุณยอมเชื่อใจผม ผมขอสาบานว่าผมจะพยายามแก้ไขความผิดที่ผมได้ก่อไว้ ฟังนะ เมื่อรุ่งสางเรือกาเลียสของผมจะออกปล้น ผมจะลอบพาคุณขึ้นเรือและหาทางส่งคุณขึ้นฝั่งในดินแดนคริสเตียนสักแห่ง ไม่ว่าจะเป็นอิตาลีหรือฝรั่งเศส ซึ่งจากที่นั่นคุณจะสามารถหาทางกลับบ้านได้อีกครั้ง”

“แต่ในระหว่างนั้น” เธอเตือนเขา “ฉันก็ต้องกลายเป็นภรรยาของคุณไปแล้ว”

เขายิ้มอย่างโหยหา “คุณยังกลัวกับดักอยู่อีกหรือ ไม่มีสิ่งใดเลยหรือที่จะทำให้คุณเชื่อในความจริงใจของผมได้ การแต่งงานแบบมุสลิมไม่มีผลผูกพันกับคริสเตียน และผมเองก็จะถือว่ามันไม่ใช่การแต่งงาน มันเป็นเพียงการเสแสร้งเพื่อปกป้องคุณจนกว่าเราจะหนีพ้นไปได้เท่านั้น”

“ฉันจะเชื่อคำพูดของคุณในเรื่องนี้ได้อย่างไร”

“อย่างไรหรือ” เขาชะงักด้วยความฉงน แต่เพียงชั่วครู่เท่านั้น “คุณมีกริชอยู่ในมือแล้วไง” เขาตอบอย่างมีนัยสำคัญ

เธอยืนครุ่นคิด สายตาจ้องมองไปยังคมมีดที่ทอประกายสีซีด “แล้วการแต่งงานนี้ล่ะ” เธอถาม “จะเกิดขึ้นได้อย่างไร”

เขาจึงอธิบายให้เธอฟังว่า ตามกฎหมายมุสลิม สิ่งที่จำเป็นมีเพียงการประกาศต่อหน้ากอดีหรือผู้บังคับบัญชาของเขา และมีพยานรับรู้ ในขณะที่เขากำลังอธิบายอยู่นั้น ก็มีเสียงพูดคุย เสียงฝีเท้า และแสงวูบวาบของคบไฟดังขึ้นจากด้านล่าง

“อาซัดกลับมาพร้อมกำลังพลแล้ว” เขาร้องบอกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คุณตกลงไหม”

“แล้วกอดีล่ะ” เธอถาม และจากคำถามนั้นเขาก็รู้ว่าเธอถูกโน้มน้าวให้ยอมรับวิธีช่วยชีวิตของเขาแล้ว

“ผมบอกว่ากอดีหรือผู้บังคับบัญชาของเขา อาซัดนั่นแหละจะเป็นพระสงฆ์ให้เรา และผู้ติดตามของเขาจะเป็นพยาน”

“แล้วถ้าเขาปฏิเสธล่ะ เขาต้องปฏิเสธแน่!” เธอร้องพร้อมกับกุมมือไว้ข้างหน้าด้วยความตื่นเต้น

“ผมจะไม่ขอเขา ผมจะทำให้เขาประหลาดใจ”

“มัน… มันต้องทำให้เขาโกรธ เขาอาจจะแก้แค้นในสิ่งที่เขาต้องมองว่าเป็นเล่ห์เหลี่ยม”

“ใช่” เขาตอบด้วยดวงตาที่ลุกโชน “ผมคิดเรื่องนั้นไว้แล้วเหมือนกัน แต่มันเป็นความเสี่ยงที่เราต้องเผชิญ หากเราไม่สำเร็จ เช่นนั้น—”

“ฉันมีกริชอยู่” เธอร้องอย่างไม่เกรงกลัว

“และสำหรับผม ก็คงเป็นเชือกแขวนคอหรือไม่ก็ดาบ” เขาตอบ “ใจเย็นไว้! พวกเขามาแล้ว!”

ทว่าฝีเท้าที่ก้าวขึ้นบันไดมานั้นเป็นของอาลี เขารีบโผล่ออกไปที่ระเบียงด้วยความตื่นตระหนก

“นายท่าน นายท่าน! อาซัด-เอ็ด-ดิน มาถึงแล้วพร้อมกำลังพล เขามีผู้ติดตามติดอาวุธมาด้วย!”

“ไม่มีอะไรต้องกลัว” ซัคร-เอล-บะฮ์ร กล่าวด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น “ทุกอย่างจะเรียบร้อย”

อาซัดก้าวขึ้นบันไดมายังระเบียงเพื่อเผชิญหน้ากับนายทหารผู้กระด้างกระเดื่อง ตามหลังเขามาด้วยทหารเจนิสซารีในชุดคลุมสีดำโหลหนึ่ง พร้อมดาบโค้งที่แสงจากคบไฟพาดผ่านเป็นริ้วเล็กๆ ราวกับสายเลือด

ท่านบาชาหยุดยืนเบื้องหน้าซัคร-เอล-บะฮ์ร กอดอกอย่างสง่างาม เชิดหน้าขึ้นจนเคราสีขาวยาวชี้ไปข้างหน้า

“ข้ากลับมาแล้ว” เขากล่าว “เพื่อใช้กำลังในที่ซึ่งความอ่อนโยนใช้ไม่ได้ผล แต่ข้าขอภาวนาให้อัลลอฮ์ทรงชี้ทางให้เจ้ามีจิตใจที่ฉลาดขึ้น”

“เป็นเช่นนั้นจริงๆ ครับนายท่าน” ซัคร-เอล-บะฮ์ร ตอบ

“สรรเสริญพระองค์!” อาซัดอุทานด้วยน้ำเสียงที่ก้องกังวานด้วยความยินดี “ถ้าอย่างนั้น ก็นำตัวเด็กสาวมา!” แล้วเขาก็ยื่นมือออกมารับ

ซัคร-เอล-บะฮ์รก้าวถอยหลังไปหาเธอและกุมมือเธอไว้ราวกับจะนำทางเธอออกมาข้างหน้า จากนั้นเขาก็กล่าวถ้อยคำที่ตัดสินชะตา

“ในพระนามอันศักดิ์สิทธิ์ของอัลลอฮ์ และภายใต้สายพระเนตรที่ทอดพระเนตรเห็นทุกสิ่ง ต่อหน้าท่าน อาซัด-เอ็ด-ดิน และต่อหน้าพยานเหล่านี้ ข้าขอรับผู้หญิงผู้นี้เป็นภรรยา ตามกฎหมายอันเมตตาของศาสดาแห่งอัลลอฮ์ ผู้ทรงรอบรู้ ผู้ทรงเมตตาที่สุด”

สิ้นคำกล่าว สิ่งนั้นก็สำเร็จลุล่วงก่อนที่อาซัดจะทันตระหนักถึงเจตนาของโจรสลัดผู้นี้ เสียงอุทานด้วยความตกใจหลุดจากปากเขา จากนั้นใบหน้าของเขาก็แดงก่ำด้วยความโกรธ และดวงตาก็ลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ

แต่ซัคร์-เอล-บะห์ร ผู้ซึ่งยังคงเยือกเย็นและไม่หวั่นเกรงต่อพระพิโรธของราชนิกุลผู้นั้น ได้หยิบผ้าคลุมไหล่ที่พาดอยู่บนบ่าของโรซามันด์ขึ้นมา แล้วสะบัดคลุมศีรษะของเธอไว้จนมิดใบหน้า

“ขออัลลอฮ์ทรงสาปแช่งมือของผู้ใดที่บังอาจเปิดเผยใบหน้านี้ด้วยการดูหมิ่นกฎศักดิ์สิทธิ์ของท่านนบีมูฮัมหมัด และขออัลลอฮ์ทรงประทานพรแก่การสมรสนี้ และทรงเหวี่ยงผู้ใดก็ตามที่พยายามจะทำลายพันธะซึ่งผูกไว้ภายใต้สายพระเนตรที่เห็นแจ้งของพระองค์ลงสู่ขุมนรกเกเฮนนา”

มันช่างเป็นถ้อยคำที่ทรงพลังและน่าเกรงขาม เกินกว่าที่อะซัด-เอด-ดินจะต้านทานได้ เบื้องหลังของเขา เหล่าทหารเจนิสซารีเปรียบเสมือนสุนัขล่าเนื้อที่ถูกล่ามโซ่ ต่างยืนรอคำสั่งจากเขาอย่างกระตือรือร้น ทว่าไม่มีคำสั่งใดหลุดออกมา เขาได้แต่ยืนหอบหายใจแรง ร่างกายโอนเอนเล็กน้อย ใบหน้าเปลี่ยนสีจากแดงก่ำเป็นซีดเผือดในขณะที่เกิดการต่อสู้ภายในใจ ระหว่างความโกรธแค้นและความขุ่นเคืองในด้านหนึ่ง กับความศรัทธาอันแรงกล้าในอีกด้านหนึ่ง และในขณะที่เขายังคงลังเล ซัคร์-เอล-บะห์รก็ได้ช่วยส่งเสริมให้ความศรัทธานั้นเป็นฝ่ายชนะ

“บัดนี้ท่านคงเข้าใจแล้วว่าเหตุใดข้าจึงไม่ยอมส่งตัวนางให้ ท่านผู้ยิ่งใหญ่อะซัด” เขาเอ่ย “ท่านเองที่มักจะตำหนิข้าเรื่องการครองตัวเป็นโสด ซึ่งเป็นสิ่งที่ท่านกล่าวได้อย่างถูกต้อง โดยเตือนข้าว่ามันมิใช่สิ่งที่อัลลอฮ์ทรงพอพระทัย และไม่คู่ควรกับมุสลิมที่ดี ในที่สุดท่านนบีก็ทรงเมตตาส่งหญิงสาวเช่นนี้มาให้ข้าได้รับเป็นภรรยา”

อะซัดก้มศีรษะลง “สิ่งใดถูกลิขิตไว้แล้ว ย่อมเป็นไปตามนั้น” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังตักเตือนตนเอง จากนั้นเขาจึงชูแขนขึ้นสูง “อัลลอฮ์ทรงรอบรู้ทุกสิ่ง” เขาประกาศ “ขอให้เป็นไปตามพระประสงค์ของพระองค์!”

“อามีน” ซัคร์-เอล-บะห์รกล่าวด้วยความเคร่งขรึม พร้อมกับส่งคำอธิษฐานขอบคุณอย่างเปี่ยมล้นไปยังพระเจ้าที่เขาลืมเลือนไปนานแสนนาน

ท่านบาชาหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับมีบางอย่างจะกล่าว จากนั้นเขาก็หันหลังกลับอย่างกะทันหันและโบกมือให้เหล่าทหารเจนิสซารี “ไปได้!” เขาออกคำสั่งสั้นๆ เพียงเท่านั้น แล้วจึงเดินจากไปโดยมีเหล่าทหารตามหลัง